Армаген
Глава 1
Армаген размышлял над последней строчкой, когда в дверь постучали. Эльф рассердился внезапному вторжению — ведь строго-настрого приказывал не беспокоить после шести. Поправив упавший на лоб темно-каштановый локон, Армаген отправился открывать.
На пороге никого. Опустив глаза, эльф заметил пару карликов, купленных на прошлой неделе. Прощелыга Зархим выпросил за лодырей три золотых, хотя на деле слуги и медяка не стоили.
— Хозяин! — прошепелявил первый, обливаясь потом. — Кругляшки от кузнецов принесли. На первом этаже оставили, до второго не донесем.
— Первый — за мной. Второй — на кухню, — строго произнес колдун. — Стейк жарить по полминуты с каждой стороны, чтобы…
— С кровью! — радостно произнес карлик и захлопал в ладоши.
— Если передержишь, — строго произнес Армаген, — продам тебя в шахту. Все понял?
— Да, хозяин, — в голосе существа зазвучали нотки страха. — Клянусь, в этот раз не подведу!
Эльф махнул рукой и зашагал по лестнице. Он давно хотел купить раба-человека или хотя бы орка, но болезнь и крайняя степень мизантропии не позволяли завести относительно разумных слуг. Ведь с ними придется разговаривать, они будут шуметь, а еще могут разболтать всем о…
Ну уж нет. Лучше тупые карлики. Им даже не обязательно давать имена. Армаген звал помощников первым и вторым. Кто первым откликнулся — тот и Первый.
За пределами кабинета царила нездоровая прохлада. Холл остро нуждался в магическом обогревателе, но хозяин не спешил тратиться. Проклятая зима рано или поздно кончится — солнце греет все сильнее, да и снег почти сошел.
Армаген пошевелил ушами и закутался в красно-желтую мантию. Природная магия еще в полудреме, как медведь в берлоге. Значит, потепления ждать не раньше следующей недели. А может, и позднее.
Придворные магоптики, будучи из рода людского, мало соображают в натуральных потоках. Желая приободрить короля, они придумывают все новые и новые прогнозы — один радужнее другого. Естественно, ни одно предсказание не сбылось, а главу придворных магов сожгли вчера на городской площади. После этого прогнозы стали более осторожными, но король по-прежнему выходит на балкон, опирается на меч и мечтательно произносит: «Мужайтесь! Весна приближается!».
Отбросив ненужные размышления, Армаген поднял с пола бронзовую шестерню с дыркой по центру. Холеный, непривычный к черновой работе палец проник в отверстие и проверил резьбу — без зазубрин, как в прошлый раз. И даже смазано.
Эльф понюхал руку — оружейное масло, а не тошнотворное сало. Пожалуй, стоит накинуть мастеру премиальный серебряный.
Осталось проверить железяку в деле. Точные весы в королевстве не в ходу, прикидывалось все на глаз.
Если что — закажу еще пару, не обеднею, подумал волшебник и вернулся в свои покои.
Перед кабинетом переминался с ноги на ногу Второй. В крохотных, почти младенческих ручках поблескивала тарелка с небольшой порцией говядины и пучком сельдерея. Армаген под угрозой смерти запрещал слугам заходить в кабинет без спросу. К счастью, хотя бы это требование они выполняли как положено.
— Хозяин, полминуты считал, переворачивал. Все готово, пробуйте.
Считать карлики умели только до ста — и то после недели изнурительного обучения. Эльф хотел было плюнуть на бесполезную трату времени, но после небольшой экскурсии на шахту учеба возымела должный результат.
Так что заявленные полминуты — вопрос весьма спорный и противоречивый. Армаген взял из дрожащих пальцев тарелку и потыкал мясо вилкой. Кровь сочилась как положено. Облизнув клыки, волшебник снизошел до похвалы. Сияющий радостью раб тут же смылся, дабы не искушать судьбу.
Надежно заперев дверь, эльф поставил блюдо на стол — время трапезы еще не пришло. В углу и без того тесной комнатки ждало особое механическое устройство, за схему которого пришлось выложить гномам целый сундук серебра. Внешне оно напоминало огромные счеты, но вместо костей на зубчатые валы насаживались шестерни разных форм, размеров и передаточных чисел. Если собрать и соединить все как указано на чертеже, то поворот золоченой рукояти предскажет с точностью до суток все фазы Луны, столь необходимые для финального эксперимента.
Знакомые колдуны относились к изобретению с изрядной долей скепсиса, как и ко всем иным творениям чересчур разумного подгорного народца, но Армаген не достиг бы успеха, если бы не прислушивался к своему истинно эльфийскому чутью.
Маг поправил алую мантию с золотым шитьем и водрузил последнюю шестерню на положенное место. Несмотря на громоздкость конструкции, двигать рукоять было так же легко, как и подводить настенные часы, а двигались валы с той же бесшумностью.
— Чуть не промахнулся, — вздохнул колдун и утер пот со лба. Механический календарь определил нужную фазу луны на следующую ночь. Что же, дело сделано, самое время подкрепиться.
Сладкая кровь потекла по губам. Клыки непроизвольно вытянулись, едва не прокусив язык. Как эльф не старался — никак не мог искоренить этот рефлекс. Из-за него пришлось нанять слуг, чтобы бегали на мясной рынок. При виде разделываемых туш Армаген полностью терял контроль, не помогала даже многолетняя епитимья.
В древних вампирских свитках упоминались вериги. Якобы цепи и крюки сдерживали внутреннего зверя, но собственная методика пока что не подводила, за исключением мелких неудобств.
Быстро приговорив кусок говядины, Армаген вернулся к начертанию заклинания. Месяц выглянет совсем скоро, и едва бледный лик заглянет в окно, и все волевые барьеры падут, и старейшее из проклятий мощным цунами проклятие вырвется на свободу. И дай боги, чтобы стены и дверь выдержали натиск зверя. И да защитит Солнце горожан, гуляющих в ночи.
Озарение всегда посещает в последний момент. Прикинув все за и против, Армаген нарисовал карандашом два заветных символа. Теперь осталось только ждать.
В указанный календарем срок эльф склонился над пергаментом и начал выводить пассы руками. Меж тонких губ лилась удивительная песня, достойная сени Древа Жизни.
И когда последние слова растворились в сгустившиеся воздухе, громыхнуло так, что в кабинете вылетели все стекла. Когда звон в ушах прошел, а острая глазная боль немного ослабла, колдун огляделся, не веря увиденному.
С одной стороны, на него светила полная Луна, а зверь продолжал сидеть в клетке. Да, рычал и царапал прутья, но сила зла была надежно запечатана.
С другой — нечто юное и рыжее посапывало в хозяйской кровати, невзирая на гром и кавардак.
Глава 1
— Мой друг, я слабо разбираюсь в эльфийских обычаях, но у людей, например, не принято выставлять напоказ своих любовниц. Да еще и заключать в магические тюрьмы, — задумчиво произнес Болий, рассматривая рыжую девицу.
Болий — доцент кафедры целительства и медицины. В свое время был куратором дипломной работы Армагена. В процессе написания низкорослый бородатый человек и эльф обзавелись отношениями, отдаленно напоминающими дружбу. Но сразу после выпуска Армаген заперся в кабинете и очень редко общался с наставником. Однако обстоятельства потребовали немедленного вмешательства опытного волшебника, которому эльф более-менее доверял.
— Я впервые вижу эту женщину, — оправдался Армаген. — Она возникла из ниоткуда вчера ночью. Во избежание неприятностей пришлось наколдовать барьер.
— Дырочку для воздуха оставил? А то барышня какая-то вялая.
Эльф пожал плечами и ткнул пальцем в сферу. Верхняя часть разошлась в стороны, будто купол королевской обсерватории. Послышался глубокий вдох, сменившийся потоком гневных слов на неизвестном языке. Армаген поспешил запечатать магическую тюрьму.
— Слышишь, как орет? Я таких слов никогда не слышал. Вдруг боевое заклинание или порча?
Болий пригладил бороду и достал из кармашка зеленой мантии небольшую трубку. Прикурил от миниатюрного огненного шарика, выпустил колечко белесого дыма.
— Дай посмотреть формулу.
Эльф немного поколебался, но решил, что элементы заклинания никак не укажут на вампиризм. С трудом отыскав листок на заваленном хламом столе, Армаген передал его товарищу.
— Очень хороший состав, — похвалил бывший наставник. — Запросто может вылечить чуму и даже сдержать Зверя! У тебя что, клиент — чумной оборотень?
Эльф рассмеялся, но смех вышел натужным и ненатуральным. К счастью, Болий не обратил на это внимания, он с огромным удовольствием рассматривал беснующуюся пленницу.
— Нет. Просто редкая форма хаки-камору. Сынок одного знатного купца целыми днями сидит в родовом замке и носу не кажет наружу. Лучше объясни, почему целебная магия призвала это существо?
Покончив с трубкой, доцент достал из другого кармана орешки в шоколаде и принялся бросать по одному в рот.
— Мой друг, никакое это не существо. Это человеческая девушка в самом расцвете сил. Не могу сказать, что повлияло на ее приход — слова начертаны абсолютно правильно. Возможно, сказалось некое атмосферное явление или волшба находившегося поблизости призывателя. У тебя соседи демонологией не балуются?
Армаген пожал плечами — с соседями он никогда не общался. Как можно водить дружбу с людьми, встречающими тебя выкриками: «Эленор для людей!», а провожающими: «Эленор уважай или уезжай!». Правда, до открытой конфронтации дело не доходило — гневное семейство побаивалось драться с колдуном. Пару месяцев назад терпение эльфа лопнуло, и он наслал на обидчиков распухание языка. С тех пор шуму поубавилось.
— Нет, — ответил Армаген. — Насколько я знаю, они на дух не переносят магию.
— Тогда остается выяснить одну немаловажную деталь: девушку призвали или телепортировали.
— В чем разница? — удивился эльф, и тут же почувствовал себя бездарным школяром — столь укоризненным был взгляд Болия.
— Телепортирование — перемещение предметов и живых существ в пределах одной реалии. Призыв — перемещение из одной реалии в другую. Если где-нибудь на задворках королевства мелкий князь не найдет собственной дочурки — у тебя возникнут серьезные проблемы. Но если сей алый цветочек явился с другого конца Вселенной — можешь делать с ним, что пожелаешь.
От этих слов рыжая бестия закуталась в одеяло с головой.
— Кстати, легенды гласят, что именно благодаря призыву на Велимире появились люди, орки и прочая шушера. Мол, перворожденным — то есть вам, скучно стало, вот и натаскали живности из разных миров. Но это все басни.
Болий поднялся с кресла и нехотя отвел взгляд от сферы.
— Пойду, посовещаюсь с ректорами. Может, они чего растолкуют. А ты пока лапки не распускай.
Проводив друга, Армаген вернулся в кабинет. Сел напротив кровати, подпер кулаком острый подбородок. Девушка отчаянно жестикулировала и хлопала пухлыми губками как рыба, выброшенная на берег. Эльф немножко поколдовал и соорудил направленный воздушный поток для вентиляции сферы.
Чуткий нос тут же уловил неведомый ранее аромат. Так могло пахнуть мыло, но колдун нигде не видел малинового мыла, да еще и с примесью каких-то пряностей. Запах кружил голову.
С удивлением, эльф обнаружил, что вовсе не хочет съесть незнакомку и выпить ее кровь. Клыки сохраняли обычный размер — значит, заклинание действовало. Сколько времени будет продолжаться эффект — неизвестно. Может год, может час. Следовало торопиться.
Ну и пусть, что она княжеская дочь, размышлял Армаген. После свадьбы все равно придется делать это постоянно. Ничего страшного, если получит полезный, хоть и преждевременный опыт.
Единственное, что смущало эльфа — юный возраст и принадлежность гостьи к человеческой расе. Женщины людей никогда не славились особым мастерством в этом деле. Эльфийки — совсем другой разговор, но все они служили при королевском дворе. А доступ во дворец для простых смертных закрыт.
Ах, как давно колдун не общался с прелестнейшими созданиями Велимира.
— Ладно, — выдохнул Армаген, подойдя к сфере. — На безрыбье и ты сгодишься.
Магическая тюрьма лопнула, как мыльный пузырь. От вида нависшего над кроватью высоченного мужика девушка сжалась в клубок.
— Не бойся, — нежно прошептал колдун. — Я не сделаю тебе больно… Начинай уборку.
Незнакомка продолжала жаться к стенке и смотреть на эльфа испуганным взглядом.
— Давай, белоручка, наводи порядок. По-ря-док, понимаешь? Из-за тебя в кабинете будто смерч пролетел. Вставай… Ах, прости. Одну минутку.
Армаген подошел к гардеробу и достал чистый банный халат. Протянув одежку девушке, волшебник тактично отвернулся. Мало ли, вдруг действительно барская дочка, а ее разглядывают, как крестьянку на сеновале.
Когда шорох и копошение за спиной стихли, Армаген обернулся. Рыжая бестия замоталась в халат, словно в кокон, точеная фигурка совершенно перестала просматриваться. Но откуда у эльфа, который выше любой человеческой женщины раза в полтора могли водиться одеяния столь мелкого размера?
На первом курсе целители изучали язык жестов — на случай, если придется работать с низшим сословием иной расы. Ибо знать любого цивилизованного народа, за исключением орков, идеально говорила на всеобщем.
— Меня зовут Армаген, — вертел кистями эльф, стараясь ничего не говорить вслух. Среди первокурсников ходила байка, что языком жестов и правильным словом можно творить боевую магию. Как выяснилось позднее — никакая это была не байка…
— Как твое имя? Откуда ты?
По блеску в глазах волшебник догадался, что пассы девушке знакомы, но она не может их расшифровать. Видимо, в ее мире использовали иную систему невербального общения. В подтверждение догадки, рыжая указала пальцем на себя, затем на собеседника и соединила ладони.
Армаген потер подбородок. Щетина покалывала пальцы, следовало побриться.
Девушка повторила жест. Затем указала на свой рот и потерла живот.
— Так, ты и я вместе, — растолковал целитель. — Ты не умеешь разговаривать на всеобщем и мучаешься от коликов. До чего примитивный способ общения. Наверное, бедолага из дикого племени.
Эльф отыскал под завалами на столе небольшой хрустальный шарик. Спустя пару минут в нем возникла морда одного из прислужников.
— Первый, почему так долго? Опять спал в рабочее время?
— Никак нет, господин, — попытался оправдаться карлик, но сонный голос и помятое лицо вывели вруна на чистую воду.
— Принеси в кабинет метлу и мусорное ведро, живо! И передай Второму указ: испечь десять картофелин без шкурки. И зажарить кровавый стейк. Еще пусть достанет к обеду бутылочку вина. Нижний ряд в погребе. Верхний не трогать!
— Будет исполнено!
Шарик погас. Армаген мысленно посетовал, что не стоило выдавать столько приказов сразу — мелкие тупицы забудут или все перепутают.
В дверь постучали.
— О, у хозяина гостья, — протянул карлик. И как он заметил, если фигура эльфа в просторной мантии загородила весь проход.
Целитель взял метлу и хорошенько стукнул мягкой частью по темечку наглеца. Карлик пискнул и поспешил скрыться.
— Держи, — Армаген протянул инструмент девушке. — Хочу, чтобы было чисто. Подмети пол, на столе я сам наведу порядок. И осторожнее с осколками стекла.
Последнее предупреждение возымело противоположный эффект. Хотя, эльф сам виноват — гостья не понимает ни единого слова.
Едва девушка опустила ногу с кровати, как раздался пронзительный визг. Блестящий осколок разрезал большой палец и застрял в ране. Рыжая не могла сидеть спокойно, а каталась по кровати, что-то вопя на родном языке. Результат — заляпанная кровью простыня, смятая в невообразимое нечто.
— Не дергайся! — шикнул эльф, хватая бедолагу за лодыжку. Незнакомка перестала беситься — в стальном зажиме длинных пальцев особо не покрутишься.
Свободной рукой Армаген провел над раненым пальцем и резким движением вытащил стекло. Девушка не отреагировала, просто сидела и размазывала слезы по зареванному лицу. Заклинание обезболивания — главный инструмент в наборе хорошего целителя.