Лидер ждал идей от своих людей. Мыслей и предложений. И так сильно жаждал поставить на колени того, кто придумал этот трюк в лесу. Взглянуть в глаза обреченному… Взмахнуть Люсиль… и обрушить ему на голову всю абсурдность и конечность его планов.
Превратить его бесценный мозг в кровавое и бесполезное месиво.
« Ух, как же я люблю, когда начинают шевелиться и скрипеть шестеренки в головах моих людей. Из безмозглых и подчиняющихся кусков мяса они превращаются в тех, кто чего-то стоил до всего этого дерьмового апокалипсиса. Вы только посмотрите на них. Шведский стол для мертвецов. Ммм… Люсиль, полюбуйся. И как многих из них мы хотели когда-то познакомить поближе с тобой? Думаю, что каждого второго. А теперь эти люди строят теории, как защитить нашу территорию. Как отомстить, как выстоять. Теперь все это — общее дело. Джули… Люсиль, ты только посмотри на эту куколку, которая стоит здесь, а не с этими оболтусами. Ну, разве это не забавно… „
Первым, конечно же, вызвался высказаться Дуайти. Сохраняя на лице замеревшую, вкрадчивую усмешку. Ниган позволяет ему говорить одним нетерпеливым взмахом руки.
— Исключено, что кто-то узнал местонахождение Хранилища. Мы были слишком осторожны. Это утечка… — Дуайт замолчал, опустив голову, заметив, как лидер сжимает свои челюсти до хруста. Хотя, его выражение лица почти не меняется после услышанного.
Он едва заметно кивает обожженному и переводит взгляд на толпу внизу.
— Кто следующий примет участие в нашей гребаной викторине? А? — вопрос, брошенный в толпу с блеском и любопытством, не остался без ответа.
Саймон, Кастор, Стэн… После выступления Дуайта предложения сыплются одно за другим, а Ниган занимает место молчаливого слушателя, оперевшись на ограждение и изредка покачивая Люсиль, переводя взгляд с одного говорившего на другого. Джули стояла рядом с ним, боясь шелохнуться или сказать что-либо. Она знала, что большинство
присутствующих жаждут драться и бездумно пролить кровь виновных. Этого стоило ожидать. Их ждали, их знали. Это не была случайность. Это была подготовка. Только к чему? Неизвестность и манила, и резко одергивала своей непредсказуемостью. Что если это Александрийцы? Что если Дэрил что-то знает? Но откуда? Хранилище, было достаточно далеко от базы Спасителей, и о нем никто не мог знать, даже Диксон.
— Ниган… — говорит смуглая женщина, Арат, подходя ближе, не желая делить информацию со всеми. — Я вспомнила, где видела одного их тех, кто устроил засаду. Это Александриец, он крутился возле Рика. Кастор прав, их больше чем мы думали.
Бита напряженно постукивает по перекладинам, будто уже ведет отсчет.
— Я хочу узнать имена тех, кто дежурил сегодня и был в патруле. Ты же знаешь, как я не терплю ошибки, — лидер выдыхает в лицо Арат пропитанные хищной угрозой слова. Женщина опускает глаза, смиренно ожидая дальнейших действий. Ниган же смотрит поверх ее головы на Джули. На ту, которая старательно держится, боясь сделать лишнее движение.
Атмосфера подпитывается проявившимся напряжением из-за новостей. Люди переминаются с ноги на ногу, поглядывают друг на друга, делая ставки мысленно. Что же будет?
Ниган отпускает Арат, шепнув той что-то на ухо. Его бита, медленно, по-царски опускается на плечо к подошедшей Ким. Едва проволока впивается в ткань ее бежевого свитера, как тут же отскакивает, вальяжно возвращаясь на плечо лидера.
— Он знал? — пара слов, вызывают по всему телу лучницы лихорадку. — Если кто-то проглядел, я разберусь сам. Всегда хотел научиться жонглировать чьими-нибудь глазами… — главарь с усмешкой переводят взгляд на толпу, давай Джули выдохнуть от напряжения.
— Что же до главной проблемы. Да-да… Мы с Люсиль и Джули, с удовольствием бы по раздробили головы напавшим на нас, но с этим придется подождать. Звучит неинтересно, согласен! Куда веселее крошить черепушки, но… — мужчина раскинул руки в стороны, театрально сожалея. А затем опустил их, говоря, четко и ясно. Почти без улыбки.
— Пока что рано. Сейчас мы займемся тем, что усилим охрану, предупредим базы. Не должно быть никаких брешей и тем более, таких случаев как сегодня. Никто из Хранилища не выйдет, никто и не войдет без нашего разрешения. Дуайт, ты проследишь за этим, — Ниган смотрит на обожженного короткое мгновение, затем продолжает, ища следующего в его списке. — Саймон, ты отправишься по нашим базам, проследишь, чтобы там все были готовы к возможным нападениям. Кастор и Арат, вы соберете отряды и отправитесь по колониям. НО! — Ниган рявкнул так громко, что кто-то в толпе даже вздрогнул.
— Никакого упоминания о нападении. Мы же не хотим дать возможным бунтарям проявить себя против нас? Действуйте хитрее.
Ниган раздает еще несколько заданий своим людям, после чего на мгновение замолкает, а потом добавляет, чтобы усилить значимость сказанного. — Я хочу, чтобы окружающая нас территория была проверена и тщательно обыскана. Мне не нужны сюрпризы. Всем приниматься за дело! Сейчас же! Чем быстрее мы найдем этих ублюдков, тем быстрее мы по-настоящему повеселимся! — мужчина воинственно взмахивает битой, подстрекая народ, а затем отходит от ограждения.
— Идем, — лидер бросает взгляд на Джули, и они выходят на улицу, оказываясь в нескольких шагах от главных ворот.
— Мы нашли это по дороге к хранилищу, на месте перестрелки, — полноватый мужчина средних лет, держал перед собой небольшой мешок. Ким поджала губы, смотря на усмешку лидера, для которого уже видимо содержимое мешка не был сюрпризом. Ниган оскалившись, достал кость верхней челюсти какого-то животного с большими зубами.
— Тебе это ничего не напоминает?
— А должно? — лучница вопросительно посмотрела на мужчину, смотря, как его брови медленно скользят к переносице. Ниган по-волчьи оскалился, переводя взгляд на Дуайта.
— Сегодня ночью ты отвечаешь за охрану хранилища. Не вздумай меня подвести.
***
Александрия.
У Граймса было неистовое желание стереть Спасителей с этого света. К сожалению, все его последние попытки были безуспешны. Объединение с другими колониями ни к чему хорошему не привело, но иметь среди своих врагов соратника, было не плохим вариантом. Диксон хоть и мало говорил, зато многое слышал, что в последующем ловко передавал Иисусу, который всегда оставался незамеченным на территории Спасителей. Но это не могло обезопасить Рика и его людей. И когда Спасители постучали в ворота Александрии, ему пришлось впустить их.
Ниган молчал, что было страшнее слов. Его скулы сжимались до скрежета зубов, перебрасывая Люсиль из руки в руку. Лидер Спасителей сразу же направился в дом Граймса, отправив Джули одним взглядом на второй этаж. Рик не понимал, что происходит, неуверенно смотрел в сторону Диксона, стараясь прочитать ответ по его взгляду.
— Ты как всегда стараешься, Рик, — облокотившись на спинку стула, главарь чуть закинул голову назад. — Задорненько. Сохранить жизнь каждого человека. И как же этот чудной мир тебя не переделал? А? — Ниган оскалился, пока ему это не надоедает.
Рик умело складывал два плюс два, ступая по опасному краю, с которого у Нигана, безусловно, было желание его сбросить. Но это было бы неразумно… учитывая, что одного лидера Александрия уже потеряла. Здесь нужен человек с мозгами и при этом такой, который скорее сдастся, чем подвергнет опасности остальных. Рик в этом плане подходит гораздо больше, чем кто-либо еще.
— Я пришел говорить с тобой, Рик. Нам обоим ясно, почему мы здесь. Ты понимаешь, о чем я? — Ниган подошел к Граймсу, едва постукивая своей битой по его плечу. — Мне нужен здесь человек, который не будет лезть нарожон, а будет выполнять свои обязанности, отдавать положенную нам часть вовремя и без фокусов. Мое терпение не безгранично. Мы всегда можем сделать здесь колонию под нашим контролем и без участия лидеров таких как ты. Но я так не веду дела. Ты понимаешь, Рик?
— Да, — Граймс опустил свой взгляд, смотря на серый ковер в большой комнате. Сейчас соглашаться и молчать было лучшим вариантом, при раскладе, если Спасители узнали нападавших в лесу.
С улицы слышались веселые крики — Спасители пользовались гостеприимством города вовсю, жгли костры и развлекались. Очень контрастный фон для пропитанной молчаливой комнаты здесь. Ниган положил Люсиль на стол перед собой, а сам сцепил пальцы в замок, облокотившись на локти. Живые глаза с веселящейся угрозой провели прямую линию от замеревшего в напряжении Граймса, до раненого Тобина, которого под руки внесли в дом Рика.
— Вы работаете на меня. Я не один раз это говорил, но от чего-то повторяю раз за разом, — главарь наигранно вздохнул. — Но после случившегося, наш договор я собираюсь изменить совсем в другую степь. И это будет охреееенительно, скажу я тебе!
— Конечно, я бы мог разнести тебе голову и сжечь всю вашу деревню дотла, но что я с этого получу Рик? — лидер Спасителей посмотрел на Дэрила, который облокотился на подоконник. — Мы будем контролировать Александрию. Возможно, мои люди будут появляться здесь чаще — просто для проверки, не шалите ли вы здесь. И защищать, конечно же, — короткий смешок сквозь зубы. — Все, что от тебя требуется, это держать нас в курсе. Если забредет кто-то из таких как мы… Лучше мы узнаем от тебя. Не хотелось бы, чтобы твоя малышка росла без отца. Девочкам нужно особенное воспитание. Ты меня понимаешь, — усмешка Нигана становится более кривой, темной. — В этот раз наша часть увеличиться. Давай прикинем… Те 80 процентов остаются, но еще… Как насчет того, чтобы отдать нам несколько женщин? 3-4 будет достаточно. И есть еще кое-что. Самое интересное, — Ниган достает из кармана ножик и передает Рику. — Тебе придется убить его, — главарь кивает на Тобина. — Он все равно уже труп. Можешь считать, что помогаешь ему и бла-бла-бла.
Граймсу такое предложение явно пришлось не по нраву. Но Рик прекрасно понимал, что музыку здесь заказывает Ниган. Он может либо согласиться, либо стать одним из тех, кого Спасители таскают за машинами на цепях.
— Джудит, твоя ненаглядная дочурка сейчас там, наверху? Она будет так рада встретиться с папой… — Ниган выдерживает паузу, а затем добавляет с легким, но ощутимым нажимом. -… если он поступит так, как надо. Иначе… знаешь, кое-кто из Спасителей любит и маленьких девочек, — мгновение, чтобы дать ему понять. Принять. — Ну так что, Рик? Сомневаюсь, что у твоей девочки столько же времени, сколько у нас.
А дальше все происходит быстро, четко и без ненужной и свойственной этому месту гуманной ерунды. Рик убивает Тобина, не давая тому, опомниться. Просто прекрасно. Глаза Нигана блестят от вкуса еще одного подчинения.
‚Всегда приятно видеть, как ломаются под тобой люди. Как хрустит вместо костей их гордость, принципы и вера. Как истекают кровью их личность. Как тлеют остатки того, что они знали о себе и мнили. Все они — теперь лишь те, кто служат мне. Есть лишь мое слово и моя воля. Подчинись или умри. Встань на колени. Молчи. Слушай. Пресмыкайся. ‘
Как это, наверное, забавно, стоять на пороге такого выбора. Знать, что ты в шаге от того, чтобы оборвать жизнь своего врага вместо того, чтобы прикончить безумного друга. Ниган видел глаза Рика, горячую ненависть, что плескалась в нем, когда он размышлял, кого ему убить.
Медленно, хлестко, подобно пощечине воздух бьют аплодисменты.
— Браво, Граймс. Ты все-таки на что-то способен. Это радует, — лидер продолжает глумиться, не сбавляя скорость несущегося на Рика осознания, наполненного болью и роком.
Ниган поднимает Люсиль со стола и забрасывает на плечо, а потом выходит из комнаты, не оборачиваясь. Знает, что все последуют за ним. Или из-за страха, или из-за интереса.
— Джули. Дай-ка крошку сюда, — голос Нигана как гром среди ясного неба ложиться на улицы города. Тихий ропот проходит между жителями Александрии. Некоторые женщины с ужасом прикрывают лица руками. Напряжение раскрывает пасть над колонией вновь. Веселые крики стихают. Ким подводит девочку к Нигану, поджав свои губы. Джули смотрит в его глаза, стараясь узнать, что тот задумал, но в ответ ведет лишь волчий оскал, который пронизывает до дрожи. Диксон делает небольшой рывок из толпы, но его тут же останавливают Спасители. Все замерли.
Ниган опустился на корточки, чтобы стать с Джудит одного роста. Между ними, опираясь на землю, возникает Люсиль. Главарь чувствует на себе прожигающий взгляд Рика, который, кажется, боится вздохнуть, чтобы не сделать глупостей. Наконец-то, он начинает мыслить правильно. Лидер взъерошивает своей рукой волосы девчушки, улыбаясь ей своей фирменной, хитрой улыбкой и отдает биту Джули, которая отходит от них на пару шагов.
— Так ты у нас Джудит, верно? — девочка явно не желает идти на контакт с таким типом как Ниган, тем более, когда рядом ее папочка. Но, видимо, красноречивый взгляд Рика удерживает ее на месте. — Ты ведь хорошая девочка, да, малышка? — из-за того, что все вокруг молчат, голос лидера хорошо слышен даже, несмотря на то, что он не говорит громко. — Ты ведь проследишь, чтобы твой папа не наделал глупостей, как до этого, — его блестящие, веселящиеся глаза поднимаются к Рику.
— Джулс, притащите-ка мне Люсиль, — голос Нигана звучит громче, чем пару минут назад. Но он по-прежнему изображает из себя доброго и не опасного человека, всего лишь наставляющего испуганного ребенка. Еще раз, потрепав малышку по волосам, а потом, ущипнув за щеку, мужчина выпрямляется в полный рост и оборачивается к Граймсу, оказываясь перед ним всего в нескольких шагах. Ким неуверенно передает Люсиль лидеру, продолжая держать ее в своей руке, еще несколько секунд.
— Она принадлежит нам, Рик, — Ниган выдыхает слова в усталое лицо. — Они все, — мужчина направляет Люсиль на стоявших людей Александрии, — принадлежат нам. Ты, — бита упирается в грудь Граймса, — принадлежишь нам, — красноречивая пауза и всего одно слово, произнесенное ярко и с нажимом. — М-н-е.
Прежде, чем Рик успевает, что-либо понять, Ниган надавливает ему на плечо и рывком отправляет на колени. Ничего еще не закончилось. Девочку хватают сильные, чужие, мужские руки. Она не понимает, что происходит, кричит, зовет отца. Тем временем кофточку на ее маленькой руке засучивают, оголяя по локоток. Один из Спасителей приносят кочергу, на конце которой что-то дымится.
— Смотри, — приказывает главарь, не давая Рику сдвинуться с места прижатой к его груди битой.
Раскаленный металл опускается на нежную плоть на руке девочке, оставляя вечную метку на внутренней стороне руки. Раздаются крики, плач. Пахнет… пахнет жареным мясом. Граймс даже не дергается. Может быть, шок? Похоже на то. Когда Ниган убирает биту, он заключает девочку в объятия и начинает что-то судорожно шептать.
— Мы друг друга поняли, Рик? — Ниган медленно смакует высеченный отрезок минуты улыбаясь. — До скорой встречи, — мужчина отворачивается от Граймса, ступая прочь из Александрии и говоря по пути. — Следи за своими овцами!
— Она маленькая девочка, к чему все это? — Джули останавливает Нигана уже за воротами.
— Ты права, я погорячился. Нужно было размозжить ее папаши голову при ней, а ее потом бросить мертвякам, так тебе больше нравиться?
— Это ребенок…
Лидер Спасителей закинул голову назад, усмехаясь. От дыхания легко взвился пар. Воздух уже сковывали подступающие холода, свойственные осени. Спасателям в некотором роде повезло, что колония Донни Данса решила предать именно сейчас. Их изрядные запасы как раз кстати… но все равно недостаточны, учитывая количество голодных ртов. Мало, слишком мало. Прохладный осенний воздух бодрит, но не приносит спокойствия. Он напоминает о зиме, что крадется еще одной тенью.
Один за другим трогаются с места грузовики, джипы и прочий транспорт Спасителей. В шум скользящих колес вклиниваются обрывки разговоров, смеха, приказов. Все идет своим чередом, все идет так, как надо.
Еще несколько часов и они будут в колонии, смаковать очередной удачный рейд. Джули сидела в кузове, слушая байки одного из приближенных. Лучница обернулась, но так и не нашла Дэрила, наверное, он в другой машине.
-…и тут он мне го…- пуля пробивает черепушку Гарольда, сидевшего рядом с Ким, обрывая его речь и прерывая общее веселье на слишком смачной ноте.