– Показатели в норме. – сказал он. – Теперь нам можно пойти поговорить.
Мы спустились по лестнице обратно в переговорную комнату, я сел на указанный мне ранее стул, Служитель подошёл к столу и сбросил с головы капюшон. Его лицо было похоже на только что ошпаренное кипятком. Он аккуратно снял со своих рук горячие перчатки. Его кисти были покрыты волдырями, мозолями и имели совершенно неестественный грязно-жёлтый оттенок. На ладонях чёрным цветом были нарисованы руны, и я остановил на них свой взгляд, стараясь разобраться.
– Они помогают мне не сбиться с пути. Иногда это очень тяжело. – пояснил Служитель, разглядев мой интерес.
Служитель подошёл к шкафу, открыл дверку и достал оттуда небольшую склянку из зелёного стекла. В ней находилась какая-то приятно пахнущая деревом мазь, которой он легко смазал свои руки и лицо. Плащ Служитель снимать не стал, а вот тяжёлые толстые хромовые сапоги он сменил на более лёгкие замшевые ботинки.
– Господин, – сказал он, усевшись за стол. – Вы знаете зачем Вы здесь?,
– Я ознакомлен с предстоящим заданием, но мне хотелось бы узнать все подробности.
– Подробностей очень много… всех и не упомнишь. – задумчиво сказал Служитель.
– Мне известно, что я должен закодировать чертежи некоего устройства. И я, естественно, хочу знать что это за устройство, и мне не менее интересно с чем связана такая необходимость. Договор был составлен почти устно, но, тем не менее, я беспокоюсь за свою репутацию.
– Ох! За свою репутацию Вы можете совершенно не беспокоиться – Создатель об этом позаботится.
– Создатель? – переспросил я, думая, что плохо расслышал.
– Да, Создатель. – ответил он так, как будто это само собой разумеющееся. – Ах, да… Вы же не знаете.
– Посвятите меня, если Вам не трудно. – настойчиво попросил я.
– Даже не знаю с чего начать… это сложно объяснить. Создатель – это некто, благодаря которому, собственно, и существует город.
– Это как? Что за некто? – заволновался я.
– Никто и никогда его не видел, за парой редких исключений. Он существует инкогнито, а если он кому и позволяет себя увидеть, то его слуги, которые так же ни разу его не видели, тут же стирают счастливцу память в нужном временном отрезке. Создатель – это тот, кто с помощью собственных усилий и усилий своих слуг позволяет городу существовать. Но сейчас город в опасности…
– Получается, что Долгожитель слуга Создателя? – спросил я, начиная вникать в передрягу, в которую был втянут.
– Да, он слуга. Долгожитель тебя привёл сюда? Он уже больше пятидесяти лет исполняет приказы Создателя. Бедолага.
– Так он не человек? Сколько же ему лет?
– Долгожитель – человек. Самый обыкновенный, но вот умереть он сможет только тогда, когда ему позволит Создатель. А пока ещё не найдено достойной замены на его должность. Некое контролируемое бессмертие. Я, к примеру, уже больше полувека обжигаю свои руки и лицо на этой башне, из которых десять жду замены.
– Никого не могут найти подходящего? – спросил я ужаснувшись. Я не мог себе представить каково это – на протяжении десятков лет изо дня в день настраивать диск преломления, видеть одни и те же фрески, эта нескончаемая лестница, слушать лай собак, грохот цепей и ожидание того, что быть может сегодня ты освободишься от своего бремени… но нет. Ещё день, ещё день, и ещё… А там уже и год, и два, и все десять. А будет ли вообще конец или так и суждено старику умереть в скалах? Будет ли ему это позволено? Я искренне ему сочувствовал, но в то же время это так похоже на обычную жизнь людей. Мечтания, надежды, но круговорот событий повторяется изо дня в день до самой кончины. Мы так же как и этот старик живём надеждами, мы в них верим, но, к сожалению, надежды пока не верят в нас…
– Дело вот в чём. – перебил мои мысли Служитель. – Это же дело прежде всего добровольное. Если человек соглашается, то он доставляется сюда, проходит стажировку и после сдачи зачётов становится Служителем. Если же нет, то слуги ему тут же стирают память во временном отрезке и ищут нового кандидата. Ведь это дело совсем не похоже на то, что одеть человека в робу, дать ему в руки кайло и стоять с кнутом. Я не раб – я Служитель. Только осознавая то, что ты делаешь можно добиться успеха в нашем деле. Я вношу свой вклад в качество жизни и обеспечение существования горожан, я не просто выполняю инструкции – я даю горожанам свет, тепло и защищаю от нечисти, я служу.
– От нечисти? – спросил я уже совсем ничего не понимая.
– Вы же и этого не знаете… – сказал Служитель махнув рукой.
– Может Вы объясните мне?
– Мы с Вами немного заболтались. Мне нужно подняться наверх и настроить диск – сегодня непростой день, а после, как я вернусь, я Вам обязательно объясню. – и захватив с собой сапоги, перчатки и очки он удалился из переговорной.
Пока Служитель выполнял свою миссию, я думал о том, что мы ещё толком не начинали говорить о самой работе, которая мне предстоит, но я уже настолько напичкан информацией, что моё волнение от осознания всей серьёзности происходящего зашкаливает. Я столько лет жил в этом городе, не задумываясь, что это стоит таких усилий, что благополучие города является результатом бесконечной напряжённой борьбы и сейчас от меня, в том числе, зависит будет ли это благополучие продолжаться. Я ещё не знаю всех подробностей происходящего, но то, что моя работа будет играть если не определяющую, то не последнюю роль вполне очевидно.
– В последнее время показатели не всегда соответствуют. Это плохой знак. В прошлый раз было то же самое… – сказал Служитель вернувшись.
– Что было? – спросил я.
– Нечистивый хочет подчинить город себе, взять его под свой контроль…
– А кто такой Нечистивый? – перебил я Служителя.
– Нечистивый – это предводитель тёмных сил. Он борется с Создателем много веков и восемьдесят лет назад у него почти получилось одержать верх, но слуги Создателя выстояли против подчинённой ему нечисти, и смогли вовремя воссоздать диск преломления. Нечисть сильна в темноте, при свете она не так смела. В тёмное время суток слуги Создателя защищают город, а днём у них есть время отдохнуть. Чтобы завладеть городом Нечистивый хочет уничтожить диск преломления и все чертежи к нему, чтобы слуги Создателя не успели его воссоздать, как в прошлый раз. Именно поэтому, господин, Вы и здесь. Создатель доверил Вам миссию закодировать чертежи в пространство на тот случай, если Нечистивому удастся уничтожить диск преломления. Тогда слуги смогут в короткий срок воссоздать его, город продолжит существовать. От Вашей работы немало зависит: победим ли мы в этой войне. Ограничимся ли мы коротким затмением, или же город погрузится во мрак и по всем его углам расползётся нечисть. На Вас возложены большие надежды, оправдайте же их.
– Где материалы? – спросил я сухо, не желая глубже вникать в суть предыстории. – Пожалуй я готов приступать.
– Пожалуйста, господин. – и Служитель достал из шкафа толстую папку, взял её двумя руками и протянул мне.
– У Вас бумажный вариант?! – недоумённо спросил я. – Вы надо мной издеваетесь?!.. хорошо. – и я протянул руку в ответ, понимая, что ничего лучше мне не предложат.
Я открыл папку и начал систематизировать в разброс лежащие документы. Мне предстояло внести систематизированные документы в специальную компьютерную программу и затем с её помощью закодировать их в пространство. Задача для меня привычная, но с таким большим объёмом материала я до этого не встречался.
– Сколько Вам понадобится времени? – спросил Служитель.
– Часов десять – двенадцать. Смотря как пойдут дела. – ответил я, не отрываясь от работы.
Что-то особенное чувствовал я, как будто мной писалась история. Я думал быстро как никогда, понимая, что дорога каждая минута. Моя голова гудела, перебирая множество формул, и, выбирая подходящие. Я кодировал, стирал, кодировал, стирал и снова кодировал… Я не прерывался ни на кофе с коньяком, который взял с собой в термосе, ни на чай с мёдом, я даже не ходил в туалет. Превратившись в живую электронно-вычислительную машину, я думал только о чертежах и цифрах. Мне как будто кто-то помогал, подсказывал новые формулы ранее не известные мне.
Служитель занимался своими делами, настраивал диск и только иногда спрашивал: – «У Вас всё получается?» Но я ничего не отвечал, так как в моей голове были только цифры, формулы и чертежи. Когда я закончил, то почувствовал, что мои колени подкашиваются и я валюсь с ног. На этом мои воспоминания оборвались. Я потерял сознание.
Глава 2 (о кофе, коньяке, виниле и мольберте)
– Просыпайтесь, Вы достаточно отдохнули. – услышал я сквозь сон грубый голос и почувствовал, что меня кто-то тряхнул за плечо.
Тяжело открыв глаза, я увидел Долгожителя. Это был дряхлый, высокий, не широкоплечий мужчина с длинными седыми волосами. Он всегда носил чёрные очки-авиаторы, которые скрывали его разные по размеру голубые глаза. Выбритое морщинистое лицо покрывали множество мелких, сплетённых между собой, шрамов от ожогов, от чего на нём создавался особый рисунок. Одет Долгожитель был в длинный чёрный суконный плащ, из под которого обувь становилась не видна. В правой руке у него была массивная кривая трость с наконечником в виде рычащего бурого медведя. В левой руке он медленно перебирал два блестящих металлических шара, которые скрежетали, когда тёрлись друг о друга. Долгожитель стоял, уставившись на меня очень серьезным и озабоченным взглядом, магия которого ощущалась даже сквозь тёмные линзы очков.
Я поднялся с незнакомой постели и осмотрелся. Окружающая обстановка напоминала обыкновенную среднестатистическую квартиру: без роскоши, но вполне комфортно. Плотные шторы, потолок покрытый плиткой, линолеум под ламинат, светлые однотонные обои и нестарая мебель. Не было только телевизора, но зато около окна, слегка прикрытый шторой, имелся старинный проигрыватель винила. Он один был ценнее всего, что имелось в этой квартире.
– Где я? – спросил я Долгожителя, щурясь от светящей мне в глаза люстры.
– Вы в относительной безопасности, но всё таки, возможно, что в Ваших интересах будет в дальнейшем перебраться в укрытие получше. Противоборство сил началось и ко всеобщему сожалению Вы тот, кого будут непременно рано или поздно искать. Нечистивый знает о Вас, о закодированных чертежах, о планах Создателя. Его птицы-разведчики следили за каждым Вашим шагом и теперь, когда грядёт великая битва, от Вашей безопасности в значительной мере зависит её исход. Вы понимаете меня? – сказал он, вглядываясь мне в глаза.
– Да вы рехнулись! Вы нездоровы? Я вам, что? Раб какой-то?! Решайте сами свои проблемы, я не собираюсь в этом участвовать. Великая битва! Вы что? Ненормальные все?… – закричал я в ответ и соскочил с постели.
– Это в Ваших интересах я повторюсь…
– В моих интересах выполнить работу и получить деньги! Где мои деньги, кстати говоря?! – всерьёз заинтересовался я. – Я привык, что со мной своевременно расчитываются за работу.
– Денежные средства в количестве оговоренной суммы переведены на Ваш банковский счёт. «Сбер», если я не ошибаюсь? Вы можете в этом удостовериться при первой же возможности. – спокойно ответил Долгожитель. – Я объясню теперь всё по-простому. Если Вы не будете меня слушать, то Вас убьют, а перед этим будут страшно пытать, чтобы добраться до закодированных чертежей, это, конечно, в том случае, если Вы всё таки решите хранить нашу тайну, что судя по всему маловероятно, но в живых Вы точно не останетесь. Если Вы думаете, что не боитесь смерти, то ошибаетесь, Вы её боитесь и ещё как, но чтобы это понять порой приходится к ней прикоснуться. Если и это Вас не убеждает, то я напомню, что мёртвому деньги не нужны. – и он снова начал сверлить меня своим взглядом.
Я опустил голову и взялся за неё обеими руками. Мыслей не было, я как будто отстранился от всего. Дневной гул автомобилей сливался с атмосферой кипящей городской жизни, не раздражающей, а напротив, приятной суетой, весёлым смехом и гудком парохода. Я вслушивался в музыку моего города и старался сосредоточиться, но скрежет шаров царапал мои мозги и отвлекал. Я с трудом собрался и попытался всё проанализировать. Долгожитель тем временем положил шары в карман плаща, скрежет прекратился. Он присел на кожаное коричневое кресло и принялся забивать резную трубку ароматным табаком.
– Выходит у меня нет выбора… и это очень хорошо. – сказал я без единой капли расстройства.
– Выбор есть. – ответил Долгожитель. – Что Вы выберете? – спросил он, выпустив к потолку густой клубок дыма, который равномерно растёкся по углам комнаты.
– Я в деле… Хотя я в деле уже давно. – это скорее было похоже не на согласие, а на признание действительности.
Долгожитель протянул мне свою дряхлую, но крепкую руку.
– По рукам! – бодро сказал он.
– По рукам! – уверенно ответил я и пожал ему руку в ответ.
– Ну что ж. Тогда я разъясню порядок Ваших действий на данном этапе. Оставайтесь здесь. Никуда не выходите, максимум на балкон. В квартире продукты, алкоголь, если захотите, в шкафчике на кухне… Вы курите?
– И долго мне быть под домашним арестом? – перебил я Долгожителя.
– Если всё будет по плану, то да. Относительно долго. Если же нет, то придётся Вас перепрятать и подойти к этому вопросу более творчески. И всё же, Вы не ответили на мой вопрос.
– Какой же? – спросил я.
– Вы курите? Если да, то в Вашем распоряжении будут трубка и табак.
– Нет. Я бросил.
– И давно?
– Достаточно, чтобы не начинать.
– Хорошо. До свидания. – резко закончил Долгожитель.
– Всего доброго. – ответил я и помахал рукой.
Долгожитель направился к выходу. Я вышел на балкон, чтобы проводить его, но не успел застать, как он вышел. Приятный влажный ветер аккуратно обдувал меня, донося с собой запах свежих пышек. Внизу стояли молодые и что-то яростно обсуждали, активно жестикулируя при этом. опять раздался гудок парохода и я вернулся в комнату.
Для начала я решил провести два «мероприятия»: выпить кружечку хорошего свежего сваренного кофе и посетить туалет. В качестве «аксессуара» к кофе я использовал коньяк неизвестной мне фирмы из шкафчика. Ощущались как безразличие, так и озабоченность одновременно, невероятно странное сочетание. Обычно такие смешанные чувства бывают, когда выполняешь бесполезную работу, но знаешь, что её итог с тебя спросят. Данная же ситуация была несколько иной. Я налил вторую чашку с крепким аксессуаром, на скорую руку смастерил сэндвич с беконом и вышел обратно на балкон. Мягкий влажный воздух снова встретил меня, нежный и промозглый ветер отлично сочетались с тонким ароматом коньяка, который, как лучший друг, не давал мне повода унывать, а хруст свежего поджаренного на гриле белого хлеба великолепно сочетался с городским утром.
Я вспоминал свою юность. Дворы, посиделки в подъездах, общежитие, первый глоток портвейна, первый неловкий поцелуй, драки, старших товарищей, наш стадион… Моя счастливая и беззаботная юность.
Монотонно и бестолково, в воспоминаниях протекал мой день до самой ночи: я пил кофе и тихо наблюдал за окружающей жизнью. Это оказалось очень увлекательным занятием, как будто смотришь бесконечный сериал в режиме онлайн, я получал искреннее удовольствие.
Вечером, понимая, что мне не уснуть, я открыл бутылку красного вина и тут же почувствовал себя одиноко. Чтобы скорее справиться со скукой, нежели с голодом, я подсушил булку для бургера, зажарил на гриле говяжью котлету, нарезал солёный огурчик и прочие составляющие лучшего фаст-фудовского изобретения. Я обожаю бургеры, и чем бургер больше, тем он лучше, особенно если добавить к нему халапеньо, и побольше, чтобы аж вот-вот потекли слёзы от остроты. Но халапеньо я не нашёл, зато перчика чили в холодильнике лежало до отвала. Там вообще всего было до отвала, кроме халапеньо.
Я поставил виниловую пластинку любимой группы «Би-2» и вполголоса с выражением подпевал их песням. Я обожаю винил: есть в нём какой-то особый магический шарм, а этот волшебный треск можно слушать бесконечно. Вино же у меня ассоциируется со встречей, приятным времяпровождением, и чтобы не усиливать угнетение от одиночества я не наливал его в стакан (я не люблю бокалы), а пил прямо из бутылки, как когда-то в юности пил во дворе портвейн три семёрки, а потом уснул под звук скрипящего пола этажом выше. Так прошла моя первая неделя в «безопасном месте». Каждый новый день был похож на предыдущий и уже не приносил никакого удовлетворения, особенно, когда я в очередной раз заменял халапеньо перчиком чили. А дальше видимо что-то пошло не по плану…