– Какая же ты неуклюжая, – презрительно фыркнув, кинул мне парень, выходя из машины следом за мной, – было сложно прикидываться, будто это может понравиться.
– Что ты несёшь? – только и смогла выговорить я.
Что собирался делать Алекс, я понять не могла, он наступал, испепеляя меня гневным взглядом. Первая мысль – хочет позабавиться! Я много раз мечтала о поцелуе Александера, но сейчас мне было страшно.
– Отвези меня домой! Сейчас же!
Руки предательски затряслись, я стала медленно отступать, но через несколько шагов уткнулась спиной в дерево. «Успокойся! – твердила я себе. – Ты мастер спорта по тайскому боксу! Справишься!»
Я встала в стойку, Алекс сначала удивился, а потом засмеялся. Протяжно, звонко и до жути пугающе!
– Ну и дура! – ухмыляясь, кинул парень. – Со мной не справишься. Я ведь не человек…
Не человек? А кто же он? Инопланетянин? Бред! Я никогда не верила в подобные сказки. Я решила, что слух меня подвёл, но тут Алекс встал на четвереньки и стал… видоизменяться!
Из боков парня полезло ещё по паре конечностей, лицо вытянулось и на нём образовалось невиданное количество глаз! Изо рта торчали какие-то культи… клешни?! Всё тело Алекса обросло серыми толстыми волосами, и внешне он стал походить на паука.
От увиденного я потеряла дар речи и остолбенела. Мне нужно было звать на помощь или убегать, но я стояла и смотрела на чудовище перед собой и боролась с желанием показать ему содержимое желудка. Вся красота Александера вмиг испарилась. Во мне он вызывал поистине дикий ужас.
Существо подходило всё ближе, а я не могла даже пошевелиться. Перед глазами проносились отрывки из моей жизни, а в голове мелькала единственная мысль – я не хочу умирать!
Неистовый рык вырвал меня из мысленных прощаний с жизнью. На огромного чёрного паука напал… медведь! Двухметровый, разъярённый, мать вашу, медведь!
Я бы не сказала, что медведей боюсь меньше, чем пауков, но этот, кажется, меня защищал. Решив не проверять свою теорию, я сиганула в сторону города с такой скоростью, что мне мог позавидовать любой марафонец. Я бежала и слышала, как ору, разрывая связки, но не могла остановиться. Та сцена, которую мне довелось увидеть, убила во мне наивного ребёнка, заставила поверить во все ночные кошмары и точно засела глубоко под корочкой.
Я бежала, совершенно не соображая, на это, мне казалось, нет никакого времени. За спиной послышался рык и я, заорав ещё громче, грохнулась, разодрав штаны и вместе с ними обе коленки. В горле пересохло, дышать было очень тяжело, а ноги обжигала противная, щипающая боль. Я поднялась на локтях, меня обволакивала густая тьма. Над правым ухом я почувствовала дыхание огромного зверя, из его пасти несло кровью и смертью…
Волосы по всему телу встали дыбом, а кровь будто перестала пульсировать в венах, я медленно повернула голову. Огромная волосатая морда медведя застыла прямо перед моим лицом. Тишину леса снова разорвал мой истошный вопль. Я ползком попятилась назад, попутно швыряя в зверя камни. Могу поклясться, он поморщил морду, поднялся на задние лапы, а потом, по-человечьи пошёл на меня.
– Трусиха, – басом проговорил медведь. – Я-то думал смелая, а ты оказалась обычной трусихой!
Хотела бы я посмотреть на выражение своего лица в тот момент! Сказать, что я ужаснулась – ничего не сказать.
Зверь подошёл ближе, и я теперь уже окончательно поверила, что сошла с ума. Человеческое, мужское туловище, правда, покрытое шерстью и медвежья голова, на ногах у существа красовались чёрные штаны или, если быть точнее, лоскуты, что от них остались. Сверху, если не считать шерсти, он был абсолютно голым.
– Забирайся на меня, – пробасил медведь, – быстро домчу до дома.
Я даже не думала, что умею так широко раскрывать глаза. Это какая-то шутка? Дурная фантазия моего больного воображения? Мне действительно только что сказали забраться на спину монстра?
– Дважды предлагать не стану, если хочешь, можешь остаться здесь.
На трясущихся ногах я неуверенно поднялась. Мой спаситель наклонился, и я забралась ему на спину, подавляя в себе бурю кишащих эмоций.
– Держись крепче, – прорычал зверь и помчался, поднимая клубы пыли на лесной дороге.
Глава 2.
Если бы пару часов назад кто-то сказал мне, что я стану свидетелем превращения человека в паука, буду разговаривать с медведем, а потом прокачусь у него на загривке, я бы тому покрутила у виска. Сейчас же, я стояла перед своим домом и таращилась на вполне реального, огромного бурого медведя… Ладно, полумедведя.
– Ты кто такой? И что за ужас творился там, в лесу? – стуча зубами то ли от холода, то ли от страха, выговорила я.
– Не задавай вопросов – не отвечу, – фыркнул зверь и стал удаляться.
Я хотела крикнуть ему вслед что-нибудь обидное, но эта сволочь так быстро убежала, что я толком не успела среагировать. Как он мог оставить меня с кучей вопросов и мучащими думами наедине?!
В кровати я лежала полностью опустошённая. Чтобы мысли об этом ненормальном вечере не преследовали меня во снах, я постаралась их отогнать. Хотя и дураку понятно, что подобное провернуть было мне не под силу… Не каждый же вечер насмотришься подобной чертовщины! Я думала, не стоит ли родителям рассказать о случившемся. Всё-таки семью Уллсон знали все в нашем районе. Подумав ещё немного, я решила – не стоит. А вдруг я на самом деле лишилась рассудка? Значит, буду жить в своём вымышленном мирке, пока кто-нибудь не заподозрит неладное… Возможно, удастся подольше не загреметь в дурдом.
Утром я проснулась с головной болью. Ещё бы! Всю ночь мне снились огромные пауки, говорящие медведи, а ещё летающие свиньи и танцующие пони в придачу. Быстро собравшись в школу и даже не позавтракав, я побежала на автобусную остановку. Когда я зашла внутрь машины и плюхнулась на сиденье рядом с Исой, подруга, увидев, как я выгляжу, нервно задёргала меня за рукав и стала расспрашивать о вчерашнем «свидании».
– Ти, расскажи хоть что-нибудь! Неужели ты позволила слишком много этому… Этому ловеласу?
Я посмотрела на Ису и скорчила гримасу омерзения. Нет, ну вы представляете мои мысли по поводу «позволила слишком многое этому…»? Кому? Уж точно не ловеласу, а гребанному членистоногому!
– Не мели чепухи!
– Почему тогда на тебе лица нет? Рассказывай! Я не отстану!
«Я не отстану» – в устах Исабель было самой настоящей угрозой. Нужно было что-то придумать. Сказать правду я бы не решилась даже под дулом пистолета.
– Иса, не надумывай себе всякого. Он просто не приехал. Как я и подозревала, это была шутка…
Автобус остановился, двери со скрипом открылись, и сверстники сонно стали вываливаться наружу. Я вышла следом за Исой и напоролась на её гневный взгляд, устремлённый куда-то. Проследив за ним, я поняла, что моя подруга уставилась на Александера, целого и невредимого. Меня бросило в холодный пот.
Исабель схватила меня за руку и потащила в сторону красного кабриолета самого популярного парня в школе. От волнения я чуть было не проглотила язык!
– Александер Уллсон! – громко произнесла Иса, от чего все дружки Алекса развернулись в нашу сторону. – Как ты посмел обмануть Тиру? Зачем нужно было приглашать её в кино, а потом просто наплевать на свидание?
Александер удивлённо уставился на нас, в его голове точно созревали какие-то умозаключения. Он морщил лоб, смотря то на Ису, то на меня, а потом заговорил своим бархатным голосом:
– Прости Тира, вчера я не взял твоего адреса и телефона, а найти твой дом как-то не вышло… Можем исправить ситуацию? Сходим в кино сегодня?
– Нет! Да! – крикнули мы вместе с подругой и уставились друг на друга.
– Эмм… Сегодня у меня планы… Я не просила Ису подходить к тебе, – я ужасно заикалась, хотелось поскорее сбежать от паука. – Я пойду!
– Тира, постой! – крикнул мне вслед Алекс, заставив обернуться. – Может, встретимся на большой перемене? Возможно, я смогу ответить на некоторые вопросы по поводу вчерашнего вечера.
Встречаться с Алексом снова мне не хотелось, но любопытство брало верх. Тем более, большая перемена – время беганья учащихся по коридорам, наедине с пауком оставаться не придётся. Я коротко кивнула и, подхватив Ису под руку, поволокла подругу подальше от этой компании.
***
Когда я зашла в класс, мне захотелось набить в уши всего, что подвернётся под руку.
– Оберг! – гаркнул Еркер, вызывая на моём лице гримасу обречённости.
«Пусть сегодня меня донимает кто угодно, – мысленно простонала я, – но только не этот идиот!»
Как и положено шестнадцатилетней девушке с железным характером и острым языком за время учёбы я обзавелась недругом. Не знаю, почему он привязался именно ко мне, ведь я никогда не начинала ссоры первой, но Еркер – такой же невыносимый, как и его кличка – постоянно меня допекал. Его крашеные, красные волосы и зелёную толстовку с ушами на капюшоне, которую он носит каждый божий день, я ненавижу так же, как их обладателя. Ну не пристало семнадцатилетнему парню так выглядеть… И иметь такой скверный характер, кстати, тоже.
Иногда я думаю, что стоит ему хорошенько наподдать, но Оскар Бергман – так его зовут на самом деле – цепляется ко мне только словесно, а я не могу себе позволить первой начать распускать руки. Это как минимум будет значить, что я не в состоянии найти слова для ответных залпов, а это не так, словарный запас у меня довольно широкий!
– Выглядишь жутко, – ухмыльнулся парень. – Хотя, я думал, хуже обычного ты выглядеть просто не способна. Однако…
– Усохни, Еркер! – оскалилась я.
Парень не смог скрыть удивления, обычно я парировала, куда более творчески подходя к процессу.
– Что с тобой, очкарик? Встала не с той ноги?
Не желая церемониться с монстром моих школьных будней, я показала Еркеру средний палец и довольная собой села за парту рядом с Исой.
– Похоже, – не спеша начала подруга, – Александер тебя сильно задел своим поступком. Не переживай, я уверена, он всё объяснит на большой перемене.
– Этого я и боюсь…
– Не стоит, глупая, любовные дела штука тонкая. Скажи лучше мне спасибо, сама ты никогда бы к нему не подошла.
Вот тут Исабель попала, как говорится, в десяточку! Не подошла бы и на пушечный выстрел. Вот только стоит ли мне благодарить подругу или же, наоборот, я пока не решила.
В этот раз время куда-то явно спешило. Наверное, так бывает всегда, когда близится встреча, а ты не желаешь с кем-то видеться. Алекс сам подошёл к аудитории, где у нас был последний урок перед большой переменой и, улыбаясь, подозвал меня жестом. Меня аж всю передёрнуло! Казалось, я добровольно лезу в паучью сеть.
– Я хотел извиниться за… своё поведение, – сказал Алекс, явно раскаявшись. – Иногда я не могу сдерживать свои инстинкты… Но такое со мной случилось впервые!
– Так это правда? – чуть подавшись вперёд, спросила я. – Значит, ты действительно не человек? Тогда кто? Перевёртыш какой-нибудь?
– Никакой я не перевёртыш… Постой! Твой защитник что, ничего не сказал тебе? Хм, – Алекс приподнял правую бровь, – выходит, вы не особо ладите.
– Защитник? – удивилась я. – Тот медведь? Он что, мой защитник?
– Медведь, – повторил Алекс усмехнувшись. – Всё ясно. Знаешь, я передумал. Не стану ничего тебе рассказывать, предоставлю это… хм, медведю.
– Но ты обещал! – выкрикнула я, от чего толпа учащихся с интересом уставилась на нас. – Ты должен мне всё объяснить, иначе я сойду с ума!
Зевак прибавилось, и я только сейчас поняла, как выглядит эта картина: я кричу на Алекса, говоря о каких-то его обещаниях. Чем не романтическая мелодрама?
– Алекс, – продолжила я уже более спокойно, – расскажи мне, что знаешь… прошу.
– Не стану. Тот берсерк1, что тебя защищал, должен сделать это сам. Возможно, ему не понравится, если я влезу в ваши отношения… Он намного сильнее меня, я не пойду против него.
– Берсерк? – пролепетала я.
– Я должен идти, Тира Оберг. Я и без того наговорил лишнего.
Алекс нервно улыбнулся мне и, развернувшись, стал удаляться. Я смотрела в его спину и всё никак не могла перестать хлопать глазами, плохо переваривая услышанную информацию. Меня мучил вопрос – что такое берсерк?
***
Я собиралась действовать решительно. Разложив всё сказанное Алексом по полочкам и, конечно, погуглив, я сделала выводы: у меня есть ручной зверёк и никакие пауки мне не страшны, потому что берсерк – это воин, отличающийся огромной силой, быстрой реакцией и нечувствительностью к боли. В общем, в защитники мне достался настоящий терминатор и Александер Уллсон против него не пойдёт.
После уроков я не стала дожидаться автобуса, а заранее заказала такси и решила проследить за Алексом. Что мне ещё оставалось делать? Других зацепок у меня не было. Оказалось, что паук-мутант живёт недалеко от меня. Я пробралась в передний двор особняка Уллсонов в стиле настоящих шпионов из фильмов и стала заглядывать в огромные окна дома.
– Ты что, совсем идиотка?! – раздался голос за спиной.
Быть пойманной настолько быстро я точно не рассчитывала. Я осторожно повернула голову к тому, кто меня обнаружил, и заведомо состряпала мину невинности на лице. Гневным взглядом меня прожигал Оскар Бергман, он же Еркер, он же мой мучитель. Что он вообще тут забыл?!
– Какого чёрта ты сюда припёрлась?
– Могу спросить тебя о том же! – уперев руки в бока, не растерявшись, выпалила я.
К моему удивлению, Еркер схватил меня за руку и поволок прочь от особняка Уллсонов.
– Предупреждаю! – выкрикнула я, пытаясь высвободить руку от хватки парня. – Лучше отпусти!
Еркер меня будто не слышал, всё тянул и тянул куда-то вдоль дороги. Недолго думая, я дёрнула его на себя и выполнила безупречный боковой удар ногой, который должен был прийтись противнику прямиком в челюсть. А что, я ведь не первая распустила руки!
Парень с молниеносной реакцией перехватил мою ногу вблизи своего лица и застыл, испепеляя меня взглядом.
– Больше никогда так не делай!
– А то что? – взаимно разозлившись, прошипела я.
Еркер сделал широкий шаг навстречу ко мне, всё ещё держа мою ногу, свободной рукой обнял меня за талию и пододвинул к себе так близко, что я почувствовала запах его одеколона.
– Съем! – рыкнул парень.
Я, взвизгнув, шарахнулась от него. Этот остолоп меня отпустил, отчего я грохнулась на землю, хорошенько приложившись головой. Еркер наклонился и залился смехом. Одарив противника презрительным взглядом, я поднялась на ноги и выжидающе уставилась на него. Неужели ударит?
– Что так пялишься? – ухмыльнувшись, спросил мой враг.
– Жду, когда ты сделаешь то, что задумал!
– Я уже сделал, дура! – перестав ухмыляться, ответил парень. – Увёл тебя подальше от опасности! Неужели тебе не хватило вчерашнего вечера?!
– Откуда ты… Что?
– Да, всё правильно ты поняла! Я твой защитник!
Глава 3.
«Ну почему именно он?!»
Я смотрела на Еркера несколько минут, но всё равно не смогла представить, как этот высоченный, но тощий парень может превратиться в ме… берсерка.
– Да не смотри на меня так! – оскалился собеседник.
– А как мне ещё на тебя смотреть? Ты хоть понимаешь, что я сейчас чувствую?!
– Только не устраивай истерик, – махнув на меня рукой, ляпнул парень, – не переношу женских слёз…
– Замучаешься ждать, чтобы увидеть, как я плачу! Я хочу знать. Всё!
Еркер посмотрел на меня с любопытством, но как быстро оно появилось, так и пропало. Парень вздохнул:
– Убедила. Иначе ведь ты не перестанешь искать приключения на свою задницу?
– Не имею привычки оставаться в неведении, – всё так же злясь, процедила я.
Мы шли в сторону моего дома – я и мой враг. Или защитник. Задавать вопросы мне не хотелось, я ждала, чтобы Еркер выложил всё сам. Возможно, так я узнаю гораздо больше.
– Как ты уже слышала – я твой защитник, берсерк. Поверь, эту роль не я для себя выбрал… Точнее, я, но не специально, так мы устроены. – Парень с надеждой посмотрел на меня, но когда осознал, что я ничего не понимаю, продолжил: – Как бы доступнее объяснить… В общем, берсерки всегда защищали таких, как ты, от разной нечисти вроде кумо2, кем является Александер Уллсон. Мы не выбираем, кого нам защищать, это заложено в нашей природе.