В подтверждении его слов до ушей беглецов донесся один взрыв, затем второй и наконец, целая серия разрывов. Лис поморщился, понимая, что маг рассчитал время лучше, подгадав так, что бы все ловушки сработали одновременно.
— И что это было? — удивилась Пелиана, недоуменно глядя на эльфа. — Или ты тоже маг?
— Силовая пентаграмма, — снова взял слово волшебник. — Один из способов, которым маги накапливают Силу. Вот только энергия приходит в нее не сплошным потоком, а пульсирующим. И если рядом с первой пентаграммой нарисовать еще одну, то они очень быстро входят друг с другом в резонанс, что ведет к ускоренному накоплению Силы, и соответственно к разрушению накопителя. Проще говоря, она взрывается. В зависимости от размера пентаграмм и расстояния, на котором они находятся, можно рассчитать время взрыва.
— И они не почуяли столь простую ловушку?
— Мы разместили их на обратных сторонах деревьев, что снижает возможность их обнаружения. Будь среди них маг, он, конечно же, почуял бы, но такого я не обнаружил, — Штырь на несколько секунд замолчал, получая информацию от птиц разведчиков, после чего довольно сообщил. — Мои поздравления, эльф. Одного мы точно угробили, двоих зацепило, но не сильно.
— Ну, хоть что-то, — отозвался Лис, который в глубине души надеялся уложить по крайней мере половину отряда.
— Они уходят, — с еще большим удивлением промолвил волшебник. — Забирают своего убитого сородича и уходят назад.
— Это ловушка? — насторожилась Пелиана?
— Не думаю, — покачал головой эльф. — Они и так понесли слишком большие потери и до сих пор не знают, с кем имеют дело. В таких случаях логичней всего отступить, чтобы собрать информацию о противнике, а потом повторить попытку.
— Нам же лучше, — презрительно отмахнулся Штырь. — Мы тоже подготовимся, заодно у меня экспонатов для изучения прибавится.
— Дождь начинается, — на девушку тирада волшебника не произвела ни малейшего впечатления. Она лишь грустно задрала голову, следя за тем, как луна окончательно скрывается в тучах. Лис поморщился, чувствуя, как капли дождя со все более ускоряющимся темпом начинают падать им на головы.
— Мы почти пришли, — обнадежил их маг. — Я вообще-то планировал добраться до другого убежища, про которое знаю только я и атаман. Но, думаю, будет неплохо переждать ночь в убежище, известном лишь мне.
Убежище оказалось малозаметной пещерой, скрытой корнями огромного дерева. Учитывая, что дождь постепенно перешел в сильнейший ливень, беглецы радовались и такому укрытию. Лис вначале решил, что их ждет нечто, напоминающее огромную нору, но, как выяснилось, ошибался. Засветив фриал, он обнаружил, что место, куда их привел Штырь, несмотря на земляную основу, отличается достаточной сухостью и даже в некоем смысле обустроено. У стены лежало несколько деревянных лежаков, а в одном из углов даже обнаружился стол.
— Хорошо поколдовал, — хмыкнул Штырь, оглядываясь по сторонам. — Семь лет прошло, а ничего даже не сгнило.
— А с чего это тебе пришло в голову здесь все обустраивать? — поинтересовался эльф.
— Ну, надо же мне было где-то жить после того, как картинки с моей физиономией распространили по всем окрестным городам и замкам. Пошел в лес, нашел эту замечательную пещеру и прожил в ней полгода, пока не встретил Йаму. Тот мне предоставил жилье и лабораторию, и смысл в пещере отпал. Но я на всякий случай ничего уничтожать не стал, и, как видишь, пригодилось. Вы пока отойдите чуток, я позабочусь о защите.
Из какой-то неприметной ниши маг извлек серый сверток, в котором оказалась тонкая серебристая сеть. Без каких либо ритуалов, Штырь просто повесил ее на вход в нору и похлопал в местах крепления ладошкой, при этом сама сетка словно бы поблекла и стала напоминать помесь паутины с вьющейся травой.
— Что это? — удивленно произнесла Пелиана.
— Весьма хитрая штука. Унюхать ее невозможно, зато первый же, кто в нее вляпается, гарантированно сгорит на месте. Да и нас своим предсмертным воплем разбудит. Поэтому если кому-то вдруг приспичит вылезти наружу, то будите меня. Только я знаю, как открыть этот вход.
— Тогда, может, снимите цепи? — умоляюще произнесла принцесса. — Мне же все равно не сбежать.
— Потерпишь, — отмахнулся чародей. Лис кивнул, соглашаясь с ним. Ссадина, полученная от удара браслетом, до сих пор болела, напоминая о женском коварстве. — Переночуем здесь, а завтра постараемся добраться до еще одного убежища. У меня там запас артефактов, включая устройство для связи с атаманом. Заодно узнаем, что нам делать. Поэтому устраиваемся на ночлег. Девчонку лучше разместить вот в том углу, там у меня было несколько достаточно прочных крючков под полками, заодно к ним и прикуем.
Пелиана не проявила особого энтузиазма, но и не противилась, пока Лис закреплял её цепь. С интересом посмотрев на мрачное и уставшее лицо эльфа, она неожиданно произнесла.
— Ты спас мне жизнь, наверное, я должна поблагодарить.
— Я спасал себя, — отмахнулся эльф.
— Тем не менее, ты не дал меня убить тому чародею.
— Убей он тебя, и мне пришлось бы столкнуться сразу с двумя противниками. Я просто воспользовался возможностью, пока один из врагов подставил мне свою спину.
— Похоже, ты на меня до сих пор обижаешься за тот удар, — хмыкнула принцесса.
— Мне гораздо интереснее, что бы ты делала дальше, после того как расправилась со мной? — неожиданно поинтересовался Лис. — Ведь там было еще пять весьма суровых мужиков, хорошо знающих, что делать с такой юной и беззащитной девушкой.
— Ну, я бы попробовала пустить в ход женские чары, — улыбнулась Пелиана. — Возможно, пришлось бы лечь под одного из них, но зато гарантирую, после смогла бы из него веревки вить. А дальше стоит лишь попросить довести меня до цивилизованных земель…
— В общем, так же, как ты поступила со своими братьями, — Лис устало изучал пленницу. Сейчас он не испытывал никаких чувств по отношению к ней, кроме брезгливости. Привыкнув к честным, ну или почти честным битвам, подобные интриги его изрядно бесили. Впрочем, лицо Пелианы так же помрачнело. Опустившись на свое ложе, она тут же отвернулась к стене. Эльф лег рядом, по-прежнему выполняя свои обязанности телохранителя. К этому моменту Штырь заставил светиться слабым светом несколько участков стены и Лис погасил фриал, погружая нору в тревожный полумрак.
— У моего отца было две жены, — внезапно не отворачиваясь от стены начала принцесса. — Старшая родила ему трех сыновей, каждый из которых считался его потенциальным наследником. От младшей ему досталась я. Эдакий ненужный придаток, который можно лишь использовать для заключения династического брака. Но ему не повезло поссориться с остроухими, и те потребовали долгого покаяния. Отец прошел через многие унижения и потерял весь авторитет. Ни о каком династическом браке со столь презренным правителем не могло идти и речи, и я оказалась не нужна. Когда мне исполнилось двенадцать лет, в мою спальню ворвался старший брат и надругался надо мной. Я очень сильно испугалась, даже не знала, кому пожаловаться…
— А мать? — шепотом спросил эльф, зачарованно слушая историю.
— Она умерла тремя годами ранее. Самое страшное, я часто заставала взрослых за подобным занятием и считала это чем-то естественным. После этого брат приходил каждую ночь, а иногда заваливал меня и днем в укромных местах. Затем он стал приглашать других братьев, и они набрасывались на меня уже втроем. Одного моего слова отцу хватило бы, чтоб приструнить всю троицу, но я боялась. Боялась позора, боялась еще больше подломить своего родителя, которого я все же так любила… Это не мешало мне ненавидеть своих братьев и ненависть с каждым днем возрастала все сильней. А затем все кончилось, отец умер, и я поняла, что настала пора что-то делать. К этому времени искусство притворства стало моей второй натурой, и мне не составило особых трудов в постели натравить одного из братьев на другого. Мужчины столь тщеславны, и стоит лишь намекнуть, что кто-то другой отозвался не так об их мужских способностях, и они превращаются в безумцев. Произошла дуэль, а мне пришлось обагрить руки кровью, прикончив израненного победителя.
— А третий?
— Третий сильно загрустил. Он был мечтателем и поэтом, но самым слабым из трех. Лишившись поддержки братьев, он запил и стал писать грустные стихи и песни. Я пыталась его развеселить, фантазируя на ходу. Однажды мы вместе стали свидетелями того, как одного человека должны были повесить, но в последний момент прибежала его жена с помилованием. Такой счастливой пары я никогда больше не видела. Я предложила своему поэту повторить это вечером. Он должен был стоять с петлей на шее, а я зачитывать приговор, а затем внезапно приносить помилование и дальше отдаваться на волю страсти. Вот только никакого помилования он не дождался. Я столкнула его со стула, и он умер на моих глазах. К моему счастью накануне он написал очередную песню о бренности существования и пока никому ее не показывал. Этот свиток вполне сошел за предсмертную записку…
— Ты пытаешься оправдаться или убедить меня пожалеть тебя? — после короткого молчания спросил Лис.
— Возможно, и то и другое… Но разве вечноживущий эльф сможет познать страдания обычной смертной девушки?
— Возможно, когда научу отделять правду от лжи, я и смогу это сделать, — пробурчал Лис, но ответом ему явилось молчание. Принцесса спала, ну или, по крайней мере, притворялась спящей.
Новое утро встретило беглецов яркими солнечными лучами, шорохом листвы и пением птиц. Больше ничего оптимистичного в нем не наблюдалось. Штырь целый час изучал при помощи всех подручных птиц и животных окрестности. Злых эльфов, обшаривающих лес, он не обнаружил, но все равно в воздухе веяло чем-то нехорошим. По крайней мере, именно так понял Лис его слова.
У самого эльфа продолжались проблемы с наличествующим в их компании женским полом. Принцесса проснулась, будучи в царственном ненастроении. Невинная шутка, брошенная Лисом во время завтрака, неожиданно обернулась потоком брани, а затем попыткой расцарапать лицо. Девушку вновь пришлось скрутить и сковать ей руки за спиной. Штырь, явно отойдя от вчерашнего боя, вновь начал зудеть на тему, что неплохо бы вскрыть строптивую девчонку и проверить, чем благородная кровь отличается от обычной.
Отстояв пленницу, явно присмиревшую после подобных заявлений, Лис предложил продолжить путь. Правда, на этот раз идти приходилось с крайней осторожностью. После вчерашнего эпизода, волшебник не доверял столь хорошо знакомому лесу и предварительно изучал каждый участок пути.
— Интересно, каким образом эти убийцы, — у Лиса не поворачивался язык произнести слово эльфы. — Сумели найти наше убежище?
— Скорей всего проследили от места засады, — флегматично отмахнулся маг. — Я уже обдумывал это и мне кажется, эльфы следили за принцессой, готовясь нанести удар, и затем вынуждены были изменить план.
— Если Варазиан связан с эльфами, то почему так усложнил им задачу? — продолжал размышлять Лис.
— Как любит говорить наш атаман, у меня есть два варианта. Первый, что Варазиан связан вовсе не с теми эльфами. А второй, что мы наоборот облегчали им задачу. Тот десяток молодцов, что ускакал вперед, вовсе не напоминал мне рядовых ополченцев. Я ведь прав?
— Крыеллы, — буркнула принцесса, и Штырь тут же довольно кивнул.
— Кто это? — поинтересовался эльф, чуя, что вновь теряет нить разговора.
— Еще один отряд наемников, но квалификацией повыше, чем те же Усы, — пояснил колдун. — И в отличие от Рыжих, специализирующихся на удержании или захвате крепостей, у этих ребят совсем иная специализация.
— И какая же?
— Охрана знати. Причем, дело свое они знают. Нам повезло, что тот десяток ушел вперед, кстати, кто их отослал?
— Я, — помрачнев, неохотно ответила принцесса.
— И зачем? — удивился Лис.
— Поступили сведения о том, что в ближайшей деревне нас ждет засада эльфов. Я хотела изменить маршрут, но один из моих советников убедил отослать самую важную часть охраны, чтобы они расчистили мне путь, — судя по лицу Пелианы, по её возвращении этого советника ждала особо жуткая казнь.
— А вторая половина, за исключением той парочки в карете, небось, состояла из обычных замковых вояк? — полюбопытствовал Лис.
— Я не думала, что их разобьют так легко, — вздохнула девушка. — Тем более и Крыеллы обещали за час управиться. Кто же знал, что простые разбойники справятся с рыцарями.
— Мы не простые разбойники, — буркнул Штырь, к чему-то прислушиваясь. — Хотя, будь тот элитный десяток на месте, да плюс те два стрелка, засада превратилась бы в бойню.
Лис мысленно согласился. Йама поручил ему двадцать шесть бойцов, и он неплохо справился, потеряв всего двоих. Но, окажись на стороне принцессы дюжина таких опытных рубак, потери скорей всего составили бы больше половины отряда. В таком случае Штырь прав, и эльфам такой план был только на руку. Знать бы еще, входило ли туда разделение отряда, а так же то, что за принцессой придется еще прогуляться в логово разбойников.
— И что предпримут твои охранники? — вновь поинтересовался колдун.
— Скорей всего попытаются меня отыскать. Когда их принимали на службу, они вместе с договором принесли вассальную присягу на весь срок службы. Видимо, сейчас они собирают весь отряд, что служит мне, и приступают к поискам.
— Это я тоже спрошу у атамана, — задумчиво проговорил колдун.
Остаток пути прошел в безмолвии. Лис никак не мог избавиться от ощущения, что кто-то смотрит ему в спину, хотя, по заверениям Штыря, в округе наблюдались лишь волки да олени. Тем не менее, осознавая, с каким противником пришлось столкнуться, эльф не сводил глаз со всего, что ему казалось подозрительным. Пелиана наоборот расслабилась и регулярно обращала на Лиса грустный взор, сопровождаемый тяжелыми вдохами. Девушка явно намекала на то, чтобы с неё сняли оковы, но в данный момент всем было не до нее. Впрочем, несмотря на все предосторожности и задержки, к полудню они добрались до обещанного убежища.
— Я так посмотрю, вы серьезно подготовились, — Лис с интересом изучал новое укрытие. Так же, как и в прошлый раз, им являлась очередная пещера, правда гораздо лучше замаскированная. Проход в нее открывался только после произнесения заклинания, отодвигавшего один из камней в сторону, а дальше шел извилистый ход по внутренностям скалы, в итоге приводящий в это подземелье. По обстановке сразу стало ясно, что хозяином ее довольно давно и долго является колдун. Большая часть отнорков представляли собой небольшие лаборатории или хранилища непонятных предметов. — Даже слишком хорошо для обычной банды.
— Это наследие темных веков, — отмахнулся маг, продолжая обходить помещения, задумчиво почесывая у себя в затылке. — Когда-то остроухие оказались достаточно наглыми и захватили эти земли. Последовал период Долгой Войны, когда местное население на протяжении полутора сотен лет пыталось прогнать захватчиков со своих земель. Тогда-то и появились эти убежища. Затем остроухие ушли и все схроны забросили. Мы нашли только часть и использовали для своих нужд.
— Да уж, Йаму тяжело будет отсюда сковырнуть, если местные лорды все-таки объявят ему войну.
— Если лорды объявят войну, то он просто напросто уйдет. Сил на прямое столкновение с ними, даже если сумеем мобилизовать верных крестьян, у нас попросту нет. Именно поэтому атаман предпочитает решать все дела дипломатией.
— С эльфами переговоров не выйдет.
— Я знаю, — колдун, наконец, обрадовано вытащил из кучи хлама несколько безделушек, включая огромные песочные часы. Последние он вручил эльфу и тут же прочитал строгую нотацию. — Я постараюсь установить связь с Котом и заодно изучить местность. Поэтому меня не отвлекать, разве что если эльфы пойдут на штурм. Вернусь часа через два. — И чуть ли не силой воткнул Лиса и Пелиану в небольшую каморку, явно являющуюся спальней. — Можете развлечься, пока я работаю.
— О чем это он? — удивился эльф, глядя вслед уходящему колдуну.
— Я так думаю, он хочет, что бы мы занялись совокуплением, — презрительно скривила личико принцесса. Впрочем, презрение, похоже, относилось к запыленности ложа, которое не убирали несколько месяцев.