– Не давите на него, – возмутилась девушка в халате, – иначе я буду вынуждена доложить об этом!
– Ваши проблемы. Он был мировым мужиком, – распалялся афроамериканец, – пусть и приверженцем старых привычек. У него даже камеры были без распознавания…
– Все, я за врачом! – Фыркнув, сестра развернулась и ушла из моего поля зрения. Полицейский еще задавал тупые вопросы, на которые у меня, естественно, не было ответов. К счастью для меня, вскоре появился доктор и выгнал его к черту.
– Простите, молодой человек, – извинился интеллигентного вида мужчина с проседью, – я не должен был допускать такого отношения к своему пациенту, пусть и неопознанному. Наша больница, к сожалению, не может обеспечивать лечением лиц без страховки. Если вы сообщите нам координаты своих близких – буду очень благодарен. Давайте так. Вы назовете ближайшего родственника, по буквам, и мы с ним свяжемся.
Твою мать. Как я вам его назову, если у меня нет никого? Да я в этой стране знаю только Рональда и команду. И то не по фамилии, а по нику в игре. Нет нужды запоминать номера телефонов, когда все есть в фейсбуке и гугле. Все мои данные были забиты в смартфоне, но, судя по словам врача, его со мной не нашли.
Дальше пошли дни мучений. Мне называли буквы по очереди, а я останавливал их на нужной, поднимая глаза. Несколько дней ушло на то, чтобы написать простенькое сообщение. Еще несколько, чтобы связаться с Роном. Этот гад вначале не поверил происходящему, но затем даже прервал мировое турне, чтобы всей командой вернуться в штаты.
После того как выяснилась моя личность, у меня со счета списали здоровенную сумму, которой хватило бы на новенькую Феррари, и перевели в нормальную палату. Сменили аппаратуру на новейшую, я даже говорить мог, пусть и с огромным трудом. Правда, все остальное тело оказалось парализованным.
– Привет, Миша, – поздоровался Рональд, входя в палату, – мы с парнями тебе цветы принесли.
– Привет. Спасибо. – Хорошо хоть, не орехи или шоколадки. – Как у вас дела?
– Отлично, да… Слушай, прости, пожалуйста, я тогда вспылил. И хочу загладить свою вину. Больше того, даже знаю как. Слышал, что повреждения спинного мозга у тебя неоперабельны, но мы подняли все игровое сообщество и нашли решение.
– И какое? Загрузишь меня в тело терминатора? – с трудом попытался пошутить я.
– Почти, – серьезно кивнул Рон. – Познакомься, мистер Найджел.
– Добрый день, молодой человек, – из-за спин игроков вышел мужчина в щегольском деловом костюме, – я представитель компании, разрабатывающей виртуальные миры. Хотя это рискованно, и вы можете потерять даже то немногое, что осталось, у меня есть предложение, от которого вы не откажетесь. Вы получите все! Новое тело, семью. Все то, о чем мечтали.
Глава 2
«Игра будет продолжена через 3… 2… 1… Пробуждение».
– Майкл, вставай, бездельник! Уже третьи петухи пропели! – орал с первого этажа батя. Продирая сонные глаза и постепенно отходя от кошмара, я отмахнулся от всплывающей подсказки. Снова обновление дневного задания. Ну какого черта? Вроде уже восемнадцать лет, а каждый день одно и то же! Дров нарубить. В пережог насыпать. И опять весь день за горном следить. И так год от года. Но мой старик все не унимался: – Где ты, леший тебя забери?!
– Да здесь, здесь! Уже спускаюсь! – натянув старую домотканую одежду, крикнул я. Маловата, рукава уже даже запястья не закрывают, но мамка обещала сшить новую к совершеннолетию. В Житие два квеста на разговор, четыре на ремесло и три по хозяйству. Снова весь день занят будет… Спрыгнув с лестницы и схватив котомку с нехитрым обедом, я выбежал вслед за отцом.
– Хорошего дня, Солнышко, – помахала вслед мама. Я даже отвечать не стал. Ну что за черт, почему? Ну любит она меня, так ведь и я люблю. Как родителей не любить? А зачем называть так, да еще и громко, другие же услышат. Опять засмеют.
Выскочив вслед за отцом, я заметил, что старик Джон тоже был невесел. Видно, как всматривается по дороге в свой интерфейс, просматривает дела, которые накидали ему жена и клиенты. Да еще и про обязательные задачи нельзя забывать. От старосты деревни. Толстые мозолистые пальцы кузнеца в задумчивости перебирали аккуратно заплетенную в мелкие косички, черную как смоль бороду.
Деревенские часто говорили о нас, что мы, мол, семья полудварфов. Хоть и не роптали особо и проблем никаких не создавали. Еще бы, единственный на все село кузнец, да еще хорошо своим делом владеющий. Даже из северной столицы, самой Уратакоты, заказы поступают. А где найти крепкий клинок, выкованный умелыми руками, а потом сдобренный эльфийским чародейством, которым в совершенстве обладала мама?
Правда, сам я тогда вообще непонятно кто получаюсь. Вот ширину плеч и серую кожу от бати перенял. Но рост высокий, от мамкиной родни. Может, поэтому отец никак не передает мастерство в мои руки? Хотя сверстники уже и конюшенными стали. И псарями. Обидно до жути. Парочку дворовых ребят, уже ставших совершеннолетними, пришлось даже поколотить, чтобы не зубоскалили. Не сильно это помогло, правда. Всего на неделю. Потом они сами вчетвером подкараулили, когда за дровами ходил. Кстати, о птичках.
– Я за пережогом, – сказал я достаточно громко, чтобы обратить на себя внимание. Но на мое высказывание батя лишь молча кивнул. Ну и черт с тобой.
Поленница находилась тут же, за углом от дома. Неспешным шагом иду во двор. А толку торопиться, когда весь день расписан? Вот же морока. Магия чертова. Говорят, не только в нашей деревне такое, а по всей империи. Когда демоны трон захватили да власть свою на континент раскинули, у каждого вот такое появилось. Хотя, может, и врут все. С тех пор прошли тысячи и тысячи лет. Кто его знает, как оно на самом деле было? Да только чуть что нарушишь, вещь какую возьмешь или драку затеешь, сразу пишется в Житие и тебе, и стражам.
Я даже когда маленький был, уже видел ерунду эту. Вот кто бы понял – зачем дитю, читать не умеющему, знаки? Но нет же. Были. Да еще на двух языках. Когда мамке рассказал, что не все понимаю, не поверила. Сказала, чтоб буквы лучше учил. А потом уже преподавательница, пусть земля ей пухом будет, объяснила, что когда-то, до сопряжения миров, не все на одном языке разговаривали, а у каждого народа свой был. Жаль, за нищенку перехожую вступилась, когда та через село шла. Один из Черных рыцарей и ее, и учительницу взмахом двуручника располовинил, а собаки остальное сробили.
Эх, вот бы самому стать рыцарем, – мечтательно подумалось мне. – Все тебя уважают. Все для тебя делают. Еда и питье в каждом доме, только постучи. А коли кто против, так дал по башке кованой перчаткой, и все. Девки, опять-таки, твои все. Хотя еще лучше чернокнижником. Как наш староста. Захотел чего – взял, раздал задания и лежи-отдыхай. А если кто не выполнил, так магия сама накажет. Ну или передаст Черным стражам, а те сделают.
Проверка восприятия. База: 0. Бонус: 0. Бросок: 3. Требование: 2. Успех1.
Подняв голову, я застыл в полнейшем восторге. По небу, медленно вращая лопастями, взбивающими воздух, плыл боевой дирижабль империи. Они регулярно пролетали над нашим поселком, потому я знал, что эта вытянутая сосиска на самом деле огромный механизм, держащийся на лету благодаря науке и магии. Наверно, опять летали бомбить орочьи поселения в степях. Чтобы те не плодились слишком. А значит, вскоре опять на заставе жарко будет. Придут оставшиеся мстить за убитых родичей.
Проверка ловкости. База:0. Бонус: 0. Бросок: 2. Требование: 4. Провал.
– Ай! – Брошенный мелкий камень попал мне прямо по макушке. Оглянувшись, я увидел пару соседских оборвышей. Зеленоватые волосы коротко стрижены и все одно запутаны и в какой-то стружке, вечно грязные полуорочьи лица с узко посаженными глазами. – Че надо?
– Ты, балда, опять будешь дрова собирать и весь день в кузне торчать? – усмехнулся Якоб, старший из хулиганов. – Айда с нами в трактир. Там, говорят, скальд пришел. Про разные страны говорит, новости рассказывает. Сказки.
– Вот вам делать нечего, – произнес я как можно увереннее. Конечно, тягомотиной заниматься не хотелось. И странники дело не частое. Хорошо, если раз в месяц караван проходит или заезжие торговцы. Но от батьки влетит… – Идите, бездельники. А я подмастерьем стану. Потом всю жизнь ко мне ходить будете за гвоздями да инструментами.
– Слышь ты, грязныш, вот спалим вашу халупу, будешь знать! – крикнул младший и шмыгнул носом. Он уже сжал кулаки, но старший оглянулся куда-то за плечо и дернул его в сторону, поклонившись. Причина столь резкой перемены стала понятна, когда я уже набрал несколько поленьев в плетеную из бересты сумку. Важно шагая, будто все вокруг грязь, во двор зашел сам староста. Следом, быстро семеня и не поднимая головы, шла его младшая послушница Лисандра.
– Где Джон? – спросил, процеживая сквозь зубы слова, Улсаст Темнеющий.
– В кузне, ваше высокоблагородие, – ответил я как положено, опустив голову. Поговаривали, что правило это введено не просто так. Что слабые духом от одного взгляда чернокнижников мрут.
– Бездельничаешь? – снова прошипел староста. От голоса у меня побежали мурашки по спине. Одно его слово – и не только выпороть могут. Кожу живьем снимут.
– Нет, господин, дрова вот выбираю на пережог, в угли кузнечные. Чтобы огонь ровный да жаркий был.
– Хорошо… – проговорил он удовлетворенно, а потом вдруг заорал: – Лиска! Что ты на этого деревенского дурня пялишься, будто тебе намазано? Или из послушницы снова рабыней стать хочешь?
– Простите, господин, виновата, думала, сколько с него крови сцедить можно для миньонов.
– Да? Ну тогда ладно. Пошла!
Девушка засеменила следом, а мне только и оставалось, что за их ногами следить. Прибил бы гада. Так помыкать разумными. Пусть вон своими стражами распоряжается. Если хоть одного оживить сможет. И не той мелочью, что, как пауки, на его мантии постоянно сидят, а настоящими, отгоняющими тьму и подчиняющимися императору. Один из таких големов, как напоминание, застыл посреди деревни и был скорее статуей. Местной достопримечательностью.
Эх, ладно, дрова сами себя не пережгут. Набрав полную котомку и кряхтя от веса, я добрался до кузни. На удивление Лисандра стояла снаружи. Увидев меня, девушка приветливо улыбнулась и приложила палец к губам. И чего ее остальные боятся? Ну учится она на чернокнижницу, так и что? Я вон на кузнеца, в учениках хожу с двенадцати лет.
– Здравствуй, Солнце, – прошептала она, стоило поравняться. Я недовольно фыркнул. Тоже ведь издевается. Ну хоть пообщаться нормально можно будет. Потом.
– Батя, я дрова принес, – с трудом выдохнул, поставив плетенку на пол рядом со второй печуркой для угля.
– Ой, какой ты молодец, – скривив недовольную гримасу, произнес кузнец. – Это хотел услышать? Ты б еще до зимы непонятно где крутился. Пошел вон, не видишь, разговор у нас со старостой?
– А как же задания?
– Пошел, – начал цедить сквозь зубы староста, и я предпочел не задерживаться. Мало ли о чем они общаются? Не мое дело так не мое. Найду себе занятие поинтереснее.
В конце концов, снаружи меня ждала гораздо более приятная во всех отношениях компания. Девушка листала толстый том из переплетенной бычьей кожи. Обитый железом переплет слегка потрескивал, когда она переворачивала страницы.
– Здравствуй, – решился я заговорить.
– О, так теперь мы снова разговариваем? – недовольно подняла бровь юная чернокнижница. – Пробежал мимо, даже не поздоровался.
– Ну, так я это. – Нужные слова будто выветрились из головы, стоило вблизи глянуть на ее фигуру. Улсаст был препротивным полудемоном. Но в одном ему отказать было нельзя: он заставлял всех своих послушниц и рабынь одеваться, словно они суккубы. По рангу не вышел настоящих держать, вот и отрывался как мог.
– Что? Нравлюсь? – игриво спросила Лиска, наклоняясь вперед, чтобы вырез вообще ничего не скрывал. Пришлось глаза рукой закрыть.
– Сама же знаешь.
– Конечно. Настолько, что у тебя последние мозги отшибает, и ты готов со мной разговаривать.
– А вот ты не рада.
– Рада, конечно, – вздохнула девушка, пряча фолиант в заплечную сумку. – Слушай, у них там надолго. Из столицы какой-то паровой движитель прислали. Черт его знает, что за байда. Может, сбегаем к реке быстро? Вода теплая, рабочий день. Не должно быть никого.
– А если вдруг твой надсмотрщик возьмет и выйдет раньше, чем мы вернемся? – Душу грызло сомнение. Понятно, что пока есть время свободное, надо его использовать.
– Ну это только моя спина, – пожала плечами девушка, – выбирай. Можем тут стоять и ждать, пока они закончат. Можем к реке сбегать искупаться. Или в таверну сходить, говорят, там скальд пришел, а у меня от этих книг уже голова болит.
Глава 3
Какой, к черту, трактир? Какое стоять на месте? Вот скажите, какой нормальный половозрелый свободный парень откажется от предложения красивой полуголой девушки уединиться? Да даже и не свободный? Вот и я не смог удержаться. Нет, если бы я с самого начала знал, чем все закончится, может, и отказался бы. Да что там, точно бы отказался не глядя. Но я же не знал!
– К реке! – Я решительно кивнул. Второго такого шанса может и не представиться больше.
– Вот и молодец, – многообещающе улыбнулась Лиска. От ее мимолетного прикосновения сердце затрепетало, а ведь это была всего лишь ладонь. Оглянувшись, она приглашающе махнула рукой и, посмотрев, что вокруг нет лишнего народа, побежала подворотнями.
Да, осторожность сейчас не помешает. Вот увидят нас вместе, это не только слух по деревне разбежится, выпорют. Причем гарантированно. И если меня мамка, может, от батиного гнева еще защитит, то с Лисандры три шкуры спустят, прежде чем Улсаст успокоится. Хоть и средненький он чернокнижник, но все же с демонической кровью. Такие ничего не прощают и не забывают.
Пару раз мы едва проскочили мимо подворий с играющимися детишками. Тут же как. Один, даже самый мелкий сопливец заметит – вся деревня узнает в тот же день. Пришлось крадучись под забором идти. Собаки тоже облаяли. Но так заливались, что, поди, подумали – лиса пробежала. Так, то перебежками, то тихой сапой мы смогли выйти к воде. Да не к той речушке, на которой домохозяйки белье стирали, а к личной запруде старосты.
– Слушай, а не накажет он нас, что мы тут купаться собираемся?
– Коли струсил, так и скажи, – фыркнула Лиска и начала стягивать с себя ту немногую одежду, что на ней была. Вот же, демоны ее разбери. Умеет себе чернокнижник девок подбирать. Грудь твердая даже на вид. Стоячая. Так и просится в руки. И вся она гладенькая, будто поросли на ней и не заводилось. Хотя у других девок под мышками иногда такие кустищи торчали! – Ну чего встал весь? – засмеялась девушка и, подбежав, игриво хлопнула меня по штанам, совершенно не скрывающим настроение. Ну чего, ткань-то мешковая.
– Я это, щас. – Прям чувствую, как щеки кровью заливаются, хотя внизу ее гораздо больше. И пока Лиска медленно сходила по пологому берегу в чистую, до дна прозрачную воду, начал торопливо скидывать одежду. Черт, знал бы, что такая удача будет, трусы бы одел. Хотя вот на кой они мне сейчас? Так даже лучше, что из одежки рубаха да штаны с ботами. Мигом все скинув, я бросился следом.
Правда, и послушница не задерживалась. Она уже отплыла довольно далеко от берега. А с плаваньем у меня, честно сказать, не сложилось как-то. Но ради такого дела нужно постараться! Изо всех сил гребя руками, я ускорился, хотя казалось, что почти не двигаюсь с места.
Проверка ловкости. База: 0. Бонус: 0. Бросок: 2 Требование: 3 Успех!
Но тут раз – и оказался уже рядом. Не ожидал даже. Лиска, по глазам видно, тоже не рассчитывала, что я ее так быстро догоню. Но потом усмехнулась, подтянулась ближе, и я чуть не утонул. Да потому что она ни с того ни с сего вдруг вцепилась руками и ногами, обнимая. А я ж плавать плохо умею. Но все равно, даже в таком положении, единственное, что чувствовал, так это ее жаркие объятья и твердые соски, елозящие по коже.