— Эд слишком ведется на большие жалостливые глазки, длинные ножки и аппетитную грудь. А я не так глуп. Идем, малышка.
Он схватил Амиру за руку и потащил к выходу из технического уровня. И что ей теперь делать? Попытаться высвободиться? Нет, пожалуй, прибережет это на самый крайний случай. Амира старалась не отставать от Мина, чтобы не давать тому повод дергать ее за запястье. Кажется, этот человек и ударил бы ее с радостью. Откуда такая ненависть?
В коридоре жилого сектора Амира заметила уходящего Арлекина:
— Эд! Эдва…
Мин потащил ее за поворот, зажав по пути рот, но Арлекин услышал и уже через мгновение нашел их. Выглядел он еще хуже, чем вчера: глаза раскраснелись и запали, руки мелко подрагивали.
Амира вырвалась из рук Мина и бросилась к Эду. Он обнял ее за плечи и прижал к себе.
— Мин, ты что творишь?
— Знаешь, где я нашел шпионку? На техническом уровне! Как она туда попала? Что хотела сделать?
— Утащить реактор и переслать его импи с ближайшим курьерским судном. Мин, не играй в СБ-шника, Амира не шпион. У нас все коридоры просматриваются камерами, что бы она смогла натворить?
— Ты совсем отупел рядом с этой девкой!
Мин ударил кулаком по стене и ушел. Арлекин тяжело вздохнул и повлек Амиру за собой:
— Я отведу тебя обратно в наш блок. И в следующий раз, пожалуйста, будь аккуратнее. Я поговорю с Мином, но встреча с ним не самое плохое, что может случиться. Я немного разберусь с делами и сам свожу тебя на экскурсию.
— Хорошо. Спасибо, что доверяешь мне.
Амира улыбнулась и обозначила поцелуй на щеке Эда. Арлекин смутился, но заметно было, как он доволен. Мальчишка! Не постеснялся красть ее и сжимать в объятьях у всех на виду, а от скромного поцелуя растерялся. Или ему так важно ее внимание?
Стоило им зайти в блок, как Эд снова полез за таблетками.
— Тебе снова нужно куда-то идти? Отдохни немного, — Амира положила руку ему на плечо, не давая поднести лекарства ко рту.
— Нужно, мы планируем новое дело, и вся организаторская работа на мне.
— Отдохни пару часов.
Он с сомнением посмотрел на Амиру:
— Если я засну, то проснусь нескоро, и весь разбитый.
— Иначе просто свалишься. Давай, снимай одежду до пояса и ложись на кровать, я помогу тебе расслабиться.
И, прежде чем Эд успел что-то сказать, Амира пояснила:
— Массаж, ничего больше. Ложись.
Он кивнул с некоторой долей облегчения и начал раздеваться, Амира же отправилась мыть руки. Кажется, Алый Арлекин вымотался сверх всякой меры и даже близость несостоявшейся императорской наложницы его не вдохновляла.
Эд почти рухнул на кровать и обхватил руками подушку. Амира отобрала ее, запихнула ему под ноги и села рядом. После чего провела ладонями по его спине. Мышцы Эда буквально гудели от напряжения, словно натянутые струны гитары, и совсем не хотели откликаться на действия Амиры. Но она не была новичком в этом деле: следующие несколько минут ее руки скользили по спине Эда, разогревая и растягивая мышцы, надавливая на особые точки. Несколько раз Арлекин дергался от боли, но затем полностью расслабился и обмяк, погрузившись в сон.
Амира закончила сеанс, затем укрыла Эда одеялом и пошла в гостиную зону, чтобы не мешать ему отдыхать. Все же Эд — не такой плохой парень, хоть и пират. Просто ему очень не хватает понимающей женщины рядом. Жаль, что Ами не сможет стать его спутницей.
4.2
— У нас ничего не выйдет. Скоро Джонс выбросит нас в открытый космос без скафандров.
Мин, как всегда, буквально излучал оптимизм. В чем-то Эд его понимал: пошлый капитальный ремонт «Призрака» вогнал их в долги, которые команда рассчитывала погасить после продажи Черного сапфира. Но камень оказался девушкой, и хоть на черном рынке до сих пор процветала работорговля, такое было противно природе Эда.
Да он и не смог бы просто отпустить Амиру, хотя Мин предлагал явиться к имперцам с повинной и попросить компенсацию за возвращение Сапфира и скромную должность на их флоте.
Это могло бы стать спасением для них. Империя вела ожесточённые бои с Иными и постоянно нуждалась в новых солдатах, но Эдвард не собирался так просто сдаваться. Только не имперцам, бывшим врагам, с которыми они воевали несколько лет. Только не потому, что украл не ту девушку. Только не сейчас, когда звание адмирала почти что у него в кармане. Пара-тройка рисковых операций, и Алый Арлекин достигнет своей цели. Пока же нужно терпеть. И верить в терпение Джонса, ведь для нового дела им пришлось снова просить у него денег и небольшой катер.
— Никто и никогда не воровал «М», — продолжил занудствовать Мин, застёгивая магнитные кнопки на форме космического патруля Федерации.
— Воровали. Помнишь, эта компашка служак из горнодобывающей корпорации умыкнули солидный груз «М»? Их до сих пор ищут.
Дело было громким, отголоски того скандала до сих пор гуляли по просторам свободного космоса. Несколько трудяг обокрали своих работодателей и скрылись в неизвестном направлении. А сейчас Эдвард хотел повторить их подвиг, только бы обошлось без неожиданностей. И каждый исполнил свою роль так, как нужно.
— Ну да, популярности после похищения наложницы импи нам мало, прибавим к ней еще и это.
— Мы — пираты, Мин! А больше, чем предложил импи, за мою голову все равно никто не даст, так что нам нечего терять.
Старпом осуждающе покачал головой и первым вышел из каюты. Пиратский корабль, усиленно маскирующийся под катер копов, пристыковался к бронированному транспортнику корпорации «Монтис», после чего Эд, Мин и Кайл отправились на чужой корабль.
Хакер незаметно приклеил к одной из стен транспортника небольшого «червяка» — прибор мгновенно подсоединился к информационной системе корабля и начал взламывать защиту ИИ.
Капитан судна первым вышел их встречать. Высокий, бородатый мужчина в строгой униформе и с обязательным «усыпителем» за поясом.
— Все в порядке, мы прогнали пиратишек!
— Да что бы они нам сделали? — лениво отмахнулся капитан. — Моего «Сокола» так просто не возьмешь! Семнадцать тонн бронированной ярости и шесть дронов-истребителей прикрытия!
— Внушает! — кивнул Эд. Еще бы: будь суда корпорации не такими крепкими орешками, весь «М» и другие перевозимые ими металлы давно бы разошлись по пиратским базам и черному рынку.
— Кэээп! — рядом с бородачом материализовалось лохматое нечто, визуализирующее ИИ. — Нас пытаются взломать!
— Ах вы… начал было капитан, но Эд не стал больше ждать — он стремительно шагнул к бородачу, выкрутил тому руку и повалил на пол.
Мин же загородил дорогу подбежавшим членам команды и недвусмысленно прицелился в них из разрядника.
— Кайл, давай быстрее, сейчас дроны загрузятся и прибегут сюда! — прикрикнул Мин. Взломщик же полностью погрузился в информационное пространство и никак не реагировал на реальность.
— Ублюдки! — зло выкрикнул капитан. — Наши истребители уже изрешетили ваш катер вместе с пилотом. А сейчас и вам достанется. Сколько там дает космический патруль за одного пирата?
— Полмиллиона золотых эквивалентов, — Эд поправил фуражку и подмигнул капитану, — и в катере пусто, стыковался ИИ.
— Чтоб вас!
— Кайл, живее! Сюда идут дроны-охранники.
Мин побледнел от страха и перехватил оружие. Сотрудники «Монтиса» же заметно расслабились: против отряда дронов парочке пиратов и одному хакеру не продержаться.
— Я же говорил: не стоит тебе садиться за штурвал! — Эд зафиксировал капитана жидкими наручниками и перебрался поближе к двери в технический отсек.
— Ты со своей суеверностью уже вконец всех достал! Думаешь, Фиона или Джейн лучше меня? Скоро придется пол себе менять, лишь бы остаться на корабле великого Арлекина!
— Мин, не говори…
Дверь в технический отсек плавно отъехала в сторону, Эд приготовился открыть огонь…
Но застывшие на пороге дроны дружелюбно подмигивали зелеными огоньками. Эд не выдержал и забросил в рот успокоительную жвачку, Мин же выдохнул и принялся «паковать» остальных членов экипажа транспортника «жидкими наручниками». Особый состав моментально застывал на воздухе, намертво склеивая любые поверхности, а через несколько часов самопроизвольно разрушался, освобождая зафиксированного ими человека. Идеальное орудие космического пирата.
Кайл показал оттопыренный большой палец и полез обратно в информационное пространство: выяснять местоположение «М» и других ценных металлов.
— Видишь, все обошлось. Сейчас мы вернемся на борт «Призрака», и ты сможешь прижаться к упругой груди Фионы.
Мин тяжело привалился к стене и вытер выступивший на лбу пот. Эд с силой сжимал зубы, наслаждаясь блаженным спокойствием, растекающимся по нервам.
— В следующий раз — только Джейн или Фиона, без вариантов. Ведьма была права: стоило пустить тебя за штурвал, как удача чуть было не отвернулась от меня.
— Ты — покойник! — продолжал упорствовать капитан транспортника, Эд уже пожалел, что не залепил тому рот «наручниками». — «Монтис» не простит тебе похищение «М»! За твою голову назначат награду!
Эд хмыкнул и сел на пол рядом с бородачом:
— Император первый захотел моего капитанского тела, так что боссам корпорации придется встать в очередь.
— Скоро в этой очереди будет не протолкнуться, — Мин снова был сам пессимизм.
Но Эдвард уже привык. Если бы он всегда слушал своего бывшего сослуживца, то они бы так и подрабатывали в порту Эклипса.
Слава не дается просто так. Ее нужно завоевать, а на войне сложно обойтись без жертв.
4.3
Погрузку драгоценных металлов на «Призрака» провели быстро. Все же его команда — самая лучшая!
«Не успела улечься шумиха вокруг дерзкого похищения Черного Сапфира, как Алый Арлекин снова заявил о себе. В этот раз от его действий пострадала корпорация «Монтис», лишившаяся груза…»
— Кэп, выйди из астрала. У меня зудит левая рука.
Эд тяжело выдохнул и уставился на навигатора. Джед лишился левой руки лет пять назад, во время неудачного абордажа одного пассажирского лайнера, на котором, как назло, летели на новое место службы пятеро космодесантников. Вместе с экзоскелетами. И еще один чокнутый имперский маг, решивший поддержать федератов в битве с пиратами.
Джеду поставили хороший протез — конечно, имперцы умели восстанавливать конечности, но для этого нужно было официально лечь в клинику. И стоила такая процедура недешево. Но Джед не горевал, только почему-то втемяшил себе в голову, что утраченная конечность способна предсказывать будущее: чесалась перед неприятностями и ныла, предвещая удачу. Работало это через раз на третий, без всякой системы, и Эд считал это не более чем блажью навигатора.
— Глупости, рассчитай траекторию прыжка: нам пора возвращаться.
— Кэп, прикажи Айвану проверить двигатели.
— Генераторы подпространства — точно в норме, пока вы развлекались, я их тестировал.
Обиженный техник исчез с дисплея, оборвав связь.
— Давай! — рявкнул Эдвард.
— Хорошо, хорошо. Все готово, можно прыгать!
— Фиона?
— Есть, кэп!
Через мгновение они нырнули в подпространство, а Эд облегченно выдохнул: все кончено, сейчас они вынырнут возле «Врат рая», а там и до Парадиза недалеко. Наконец он расплатится с Джонсом и встретится с Амирой.
Надо же: меньше суток не виделись, а Эд уже успел соскучиться. И он все еще помнил прикосновения ее рук, вкус губ…
На выходе из подпространства у «Призрака» отказали маршевые двигатели. Точнее — кто-то повредил их направленными взрывами. Ровно через пятьдесят восемь секунд на обзорном экране появилось изображение трех бригов и двух легкобронированных истребителей, спешивших к «Призраку». Все корабли имели опознавательные коды Парадиза. Первые из собратьев-пиратов, позарившиеся на обещанную императором награду.
— Они пришли под стены нашего замка, убили наших лошадей, изнасиловали женщин. Готов ли ты умереть в бою, капитан? — ИИ уселся рядом и демонстративно точил меч. Эд с удивлением заметил, что волосы Призрака теперь стянуты в небрежный узел, из которого торчит точная копия шпильки Амиры. Неужели таким образом ИИ показывал, что принял подарок? Злой дух, порно-вирус ему в систему!
— И кто же этот насильник? — Мин скрестил руки на груди и откинулся на кресле. Теперь от них ничего не зависело. Прыжковый двигатель нуждается в длительной перезагрузке, а без маршевых на одних маневровых «Призрак» не скроется от преследователей.
— Грозный Гарри и его отмороженная компашка, — Фиона наизусть знала все опознавательные коды кораблей с Парадиза и сотни две — самых известных полицейских из Империи и Федерации, поэтому ее ответ и опередил сообщение Призрака.
— Кайл, набросай мне «червя» для «Лисицы» Гарри.
Хакер кивнул и углубился в работу.
— Ты спятил? — Мин неловко дернулся и опрокинул кофе Джеда. Коричневая жидкость расплескалась по лазурному навигаторскому пульту. — У нас один выход: занять оборону и отбиваться от них, пока не подоспеет эскадра Джонса.
— Нет у нас этого выхода. Сигнал будет идти до Парадиза около двадцати минут. Еще минимум столько же, чтобы собрать команду и долететь сюда. «Призрак» не продержится столько времени. Так что единственный вариант: мне сдаться в плен и попытаться взломать их ИИ. Так я не дам им увезти меня к имперцам, а заодно выиграю для нас около получаса.
— Ты самый ненормальный из всех знакомых мне людей! Но и самый везучий.
Эд кивнул: в этой афере ему пригодится вся его удача. А также актерский талант.
Несколько минут спустя Эдвард уже шел по коридору «Лисицы» прямо к капитанскому мостику. Гарри, как всегда не расстававшийся со старомодными очками, важно восседал в капитанском кресле. Обернувшийся обнаженной женщиной с двумя хвостами, ИИ обмахивался веером за спиной капитана. Рядом стоял вооружённый лысый верзила, здорово смахивающий на бывшего космодесантника.
Грозный Гарри считался одним из самых свирепых головорезов на всем Парадизе. И самым расчетливым. С такого станется сдать Эда имперцам и придумать сказочку, которая одурачит Джонса.
— Алый Арлекин. Приятно видеть тебя гостем на моем корабле.
— И я рад, Гарри. Будь еще обстоятельства немного иными — и счастью моему не было бы предела, — Эд улыбался и, как мог, скрывал свое волнение.
— Моя лисичка говорит, что у тебя и так голова от счастья помутилась. И если бы не наш Принц, — высоченный беловолосый киборг довольно улыбнулся, услышав слова капитана, и толкнул Эда в спину, — то славный Арлекин мог бы расшибить себе лоб возле шлюза. Заодно и потерять своего «червя». Но Принц его вовремя подобрал.
Эд продолжал улыбаться, но его сердце словно бы пропустило удар: попался. Впервые Алый Арлекин оказался в яме, из которой не выкарабкаться.
«Не прошло и пяти дней после похищения Черного Сапфира, как бывший пиратский капитан Эдвард Найт уже доставлен на центральную планету Империи для судебного разбирательства…»
Внутренний голос настойчиво шептал Эду: «Тяни время, тяни время. Пока они не прыгнули в другую галактику, а топчутся у «Врат рая» — шанс есть».
— Как же так, Эд? Я к тебе со всей душой: отпустил команду, оставил им груз. А ты мне — «червя». Разве такому нас учил Джонс? — Гарри сам решил начать разговор.
— Джонс учил нас, что братство превыше всего. А ты продал брата, Гарри. Променял на золотые эквиваленты.
Эдвард сделал несколько шагов вперед и встал напротив Грозного Гарри. Тот поправил очки и злорадно улыбнулся:
— Ты первым пошел против братства, когда решил украсть подружку императора. Несложно догадаться, что их СБ уже рыщет по просторам обитаемого космоса в поисках Парадиза. Так что откупиться тобой — отличное решение. А после сам Джонс отошлет императору его постельную игрушку.
Гарри снял очки и начал неспешно их полировать. Эд же хмыкнул, подошел к одному из свободных кресел и сел в него. Капитан всегда остается капитаном, даже если его взяли в плен. Надо пользоваться тем, что никто не пытается скрутить его и оттащить в грузовой отсек. Даже «десантник» и Принц спокойно разошлись по своим местам. Девчонка-навигатор и темноволосый пилот так и не повернулись к Эду. Их беспечность можно понять: как бы ни был крут Алый Арлекин, ему не захватить корабль в одиночку. Тем более — без «червя».