Тошка бежал впереди, гордо неся в запрокинутой пасти свой любимый зеленый мячик и периодически оглядываясь на Алину, не потерялась ли та где-нибудь по дороге. Лесопарк в черте города был излюбленным местом для отдыха его жителей, по многочисленным тропинкам и дорожкам, не смотря на будний день, прогуливалось довольно много людей с детьми, собаками или сами по себе. Здесь можно было покормить избалованных людским вниманием и различными деликатесами белочек с пушистыми хвостами и смешными кисточками на ушах,понаблюдать за птицами и даже встретить дятлов. В парковом озере рядом с утками плавали белоснежные лебеди,так же как и все остальные обитатели парка охотно принимая от людей угощения в виде сдобных и хлебных корочек. Периодически то тут, то там до Алины с Тошкой доносились аппетитные запахи жарящегося на углях мяса. Воспитанный песик делал вид, что его это не касается, Алина тоже. Стася уже неделю работала в кондитерской тети Джули с утра до вечера, пока хозяйка улетела во Францию навестить родственников. Приходила с работы подруга просто без сил, так что заботы о Тошке временно легли на Алинины плечи. «Сейчас погуляем и заглянем к Стасе, пусть кормит нас» подумала Алина, и вдруг что то внутри подсказало «Налево».
- Тошка!- окликнула Алина песика,забрала мячик чтоб не потерялся и повернула на узенькую тропинку, ведущую куда то вглубь лесопарка. Тошка пошел рядом. Тропинка вилась среди деревьев, уводя парочку все дальше от отдыхающих, пока впереди не показалась более широкая, но пустынная дорожка. Алина внимательно огляделась и увидела, как между веток пышного кустарника мелькнули две фигуры. Высокая, в длинном черном сарафане и маленькая детская. Сначала Алина просто скользнула по ним взглядом, но что то насторожило ведьмочку и она присмотрелась внимательнее. Девочка. Ребенок шел как будто сквозь туман, безвольно опустив руки и плечи, еле передвигая ноги. А женщина рядом будто плыла над землей, держа ее за руку. С той стороны, откуда шли эти двое, раздавались еле слышные детские голоса и смех, видимо там была детская площадка. Странная картинка мелькнула перед глазами девушки: то ли человеческое лицо, то ли морда с острыми зубами и почему-то одним глазом.
- Эй!- окликнула Алина парочку. Женщина вздрогнула и ускорила шаг, не выпуская руку девочки. Ребенок словно нехотя пошел быстрее.
- Тошка! Догоняй!- скомандовала Алина, проламываясь через кустарник. Песик сразу включился в веселую игру, со звонким лаем догнал женщину и вцепился в подол ее сарафана. Женщина попыталась стряхнуть собаку и даже пнуть ногой, но Тошка, не разжимая зубов, ловко уворачивался. Девочка безучастно стояла рядом. Женщина резко повернулась к Алине, вдруг как то сгорбилась, оскалилась и зашипела. Девушка замерла на месте. Чудовище рвануло подол и, оставив в зубах Тошки кусок ткани без оглядки бросилось бежать. Тошка не стал ее преследовать, продолжая с рычанием трепать добычу. Алина подбежала к девочке, присела на корточки рядом с ней и заглянула в глаза. Безучастный, словно остекленевший взгляд был направлен в пустоту. По абсолютно белому лицу текли слезы.
- Малышка, ты как?- Алина аккуратно похлопала девочку по щекам, взяла в руки ледяные, не смотря на жаркий день, ладошки. Взгляд девочки с трудом сфокусировался на ведьме, к щекам начала приливать кровь, окрашивая кожу в нормальный розовый цвет. Шмыгнув носом малышка разжала пересохшие губы и сказала:
- Пить хочу.
- Воды у меня нет,- расстроилась Алина.- Есть мятный леденец, хочешь?
Девочка кивнула. Алина достала конфету, аккуратно положила в рот ребенку.
- Что с тобой случилось?
Девочка испуганно потрясла головой:
- Я не знаю.
- И где твоя мама не знаешь?
- Нет,- в детских глазах снова начали собираться слезы.
- Так, спокойно, не надо плакать! Сейчас мы ее найдем!- уверенно сказала Алина, выпрямляясь и протягивая девочке руку.- Пойдем, Тошка нам поможет.
Девочка доверчиво ухватилась за Алинину руку и все трое пошли в обратную сторону, туда, где, как оказалось, действительно находилась детская площадка.
- Мы с мамой гулять пошли.- начала рассказывать девочка, потихоньку приходя в себя.-Там на площадке Маринка гуляет, это моя подружка. Мы с ней и другими девочками играли в догонялки, я на горку залезла и увидела, что в траве под кустами что-то блестит. Крикнула Маринке, а она не услышала. Я побежала посмотреть, и потом ничего не помню.
- Ясно.- задумчиво ответила Алина. Странная картинка не выходила из головы.
- А как тебя зовут ты помнишь?- с шутливой интонацией обратилась она к девочке.
- Тоня,- гордо ответила та.- Мне скоро семь лет исполнится и я пойду в школу!
- Здорово!- кивнула Алина.
На детской площадке перепуганная Тонина мама, сама белая от волнения, вместе с Мариной, ее мамой и двумя патрульными полицейскими, дежурившими в парке, разыскивала своего ребенка.
- Тонечка,- вскрикнула она, подхватывая дочь.
- Мам, я так испугалась!- тут же разревелась девочка, оказавших в родных маминых руках.
- Где вы ее нашли?- обратился к Алине один из патрульных.
- Там, на дальней дорожке.- ответила девушка.- Ее вела куда-то женщина в длинном черном сарафане. Вон, Тошка от него кусок оторвал.
- Покажите.- попросил полицейский. Но песик расставаться со своей добычей просто так не захотел. Завязалась новая веселая игра «Отбери у Тоши», которая, к большому разочарованию песика слишком быстро закончилась. Алина бесцеремонно поймала его за ошейник, разжала пасть и вытащила уже изрядно пожеванный кусок черной ткани. Тошка было обиделся, но в замен Алина кинула ему его любимый мяч и песик сразу простил девушку.
- Нда.- осматривая ткань произнес один из полицейских.- Вы разглядели эту женщину?
- Если честно не успела.- расстроенно сказала Алина.- Почему то даже не могу вспомнить цвет волос. Помню только, что высокая была. А лица не видела.
Полицейские и родители начали аккуратно опрашивать детей. Большинство из них не видели никакой черной женщины, только Марина вспомнила, что кто-то призывно махал из кустов рядом с площадкой, но девочка была слишком занята игрой и не обратила особого внимания, кто это был.
- Потому что нельзя разговаривать с незнакомыми людьми!- авторитетно заявила Марина, с укором глядя на Тоню.
- Но я и не разговаривала!- попыталась оправдаться девочка.- Я просто пошла посмотреть,что там блестит. И все.
- Слава Богу все обошлось,- сказала Алина.- Будьте внимательнее, детки, ладно? Пока ,Тоня. Не теряйся больше пожалуйста.
Алина с Тошкой и полицейскими направились к выходу из парка.
- Последнее время здесь участились пропажи детей.- сказал один из патрульных.- Не понимаю, почему родители такие невнимательные стали. Хоть объявления на всех площадках и входах в парк вешай. Разве так сложно следить за своими малышами без напоминаний полиции?
- Я бы на всякий случай повесила.- задумчиво сказала Алина.- Что, много детей пропадает?
- За последние полгода четверо. Нашли только одного, мальчишка заблудился, испугался и забился под какое то дерево, остальные как в воду канули. Так же, никто ничего не видел.
- Значит Тоня была пятой?
- Была бы.- поправили Алину полицейские.- Ей повезло, что рядом оказались вы. Оставьте свои данные пожалуйста,вдруг ваши показания понадобятся.
- Конечно.- ответила девушка.
Стася выкладывала на блюдо очередную порцию пирожков с мясом. Умопомрачительный аромат свежей выпечки витал вокруг кондитерской. Алина сглотнула слюну, подхватила Тошку и зашла в помещение. На стуле для посетителей возле окна возлежал огромный черный кот Мишель. Песик рванулся было к нему, но тут же передумал и побежал к хозяйке. Мишель лениво проводил гостя хитрым взглядом прищуренных глаз, зевнул, потянулся всем своим гибким кошачьим телом и отвернулся. Стася выскочила навстречу, на ходу вытирая полотенцем руки, подхватила поскуливающего от счастья Тошку:
- Радость моя, хорошенький мой, нагулялись, проголодались.
- Да, нагулялись и проголодались, корми нас.- засмеялась Алина.- Здравствуй, Мишель. Как дела?
Девушка погладила кота и уселась на свое любимое место у барной стойки. Стася захлопотала, заваривая чай и накладывая пирогов для Алины и Тошки.
- Мы сегодня с приключениями гуляли. Тошка настоящий герой. Правда, Тошка?- песик подтвердил Алинины слова веселым вилянием коротенького черного хвостика.
- Что у вас произошло?- стразу же насторожилась Стася. Алина от начала и до конца рассказала историю утренней прогулки а потом задумалась, теребя в руках чашку.
- Какая жуть.- глядя во все глаза на Алину сказала Стася.
- Да. Я такого еще не видела. Понимаешь, человек и человек, и вдруг оскаливается, как монстр какой то.
- Может она сумасшедшая? Сбежала из психушки? Как бы узнать, не было ли последнее время сбежавших пациентов?- задумалась блондинка.
Мишель вдруг резко поднялся, спрыгнул со стула и направился к входной двери. Возле кондитерской остановилось такси, задняя дверь распахнулась и тетя Джули, в светло голубом костюме, шикарных белых туфлях на каблуках и солнечных очках, выплыла на улицу. Подружки завизжали от радости и под звонкий Тошкин лай рванули обнимать хозяйку кондитерской.
- Я думала вы только завтра приедете!- радовалась Стася.
- Решила не задерживаться.- звонко чмокая помощницу в щечку ответила тетя Джули. Водитель такси выгружал из багажника сумки и чемоданы пассажирки.
- Боже, тетя Джули, откуда столько вещей, мы же вас только с одним чемоданом провожали!-изумилась Алина.
- Кто ж из отпуска возвращается с теми же вещами, с которыми уезжает?- засмеялась тетя Джули и чмокнула в щеку Алину.- Давайте, помогайте затаскивать все это богатство. Там вам подарочки и гостинцы из Франции.
К обеду кондитерская вновь наполнилась желающими перекусить посетителями. Тетя Джули накинула передник прямо на свой шикарный костюм и начала помогать Стасе.
- Боже, как я соскучилась,- приговаривала она.- Отдыхать конечно очень хорошо, но через пару дней становится безумно скучно!
Алине не хотелось портить настроение подругам, но мысли о странной женщине и видении не выходили из головы. Тетя Джули заметила тень на лице ведьмочки, внимательно посмотрела ей в глаза:
- Что у вас опять случилось?
Алина снова рассказала об утренних приключениях.
- Алина, а попробуй еще раз описать свое видение. Я с твоих слов зарисую,- сказала Стася, вырывая из тетради для записи расходников листок бумаги. Алина начала описывать странное создание. Тетя Джули взглянула на получившуюся картинку и покачала головой:
-У меня есть подозрения, с кем ты столкнулась сегодня. И я очень надеюсь, что ошибаюсь. Сходи к деду Вите в ведьмину лавку, Алина, спроси совета, он домовой мудрый и знающий, в помощи не откажет.
- Я с тобой!- тут же встрепенулась Стася.
- Стася, тебе в ведьмину лавку нельзя, тебя дверь не пустит.- попыталась отговорить подругу ведьмочка.
- Ничего, -беззаботно махнула рукой блондинка.- Мы с Тошкой на улице подождем. Но одну я тебя не пущу, вдруг ты опять на эту сумасшедшую наткнешься!
Объяснять Стасе, что, если они встретятся со странной женщиной, помочь Алине подруга все равно не сможет, а, возможно, даже наоборот станет помехой, было бесполезно.
- Идем.- согласно кивнула Алина и направилась к выходу.
Маленький двор на оживленной Центральной улице как всегда был пустым. Людям здесь делать особо было нечего, сюда выходили двери черного хода старого дома, в основном запертые. Только дворник иногда сметал налетевший с улицы мусор, поддерживая чистоту на своей территории. Облупившаяся старенькая дверь, ведущая в полуподвальное помещение, вообще была скрыта от посторонних глаз. Вывеска отсутствовала, ведьмина лавка предназначалась только для тех, кому действительно была нужна, а не для праздного увеселения публики.
- Это не простая дверь,- объясняла Стасе Алина.- Она открывается не всем, а только тем, кого рады видеть. Проще говоря, только тем, у кого есть дар. Вы с Тошкой погуляйте рядышком где нибудь, ладно? Только будьте осторожнее.
- Ладно,- кивнула Стася, подхватила Тошку на руки и толкнула дверь в ведьмину лавку. Дверь открылась, внутри звякнул колокольчик. Стася довольно улыбнулась и вошла внутрь. Обалдевшая Алина последовала ее примеру.
Дед Витя, по своему обыкновению, смотрел детективный сериал на стареньком телевизоре.
- Ласточки, заходите!- махнул он рукой посетительницам и спрыгнул со своего любимого стула. Стася с нескрываемым любопытством рассматривала домового. Маленький старичок с огромной бородой почти до самого пола, кустистыми бровями и темными блестящими глазами казалось сошел с картинки детской книжки.
- Какая шикарная борода!- с восторгом прошептала блондинка. Дед Витя польщенно зарделся. Борода у домовых была показателем статусности, за ней тщательно ухаживали и берегли как самую драгоценную часть тела.
- Стараемся, - скромно опустив глазки ответил смотритель лавки.- Так зачем пожаловали, ласточки?
- Дед Витя, мне бы книги полистать.- Вступила в разговор Алина.- Сегодня видела что то странное, понять не могу, что за монстр такой. Стася, покажи рисунок пожалуйста.
Стася достала листочек и протянула домовому. Дед Витя ойкнул и засеменил в дальний угол лавки, приговаривая на ходу: «Ой, беда беда. Как же так случилось то!» Прямо по стопкам книг смотритель лавки полез наверх, чихнул от книжной пыли, уронил вниз несколько старых томов, снова чихнул, приговаривая: «Ай ай ай, ну здесь же ведь была» и наконец спустился вниз торжественно прижимая к груди большой старый альбом. С трудом дотащив свою находку до стола, дед Витя начал быстро перелистывать страницы:
- Нашел! Вот оно, чур меня чур!
Стася с Алиной с интересом разглядывали изображенное существо. Высокое, в длинном одеянии, то ли женщина, то ли мужчина, с длинными когтистыми руками, огромным, усеянным острыми зубами ртом и всего одним глазом по середине лба.
- На циклопа похоже.- с сомнением произнесла Стася.
- Так родственники,- авторитетно заявил домовой.
- Лихо одноглазое, болотное.- прочитала Алина надпись под картинкой.- Так это и есть Лихо? Я думала, это сказки!
- Сказки то как придумываются, ласточка? - с укором посмотрел на ведьмочку дед Витя.- Вот, читай, здесь об этом чудище все написано.
«Злой дух, обитает в лесу на болотах,- послушно начала читать вслух Алина.- Спит на костях. Питается страданиями и плотью животных и людей. Встречает одинокого путника, цепляется к нему и приходит с ним в деревню или город, забирает все радостные воспоминания. Обладает гипнотическими способностями. Лишает свою жертву воли и через нее же питается горем и страданиями друзей и родственников. Не отстанет пока не выпьет до дна все свои жертвы. Может так же просто сожрать человека. Любимое лакомство детские слезы, страх и плоть.»
Алина в ужасе посмотрела на Стасю, затем перевела взгляд на домового.
- Здесь не сказано, как его убить!
- Убить?- Дед Витя потряс головой.- Лихо одно из воплощений смерти. Ты не можешь убить смерть! Ее можно обмануть или остановить на время. Но убить невозможно.
- А как остановить?- спросила напуганная Стася.
- Сейчас!- домовой рванул к другой полке, покопался там и достал небольшую, тоже старую книгу.- Вот. Чтобы спасти человека нужно добыть артефакт, в который Лихо спрятало все его хорошие воспоминания и разбить его. А чтобы остановить Лихо ему нужно выколоть глаз! Тогда оно уйдет к себе на болота восстанавливаться и отстанет от жертвы!
Алина и Стася потрясенно молчали. Любопытный Тошка, почувствовав настроение девушек, жался к хозяйке.
- Значит,- начала раскладывать по полочкам полученную информацию ведьмочка.- В городе у Лиха есть основная жертва, которой оно питается плюс к тому на десерт похищает детей в парке. Дети стали пропадать пять месяцев назад. Оно появилось в городе в феврале?