Впрочем, водопад оказался не настолько большим. Правда плот умудрился налететь на камень и развалиться на кучу щепок, но зато вся троица успела от него оттолкнуться, чтобы приземлиться дальше падающих потоков воды. Затем последовало несколько долгих минут борьбы с подхватившим его течением и в какой-то момент Лис осознал, что выбрался на берег. Краем глаза он обратил внимание, что Штырь выбрался на противоположную сторону, зато Пелиана выползла из воды буквально вслед за ним.
Очень быстро выяснилось, что одежда промокла насквозь, вода слишком холодная, а солнце, несмотря на жаркий погожий день, внезапно решило спрятаться за тучи. Не осознавая, что делает, эльф стал снимать с себя одежду, и лишь раздевшись почти догола, внезапно обернулся. Пелиана полностью обнаженная подошла к нему сзади и внезапно обняла. Прикосновение её тела моментально вымело все мысли о холоде. Заодно подсказав способ, как можно быстро и качественно согреться.
В первую очередь Лис прижал принцессу к дереву, но очень быстро выяснилось, что торчащие сучки хотя и навевают пошлые мысли, но при втыкании в спину значительно снижают уровень страсти. После подобного неудачного опыта парочка переместилась в траву. Увы, но расписанные сотнями поэтов мягкие покровы сочной травы на поверку оказались колючими и заполненными сотнями жужжащих и кусающихся насекомых. Но даже это не могло остудить пылающего в их душах огня. В очередном порыве они переместились к воде, где на сей раз препятствием стали холодные мокрые камни.
Лис устало откинулся на спину, подложив под голову мокрый сверток в который превратились его мешок и скатанный плащ. Камни стали последним испытанием, после которого юная парочка с сожалением закончила с экспериментами. В любом случае проделанных усилий хватило на то, что-бы согреться. Теперь одевать мокрую от воды одежду уже не казалось чем-то наводящим ужас. Пелиана, загадочно улыбаясь, умывала свое лицо, ничуть не стесняясь прогуливающегося вдоль берега Штыря.
— Признайся, ты забыл про водопад? — лениво поинтересовался усталый эльф у мага.
— Мне казалось, он чуть подальше, — отмахнулся колдун. — В любом случае мы продвинулись очень далеко.
В этом Штырь не лгал. По реке они плыли никак не меньше трех часов и, учитывая скорость течения, скорей всего значительно отдалились от места трагедии. Оставалось лишь сориентироваться и продолжить путешествие, пусть даже оно и вело в ловушку. Колдун вновь удалился в сторону, и эльф присоединился к девушке.
— Мне кажется, что нас охватывает безумие, — пробурчал он сквозь зубы.
— Оно и есть, — кивнула принцесса. — Вообще вся наша жизнь сплошное безумие. Разве можно назвать разумными те поступки, которые мы сотворили в течение последних двух дней?
— Сложно сказать, — пожал плечами Лис. — С одной стороны это кажется таким обыденным, а с другой…
— Хочешь сказать, раньше ты жил по-другому?
— Я не знаю, — вновь пожал плечами эльф. — Для меня не существует слово раньше. Все воспоминания связанные с моей жизнью можно с трудом растянуть на последний месяц.
— То есть хочешь сказать, ты ничего не помнишь о своем прошлом? — с неподдельным интересом удивилась девушка.
— Атаман подобрал меня в лесу, когда я бродил по нему словно заблудившийся щенок, — эльф решил не раскрывать тех отдельных картин прошлого, что вернулись к нему в деревне. — Боюсь, если бы я осознавал себя в полной мере, то скорей всего сейчас сражался бы на другой стороне.
— Как мало надо для того, чтобы сделать из Остроухого нормально человека, — хмыкнула Пелиана. — Всего лишь лишить его воспоминаний.
— Возможно, ты и права, — не стал углубляться в дискуссию Лис. — Я хочу вернуть свое прошлое, но сейчас начинаю его бояться. Что, если я действительно такое чудовище, каким рисуют мой народ твои соплеменники?
— Мои соплеменники не меньшие чудовища. Это доказывает, например, тот факт, что мой дядюшка идет штурмовать вашу крепость, чтобы убить меня. Причем только потому, что я мешаю его планам обрести вечную жизнь.
Эльф лишь улыбнулся, радуясь хоть такой поддержке. Он протянул руку в попытке обнять принцессу, но та грустно покачала головой. Отойдя на пару шагов, девушка вздохнула и с укоризной в голосе промолвила.
— Все-таки ты запал на меня, это плохо.
— Почему? — удивился Лис.
— Один из родичей в свое время сказал верные слова в мой адрес. Что та, кого я считаю своей матерью, на самом деле ею не являлась. И что мой отец взял в жены саму Смерть. Иначе как объяснить тот факт, что любой человек, который приближался ко мне, рано или поздно умирал?
— У меня есть по сравнению с ними одно серьезное преимущество, — неожиданно прошептал эльф, со всей серьезностью направив на принцессу свой взор. — Я принадлежу к расе бессмертных.
— Ты прав, — Пелиана на глазах оживилась и даже позволила себя обнять. — Возможно, это сумеет отогнать от тебя смерть или сдержит её чары.
— Смерть может и сдержит, а вот я не сдержусь, — раздался над ухом недовольный рык Штыря. — Я и так дал вам время обсохнуть и поиграть друг с другом. А коли дело дошло до серьезных разговоров, то не проще ли вести их по пути?
С таким аргументом спорить было сложно. Быстро одевшись и закинув за плечи мешки со снаряжением, троица путников приступила, как они рассчитывали, к последнему этапу своего сурового похода.
По словам Штыря, место их приводнения находилось не так далеко от замка. Всего-то три часа ходьбы в ускоренном темпе и они будут на месте. Но вот наличие эльфийских дозорных значительно осложняло дело. Оставалось надеяться, что маг не подведет и сумеет найти способ преодолеть заслон.
— Пока вы там кувыркались на траве, — ехидно проинформировал всех колдун. — Я сумел связаться с замком. Йама обещает выслать нам качественное подкрепление. Поэтому нужно будет обеспечить благоприятные условия для встречи.
Какие именно условия нужны, колдун объяснять не стал. Оставалось лишь довериться его чутью и умению обозревать местность. Это позволяло хоть как-то контролировать ситуацию.
На первого эльфа они наткнулись примерно через час бега. Штырь вдруг резко затормозил и поспешил уйти влево. В ответ на недоуменный взгляд Лиса, он указал на густой кустарник, после чего поспешил скрыться в траве. Лис в свою очередь несколько минут изучал подозрительный участок, пока не заметил трудноразличимую фигуру, больше напоминающую огромный куст. Эльф явно находился в засаде, и беглецов спасло только то, что следил он за противоположным участком тропы.
Затем их путь едва не пересекся с патрулем из трех стрелков. На этот раз хваленые совы и дятлы подвели Штыря, умудрившись не заметить эльфов и пролетев у них прямо над головами. Ситуацию нечаянно спасла Пелиана. Ей в сапог умудрилось попасть пара колючих ягод и, пока она их вытряхивала, Лис сумел углядеть движение среди кустов и подать сигнал.
С этого момента меры предосторожности даже не удвоились, они удесятерились. Колдун чуть не взмок, пытаясь определить, что находится перед ними, подозрительный кустарник странной формы или эльфийская засада. Глаза Лиса так же приспособились замечать странности, поэтому очередного патрульного ему удалось засечь первым.
На этот раз засада находилась в очень неудобном месте. Обогнуть вблизи неё не представлялось возможным, а любой дальний обход неизбежно повышал вероятность столкновения с другими эльфами. И самое обидное, что до замка фактически было рукой подать, и Штырю, наконец, пришлось пустить в ход очередной козырь.
Из ближайших кустов выпрыгнул небольшой серенький кролик, явно взятый под контроль колдуном. Тот не торопясь достал из кармана своей куртки коробочку, откуда и извлек длинную и прозрачную иглу. Животное тут же взяло её в зубы, тупым концом и ускакало по направлению к сидящему в засаде. Лис, затаив дыхание, следил за тем, как развивается ситуация. В последний момент эльф что-то почуял, заслышав шорох, но видимо, посчитав кролика безобидным, тут же отвернулся. А через мгновение наблюдатель упал и больше не подавал признаков жизни.
— Я специально для Йамы выставлю отдельный счет, — продолжал недовольно бурчать Штырь. — Игла Венасиоль весьма сильный и редкий артефакт, а у меня их всего четыре.
— А мы разве не можем её подобрать? — поинтересовался эльф.
— Она уже исчезла. Эта иголка самый чистый яд, доведенный до состояния камня. Стоит ею уколоться и все, она моментально растворяется и впитывается в тело. Смерть наступает настолько быстро, что жертва не успевает ничего осознать, — и немного подумав, колдун добавил. — А вот кролика жалко, он тоже умер. Где я второго такого в этой части леса найду?
Больше кроликов на пути не попадалось, поэтому, чтобы избавиться от следующего патрульного, колдуну пришлось использовать мелкую пичужку. На этот раз все прошло не так гладко. Эльф успел оглянуться и отшатнуться в сторону. Штырь тут же повел птицу на второй заход, чем вызвал еще большее подозрение у патрульного. У всех на глазах он выхватил клинок, готовясь разрубить надоедливую птаху, когда Лис выскочил из-за дерева и негромко свистнул. Секундного замешательства хватило, что бы птица вонзила иглу прямо в шею эльфу, моментально уложив его. Но уже через секунду выяснилось, что в этой части леса он сидел не один…
Стрела, вонзившаяся в дерево прямо перед носом Лиса, четко ему намекнула, что время скрытного передвижения прошло. Настал час быстрого бега. Стрелок умудрялся преследовать их, оставаясь незамеченным. Даже хитрости Штыря не спасали. Пелиана пару раз пыталась остановиться и влепить болтом по слишком хитрому эльфу. Каждый раз ее приходилось с силой одергивать. Лис осознавал, что противник практически не уступает аналогичным, встреченным им в пещере. Но в этот раз у него не было тактического преимущества в виде темноты.
Стрелы летели редко, чаще всего пролетая мимо, заставляя бегущих уходить в сторону. И в какой-то момент Штырь сообразил, в чем заключается очередная хитрость наглых Остроухих.
— Они нас загоняют в засаду.
— Похоже, так оно и есть, — прорычал Лис. — Готовимся к битве.
Впрочем, особо подготовиться им и не дали. Сперва возникло ощущение, что их дорогу перебежала тень, и в ту же секунду Штырь упал на землю. Правда его противник тут же сам свалился рядом и Лис лишь увидел последний отблеск Иглы Венасиоль. Колдун как всегда продолжал оставаться на высоте.
Еще одна тень атаковала сбоку, выбив арбалет из рук Пелианы. Лис, краем глаза заметив движение за спиной, успел увернуться и всадить стрелу в противника принцессы, но это оказалось максимум, на что его хватило. Их окружило, по меньшей мере, пять эльфов, и похоже на сей раз вырваться им уже не удастся. Штырь попытался приподняться, зажимая руками окровавленную голову и тут же замер от прикосновения клинка к своей груди.
Лис смело встретил взгляд высокого эльфа с хитро изогнутым клинком. Последний вдруг удивленно поднял брови, явно опознав в своем противнике нечто знакомое. Но сказать он уже ничего не успевал. Толстое копье с невероятной силой ударило его в бок, пришпилив к ближайшему дереву.
— За Великих Ежей! — раздался яростный и до боли знакомый рев Тыча. Ежепоклонник несмотря на всю свою массу с невероятной ловкостью спрыгнул с дерева, на лету пробив копьем еще одного остроухого. Лис тут же воспользовался подвернувшимся шансом. В ближний бой он лезть не собирался, и поэтому, отвлекая внимание своего противника, швырнул в него нож, одновременно прячась за дерево и взводя арбалет. К нему тут же присоединился Штырь, убивший последней иглой еще одного эльфа.
Тыч, размахивая копьем, умудрялся сдерживать на расстоянии своего противника, но к нему со спины подкрадывался еще один, а Лис внезапно, наконец, обнаружил и стрелка, загонявшего их к этой засаде. Оба остроухих планировали нанести удар одновременно, и Лис на секунду замер, пытаясь определить, кто опасней.
Мощный удар гигантской палицей далеко отбросил лучника и в ту же секунду в эльфа, зашедшего за спину ежепоклонника, вонзилась арбалетная стрела. Разрывные болты у Лиса уже кончились, поэтому противник умудрился остаться на ногах. Но Тыч не нуждался в лишней опеке. Обнаружив противника за спиной, он издал резкий вопль и внезапно развил невероятную скорость.
— Слава Великим Ежам! — огласил лес истошный яростный рев и тут же оба эльфа один за другим свалились с пробитой головой.
— Как, ты говоришь, называется эта религия? — прошептал пораженный Лис не менее ошеломленному Штырю. — Я бы хотел послужить у них хотя бы послушником в храме.
— Слабаки, — флегматично произнес Тыч, изучая трупы поверженных врагов. — Такие точно не могли справиться с нашими хозяевами.
Возражать ему никто не осмелился. Да и как тут возразишь человеку, с легкостью одолевшему четырех элитных убийц. Лис обернулся, заслышав шум за спиной, но это оказался всего лишь тролль Валун. Несмотря на немалые габариты, он передвигался по лесу практически бесшумно. Правда, судя по нескольким стрелам, торчащим из груди, полностью незаметной их вылазку назвать было трудно.
— Я так понимаю, вы и есть подкрепление, обещанное Йамой? — буркнул колдун, вытирая кровь с лица первым попавшимся листиком лопуха.
— Атаман нас послал от врагов защитить и в пути охранить, — неожиданно чуть ли не стихами заговорил Тыч. Видимо осознав, что речь его выглядит странной, он задумчиво почесал в затылке и продолжил. — Йама приказал не идти к основному входу. Там засада. Нужно идти к тайному, да и в Забытом городе нужно со старостой связаться.
— Они уже там собираются? — изумился Штырь. — Хотя неудивительно, эти пахари всегда умели почуять, когда дело пахнет жареным.
— О чем идет речь? — поинтересовался Лис, помогая Пелиане подняться.
— Позже, — отмахнулся Штырь. — По пути расскажу, тем более, сюда сейчас и остальные патрули подтянутся, надо сбить их со следа.
Картина весьма впечатлила юного эльфа. Посреди леса, весь поросший мхом и прочей растительностью, расположился полуразрушенный, но все еще величественный город. Причем в данный момент он не выглядел пустым и необжитым. По улицам ходил народ, дома расчищали от мусора и зарослей. Внимательно присмотревшись, Лис заметил несколько человек, которых раньше ему приходилось пусть и мельком, но все же видеть. Правда, встречи эти происходили в окрестных деревнях во время поездок с Йамой.
— Что это? — удивленно прошептал Лис.
— Забытый город, — хмыкнул колдун, озираясь и явно пытаясь кого-то отыскать. — Раньше принадлежал эльфам, но потом в результате войн его разрушили, и первоначальным хозяевам пришлось уйти.
— И почему люди не взяли его под свой контроль?
— Соседние города к тому времени уничтожили основательно, торговый путь заглох. Да и река внезапно сменила русло. Так город и стал заброшенным. Правда, в последнее время местные крестьяне стали использовать его как убежище на случай войны.
— И правильно делают, — пробормотал Лис, вспоминая судьбу деревни Вилок.
До самого города они добрались без проблем. Штырь периодически колдовал, заставляя траву и кустарники вырастать прямо по их следу. На всякий случай он даже оставил пару ловушек, впрочем, не особо надеясь на то, что в них кто-то попадется. Похоже прорвавшись сквозь кольцо окружения, они на время оказались в безопасности. Но самая главная угроза ждала их впереди.
Штырь поговорил с парой крестьян и очень скоро к ним навстречу вышел так хорошо знакомый эльфу старейшина Вихреполя. Обменявшись словами вежливости, колдун тут же шепнул старосте несколько слов. Тот согласно кивнул, пробормотав что-то похожее на: «Все понятно».
— Как у вас тут вообще дела? — поинтересовался Лис, сообразив, что официальная часть на этом и закончена.
— Не жалуемся, — отмахнулся глава деревни. — Спасибо Йаме, предупредил. А то час назад пришло известие из Вилока. Не повезло бедолагам…
— Мы видели, — пробормотал эльф. — А что, там разве кто-то уцелел?
— Да, несколько семей успели спрятаться. Кстати, они выражают вам свои благодарности. Не устрой вы этим воякам трепку, они скорей всего нашли бы всех.