— Где тут у вас справочная? — девушка с веснушками лишь удивлённо подняла бровь, — ну или правительство? Губернатор? Кто-нибудь, кто ответит на мои вопросы!
— Сходите в «Сухую настойку», все важные шишки там собираются, — теряя интерес ответила она. Райк не знал кого девушка имела ввиду под «важными шишками», но выбирать было не из чего.
Куда идти Райк знал. Элис показывала ему это заведение. Не то ресторан, не то клуб по интересам — там было просторно и довольно вкусно. Сейчас, переступив порог «Сухой настойки», Райк ощутил одиночество. Когда они с Элис заходили сюда, он смотрел преимущественно на неё, но сейчас стал оглядываться по сторонам. Народу было немного. Кто из них был нужен Райку? По одежде ничего нельзя было сказать, все были одеты просто, без каких-либо знаков отличия. Форму на Кемале, понятное дело, никто не носил.
Заняв свободный столик, Райк коснулся сенсорного экрана на столе, заказывая виски и вскоре появилась юная девица в коротенькой юбочке, бухнув перед ним стакан.
— Послушай, милая девушка, кто здесь из посетителей представляет закон?
— Закон? — усмехнулась она.
— У меня есть несколько вопросов про местные обычаи, банды. Я хочу кое-кого найти, но не знаю с чего начать.
— Не хочу расстраивать, но вряд ли кто-то из них захочет с тобой говорить, — с сожалением сказала она, — разве что один капитан. Он занял приватную кабинку, ищет пассажиров, разрешил к нему водить посетителей.
— Если ты меня к нему проводишь, это будет здорово! — обрадовался Райк. Девушка, как бы невзначай, протянула ему свой браслет и Райк, запоздало сообразив, перевёл ей пару сотен реф.
— Прошу за мной, — пригласила она, видимо сочтя оплату достаточной.
Изящно крутя бёдрами, девушка проводила его до неприметной пластиковой двери и направилась к другому клиенту. Райк же, глубоко вздохнув, толкнул дверь. Какого же было его удивление, когда он увидел развалившегося на низком диване знакомого капитана.
— Альдо! — не удержался он от восклицания.
— Тише ты, голова раскалывается, — отмахнулся от него капитан. Прищурившись, он оглядел гостя, — мы, кажется, виделись.
— Ты привёз меня сюда, из системы Диода. Восемь дней назад.
— Да ты проходи, садись, — похлопав по дивану пригласил Альдо. Сделав большой глоток, он поморщился, — крепкая зараза. Но от похмелья спасает. Не хочешь? — он протянул бокал Райку и тот отрицательно покачал головой, — твоё дело, — и залпом влил в себя жидкость.
— Альдо, мне нужна помощь, я…
— Я кажется вспомнил тебя. Станционная крыса, — капитан заглянул Райку за плечо, — а где твоя миловидная спутница?
— Похищена, — в голосе Райка звенела ярость, — я хочу найти тех подонков, что забрали её и…
— И что? Как ты планируешь их наказать? — с интересом спросил Альдо.
— Придумаю, — буркнул Райк.
— Ты хотя бы знаешь кто её похитил?
— За этим я и пришёл к тебе, ты здесь бывалый, скажи: кто это мог быть? — Райк подался вперёд крепко сжимая кулаки под столом.
— Ну скажу тебе, и дальше что? Нет, ты не подумай, я одобряю твоё стремление. Выручать друзей — это хорошо. Но дружище, ты ведь станционная крыса и здесь на Кемале ты впервые, это видно невооружённым взглядом.
— Объясни как здесь делаются дела, а я дальше разберусь, — сдерживая раздражение, ответил Райк.
— Хорошо. Ладно, — успокаивающе поднял руки капитан, — попробую помочь. Штуку реф за информацию потянешь? — Альдо спрашивал так, словно был готов предоставить скидку.
Райк удивился, с чего вдруг? Может быть капитан знает что он единственный знакомый Райка на всей планете и это проявление сочувствия? Как бы то ни было, Райк перевёл ему деньги. Лучшего источника информации ему явно не найти. Заполучив внимание капитана, Райк стал описывать как выглядел грузовик и бандиты.
— И один из них, разглядев лицо Элис, сказал «это она, хватаем её» или как-то так.
— А тебя просто отпустили? — изумился Альдо.
— Да, прострелили двигатель и оставили умирать в пустыне.
— И как ты добрался?
— Дошёл пешком.
— Ты ведь станционная крыса, как ты не подох там по дороге?
— Какое это имеет значение? Ты лучше скажи, знаешь что-нибудь про эту шайку?
— Да, и новости для тебя плачевные, — сделав небольшую паузу, Альдо таинственно прошептал, — это люди Патриция.
— И где я могу его найти? — спросил Райк. Альдо в ответ расхохотался.
— Дружище, это главная загадка нашей галактики. Знал бы ты сколько людей хотят его найти!
— Где я могу найти его людей? Узнать что-нибудь об Элис? Не работает же этот Патриций в одиночку! — и тут Райка осенило. Элис была должна ему денег! Это у него на ферме она работала на «217-Сх-о». Мозаика складывалась в единую картину.
— В Столице, где ж ещё? — встретив непонимающий взгляд Райка, капитан пояснил, — ну Столица. Самый крупный пиратский город, колыбель контрабандистов, шедевр градостроения! Неужели не слышал?
— Как ты уже подметил, я здесь впервые. Как туда попасть?
— Я тебя подвезу, — предложил он, бодро поднимаясь, — давай, ходу.
— Зачем это тебе? — изумился Райк, тем не менее следуя за капитаном к выходу из заведения.
— Мне страсть как интересно что с тобой случится в Столице. Раз уж ты пустыню пересёк, может ты и в Столице выживешь, — хихикнул он, — шансы у тебя, честно говоря, не большие. Я бы поставил от часа до двух.
— Ты пытаешься меня отговорить?
— Ни в коем случае. Я надеюсь, что ты найдёшь подругу и вы с ней будете жить долго и счастливо, просто рассказываю о том, что тебе предстоит. Столица гиблое место, без проводника там опасно, — Райк не стал отвечать.
У Альдо был собственный вездеход. Пристегнув ремни, они направились прочь из города. В их с Элис апартаментах у него не осталось никаких вещей, ничего за чем стоило бы вернуться. Всё, что у него осталось — это браслет с деньгами. Возможно он сможет нанять охрану? После слов капитана решимости у него поубавилось. Он всё ещё страстно хотел спасти Элис, но умирать ему тоже не хотелось.
— На меня что, прямо на въезде нападут? — нарушил он тишину.
— Нет, ты не понял. В Столице собрались самые отпетые негодяи. Один из них подловит тебя, разведёт на деньги и всадит нож под рёбра. Это город крыс и воров, они не действуют открыто.
— И там нет никакой власти?
— Только власть силы, — ностальгически улыбнулся Альдо, — а силы больше всего у Патриция. Вот его люди там и верховодят.
— Удачно, что именно их я и ищу, — вздохнул Райк.
— Послушай, — после некоторой паузы сказал Альдо, — если у тебя есть деньги, я могу отвезти тебя куда-нибудь. Хоть обратно в систему Диода. Ты сгинешь в столице.
— Спасибо, Альдо, но я не могу оставить Элис в беде, — решительно сказал Райк. Капитан лишь пожал плечами. Затем, ему пришла мысль, что он просто боялся остаться один, без Элис. Все проблемы, которые они с Элис вместе нажили, теперь стали только его заботой. Они уже час ехали по пустыне и Райк подумал, а что если Альдо тоже хочет его ограбить? Что, если он решит оставить Райка здесь, ради того чтобы посмотреть как он снова будет идти пешком через пустыню? Повторить подобный подвиг Райк не был готов, а перебороть планетянина в схватке… Это вряд ли ему удастся. И когда они остановились посреди пустыни, где на многие километры вокруг не было ни души, у Райка тревожно забилось сердце.
— И что здесь?
— Вход, — гордо заявил Альдо. Спрыгивая на землю, — сам бы ты ни в жизнь не нашёл. Вот, гляди.
Райк подошёл к нему и увидел ребристую металлическую поверхность, почти полностью присыпанную песком. Было похоже на контрабандистскую закладку. Райк постучал ногой по металлу, звук был глухой.
— Спустишься вниз, а там разберёшься, — нашарив ручку, капитан потянул вверх, открывая взгляду Райка лаз.
— И что там? — сердце бешено стучало. Может это просто погреб, где Альдо запрёт его? На вход совсем не было похоже.
— Слушай. Если бы я хотел тебе навредить, я бы просто забрал твой браслет по пути и выбросил бы тебя на пески, — усмехнулся Альдо.
— Не сердись, мне кажется это вполне адекватная реакция на происходящее от человека, который здесь впервые, — оправдывался Райк, — спасибо тебе за помощь.
— Сочтёмся ещё. Если, конечно, выживешь, — снова хихикнул Альдо. Эта его насмешливость звучала беззлобно и Райк серьёзно кивнул. Если у него появится такая возможность, он отплатит добром капитану.
Всё ещё испытывая тревогу, Райк нашарил лестницу вбитую в стену и стал спускаться. Гравитация сильно давила на плечи и мышцы отзывались ноющей болью. Он спустился на два метра вниз, когда сверху с оглушительным стуком обрушилась крышка, запечатывая его в ловушке. Но вместо страха он почувствовал спокойствие. Снова запертый в металлической коробке. В своей стихии. Включив фонарик на браслете, он продолжил спуск.
Вопреки предположению, внизу начинался длинный коридор. Райк решительно двинулся вперёд. Коридор вёл в просторное помещение, где посреди стояла инфо-стойка, подобная железнодорожным. Коснувшись экрана, Райк активировал её и яркая надпись «Крот-экспресс приветствует Вас!» заставила его застыть в немом изумлении.
Оглядевшись он нашарил глазами большую капсулу из пластика. Точно! Перед ним был транспорт, называвшийся пневмо-экспресс, перемещавший по системе трубопроводов капсулу с пассажирами на высокой скорости при помощи сжатого воздуха. Он читал про него, слышал, что подобное устройство пользуется популярностью на Земле. Но здесь? На той же планете, где использовали электропоезда?
Испытывая смесь волнения и интереса, Райк оплатил поездку и пластиковая капсула ожила, гостеприимно открывая дверь. Всего шесть пассажирских мест не отличавшихся особенной комфортабельностью, однако конструкция создавала впечатления надёжной. Он запер дверь и пристегнулся. Через несколько секунд капсула сорвалась с места. Давление резко возросло, но оно не доставляло дискомфорта. Он напряжённо сидел, мчась в неизвестность, пытаясь представить, что его ждёт в точке назначения.
Когда капсула замерла, Райк расстегнул ремни и поднялся с сиденья, открывая дверцу. Интерьер комнаты был копией той, на другом конце, за исключением двери, что была здесь вместо лестницы к выходу. Райк подошёл, провёл рукой возле ридера двери и створки плавно разъехалась в стороны. Сразу, в трёх метрах от него была стена. Осторожно шагнув на тесную улочку, он стал осматриваться. Неба не было видно. Над ним нависала плотная крыша. Может быть он в каком-нибудь торговом центре? Однако, долго стоять на одном месте не позволил людской поток: из-за угла показались двое и ему пришлось посторониться, пропуская их. Следом шли ещё люди, каждый спешил и Райк пошёл туда же, куда и все. С потоком, он добрался до лестницы, у подножья которой начиналась широкая улица. Спустившись, он поднял голову и так и остался стоять, разинув рот в изумлении. Это был не торговый центр. Вместо неба над головой Райка красовались крыши домов. Словно он парил в небе, а не шёл по твёрдой земле. На горизонте виднелись дома, основание которых было на стене. Выглядело это так, словно кто-то свернул землю в трубочку. Что это, избирательная гравитация? Райк шёл, задрав голову и глазел на эту безумную панораму, пока его путь не преградил лощёного вида парень, судя по всему, его ровесник.
— Впервые в Столице? — его голос звучал насмешливо и нахально. Он протянул руку ладонью вниз, словно для поцелуя, — меня зовут Нэд Хиллинг, живу здесь уже два года. Пойдём, покажу тебе местные достопримечательности.
— Спасибо, но не нужно, — Райк отстранился, собираясь обойти неожиданного собеседника, но тот снова возник перед его глазами.
— Как-это не нужно? Ты разве не знаешь, что город таит в себе множество опасностей, подстерегающих неопытного путника?
— Я как-нибудь справлюсь, — буркнул Райк, резко направляясь вперёд, но твёрдая рука Нэда преградила ему путь.
— Здесь нет полиции, нету добропорядочных граждан, что могут помочь тебе если какая-нибудь шайка нападёт. Ты сам не знаешь от чего отказываешься, — заискивающим тоном поведал ему Нэд.
— И какой твой в этом интерес?
— Заплатишь мне пару сотен реф. Для тебя это ничего не стоит, а у меня вечером в желудке не будет пусто, — собеседник улыбнулся, обнажая стройный ряд зубов. На передних, красовались маленькие экраны, на которых фигуристая девица с крыльями кружилась в безумном танце, размахивая каким-то жезлом. Райку не нравилась мода на такие имплантаты. Неужели огромная мощь науки должна быть направлена на изобретение таких вот способов самолюбования? Райк раздражённо отвёл взгляд.
— Только пару сотен? У меня нет лишних денег, — соврав, он развёл руки в стороны, подчёркивая свою напускную честность.
— Я большего не возьму, пойдём, — махнув рукой, Нэд круто развернулся, изменив подсветку высоких платформ ботинок с жёлтого на синий. Райк, глубоко вздохнув, последовал за ним.
Ему не хотелось идти за этим типом, но он был так навязчив… Может он сам отвяжется, когда отработает свои деньги? Райк не знал какие здесь обычаи, может он просто следует правилам? Хотелось бы ему поговорить сейчас с Элис чтобы узнать побольше об этом месте, она то наверняка знала. А проводник Райка всё прибавлял ходу. Его комбинезон, судя из хвастливых сообщений Нэда, был создан из шкуры какой-то дикой рыбы с Бореса. Наряд создавал впечатление, что вместо одежды парень покрыт чешуёй. Злые глаза, крючковатый нос и капризный рот ещё больше придавали сходства с рыбой.
— А здесь у нас станция связи. Такие точки есть в каждом районе, но их хозяева берут за свои услуги дорого. А вон там, — Нэд указал наверх, на овальную крышку свисающего, словно сталактит, здания, — находится центральный узел.
— А почему здесь здания расположены так, ну, необычно? — задал интересующий его вопрос Райк, — это искусственная гравитация?
— А ты приглядись, — хихикнул Нэд. Райк послушно стал смотреть наверх, — разве не видишь мостиков, между зданиями?
— Не вижу…
— Увидишь ещё, как поднимешься повыше. Никакой искусственной гравитации, просто чудная архитектура.
— Невероятно… А где мы? На поверхности, или…
— Под землёй. Невероятно, это правда. Столица единственная и неповторимая. Такой больше нет нигде в галактике.
— А как глубоко?
— Прилично. По крайней мере, равно далеко как от поверхности, так и от ядра.
— А пневмо-экспрессы, много их сюда ведёт?
— Хо-хо, глянь вон туда, — Нэд указал на здание, позади них. Начиная со ступеней, с которых Райк спустился, и вверх до самого потолка тянулся его остов, разделённый на несколько этажей. — Это станция прибытия, как думаешь, сколько там концов этих кротовьих труб? — Вопрос был риторическим, но Райк пытался прикинуть цифру. Сопоставив размеры комнаты, в которую он прибыл, с размерами здания, число в его голове близилась к тысяче.
Сюрреалистичное расположение зданий не позволяло ему точно определить площадь, которую занимала Столица. Сотен пять километров занимала только нижняя часть по которой они шли и где-то столько же в высоту. Это были лишь его прикидки, Райку очень хотелось посмотреть технические характеристики Столицы. Помимо того, ему было сложно представить что происходит на верхнем ярусе, как живут люди в зданиях, свисавших сверху.
— Но всё это так не эффективно!
— Зато это красиво, братан, — Нэд хлопнул Райка по плечу, надавливая, направляя его в боковой проход между зданиями, — здесь сократим.
Райк послушно повернулся вслед за ним. Блуждание по маленьким улицам, рассыпанным вокруг внушительного вида зданий и маленьких домиков, было утомительным. Ему не хотелось идти за этим парнем, он должен был искать Элис. Райку не хватило решительности отказать ему там, на площади, а сейчас он просто не знал, как это сделать. Убежать? Райк за последние сутки так вымотался, что не был уверен в своих силах. Позвать на помощь? Нанять охрану? Но где? Кто из этих людей, встречавшихся на их пути, надёжный, а кто предаст его при первой же возможности?
— Вот здесь хорошее место, — голос Нэда прервал его размышления. Он взглянул на своего спутника.