–Нет, всё в порядке.-бросила, подплывая к берегу. Я не хочу говорить им об этом. Если они узнают, то мы вернёмся домой! Рука почти не болела. Джей внимательно сверлил меня взглядом, я посмотрела на него и улыбнулась. Брат смягчился. Ещё немного поплескавшись, мы вернулись на землю. Алек собрал хворост, а Джей зажёг костер, и мы высушили одежду, закутавшись в плащи. Братья сняли лишь рубашки, а я решила высушить полностью одежду, не хватало только заболеть. Миа пробежалась несколько километров, и её платье полностью высохло, как и волосы. У огня было тепло и очень уютно. Я оперлась спиной на плечо Алека и смотрела, как пылают ветки в огненных языках костра. Их хруст разбавлял ночную тишину. Мы болтали ни о чём, просто наслаждаясь этим прекрасным вечером, вспоминая частые посиделки давних лет. Но если для братьев, это было относительно не давно, то для меня прошло уже десять лет, и это казалось вечностью. Джей старше Алека на пятьдесят лет, ему сто пятьдесят, но выглядит вампир не старше двадцати пяти. А Миа младше всех, ей девяносто, но она очень быстрая, ловкая и смелая для своего возраста. На вид ей столько же, сколько и мне. Восемнадцать.
Я легла на плед и стала смотреть на звёздное небо. Миа прилегла рядом со мной, а потом к нам присоединились и братья. Мы вчетвером смотрели на яркие огоньки в тёмном небосводе и получали удовольствие. Я была на седьмом небе от счастья, находится здесь, в этот волшебный вечер с самыми близкими для меня в этом мире вампирами. Мириады звёзд блестели и приносили спокойствие, умиротворение в мою душу. В небе перемешивались оттенки ночи, придавая загадочности, от голубых небольших линий, оно становилось тёмнее, переходя почти в чёрный цвет. Тёмные верхушки деревьев шелестели листвой от каждого порыва ветра. Костёр излучал слабое свечение и тепло. И каждый из нас думал о чём-то своём. Никто не нарушал первозданную тишину природы. Я же растворялась в этом не тронутом диком мире.
Джей приподнялся на локтях и повернулся ко мне. В его глазах отражались звёзды, но даже в ночном сумраке, я увидела, что глаза приобрели кровавый цвет. Кажется, Джей был истощён, ему необходимо было поохотиться.
–Нужно возвращаться, иначе отец начнёт беспокоиться.-тихо произнёс он, я кивнула и поднялась с земли, не став возражать. Алек и Миа тоже встали с земли, я прекрасно чувствовала их и могла с уверенностью заявить, что все они остались довольны этой ночью. Мы позабыли те волнения, к которым сейчас вновь должны вернуться. Но хотя бы то, что мы выбрались сегодня и ощутили свободу, уже помогло восстановить силы и отдохнуть.
Отвязав Верона, я взяла его под узду, и мы двинулись в обратный путь. Братья не стали возражать, было видно, что они бы хотели остаться здесь подольше, если бы это было возможно. Миа и Алек вышли вперёд и когда они скрылись за деревьями, я поравнялась с Джеем. Несмотря на то, что Миа никак не пыталась привлечь его внимание, её всё же очень расстраивало то, что брат относится к ней, как к сестре или подруге. Она хотела большего, но Джей почему-то ничего не предпринимал для их сближения, хотя, на мой взгляд, они были бы идеальной парой.
–Джей, тебе не кажется, что Миа изменилась?-начала я осторожно и из далека. Брат повернул голову на меня и, улыбнувшись уголком губ, кивнул.
–Да, ты права. Она уже не та беззаботная девочка, которая часто приезжала к нам и играла с тобой. Она выросла, стала настоящей красавицей, но её беззаботный характер не изменился. –усмехнулся он.
–Это ведь хорошо.-ответила я. Брат молча кивнул, его голова явно была забита чем-то ещё. Что ж, видимо, я не мастер говорить на такие темы, потому как Джей явно не понимал, к чему я веду разговор. Вздохнув, решила, что лучше всего сказать прямо. –Ты ведь знаешь, что нравился ей. –Джей посмотрел мне в глаза, на лице появилась ухмылка.
–К чему это ты, Элис! Ведь это было так давно. Она наверняка, уже забыла свои детские влюбленности. –от меня не скрылись нотки грусти в голосе брата. Я старалась внимательно следить за его выражением лица, но тени то и дело скрывали его даже от моего острого ночного зрения. Всё же я не вампир, чтобы в темноте замечать каждую мелочь.
–А если, я скажу тебе, что не забыла?-Джей повернулся ко мне.-Если, я скажу тебе, что её чувства не только остались, но и усилились.
–Элис, ты уверенна в том, что…-я не дала брату закончить, кажется, он был очень удивлён моим словам и я решила не сбавлять обороты.
–Конечно, уверенна! Неужели ты не замечаешь, как она смотрит на тебя, как её глаза сияют рядом с тобой. Она всегда старается показать себя с лучшей стороны перед тобой. Но то, что ты не обращаешь на неё внимания, её очень сильно обижает.
–Но, я не думал…
–Джей, она влюблена в тебя.-тепло произнесла я. Заглянув в глаза брата, я увидела растерянность. Вот вроде бы взрослый, серьёзный парень, а мне иногда кажется, что несмышлёный мальчишка. -Думаю, тебе стоит поговорить с ней.
Пребывая в замешательстве, он кивнул. Я перевела взгляд вперёд и заметила Алека и Мию, которые дожидались нас. Мы подошли к ним, Миа посмотрела на Джея и их взгляды встретились, но лишь на долю секунды. Алек потянул брата вперёд, а подруга перевела на меня недоумённый взгляд.
–Ты с ним о чём-то разговаривала?
–Да.-ответила я, пытаясь сдержать улыбку и пошла за братьями, они уже ушли на десять метров вперёд.
–И о чём же?
–О тебе.
Миа хотела завалить меня вопросами, но Верон вдруг резко дёрнул головой и остановился. Я потянула узду на себя, но фыркнув, конь не сдвинулся с места. Ничего не понимаю, что это с ним? Миа остановилась и посмотрела на него. Верон забил копытом и продолжал фыркать. Братья остановились, заметив заминку. Я подошла к коню и коснулась рукой его чёрной гривы. Он был очень напряжен, я чувствовала это, но не понимала, что же его так насторожило в этом месте. Вдруг, руку вновь сковала обжигающая боль. Я зашипела и, выпустив узду из ладони, зажала руку. Миа взволнованно попыталась заглянуть мне в глаза, но я припала спиной к дереву, пытаясь сдерживать крик. Да что же такое происходит! Когда я приоткрыла глаза, увидела, что братья стоят рядом со мной и что-то говорят, но что именно я не слышала. Голова гудела, рука пылала, в горле застрял ком. Среди этих ощущений, я вдруг чётко услышала гортанное рычание и шипение. Мурашки побежали по коже и, распахнув глаза, я вгляделась в темноту. В кустах, напротив, в нескольких метрах от нас, в ночном мраке сверкали кровавые глаза. Верон поднялся на дыбы и громко заржал. Шум в голове отступил, я отошла от дерева, всё ещё крепко сжимая левую руку, и огляделась вокруг. Кровавые пары глаз смотрели отовсюду. Я замерла и перевела взгляд на братьев. Джей и Алек стояли спинами друг к другу, вынув из ножен мечи в двух шагах от меня. Значит, мне не померещилось, они действительно здесь… Миа в страхе, прижалась к дереву, Верон ржал и бил копытами, нервно размахивая гривой. Из кустов вышел странгер. Детский страх приковал меня к месту, где я стояла. Кровавые глаза существа смотрели прямо на меня, его шипение перешло в дикое рычание, а я не могла отвести взгляд. Дыхание сбилось, сердце бешено заколотилось в груди. Лес, ночь, пожар, крики… Страх, пронзающий всё тело. Эти воспоминания невозможно было забыть! Странгер, бросился на меня, а я не двигалась с места. Гулким эхом в голове раздался голос Джея. Странгер был на расстоянии метра от меня, я смотрела в его глаза, наполненные жестокостью и бездонной ненавистью, осознавая, что сейчас может случиться то, что когда-то мне удалось миновать. Приготовившись к боли, я слышала каждый удар своего сердце, время словно замедлило свой ход. Вдруг сильный толчок отбросил меня к дереву, и я упала на землю. Оцепенение прошло, я подняла голову и увидела, как Джей махнул мечом, разрубив странгера пополам. Его тело рассыпалось в горстку пепла и опало на землю. Миа помогла мне подняться. Я встала и посмотрела в сторону, где недавно стоял Алек. Он разрубил мечом ещё двух странгеров, и серый пепел полетел вниз. Джей подбежал ко мне и схватил за плечи.
–Цела?-скорее прорычал, чем спросил брат. Я кивнула и оглянулась. Мы были окружены. Подбежав к Верону, я вынула из ножен свой меч. Миа была безоружна. Я отдала ей свой кинжал, но он был лишь оружием самозащиты, и убить им странгера в ближнем бою было проблематично и опасно. Джей и Алек встали спиной к нам, как бы защищая нас от странгеров. Их становилось всё больше. Братья сражались, не позволяя ни одному странгеру приблизиться к нам. Разрубив очередное существо, Алек повернулся к Джею.
–Значит, отец был прав! Они и вправду, вернулись!
–Но я не думал, что в таком количестве.-ответил Джей. Я, не упустившая ничего из их разговора, вдруг осознала смысл сказанного. Так вот кого боялся Коннор и от кого меня прятал. Странгеры… Но, их не было почти десять лет, с чего бы им возвращаться сюда?
–Так значит, эта и есть тайна, которую мне лучше было не знать?-прокричала я. Братья обернулись на меня с виноватыми взглядами. Ну, ещё бы! Я была в ярости! Значит, Коннор думает, что я не справлюсь со своим детским страхом и буду искать защиты? Ну уж нет… Не для того я училась сражаться, чтобы при опасности прятаться за спины братьев. Я смотрела негодующим взглядом на них. Забыв про боль в руке, я чувствовала, как внутри начинает всё наполняться яростью. За моей спиной, я услышала глухое рычание, земля задрожала. Алек хотел броситься ко мне, но я метнула на него гневный взгляд и он остановился. Странгер потянул ко мне свои искорёженные когтистые руки, резко развернувшись, я махнула мечом и разрубила тварь. С тихим гулом, тело, рассыпалось в прах, пепел полетел на землю. Обернувшись на братьев, застывших на месте, процедила сквозь зубы.
–Это всё, что вы скрывали или мне нужно ещё что-то знать?-они отрицательно замотали головами. –Отлично!-скинув плащ, я приняла атакующую позицию и повернулась к странгерам. Сорвавшись с места, бросилась на них, уничтожая одного за другим. Наконец, боль отступила, теперь я чувствовала только ярость, которая придавала сил. Несколько символов на руке отзывались покалыванием, но я не обращала на них никакого внимания, всё оно было приковано к омерзительным существам. Уворачиваясь от их ударов и когтей, я проводила молниеносные атаки, превращая мертвецов в серый порошок. Украдкой поглядывала за братьями, которые сражались в нескольких метрах от меня. Вдруг, Миа взвизгнула, и я обернулась в сторону подруги. К ней стремительно нёсся странгер. Я хотела броситься наперерез, но Джей опередил меня и уничтожил тварь. Отвлекшись, я совсем забыла о себе, уловив удар, в последнюю секунду успела уклониться, чтобы избежать когтей существа. Но странгеру удалось выбить мой меч из рук, и я осталась безоружна. Мне ничего не оставалось, как отступать назад, уворачиваясь от атак. Когда я почувствовала спиной ствол дерева, остановилась. Странгер победно оскалился и занес руку. Я нагнулась и ударом ноги, сбила существо с ног. Его когти вошли глубоко в кору и застряли. Кувыркнувшись по земле, подняла свой меч и одним ударом, разрубила странгера. Облегчённо выдохнув, посмотрела, как пепел стал опадать вниз. Вдруг за спиной вырос второй. Я лишь успела обернуться и увидеть жаждущий смерти кровавый взгляд. Клыки твари щёлкнули в сантиметре от меня. Мимо, на уровне глаз пролетел мой кинжал и вонзился в одну из смертельных точек странгера. Издав хрип, глаза твари потухли и тело рассыпалось. Кинжал упал на землю с глухим ударом. Обернувшись, посмотрела на Мию. Подруга кивнула мне, а я облегчённо выдохнула. Подняв кинжал, убрала его в ножны на поясе и подбежала к ней. Братья продолжали сражаться, но странгеров не становилось меньше.
–Спасибо…-запыхавшись, поблагодарила я. Миа кивнула.
–Нам нужна помощь!-крикнул Алек, перерубая очередного странгера.
–Да, он прав! Нужно сообщить отцу, что мы в ловушке!-добавил Джей, уворачиваясь от атаки существа. Я повернулась к подруге.
– Миа, отправляйся в поместье. Передай Коннору, где мы! Пусть поспешит к нам!-протараторила я, защищая подругу от очередной твари.
–Но я не добегу в платье до поместья так быстро.-засомневалась вампирша. Она права, на каблуках она далеко не убежит. Переведя взгляд, я посмотрела на Верона. Конь поймал мой взгляд и, поднявшись на дыбы, махнул гривой. Я ухватила его узду и притянула к себе.
–Садись, Верон тебя отвезёт. –конь, которого подарил мне отец на мой день рождения, отличался от простых лошадей. При рождении, ему ввели вампирский яд, который увеличил силы лошади в два раза. Верон был умнее, быстрее и сильнее других лошадей. Миа, не колеблясь, прыгнула в седло и взяла в руки узду. Я шепнула коню на ухо просьбу и, сорвавшись с места, он понесся в сторону поместья. Вернувшись к бою, я с новыми силами, начала уничтожать странгеров. И хотя пыл во мне не угас, силы постепенно стали покидать меня. Если я ослабну, братьям придется меня защищать, а это значит, что я подвергну их опасности! Этого нельзя было допустить! Алек сражался с двумя странгерами. Со спины на него готовился наброситься третий, увернувшись от атаки странгера, с которым сражалась я, вынула кинжал из ножен и метнула в тварь. Кинжалы я метаю хуже, чем сюрикэны, но всё же, я попала в смертельную точку и серая горстка пепла опустилась на землю. Алек обернулся и, увидев мой кинжал, кивнул мне. Я кивнула в ответ и продолжила сражаться, следя за братьями. Время тянулось медленно, я чувствовала, что каждый удар становился тяжелее предыдущего. Алека окружили три странгера. Я бросилась к брату и одним ударом разрубила двух существ, Алек прикончил третьего. С братом всё было хорошо, я облегчённо выдохнула, но я слишком расслабилась. Со спины на меня бросились два странгера. Джей окликнул меня и я обернулась. Толкнув назад, он закрыл меня собой. Алек разрубил одного, я второго. Наконец, мы остались втроём, все поблизости было усеяно серым пеплом.
Обернувшись к Джею, чтобы поблагодарить, посмотрела в кровавые глаза и увидела страх. Переведя взгляд, ужаснулась! На его белой рубашке появилась кровь. Он зажал рукой живот и, пошатнувшись, упал на землю. Я подскочила к нему и, рухнув на колени, разорвала его рубашку. На его боку была глубокая рана, видимо, когда он закрывал меня, напоролся на когти странгера. Кровь быстро окропила рубашку и траву. Я испугалась по-настоящему. Несмотря на то, что прошло уже довольно много времени с тех пор, как Миа ускакала в поместье, отец до сих пор не пришёл к нам, мы не могли дожидаться его. За это время Джей может умереть. Меня сковал настоящий ужас, я могла потерять брата! Алек пытался закрыть рану, но ничего не помогало. Рана не затягивалась.
–Когда последний раз вы охотились!-завопила я срывающимся голосом и посмотрела на Алека.
–Месяц назад…-прискорбно ответил он и у меня перехватило дыхание. Вампиры могут обходиться без крови достаточное количество времени, но чем больше этот промежуток, тем легче убить вампира. Он становится уязвим, и при ранении может погибнуть, потому, как для регенерации просто не будет хватать крови. Я смотрела на Джея, и меня начинало трясти, мои ладони, которыми я разрывала рубашку, были в крови. Его крови… Выхода нет! Я приняла отчаянные меры.
–Джей ты должен меня укусить!-как можно ровнее попыталась сказать я, но голос дрогнул.
–Что!-прохрипел брат, Алек поднял на меня полные страха глаза.
–Тебе необходима кровь, на охоту нет времени. Возьми мою!-увереннее произнесла я.
–Нет!-наотрез отказался брат. –Я не стану рисковать твоей жизнью!
–Упрямец, я не допущу, чтобы ты погиб! К тому же, из-за меня!
–Ты не виновата!-вступился Алек, я смерила его яростным взглядом и протянула запястье Джею.
–Кусай!-приказным тоном, произнесла я.
Джулиан закрыл глаза и закашлял от подступающей крови. Я ударила рукой о землю. Дурак! Поискав глазами, я нашла кинжал и, подскочив, схватила его. Опустившись рядом с братом, с силой провела лезвием по запястью и по руке хлынула кровь. Алек отшатнулся от меня. Джей открыл глаза, я поднесла руку к нему. На губах брата появились клыки.
–Ну же…