— Вот именно! — В этот момент Таня обнаружила, что вино в ее бокале закончилось, и снова подняла в воздух давешнюю бутылку. — Тебе долить?
— Да, — машинально ответил Август и тут же обнаружил, что его бокал так и не опустел.
— Нет, спасибо! — поправился он и сделал несколько глотков вина, чтобы промочить пересохшее горло. — Так что там со спортом?
— Я ведь рассказывала тебе, что занималась восточными единоборствами? — отправив бутылку обратно в ведерко со льдом, продолжила Татьяна. — Ну, так вот. В основном, я изучала тхэнквондо. Это такая корейская забава. Типа, искусство наносить удары руками и ногами. А в тхэнквондо есть специальная одежда. Называется тобок. Штаны должны позволять садиться на боковой шпагат. Ты видел, как я это делаю, только в этом теле мне сложнее. Инстинкты, ну, то есть навыки требуют одного, а растяжка у тетеньки была не торт! Вот и приходится мучиться. Ну, в общем, костюм этот — тобок — он исторический и должен не мешать драться. Черный ворот — это потому что у меня взрослый дан.
— Дан? — переспросил Август.
— Дан определяет уровень мастерства, — объяснила Татьяна. — У меня, например, пятый дан — международный инструктор. Поэтому я с пятнадцати лет ношу черный пояс. По идее, должен был быть красный, но я оказалась хорошей ученицей. Вот и весь сказ.
— А какой самый высокий? — спросил Август, уловивший в словах Татьяны главное.
— Восьмой, — ответила она и подняла руку, останавливая дальнейшие вопросы. — И на этом пока все! Теперь ты!
"От пятого до восьмого куда ближе, чем от первого до пятого…"
Пока Август не вполне осознавал, что такое спорт в понимании людей того, другого мира, и все еще не мог вообразить, что из себя представляет это их тхэнквондо, хотя и видел кое-что в исполнении своей любимой женщины, во время ее утренних тренировок в неглиже. Однако разговор этот в очередной раз поставил перед Августом серьезную мировоззренческую проблему сходства и разности двух миров. И еще. Сейчас, как никогда прежде, ему захотелось увидеть мир Татьяны своими собственными глазами. Пройтись по улицам их городов, попробовать незнакомые блюда их экзотических кухонь — "Вот это их суши, например!" — увидеть воочию интернет… Желание было столь острым, что Август едва не задохнулся от переполнявших его чувств. Но время думать обо всем этом еще не пришло. Хватало и других, куда более насущных дел. И, однако, в этот именно момент он окончательно решил, что должен, просто обязан найти дорогу в мир Татьяны.
— Я видел тебя такой, — сказал он вслух. — Черные, коротко остриженные волосы. Совсем коротко. Вздернутый носик, голубые глаза, узкие губы… Босиком, и в этом… Как ты сказала? Добок? Штаны, куртка без застежек, длинный черный пояс…
— Но ты не мог! — И ведь Татьяна уже знала, что каким-то образом Август ее настоящую видел, но сейчас ее повело по-настоящему.
— Видишь ли… — Август и сам не знал точно, что именно с ним тогда произошло, но увиденного по ту сторону ночи уже не отменить. Был. Видел. Много чего узнал…
— Видишь ли, — повторил он, — я был где-то там, — взмахнул Август свободной рукой. — Где-то между жизнью и смертью. Не знаю, право, что это такое. Не посмертие, не сон и не видение, но я там был и встретился со своим прошлым, а потом пришла она…
Рассказ занял совсем немного времени, но оно и понятно: нечего было, в сущности, рассказывать. Несколько имен, чуть больше догадок, большей частью построенных на недосказанностях, — возможно, случайных, а возможно, и нет, — на многозначительных умолчаниях и намеках, слишком тонких, чтобы их так сразу понять. Немного мимолетных впечатлений, которые крайне сложно облечь в слова. Пара-другая странных образов, рожденных скорее чувствами, чем разумом. И пригоршня слов, которые еще предстояло собрать в осмысленные фразы.
Тем не менее, то немногое, что Август все-таки принес из своего путешествия на ту сторону ночи, могло оказаться настоящим сокровищем. Им надо было только правильно распорядиться.
***
— Значит, Теодора из Арконы…
Задумавшись, Татьяна прошлась по комнате, благо в гостиной было где развернуться. Вернулась к креслу, в котором сидел Август, кивнула, по-видимому, соглашаясь с какими-то своими мыслями, и неожиданно присела к нему на колени.
— Ты не против, если я здесь немножко посижу? — спросила, повернувшись к Августу, глаза в глаза, губы в губы, так близко, что даже дух захватывает. — Нет? Ну, и славно.
Прошло чуть больше часа с тех пор, как, сидя в быстро остывающей воде, Август рассказывал ей свою историю. В конце концов, он все-таки закончил полный вопросов и недоумений рассказ, вымылся, оделся, как подобает, и вышел в ореховую гостиную. До обеда, — на который то ли придет кто-нибудь кроме них двоих, то ли нет, — оставалось еще порядочно времени, и Августу хотелось просто посидеть в кресле у камина. Выпить немного старки, этого удивительного местного напитка, который согревает не хуже коньяка. Выкурить трубку голландского табака и поразмышлять в покое о том, о сем, а тем для размышления набралось уже немало. Но еще лучше было бы обсудить все это с Татьяной, потому что чем дальше, тем больше ему нравилось думать вслух и обязательно в ее присутствии. Тогда монолог очень скоро превращался в диалог, и блестящий ум Татьяны расцвечивал размышления Августа новыми красками, даря им обоим не только невероятное интеллектуальное наслаждение, но и ответы на многие вопросы, на которые в одиночестве так сразу и не ответишь.
— Аркона, это где? — спросила Татьяна, продолжая, между тем, вглядываться в глаза Августа, словно предполагала найти в них ответы на этот и многие другие вопросы.
— Где-то в Пруссии, мне кажется…
— Так это, выходит, германская линия наследования… — произнесено задумчиво, но вопрос все-таки подразумевается.
— Если ты имеешь в виду "темную линию" рода северных рысей, — Август и сам не мог оторвать глаз от изумрудного сияния, порожденного глазами Теа, — то это скорее славянский род, как мне кажется.
— Ну, может быть, со скандинавскими включениями, — добавил через мгновение.
— Думаешь, это она тебе меня показала?
"Показала?" — не понял Август, всецело захваченный менявшим оттенки сиянием Таниных глаз.
Но уже в следующее мгновение сообразил, о чем, собственно, идет речь. Вопрос состоял в том, откуда бы Августу знать, как выглядела Татьяна в своем мире, во что одевалась, как ходила?
— Думаю, это возможно, — ответил он осторожно, так как, и сам не знал ответа на этот вопрос, — хотя и бездоказательно. С тем же успехом, это может быть результатом проецирования тобой вовне своих представлений о себе самой. Ведь могла же ты мне попросту себя показать? Из интереса… Осознанно, или наоборот, случайно, не отдавая себе в том отчета.
— Да, пожалуй, — согласилась Татьяна. — Во всяком случае, не лишено смысла. Но она же тебе ясно дала понять, что знает обо мне все…
— Это-то и смущает, — признал Август.
— А что, если это она мне с самого начала помогает? Она, а не старуха д'Агарис? — казалось Таня не произносит слова вслух, а "вцеловывает" их Августу прямо в губы.
— Возможно, — согласился он, надеясь, что его слова так же приятны для губ Тани, как ее для его. — Но опять-таки бездоказательно. Как рабочая гипотеза сойдет, но и только.
— Ты прав, Август, но вот какая штука…
Женщина так же неожиданно покинула его колени, как прежде на них "присела". Отошла, прошлась немного, мягко, по-кошачьему ступая по наборному паркету, остановилась у окна и заговорила, стоя к Августу спиной:
— Не исключено, что и я сюда попала неслучайно, как думаешь? Возможно, что я и дома, там, — ну, ты понимаешь, — владела магией, но только не знала об этом и не умела ею пользоваться. Допустимо предположить так же, что Теодора может "смотреть" в оба мира, а это значит…
— Что переход из одного мира в другой теоретически возможен, — закончил за нее Август, высказав наконец вслух мысль, которую начал обдумывать еще до встречи с матриархом "темной линии" рода северных рысей.
— Типа того… — сказано, вроде бы, рассеянно, но Август слишком хорошо успел изучить свою женщину, чтобы попасться на эту ее немудрящую уловку.
— Все, что возможно теоретически, в конце концов, можно получить и практически, — сказал он с улыбкой. — Не сразу, не вдруг, но, если задаться такой целью…
— А мы зададимся? — повернулась к нему Татьяна, и ее глаза для разнообразия, верно, вспыхнули бирюзовым сиянием.
— Обязательно! — пообещал Август. — Вот поможем императрице с ее проблемой и сразу же займемся. Проект достойный. Отчего бы не попробовать?
Итак, он дал обещание, а от своего слова Август никогда не отказывался. Не откажется и теперь, тем более, что речь идет о Татьяне. К тому же и вне зависимости от состоявшегося между ними разговора, Август и сам уже некоторое время назад начал размышлять о возможности исследовать границы между мирами. Ему и самому, — и не только ради Татьяны, — хотелось выяснить, так ли непроницаемы эти границы для "простых смертных", как это кажется при первом приближении. Ведь с научной точки зрения, это по-настоящему интересная задача — отыскать дорогу между ее и его мирами. Но одновременно такое исследование могло стать невероятно интригующей пробой сил. Еще одним шагом в вечном поиске границ возможного.
Один раз Август уже попробовал свои силы там, где, по всеобщему убеждению, располагалась "делянка богов". Тогда он создал из неживого живое, воссоздав по пряди волос великолепное тело графини Консуэнтской. То, что в тот раз он потерпел поражение в попытке вернуть в эту плоть разумный дух и личность Теа д'Агарис, ни о чем, собственно, не говорит. Одно получилось, другое — нет. В науке такое случается сплошь и рядом. И всех дел, что, меняя понемногу материальные и нематериальные условия эксперимента, ученый будет повторять свои опыты до тех пор, пока не случится прорыв.
Сейчас, по прошествии времени, Август начал уже догадываться, в чем заключалась причина неожиданного — ведь он полагал, что все расчеты верны — фиаско. Другое дело, что он не был уверен, что хочет повторять этот эксперимент. Вернее, он точно знал, что не хочет и не будет этого делать. Последнее, впрочем, не означает, что Август прекратит размышлять над условиями, при которых старая графиня согласилась бы вернуться в вещный мир. Возможно, впрочем, что подобные "возвращения" невозможны в принципе, поскольку противоречат законам природы. Но и это следовало еще доказать. Тем более, что сейчас, после всего, Август начинал склоняться к предположению, что дело не в том, каковы эти законы, и не в том, чего хотела или не хотела умершая сто лет назад темная колдунья. Возможно, такова была воля Теодоры из Арконы. А отчего она захотела — если это действительно так, — "совместить" Теа д'Агарис и Таню Черткову, еще предстояло выяснить, поскольку цели Матриарха, как и цели богов, неочевидны для смертных, но наверняка познаваемы, если взяться за дело, как следует.
— Страшненькая, правда?
— Что, прости?
Вопрос Тани не сразу дошел до Августа, глубоко задумавшегося над проблемой "возможного и достаточного", но, когда все-таки дошел, Август его попросту не понял.
— Прости, — виновато улыбнулся он, — но я, кажется, что-то пропустил. Задумался о наших планах… Так, о чем ты меня спросила?
— Я спросила… — неожиданно покраснела Теа. — Ты ведь теперь и сам можешь сравнить это, — провела она ладонью по своему лицу, — с тем. Вот я тебя и спросила про ту меня. Страшненькая?
— Дура! — по-видимому, Август впервые использовал такое грубое слово в разговоре с Татьяной. Она себе вольности позволяла, он — нет. Но сейчас от возмущения он попросту не нашел других слов.
— Дура! — припечатал Август, выразив в этом слове весь свой гнев. — Что ты несешь?! Страшненькая? А, по-моему, весьма симпатичная девушка. Не кукла, не klusha, — использовал он одно из Таниных "особых" слов. — Я тебя такую, с черными волосами и в очках, люблю ничуть не меньше, чем такую, — указал он на свою собеседницу. — И давай прекратим этот бессмысленный разговор. Ты женщина, которую я люблю. А какая ты, — такая или сякая, — это вторично. Но та ты мне очень понравилась!
***
Обедали втроем: Август, в силу обстоятельств евший мало и только легкую пищу, Теа и присоединившаяся к ним Аннушка Брянчанинова. Она же и рассказала последние новости. Оказалось, что прошедшей ночью овдовела государыня-императрица. Умер супруг Софьи — принц-консорт российской империи, великий князь Борис Владимиро-Суздальский.
— Он еще с вечера почувствовал себя плохо, — врала на голубом глазу девица Брянчанинова. — К нему и лекарей наилучших позвали, и целительницу Арину из Обители вызвали. Но ему уже ничего не помогло, — промокнула красавица платочком совершенно сухие глаза, — ни эликсиры алхимические, ни камлания придворных шаманов, ни Аринина ворожба. Все равно помер.
— А что же барон ван дер Ховен? — поинтересовался Август, оторвавшись по такому случаю от стерляжьей ухи.
— Так лекарь еще третьего дня в Валгаллу отправился, — как о чем-то совершенно не имеющем отношения к делу, "вспомнила" вдруг Теа. — Споткнулся, упал, закрытый перелом.
— Закрытый перелом? — интрига была ясна, как небо Калабрии в погожий солнечный день.
— Перелом основания черепа, — "печально" вздохнула в ответ поляница-охотница.
— Да, это смертельно, — признал Август, возвращаясь к ухе.
О судьбе княжны Вяземской и ее сына он спрашивать не стал. И так все ясно. Софье пришлось все-таки — хотела она того или нет — устроить кровавую прополку. А это означает беспощадный террор. Только одним будут рубить головы публично — Август представлял себе, что сейчас делается в казематах крепости и во всех дальних и ближних острогах, — а других, как того же барона ван дер Ховена, уберут втихую. Ну не казнить же, в самом деле, отца принцессы-наследницы! Другое дело, осведомлена ли сама Екатерина о причинах скоропостижной смерти своего отца?
"Возможно, что и знает, — обдумав вопрос, решил Август. — Отец или нет, но он хотел лишить ее права на престол! За меньшее убивают, а уж за такое…"
— Похороны завтра, — прервала Анна Захарьевна повисшее над столом молчание. — Императрица не хочет задерживать Елизавету Борисовну в Петербурге. И отпускать экспедицию без принцессы не желает тоже.
— Сроки изменились? — понял Август.
— Да, — подтвердила его догадку Теа. — Нам приказано поторопиться.
— В разумных пределах, — добавила она через мгновение, но смысла сказанного ранее ее уточнение не изменило. Им всем следовало поспешать.
В этом смысле, Софию можно понять. В столице наверняка все еще небезопасно, ведь никто не знает, как глубоко пустил корни заговор и насколько эффективной окажется "прополка".
— Значит, сразу после обеда, едем в Петербург и тотчас начинаем работать — кивнул Август, быстро взглянув на Теа и получив в ответ короткий одобрительный кивок.
Если они хотели, как можно быстрее покинуть столицу, то и начинать постройку портала следовало, не откладывая. Там — даже если поспешить, — работы на пять-шесть дней, никак не меньше. И это если все пойдет гладко. Но в магии — увы — нет простых путей, особенно если речь идет о "неродном" для Августа и Теа колдовстве. Хорошо хоть все необходимые материалы уже завезены во дворец Новосильцева, да и подвал под левым флигелем приведен в порядок. Во всяком случае, так обстояли дела четыре дня назад.
"Ладно, — решил Август. — Если чего не хватит, Веста наверняка сможет поспособствовать. Она не меньше нашего заинтересована в успехе, а может быть, и больше. Так что за работу!"