Я не рассказывала Инелле о той встрече. Отчасти было стыдно, отчасти я боялась выдать себя с головой.
Впрочем, я часто ловила задумчивые взгляды сестры. Она словно чувствовала перемену во мне, но спросить не решалась.
И я была благодарна ей за это. Пока я не готова раскрыть свой секрет. Мне самой себе признаваться стыдно.
Правда, ежедневные тренировки с Советом Тринадцати выматывали неимоверно. У нас абсолютно не было времени на сплетни. Мы учились с рассвета и до заката. Первые дни было невыносимо тяжело, но через неделю стало намного легче. Человек – существо такое, ко всему привыкает. Мы не исключение. Упор, конечно, делался на Инелл, ведь она одареннее меня. Моего резерва во многом не хватало. Я не могла выполнить множество довольно сильных заклинаний, но у сестры они получались легко.
Я видела недовольство Совета, но ничего поделать с этим не могла. Даже амулет не смог полностью исправить положение.
На мою радость и к негодованию сестры, а также к недовольству сопровождающих лиц, привал мы сделали в лесу. И на это было несколько причин.
Первая – у одной из карет вылетело колесо. Пока его чинили, начало смеркаться.
Второе – до города еще полдня пути. Ночью никто продолжать его не будет. Это вопрос безопасности.
Выбрав место, мы спешились. Похлопав моего верного жеребца, выгнулась. Наконец можно размять порядком затекшие ноги.
– Ксан, это неслыханно, – вылетая из кареты, возмутилась Инелла.
– Почему же? – улыбнулась я.
– Ну, – замялась сестрица, – спать в лесу.
– Не тебе ли хотелось приключений? А если поступишь, думаешь, практика всегда будет проходить в привычных для тебя условиях? – хмыкнула я.
– Нет, но…
– Инелл, ты зря беспокоишься. С нами самые лучшие воины, – арханы, разгружавшие карету, зарделись, – да и тепло сейчас. Смотри, как здесь чудесно.
На это у сестры не нашлось возражений. Природа радовала глаз пестротой своих красок. Осень – только-только вступала в свои права. Золотисто-красные оттенки едва ложились на листву.
Вокруг кипела работа. Главный советник князя, а по совместительству его лучший друг, господин Танрис, раздавал указания арханам. Кстати, Танрис тоже архан. И имеет звание высшего, что означает безоговорочное превосходство над иными.
Кто-то сооружал шатер – спальное место для меня и Инеллы. Кто-то разжигал костер. Кто-то ушел разведать обстановку.
– Ваши высочества, не желаете ли освежиться? – возник словно бы из ниоткуда Танрис, – неподалеку есть озеро.
Освежиться мы желали и еще как. О чем незамедлительно сообщили.
В сопровождении трех арханов и самого Танриса мы направились к озеру.
Местность действительно радовала глаз, жаль, неизменный атрибут леса – комары и мошки – тоже присутствовали.
– Ай! – выкрикнула сестра.
– Инелла?
– Нет, ты представляешь, прямо в нос укусил! – возмутилась она, тыча мне в лицо рукой, где на ладошке лежал размазанный комар, явно испивший крови сестрички.
– Маг ты или как? – ухмыльнулась, я-то давно использовала заклинание.
– Забыла, – горестно вздохнула сестра.
– Ваши светлости, – позвал советник, когда мы как вкопанные остановились, залюбовавшись голубым, практически прозрачным озером.
Красотища! Вода блестела и манила к себе.
– Да, – отмерев, повернулась к Танрису.
– Мы будем вон там, – указывая за кусты примерно в трех метрах от нас, заявил он.
– Хорошо, – улыбнулась.
Сестричка же все еще любовалась природой.
Арханы расстелили полотно. Осторожно сложили наши сумки и два больших полотенца прямо у самой кромки воды. Поклонившись, они ушли в указанное место.
– Здесь так чудесно, – легко сбрасывая платье, заявила Инелл.
Мне же было некомфортно. Одно дело при служанках оставаться в неглиже, и совершенно другое – в лесу, зная, что за кустами находятся мужчины. Пусть я и точно уверена, что никто из них не опустится до подглядывания.
– Ну, чего ты возишься? – стоя по колено в воде, возмутилась Инелл.
И когда она успела залезть в воду?
– Давай же, вода теплая, – и пошла глубже.
Уже безо всякого стеснения отбросила исподнее и с разбегу нырнула в озеро.
Вдоволь наплававшись и как следует обрызгав друг друга (ну можем мы подурачиться?), вышли на берег. Быстренько вытерлись и оделись. Все же практически ночь и стало холоднее.
– Ваша светлость, позвольте, – забрал из моих рук сумку архан.
Второй плавно подхватил вещи сестры.
Молча мы шли к месту стоянки. Лошадей, как выяснилось, давно расседлали и напоили. Дождавшись нашего возвращения, трое мужчин повели на озеро коней.
Не сговариваясь, мы сели у костра. Инелла расчесывала волосы, и я последовала ее примеру.
Так в тишине и сидели. Арханы молчаливой тенью скользили рядом.
Мои руки ловко заплетали косу. А мысли витали далеко. Там, рядом с синеглазым красавцем. Мне до сих пор не понятно, что он делал на водопаде. Его облик говорил о том, что он приезжий. Именно поэтому я ожидала увидеть его на балу в честь моего дня рождения. Надеялась, что он в списке приглашенных.
– Как думаешь, мы поступим? – нарушила молчание Инелла.
– С таким влиятельным отцом? – фыркнула я. – Пусть только попробуют не взять.
Мы дружно рассмеялись.
Конечно, влияние князя Эрсарана не сыграет никакой роли.
В Академию Велес берут одаренных магов. И если у тебя нет нужной силы, то будь ты трижды королем, попасть в число студентов не сможешь.
– Говорят, экзамен сложный, – выдохнула сестра.
– Не бойся, ты обязательно поступишь, – нежно коснулась ее плеча.
– А ты… – наконец высказала свои опасения она.
Сердце сжалось. Сестра переживает за меня. Ласково повернула ее голову так, чтобы она смотрела в мои глаза.
– Инелл, даже если я не поступлю, не стоит расстраиваться, – осторожно убрала прядь с ее лба, – я очень хочу, чтобы мы вместе учились, но на все воля богов. Ты же знаешь, мой дар слишком слаб.
– Но…
– Ты будешь писать мне письма. Часто, – предугадывая ее слова, перебила сестру, – ты не успеешь соскучиться. Поверь. И не грусти раньше времени.
– Ксан, – сестра плотнее прижалась ко мне, – пусть у тебя все получится.
– Пусть, – согласилась я.
Но… у меня давно не было иллюзий. Я не жила ими. Мне ни за что не сдать экзамен. Не хватит сил. Сколько бы я ни зазубривала заклинания, но моей энергии недостаточно для их реализации.
– Ваши сиятельства, – позвал Танрис.
Одновременно вскинули головы. Воин стоял с двумя тарелками, которые протягивал нам.
Запах шел изумительный. А на вкус оказалось просто потрясающе, пусть и всего лишь мясная похлебка.
– Знаешь, – протянула Инелл, – в лесу кормят вкуснее, чем во дворце.
От второго костра, где сидели арханы, раздались робкие смешки.
– Мое почтение повару, – не обращая внимания на смех, продолжила Инелл.
Теперь же смеялись в голос, я тоже не скрыла улыбку.
– Благодарю, – поднялся Танрис и отвесил поклон.
Инелл дружелюбно помахала рукой.
Звезды одна за другой усеяли небо.
Ночь мягко опустилась на нас. Мы слишком устали за эти два дня, чтобы засиживаться долго у костра. Поэтому, еще раз поблагодарив арханов и пожелав им спокойной ночи, удалились в шатер.
– Ксан, я так боюсь за тебя, – вновь завела старую песню сестра.
– Ложись уже, а я спою тебе, – перевела я тему.
Я прекрасно знала, что Инелл любит мои песни. Это уже давно сложившаяся традиция – колыбельные. Правда, последние два года пела я их ей не часто.
Инелла быстро улеглась под одеяло. Я легла рядом, обняв сестру.
– Закрывай глаза, – приказала ей.
– Спой лунную, – послушно выполнила требование она.
Вздохнув, начала:
Она спускалась под вечер, сквозь облака пробиваясь,
Его уставшие плечи холодным светом терзая.
Она тянула ладони к нему, желая ответа.
Забыв, что утром утонет в морях июльского света.
Он звал ее, умоляя хоть на мгновенье остаться.
Она тонула, сияя, и не могла задержаться.
Да, он и она, как волк и луна,
Друг у друга под арестом.
Да, снова без сна и он, и она,
Знают, что не будут вместе1
Сестра уснула. На ее лице появилась безмятежная улыбка. Поцеловав Инелл, слегка отодвинулась, слишком жарко. Скоро усталость взяла свое, уснула и я.
– Где я? – удивленно рассматривала белый пол.
Странный сон. Словно я в тронном зале, а вокруг ни души. Только трон… на котором кто-то сидит. Не было страха, лишь острое любопытство. Я шла к тому, кто возвышался надо мной.
Не дойдя несколько шагов, вздрогнула. Будто статуя, самая прекрасная в мире, неподвижно сидел тот самый незнакомец. В немом восхищении разглядывала его.
Такой же, каким я его запомнила. Длинные пепельные волосы и пронзительные синие глаза. Только взгляд холодный, пробирающий до костей.
Подошла ближе, так и хотелось его потрогать.
– Знаешь, я столько о тебе думаю, но снишься ты мне впервые, – не знаю, почему сказала вслух.
На мгновение мне показалось, что глаза незнакомца блеснули. Нет, всего лишь показалось.
– Странно, да? И как я умудрилась влюбиться в незнакомца? Но… ты не выходишь из моей головы.
Мне хотелось выговориться, высказать хоть кому-то то, что давно осело в моем сердце.
– Я не знаю, кто ты, господин надменная статуя, и вряд ли тебе известно мое имя. Впрочем, второе поправимо.
Я склонилась в низком поклоне. В таком, какой предназначается князю или королю. Высшая степень уважения, если учесть, что я сама голубых кровей.
– Позвольте представиться, младшая княжна Эрсарана, Атриэль Ксанари де Риан, – медленно поднялась, – но все зовут меня Ксан.
Зачем-то потеребив рукав рубашки, продолжила:
– Обычно все спрашивают, почему я пользуюсь вторым, а не первым именем. Это имя дала мне мама, – прикрыла глаза, – а по традиции князей Эрсарана первое имя должно начинаться на гласную, второе на согласную. Впрочем, такая традиция у многих аристократов существует.
Мне вновь почудились изменения во взгляде незнакомца. Теперь в них промелькнул интерес. Подошла ближе, нет, все та же холодность.
– Я никогда не жила мечтами. Забавно слышать от столь юной девушки? Можешь не отвечать, – рассмеялась, – только последний месяц иногда я позволяю себе мечты. Глупо и так наивно.
Мне надоело стоять. Ничего лучше, как ходить вокруг трона, я не придумала.
– Моя сестра столько раз влюблялась, столько рассказывала про это чувство, но… я что-то сходства со своим не нахожу. Чувствую себя дурой. Дожила, изливаю душу статуе.
Фыркнула.
– Хотя мой сон, что хочу, то и делаю, – остановилась вновь напротив его лица.
Странно, вроде сон, а я в том, в чем уснула, да и мурашки по телу бегут. Мне никогда такие сны не снились. Разве в кошмарах все так же ярко бывало.
– Холодно у тебя здесь, – поежилась, – но те, среди кого я живу, холоднее.
«И чего меня откровенничать потянуло?»
– Интересно, вспоминаешь ли ты обо мне? Вряд ли.
Села прямо у ног статуи, спиной почувствовав их холод. Ледяная статуя, но так похожа на оригинал.
– Я слишком непримечательна. Пусть и уродиной меня не назвать, но вряд ли кто-то полюбит дочь наложницы, в чьих жилах течет кровь северного народа Имарми, – вздохнула, перекинула косичку на левое плечо. – Разве охотник за приданым, – хмыкнула я, – все же отец признал меня. Он самый лучший отец в мире. А я стараюсь быть образцовой дочерью. Но… иногда так хочется разреветься на его плече и пожаловаться. Не для того, чтобы обидчиков наказали, а просто выговориться. Стыдно признавать, мне хочется, чтобы меня пожалели. Как в детстве.
Неожиданно для себя я разревелась. Не громко, со всхлипами, а так, как привыкла. Молча и учащенно дыша.
Некстати вспомнилось все: попытки убить меня, смешки и щипки, располосованная спина после воспитательных мер одного господина. Мертвого ныне. Отчаянные попытки Инелл защитить меня перед придворными. Ее драки с аристократическими отпрысками. Она защищала меня, ту, кого должна ненавидеть. Мы странные с ней. Ее мать убила мою, а ее погибла из-за моей. О какой любви между нами могла идти речь? Но… я безумно люблю свою сестренку, и она меня. Я точно знаю.
На плечо легла холодная рука. Я закричала.
– Ксан, – трясла меня Инелл, – милая, проснись.
– А? – Мутным от слез взглядом окинула склонившуюся надо мной сестру.
– Ты всех перебудила, как ты? Кошмар приснился?
– Да, извини. – Хорошо, темно, не видно моих красных щек.
– Ты холодная вся, иди ко мне.
Прижавшись к сестре, только тогда поняла, насколько же я замерзла. От Инелл пахло жасмином. Уткнувшись в ее плечо, вдыхала столь родной аромат. И согревалась.
***
Лес давно остался позади, как и город Анрейт, в котором находился телепорт. К сожалению, напрямую в Велес попасть мы не могли. Не было особого приглашения. Поэтому телепорт выплюнул нас в ближайшем населенном пункте, имеющем портал. Им оказался Риер, что в двух днях пути от Велеса.
День мы отдыхали. Как выразилась Инелл, ее ножкам нужен отдых. На что я шепотом заметила: «Скорее уж попе ее сиятельства, ибо ножки в передвижении не участвовали». Меня нагло проигнорировали.
В общем, я еле дождалась отъезда с постоялого двора. Инелл, конечно, пыталась задержаться еще на денек, но господин Танрис сообщил, что нам нужно успеть на регистрацию, а она как раз через три дня.
В итоге мы второй день в пути. Ехали мы со стороны владений эльфов, хоть их и не пересекали. Лес по левую руку очаровывал. Приходилось подавлять в себе желание прогуляться в нем. Эльфы не жалуют незваных гостей.
Последние несколько ночей я боялась засыпать. А вдруг мне вновь приснится тот незнакомец? Сейчас мне хотелось выкинуть его из своей головы, все же я совершенно не имею понятия, ни кто это был, ни свидимся ли мы снова.
Впрочем, на последний вопрос я могла дать ответ. Мы не увидимся больше. Слишком мала вероятность. Да и этих «слишком», наберется с лишком.
Вдалеке показались ворота: черные, словно уголь, с острыми зазубринами сверху. Они будто предупреждали: остановись, если хочешь жить.
Во всяком случае, у меня холодок по спине прошелся.
– Ну наконец-то, – голосом умирающего выдохнула Инелл.
Она, кстати, свесилась из окна практически полностью. Непонятно, за что держалась!
– Инелл, сядь нормально! – потребовала я.
Еще не хватало, чтобы сестрица выпала и расшибла себе что-нибудь.
– Злюка, – буркнула Инелл, но требование выполнила.
Вблизи ворота выглядели величественнее, чем издалека. Боюсь, я неподобающе для младшей княжны вытаращилась на них. Казалось, будто они живые! И померещится же!
– Стоять! – громом раздалось сверху, а перед конями арханов, которые ехали впереди меня, выросли стражники, перегородив путь скрещенными мечами.
Мы резко остановились. Что явно сказалось на Инелл, ибо та брань, что полетела из кареты, заставила порозоветь даже ушки стражников.
– Ваш пропуск, – спрыгивая откуда-то сверху, потребовал черноволосый мужчина.
Что примечательно, смотрел он на господина Танриса, будто точно знал, к кому следует обращаться.
– Генор, они ко мне, – лениво заявил голос сверху.
Мгновение, и обладатель баритона слевитировал с помоста (и как я его раньше не разглядела?), его темно-зеленый плащ во время полета даже не колыхнулся. Мужчина окинул всех взглядом, на секунду задержавшись на высунувшейся из кареты Инелл, а затем повернулся к нам спиной.
Обалдеть! Вот это проявление уважения!
Господин Танрис хмыкнул и молча направил коня за мужчиной. Ворота медленно открывались, казалось, они растягиваются. Словно превращаясь в туннель. Проморгалась. Почудится же!