— Отличная штука, — Ник повертел его в руках. — Автоматический, магазин на месте, ага, — Ник вытащил магазин, показывая Хэнку, что патронов нет. — Патроны?
— Ах да, — Хэнк засуетился, перебирая в ящике маски и оружие. — За три капсулы только на один магазин дам патронов, — он демонстративно нахмурился. — Если дашь восемь капсул, как за винтовку, то дам второй магазин, а патронов на… — он задумчиво скривил губы. — На четыре полных магазина. Идёт?
— Шесть капсул, — Ник азартно оскалился, прокручивая на пальце усердно пистолет.
Хизер молча поглядывала за ними, сложив руки на груди и переводя взгляд то на торговца, то на напарника. Она, вообще, плохо понимала, зачем Ник решил рвануть к Хэнку ранним утром, да ещё и за пистолетом, будто точно знал, что у торгаша найдётся огнестрел.
— Зараза, — ругнулся Хэнк. — Почему шесть-то?
— Потому что знаю, у кого и когда ты обменивал капсулы на оружие, и это были далеко не местные жители, — Ник выпрямился и уселся на ящик, покачиваясь, будто отсчитывая время, которое отведено Хэнку на принятие решения.
— Негодяй, — Хэнк усмехнулся. — Я согласен.
— Ещё бы ты не согласился, — Ник насыпал в ладони торговца капсулы. — Я бы мог и «за так» забрать пистолет, понимаешь? — Ник издевательски ухмылялся, глядя на растерянного торговца.
— Понял, понял, — буркнул Хэнк, выкладывая на ящик запасной магазин и отсчитывая патроны в небольших коробочках. — Пользоваться умеешь? Вставляешь магазин, передёргиваешь затвор, вот и предохранитель…
— Не учи, — Ник сгрёб в охапку коробки с патронами и сложил их в потрёпанную сумку. — Ещё увидимся.
— Бывай, — Хэнк снова пожал Нику руку и принялся собирать остатки товаров по ящикам.
Уже около главного входа Ник остановился, доставая магазин и заряжая его патронами. Хизер наблюдала за движениями пальцев сонными глазами. Когда Ник закончил, она подняла взгляд, встречая его довольную ухмылку.
— Чего? — она вопросительно подняла бровь.
Ник проверил предохранитель и протянул ей серебристый пистолет. В её маленьких ладонях с тонкими пальцами, пистолет казался гораздо больше, чем в руках Ника. Она рассмотрела его со всех сторон, не понимая, что делать дальше.
— Он твой, — Ник сложил руки на груди, наблюдая за недоумевающей напарницей.
— Какой повод для подарков? — она хлопала глазами, бережно держа в руках пистолет, будто он был стеклянным.
— Не знаю точно, но примерно в конце лета ты оказалась в моём отряде. Пять лет назад.
Хизер улыбнулась, поднимая глаза, но Ник отвернулся, глядя куда-то в сторону.
— Неожиданно. Я потеряла счёт времени, — она вздохнула, крепче сжимая пистолет.
— Всё на этом. Спать иди, — Ник, снова став собой, ухватился за воротник её куртки и рукой направил к входу. — Надо выспаться.
***
— Мне снова сидеть в машине? — бледный Уолтер облокачивался на машину, проверяя снаряжение. — Мне уже лучше.
— Бочки таскать не будешь, а так, — Ник размял затёкшую после сна в неудобном положении шею. — Нас слишком мало. Нужно прочесать территорию, а это следует делать по парам. Так что, в стороне не останешься.
Усыпанное веснушками лицо Уолтера засияло — из-за травмы он не мог полноценно участвовать в рейдах, да и развлечения ему были не особо доступны. Ему хотелось быть полезным, и новость, что охранять машину не придётся, его осчастливила. Он радостно запрыгнул в салон, с усилием закрывая скрипучую дверь.
— Кстати, Ник, — он выглянул из водительского окна. — Я взял с собой еды, сегодня можно между рейсами подкрепиться! — он широко улыбался, поднимая к окну забитый чем-то замызганный пакет.
Ник кивнул, отворачиваясь от автомобиля, и, постукивая ботинком по асфальту, нетерпеливо ждал, когда спустятся остальные. Вслед за Симоном к главному входу вышла и Хелена, беспокойно оглядываясь по сторонам.
— Я тебя в рейд не беру, знаешь? — Ник подошёл к темноволосой девочке.
Она выглядела совсем маленькой и напуганной. Не скажешь, что провела в Центре несколько лет, хотя, когда есть на кого рассчитывать, когда есть тот, кто тебя защитит, остаёшься слабым.
— Знаю, — она передала Симону несколько капсул с бледно-жёлтой жидкостью. — Я просто хочу проводить.
— Смотрю, и капсулы припасла? — Ник наблюдал, как Симон убирает капсулы во внутренний карман чёрной безрукавки, которую временно одолжил ему Алекс.
— Остались с последней тренировки в Центре, — она пожала плечами.
— Того оружия, что вы привезли с собой, будет достаточно, или мне запрашивать ещё? — Ник перевёл взгляд на Симона, который явно волновался перед рейдом.
— Пока достаточно. У меня есть катана и химический пистолет, а у Хелены… Как долго ты не будешь брать её с нами?
— Ей необходимо ещё потренироваться, она слишком… — Ник не знал, как подобрать слова, ведь Хелена провела в Центре столько же времени, сколько и Симон, хоть и была младше, — маленькая.
— Понял…
Дав отряду последние указания, Ник запрыгнул в багажник, облокачиваясь на заднюю стенку кабины, и, уперевшись ногами в стоящую ближе всех бочку, откинул голову назад, искоса разглядывая сумеречное побережье. Над невысокими морскими волнами поднималась убывающая луна, создавая блики. Поросшие невысокими кустарниками пустыри тянулись вдоль песчаного берега, а по правую сторону уже высился тёмной грядой лес.
Несколько рейсов в Риверкост обошлись без происшествий. Ник решил остановиться и передохнуть неподалёку от плотины, чтобы с новыми силами сделать ещё несколько рейсов, тем более, что ночь оказалась спокойной, а Уолтер взял с собой еду.
— Так что там у тебя? — Ник подбросил несколько веток в костёр, разглядывая пакет с едой.
— Так, — Уолтер улыбнулся и полез в пакет. — Картофель, несколько початков кукурузы, яблоки и какие-то очень древние консервы. Я купил их у одного кочующего торговца.
— Яблоки радиоактивные? — Ник сидел на траве, скрестив ноги, и упирался локтями в колени.
— Что? — Уолтер перевёл взгляд на командира, но тот лишь усмехнулся. — Вроде нет, — протянул он.
— Может, кто-нибудь расскажет историю? — Саманта уже помогала Уолтеру разбирать пакет. Она оглянулась на отряд. — Только не очень громко.
— Интересно, а для ядовитых змей, что здесь за каждым камнем, громкость твоих баек сильно важна? — Алекс рассмеялся, ловко увернувшись от полетевшей в него картофелины.
— По зубам получишь! — Сэм шутливо огрызнулась. — Тебе, наверное, просто нечего рассказать.
— Зато ты о своих похождениях можешь много поведать!
— Как вы задолбали со своими спорами… С тебя история, Сэм, — Ник наблюдал за ними, чувствуя, что постоянно преследующее чувство тревоги немного отступило.
— Командир, чего это я? — она демонстративно захныкала.
— Инициатива, знаешь ли…
— Поняла, — она нахмурила брови. — Расскажу. Ну… Было мне лет двенадцать, наверное, когда в Центр привезли мальчика…
— Только об этом и можешь, — пробурчал Алекс. — Давай следующую.
— Ревность, что ли, гложет? — Сэм скорчила ехидную гримасу. — Не бойся, это было давно, и он был совсем ребёнком. Идиот, — она отвернулась от него, продолжая, — он был таким напуганным первое время… Когда он увидел меня впервые, подбежал и обнял очень крепко. Назвал своей сестрёнкой. Мне пришлось очень долго объяснять, что я не его сестра. Но при этом мы подружились, если можно это так назвать. Я помогла ему привыкнуть, еду свою делила с ним. В общем, стала почти как сестра, хоть я и не знаю каково это по-настоящему. А потом меня увезли в Риверкост. Интересно, где он сейчас и жив ли…
— Ты скучаешь по нему? — спросил Симон.
— Думаю, да… — она грустно улыбнулась.
— Нам пора продолжать, — Ник решил сменить тему, заметив, что все задумались о чём-то своём. — Доедайте побыстрей и перед тем, как уехать, пройдёмся по ближайшей территории. По парам. Я один схожу к противоположному берегу. Не будем терять время.
Глава 11
В глазах женщины отражались языки слабого костра. В маленькие морщинки, в уголках синих глаз, закрались тени. Она слушала ветер, завывающий в пустых домах, окружавших её убежище. Одиночество стало привычным. Она поворошила костёр, наблюдая, как взметнулись в небо искры. За спиной раздался шорох, и она обернулась, инстинктивно хватая винтовку.
— Спокойно, Кэт, — мягко прозвучал мужской голос. — Нужно поговорить.
— А, — она отложила оружие, снова поворачиваясь к костру, — в очередной раз?
Мужчина вышел вперёд, оставаясь наполовину в тени, но она точно знала, кто это и что ему нужно. Кэти покачала головой, глубоко вздыхая и бросая на него недовольный взгляд.
— Не в настроении? — Голос мужчины немного сменил тональность и прозвучал иронично. — Ты не в том положении, чтобы выказывать недовольство.
— Я вообще промолчала. Давно тебя здесь не было, — она пожала плечами.
— Ты знаешь, дела и заботы. У тебя скоро объявится один парнишка, — мужчина хмыкнул, — расскажи ему о чём следует.
— Сколько ещё парнишек сюда придёт? — Кэти нахмурилась, не сводя глаз с костра.
— Столько, сколько потребуется, — тон мужчины стал более холодным. Не забывайся. Или ты осмелела за последние пару лет?
Кэти промолчала, стиснув зубы и ссутулившись. Она ничего не ответила, лишь стиснула худыми пальцами ткань потёртых штанов.
— Ты же прекрасно помнишь, кому и за что обязана жизнью и безопасностью, да малышка? — мужчина говорил размеренно и спокойно.
— Что ему рассказать? — она, наконец, подала голос.
— То же, что и паре предыдущих. И помни, что твоё существование, дорогая, зависит от нас.
— Я не забывала, — её колотила крупная дрожь и Кэт изо всех сил старалась не показывать своего страха и волнения непрошенному гостю.
— Вот и славно, жди, — мужчина развернулся и удалился вдоль тёмного переулка, не сказав больше ни слова.
Кэти долго вглядывалась в густую темноту, прежде, чем облегчённо выдохнуть и расслабить напряжённое тело.
***
Ник ускорил шаг, возвращаясь по растрескавшемуся покрытию плотины назад, когда увидел, что навстречу ему несётся перепуганный Симон, а за ним прихрамывая бежит Уолтер.
— Ник, там он и эти, волки… — Симон тяжело дышал, указывая пальцем в том направлении, куда они с Мэттом должны были пойти на разведку. — Я только отвернулся ненадолго, а он куда-то делся, у него ещё и фонарик сел, я не смог его найти. Потом… Я…
— Да не мямли ты! — Ник схватил парнишку за грудь, притягивая к себе и отрывая его ноги от земли. — Что произошло?!
— Я плохо понял, но Симон говорил про несколько волков, помчавшихся туда, куда ушёл Мэтт, — Уолт догнал их, встав рядом.
— Твою мать! — Ник отпустил Симона и тот от неожиданности упал задницей на бетон. — Ещё раз. Куда он пошёл? — Ник схватил всё ещё сидящего парнишку за волосы на макушке, запрокинув тому голову, чтобы посмотреть в глаза.
— Туда… — трясущейся рукой он указал примерное направление.
Мечась по чаще в поисках мальчишки, Ник слышал вдалеке сдавленный рык и шорох когтистых лап. Криков о помощи не было, и это заставило насторожиться. Он нашёл Мэтта вскоре после того, как ему послышалось рычание. Он вышел из-за деревьев перехватив косу руками. Два волка, услышав звук хрустящих веток, обернулись. Отражая свет луны их глаза сияли, и с острых клыков капала свежая кровь. Тишина нарушалась только учащённым дыханием Ника.
— Сука… — Ник подался назад в то мгновение, когда звери поняли, что перед ними потенциальная жертва, и бросились на него.
Ник выпустил из рук косу и схватил автомат, не отводя взгляда от хищников. По лесу прокатился звук двух точных выстрелов, и волки почти одновременно рухнули на землю. Ник всё ещё держал автомат, уже никуда не целясь. Лишь ровно дышал, пытаясь найти хоть одну мысль. Он вернул автомат на плечо и волоча за рукоять подобранную косу, двинулся к мальчишке. Мёртвые глаза Мэтта смотрели куда-то в небо, кровь всё ещё струилась из разорванной шеи, а на одежде повсюду проступали бурые пятна.
— Эй… — Ник навис над телом. Холод поднялся к груди, на мгновение перехватывая дыхание. Он сжал рукоять так сильно, что кажется, слышал, как захрустели кости. — Давай, поднимайся… — Ник говорил медленно и тихо, будто сила убеждения могла сработать. — Вставай…
— Ник, он умер.
Плечи дёрнулись — узнав голос, он обернулся и увидел Хизер с пистолетом и фонариком, он даже не слышал, как она подошла. Покосившись на неё в вполоборота, он снова посмотрел на Мэтта. Тело не хотело двигаться, в горле встал ком. Нет, это случилось не впервые, и не было необычным событием — все умирают. Но сейчас мозг упорно отказывался работать рационально.
— Пойми, он мертв… — Хизер сделала пару шагов в сторону напарника.
— А я, что, по-твоему, и на второй глаз ослеп? — Ник медленно повернулся в её сторону, поднимая косу одной рукой и отводя за спину, — думаешь, я не вижу эту лужу крови?
Оскал стал непривычно жутким, а тяжелые шаги заставили Хизер попятиться назад.
— Ты чего, успокойся, я просто… Я хотела отвлечь тебя… Нас ждут, мы уже ничего не сможем для него сделать! — глаза Хизер смотрели с опаской и ужас пробирался по спине.
Она упёрлась спиной в дерево, неравно пытаясь найти решение — от точного размаха, если он случиться, увернуться будет сложно. Рука, державшая пистолет вытянулась вперёд почти инстинктивно.
— Я сказала, успокойся! — пальцы скользнули к предохранителю, и тихий звук передернутого затвора на мгновение остановил его. — Смотри, у меня в руках твой подарок. Хочешь почувствовать запах пороха? Я его тебе устрою! — она старалась говорить чётко, почти в приказном тоне.
Взгляд Ника был затуманен, и он не произносил ни слова, только сделал ещё один шаг. Звук выстрела оглушил. Хизер, пошатнувшись, снова упёрлась спиной в дерево. Пуля пролетела мимо лица Ника, обжигая кожу. Смазанная картинка в голове растаяла, и он опустился на колени. Хизер, бросив пистолет на землю, осторожно подошла к напарнику и взяв за плечи попыталась заглянуть в глаза.
— Ты в порядке? Извини за это — я просто испугалась.
— Нет… — хрипло произнес Ник. — Я не в порядке…
— Мне очень жаль, что он погиб… — Хизер заглянула за плечи Ника. Голос задрожал.
Ник ничего не сказал. Поднявшись, он вернулся к окровавленному телу и прикрыв глаза парнишки рукой, поднял его.
— Зачем ты его забираешь?
— Попрощаться.
Хизер пошла вслед за напарником обратно к электростанции. Никто из отряда не посмел нарушить молчание, когда из леса черной тенью вышел Ник с Мэттом на руках. Красно-бурые пятна растекались по одежде и рукам командира. Он прошёл мимо, и они поняли, что произошло, провожая его взглядом к широкому парапету.
— Я не собираюсь оставлять его здесь, — не поворачиваясь к отряду, сказал Ник. — Если хотите попрощаться, я подожду. А ты… — он обернулся, глядя на Симона, почти светящимся жёлтым, в свете луны, глазом. — Какого черта, ты, блять, упустил его? — Прошипел он, наблюдая, как новичок съёживается от страха.
— Я не успел, я лишь на минуту выпустил его из вида, — Симон с усилием сжимал ножны катаны, опустив голову.
— Всего лишь? — Ник развернулся, делая несколько размашистых шагов по направлению к парнишке. — Мы что, на прогулке?! — Рука сжималась в кулак.
— Я… — Симон невольно сделал шаг назад, чувствуя подступающий холод. — Простите меня, — по щеке новичка прокатилась прозрачная слеза, оставляя дорожку от налипшей на лицо пыли.
— У него прощения проси, — Ник сплюнул на землю, обходя Симона, и оказавшись за его спиной добавил. — Не думай, что я просто забуду об этом…
Он сел спиной к парапету, устало вглядываясь в густоту леса, рассматривая окровавленные печатки. Ник вытер кровь о сочную траву, оставляя на ней темнеющие следы. Вскоре к нему присоединилась Хизер, присаживаясь рядом.
— Я думаю, уже всё, — Она была расстроена, но понимала, что оставаться на одном место долго нельзя, тем более что на горизонте занимался рассвет.
— Понял, — ответил Ник, не поворачивая к ней головы, — ждите меня в машине, сегодня рейсов больше не будет. Я скоро вернусь.
Ник подхватил Мэтта на руки и двинулся по плотине в сторону противоположного берега. Он искал глазами место, где можно было бы оставить Мэтта так, чтобы его не разорвали животные. Почти у другого берега Ник увидел небольшое возвышение с металлической дверью — это оказалось какое-то техническое помещение. Оборудование, когда-то находящиеся здесь, судя по обрывкам проводов давно растащили, и забрали всё, что могло пригодиться. Комната пахла сыростью и в ней не было ни одного окна. Ник положил Мэтта на пол.