– Эй вы, – колдун сжал посох. – Хватит прохлаждаться! Авар, марш разделывать рыбу, а ты, Элла, отправляйся читать книгу.
– Какую? – ученица высвободилась из объятий и уставилась на него в недоумении. Читала она быстро, и Кнут вспомнил, что еще утром велел ей сделать перерыв на пару дней.
– Ты говорила, у тебя с собой томик с легендами? – нахмурился старик. Совершенно не хотелось давать ей еще какую-нибудь книгу, разве что выбрать самую бесполезную. – Вот легенды и почитай. А я завтра поспрашиваю, что запомнила.
– Как скажешь, – вздохнула Элла, отдала Авару нож и потащилась к себе. Приятель лишь осторожно пожал ее руку на прощание.
Поднялась в комнату и полезла в торбу за книгой. Кнут прав, в нее давно пора было заглянуть. Вот только страх найти там что-то шокирующее сковывал руки и заставлял изучать что угодно, кроме этих страниц. Но, наверное, настал момент посмотреть правде в глаза. Если там, конечно, правда, а не сборник глупых всем известных сказок.
Маленький том пах пылью и старой бумагой. Шершавая кожа обложки, казалось, успела нагреться на солнце. Элла заботливо стерла с нее пыль и открыла книгу. Пролистала легенду о походе Тел-ар-Керрина за бессмертием. Эту историю все знали чуть ли не с самого детства. Могучий маг Тел-ар-Керрин одолел даже Тэона, но демон призвал на помощь богов, и те прокляли мага, превратив его в монстра, сторожащего Обитель нитей. Легенда ничему не учила, разве что лишний раз напоминала о жестокости новых богов: чтобы вернуться к себе, небожители без сожаления выпили силы и жизнь из окрестностей.
Вторая история оказалась новой и очень странной. Однажды бог Латасар пожелал напиться сил в хранимом дитятей стихий лесу. Хозяйка леса отказала ему в просьбе, будучи последним созданием старых почивших небожителей, она почитала себя равной Латасару и не спешила подчиняться. Насыщение бога принесло бы смерть в ее лес, и дитя стихий решила защищать его. Дала бой. От гибели Латасара спасла только божественная сущность. Дальше все было предсказуемо: объединившись с другими богами, не сразу, но лес он получил. Хозяйка осталась жива, но растеряла все свое могущество. Боги, однако, не оставили ее в покое, они вечность преследовали поверженную, не давая даже краткой передышки, превращая жизнь в бесконечное бегство.
Элла тяжело проглотила застрявший в горле ком и глубоко вдохнула, чтобы унять дрожь в теле. Поскандалившее с Латасаром создание старых богов звали Адларой. С одной стороны, это не укладывалось в голове, а с другой – давало внятное объяснение и происхождению Эллы и словам Тэона о том, что мать скрывалась от преследователей.
Торопливо пролистала дальше, но страницы оказались пусты. Или книга считала Эллу не готовой к другим легендам, или тут и впрямь больше ничего не было. В голове всплыло название – заклинание сути вещей. Ученица Кнута понятия не имела, что это за слова… Махнула рукой: была не была! И отправилась искать наставника. Он-то должен понимать, откуда у внезапных озарений ноги растут.
Глава седьмая
Нашла Кнута около пограничного камня: судя по доносящимся словам, учитель совершенствовал защитное заклинание. Элла помялась немного, раздумывая, можно ли его отвлечь, но потом решилась. В конце концов, он не дал спокойно потренироваться у Авара, пусть теперь мучается.
– Кнут, я хочу видеть заклинание сути вещей, – как можно тверже произнесла она. Колдун не проявлял великого рвения в ее обучении, но если Элла интересовалась, всегда удовлетворял ее любопытство.
– Демонова кровь… – вполголоса проворчал учитель, отвлекаясь от камня. – В шкафу с книгами есть непонятного цвета том. Кожаный с золотым тиснением. Называется «Тайные знания путешественника Тортума». Принеси его, и я покажу нужное. Иди! Сниму на время защиту кабинета.
Элла энергично закивала. Похоже, учитель очень занят. Никогда прежде он не позволял надолго зайти в свой кабинет. А уж остаться там одной даже мечтать не приходилось.
– Я сейчас, – торопливо обронила она и отправилась в дом.
В кабинете господствовал идеальный порядок. Пахло можжевельником. Элле казалось, все вокруг им провоняло. Из приоткрытого окна тянуло морским воздухом, но это не приносило прохлады, тут было так же душно, как и в остальной части логова чародея. Посреди комнаты воцарился огромный стол. Поверхность его блестела пустотой, даже пылинки, и те избегали приземляться сюда. Вдоль стены, справа от стола, тянулся деревянный стеллаж с банками, кувшинами, коробками и прочими предметами-вместилищами ингредиентов для зелий, усиливающих заклинания и заговоры. Слева стояли два шкафа со стеклянными дверцами. В одном располагались книги – самые разные по виду, но сходные по содержанию, колдун говорил, в них заключена вся правда об Искусстве. Во втором шкафу красовалась коллекция керамических фигурок животных – предмет гордости и слабости Кнута. Элла руку готова была дать на отсечение, вокруг этого шкафа колдун сплел самое хитрое защитное заклятье, уж больно он любил статуэтки.
Девушка подошла ближе, чтобы лучше разглядеть коллекцию. Кого тут только не было: медведи, зайцы, лисы и другие обитатели леса, верблюды, тушканчики, змеи и ящерицы, пяток драконов самого разного размера и окраса и даже несколько рыбин. Все они занимали отведенные им места, не предпринимая никаких попыток к бегству, несмотря на то, что выглядели, как живые. Элла хмыкнула и заглянула в соседний шкаф в поисках нужного тома.
Пробежала глазами по фолиантам, но корешка подходящей расцветки не обнаружила. Посмотрела еще раз. С тем же результатом. Вздохнула и покачала головой: придется возвращаться к колдуну ни с чем.
У самой двери на глаза попался кожаный том, очень похожий на нужный. Притаился на стеллаже между склянкой с зельем для удачи в постели и коробкой с превращающим камнем. Элла приблизилась и взяла книгу в руки. Кожа обложки оказалась теплой и мягкой. Попыталась открыть, но переплетная крышка не поддалась, а в пальцы будто впилась тысяча игл. От неожиданности Элла чуть не выпустила находку из рук: стало очевидно, это не то что нужно, но любопытство уже успело захватить крепость благоразумия. Девушка подошла к столу и, положив на него том, занялась подробным изучением находки. Книга как книга, одно ясно как день: колдун наложил на нее сильное защитное заклинание. А Кнут ничего не делает просто так. Элла стала гадать, что такого может таить в себе содержание этих страниц, а несколько минут спустя все-таки решилась. Колдун, конечно, будет в ярости, но она получит ответы на мучившие ее вопросы.
Элла закрыла глаза и положила ладонь на кожаную поверхность. Перед внутренним взором затанцевали разноцветные огни, влекомые неведомой музыкой. Отбросив все сомнения, девушка начала читать подходящее ситуации заклинание – вчера она отыскала его в одном из учебников – и танец ускорился, порядок нарушился, а музыка превратилась в какофонию. Мысленно Элла натянула нить и стала нанизывать на нее огни, будто бусины. Чем длиннее становились бусы, тем труднее было совладать с огнями, они норовили ускользнуть и исчезнуть. Но упорства дочери демона было не занимать, и еще до того, как закончилось заклинание, все огни выстроились в линию вдоль невидимой нити.
Девушка тяжело плюхнулась в кресло. Колдун рассказывал что-то о балансе сил, об отпущенной каждому мере, ей казалось, все – лишь байки старого ворчуна. Но то, как чувствовала себя сейчас, заставляло жалеть о невнимании к этим историям и навязчиво намекало, что ее чаша практически пуста. Элла не думала, что снимать охранное заклинание так тяжело. Ей казалось, там забот на пару слов. Видимо, колдун очень не хотел, чтобы кто-то посторонний узнал, что внутри. Вздохнула. Не было сил даже открыть книгу. Но как бросить задуманное на полпути? Сделала глубокий вдох и потянулась к находке. На этот раз обложка подалась легко. Между страницами форзаца лежал портрет молодой женщины, выполненный на тонком холсте. Края пообтрепались, но рисунок не пострадал. Красивая, хоть и выглядевшая немного болезненной женщина с полотна улыбалась по-детски нежно, а в уголках ее глаз навсегда застыло счастливое выражение. На титульном листе Элла заметила надпись. Отложила рисунок в сторону и прочла.
«Глядя на то, как увядала моя младшая дочь и как билась в истериках старшая, я должен был бы убить тебя, но предоставлю времени роль палача. Всей силой, данной мне богами, проклинаю тебя и твоих потомков до двенадцатого колена. Проклинаю одиночеством, бедами и мучительной медленной смертью. Живите в страданиях, умрите как звери и не знайте покоя даже в Мире мертвых. Я хочу, чтобы каждый раз, открывая эту книгу, ты вспоминал, что проклят своим наставником, и тебе не будет спасения».
Элла в испуге захлопнула находку. Золотым тиснением сверкнуло название «Незапоминаемые рецепты на каждый день: выучить невозможно, обойтись без них нельзя». Сильным порывом ветра распахнуло окно, и ворвавшийся в комнату воздух подхватил портрет на плечи. Элла решительно накрыла холст ладонью. Взяла в руки книгу и с ужасом поняла, что снова не может ее открыть.
В голову пришло странное заклинание. Незнакомое, но, как показалось Элле, подходящее этой книге. За последние дни она успела привыкнуть к подобному: время от времени в голове всплывали нужные слова, видимо, сказывалось демоническое происхождение. Не раздумывая долго, она зашептала то, что подсказывали мысли. Сил почти не было, но, казалось, их много и не надо. Элла задрала голову, выдавливая последние звуки, когда что-то на столе затрещало и пространство ударило ее по макушке будто обухом.
Фыркнула и помотала головой. С телом творилось что-то неладное. Зачесались и перестали слушаться руки, болью скрутило спину. Все вокруг стало ярче, запах можжевельника усилился. Посмотрев на ладони, чуть не задохнулась. Они покрылись короткой рыжей шерстью, ногти удлинились и напоминали медвежьи, кожа потемнела.
«Ошпаренные кони, – пронеслось у Эллы в голове. – Только этого и не хватало!».
Как же хотелось посмотреться в зеркало! Вздохнула и мысленно попыталась призвать себя к порядку. Опять закололо руки, шерсть поредела, правда, когти так и остались медвежьими. Захотелось разреветься. Во имя всех богов, что это такое!
На пороге появился Кнут. На его лице отразилась целая гамма эмоций. Сначала Элле показалось, что он жутко зол, а потом губы его изогнулись в ехидной усмешке.
– Ну, – строго протянул он и сложил руки на груди. – Что за слова ты произнесла над книгой Тел-ар-Керрина?
Конец ознакомительного фрагмента.