Тим моргнуть не успел, как Велена дернула его за шевелюру на себя и впечатала лицом в сидение капсулы. В ее руках уже был магнитный пистолет и его дуло упиралось в основание черепа подростка. Он вскрикнул от боли, когда Велена еще и заломила его левую руку.
– Давай я лучше в тебе сделаю дополнительную дырочку, чтобы тебя могли поиметь раскатисто и на славу.
Громила зашевелился было, но Тим уже успел отойти от нахлынувшего на него страха перед стычкой и вернуть себе хладнокровие.
– Орфей. Мы к тебе вообще-то по делу.
Мужчина вновь посмотрел на него.
– Ты думаешь, мне интересно? Я вас обоих тут размажу. – говорил он спокойно, Тим тоже не напрягался.
– То есть мне отдать приказ о двустороннем отверстии в этом организме? – Тим кивнул на мизансцену, наблюдающуюся на соседней седушке. Велена застыла, подросток тихо шипел себе под нос ругательства, но его рука с заломленным запястьем была вывернута на спине, а в спину упиралось колено девушки. Орфей отошел к соседней стене и скрестил руки. Руки у него были с накаченными бицепсами, причем от работы, Тим умел различать трудовые мускулы и тренированные тренажерами.
– Итак?
– Сракой о топливный бак. Не надоело на астероиде промышлять мелким хулиганством?
– Да что ты знаешь?
– Знаю, где ты можешь заработать. Стрелять умеешь, работать умеешь, проблемы с законом – не проблемы. Я тебя нанимаю. Пострелять, лица поразбивать. Обещаю койко-место на вполне комфортной боевой станции, помотаемся по Солнечной и похулиганим уже на взрослом уровне.
Орфей не изменил выражения лица. И Тим даже удивился, когда громила кивнул, немного подумав.
– А почему бы и нет? Я смотрю ты серьезный малый, да и фурия твоя с обманчивой внешностью. Только условие – этот кусок говна тоже в деле.
– Что он умеет?
– Я его обучу. – на этих словах Орфей улыбнулся. От этого оскала Тиму стало не по себе. Бывают такие люди, которые улыбаются так, что мороз по коже пробирает.
Велена отпустила запястье подростка и спрятала оружие. Тим подошел к Орфею и протянул руку в знак заключения соглашения. Громила пожал парню руку, в его ладони она почти полностью исчезла.
– Завтра в полдень по земному возле шлюзов для крупных станций.
– Договорились.
Тим пожалел, что подал Орфею руку, почувствовав, что будто сунул ее под гидравлический пресс. Подросток, прижимая к груди покалеченную руку, прошел к пульту управления и открыл капсулу. В невесомости коридоров астероида их пути разделились, Тим с Веленой направились к гостевому жилому сектору. Девушка уже перед рядом ответвлений в разного уровня качества отелей развернулась к парню.
– Тим, я больше не буду выступать в качестве твоего «копья». Решай вопросы с набором бойцов по-другому. Но не так и не с моей помощью. Считай, что за тобой должок за этот случай.
– Я понимаю, Велена. – согласился парень, уцепившись за леер, чтобы не врезаться в девушку, застыв напротив нее менее чем в двадцати сантиметрах. – Хочу поблагодарить тебя, за то, что сделала все правильно. И я уже давно знаю, как искать людей. Мне нужен только комп. И даже карманный терминал сойдет. Был бы выход в местную сеть.
– Мне стоило поинтересоваться ранее.
– Знаешь, нам стоило родиться раньше лет на двадцать. – Тим смотрел ей прямо в голубые глаза и после своей фразы почувствовал ее непонимание и отвернулся. Разговор явно зашел в тупик. Взлетев выше, начал читать информационные стенды отелей, закрепленные на потолке. – Забудь.
Остановились в не слишком дорогом заведении, без гравитации, заняв два спальных кокона по соседству, разделенных тонкой переборкой с ширмой. Тим пожалел, что не было возможности связаться с Фарисой. Усталость дала о себе знать и вскоре парень провалился в сон, под мысли об организации кучи дел завтрашнего дня.
Так как они настроили таймеры пробуждения на одно время, из спальных мест выбирались одновременно.
– Ты когда-нибудь пила кофе?
– Если ты таким образом пытаешься вычислить, была ли я на Земле, то ответ отрицательный. Я ни разу не посещала материнскую планету.
– А это идея! – хохотнул Тим. – Просто я безумно хочу кофе и готов потратить на него все деньги Солнечной. Так ты со мной?
– Еще бы! – тоже рассмеялась Велена. – Дорогое удовольствие, кофе не на Земле. Может, мне это воспринять как угрозу ухаживания?
– Не может. Я же уже сказал, что в первую очередь хочу кофе для себя. У нас официальные отношения… наемник.
Кофе нашелся на роскошном кольце для богатых. Идентичная земному притяжению гравитация, приятные светлые цвета и знакомый запах хвойного леса, как на танкере. Тим смаковал вкус, прикрыв глаза и представляя себя на берегу Атлантики в южных широтах.
– В чем смысл? Вкус крепкий, но не приятный. – Велена осторожно принюхивалась к напитку, попробовав, Тим открыл глаза. – Но ты, судя по виду, сейчас кончишь.
– Есть множество способов приготовления кофе. И здесь они его действительно делают очень крепким. – Тим прикончил свою чашку, Велена последовала его примеру, даже не поморщившись.
– Ты ведь тоже не тот, за кого себя выдаешь, Тим. Не совсем простой техник.
– Ты меня раскусила. – Тим шутливо вскинул ладони, сдаваясь. – Я на самом деле сын президента Солнечной, Алана Ларгана.
– Я тут не на твою губу наступила? – притворно засуетилась Велена, заглянув под столик. – Идем?
– Да.
В секторе шлюзов первым они обнаружили фигуру Орфея. В здоровенном парне было два тридцать росту, не меньше. Рядом с ним крутился долговязый, на этот раз прилично одетый и с более-менее не торчащими волосами. Тим, разжившийся портативным компом по дороге, копался в настройках, подгоняя систему под себя. Увидев хулиганов, принявших бравый вид, чуть не рассмеялся. Отправив Велену к шлюзу, подлетел к мявшимся от безделья ребятам.
– Вижу, все же решились. Хорошо. Ну ладно ты, Орфей, хоть немного похож на бойца. А это?
– А это зовут Рав, и, если он не сдохнет в ближайшее время, я сильно удивлюсь.
Подросток обиженно засопел и отвернулся, пытаясь сохранить невозмутимость. Тим сунул громиле под нос экран.
– Это договор наемника. – перелистнул страницу. – А это кодекс наемника.
– Не знал, что такие существуют в Солнечной. – удивился Орфей, даже не успев все прочитать, когда Тим убрал терминал.
– Теперь существуют. Времена изменились, как и наши цели. – Тим направился к шлюзу, возле которого крутились Велена и Фариса. Уточнять, что оба документа он набросал менее чем за десять минут, он не стал. – Кроме шуток, гибель не исключена.
– Ты платишь за риск.
Тим развернулся, уцепившись за поручень возле технической шахты.
– Я скажу только раз, Орфей. На станции будет действовать дисциплина, по военным доктринам, которые вырабатывались тысячелетиями, начиная с римской империи и прусской военной школы. В тебе я вижу способность быть собранным и хладнокровным. Могу я рассчитывать на подобные качества в Раве?
Тим не ошибся, увидев тень сомнения, промелькнувшую по лицу здоровяка.
– Я прослежу за этим, командир.
Этого было достаточно. Тим, Орфей и Рав подлетели под пристальным взглядом Фарисы.
– Это еще кто?
– Наемники Орфей и Рав. «Мотылек» продан, но я не нашел нам то, что будет служить в качестве челнока. Боюсь, придется лететь обратно на Луну. Там я точно знаю, где разжиться четырехместным транспортом. И да, ты уже видела комп?
– Увижу, когда подключишь его. Техники почему копались в трюмах?
– По моему приказу устанавливали новую систему безопасности. Сообщить тебе заранее я не мог. – Тим махнул новым терминалом и повернулся к бойцам. – Загружаемся.
Кольцо гравитации на танкере было выключено, а в командном отсеке царил хаос, посреди которого вниз головой висел в задумчивости парень в серо-желтом комбинезоне. Росту в нем было два с половиной метра или около того. Типичный обитатель космоса не в первом поколении.
– Это еще кто? – настала очередь Тима задать этот вопрос.
– Наш пилот-навигатор, Лиу.
Парень распрямился и ударился головой о кресло. Тим повернулся к остальным.
– Занимайте места в любых на выбор жилых отсеках, кроме первых четырех. И приготовьтесь к включению гравитации через два часа. – наемники разлетелись, исчезнув за переборками. – Лиу, третий отсек твой, разместись. Прямо сейчас, жду в командном через десять минут.
– Да, командир, – парень тоже уплыл, автоматика закрыла за ним двери. Тим осмотрел коробку с новым компьютером для станции.
– А ты уверен, что нас не перережут спящими? Я как-то ранее не задумывалась об этом. – задумчиво проговорила Фариса, подлетев к Тиму.
– Ценность жизни относительна. Вряд ли они захотят терять свою. Поэтому я и подстраховался новыми системами безопасности. – ответил парень, взглянув на женщину. – А вот пилот, да еще и навигатор, меня беспокоит.
– Понятно, что они не справятся с управлением боевой станции. Значит, теперь замки к трюмам открываются только по твоему распоряжению?
– Это проблема? – Тим приподнял бровь. – Фариса, как насчет Лиу?
Женщина вздохнула.
– Он рабочий шлюзов Паллады. Разговорились, учится на курсах навигации. И мне нужен помощник, ты ведь не будешь меня подменять, играя в свою войнушку.
– Расслабься. – Тим протянул руку и потрепал Фарису по плечу. – Твой выбор обязан быть верным, по-другому ты не умеешь. И да, нам также нужен будет техник. Предстоит много работы по переделке нашего труповоза.
– Кстати. Я уже запросила расстыковку. – Фариса перелетела к пульту управления.
– К чему спешка? Еще ничего толком не тестировали.
– Я видела корпоратов «Солартрейда» на Палладе.
– Не вижу причин для паники. – Тим развел руками и скривился. – Но, кстати, спасибо что напомнила, мне давно пора внимательно почитать законы. Вдруг они смогут привлечь военных против нас.
– Это была служба безопасности. Я решила подстраховаться и свалить от них побыстрее, системы на ходу доведем до ума. Мы отстыковались.
Из динамиков раздался сигнал подготовки к включению искусственной гравитации.
– Ладно. Зови своего стажера, я пока проложу курс, есть идея.
Пока Лиу и Фариса подключили новый компьютер, Тим за час набросал на старом курс, и все заняли противоперегрузочные места для импульса. Танкер дрогнул и вышел на траекторию движения.
– Тим, я придумала название для станции.
– Да? – вышел из задумчивости Тим и отлип от экрана. – И какое?
– Странное. Даже не знаю, оценишь ли. – Фариса отвлеклась, в двери вошли наемники. – Ладно. «Корона».
– Сойдет.
– Да тебе насрать! – озарило Фарису.
– Неверно, капитан Фариса. – Тим посерьезнел. – Боевая станция находится под вашим командованием. А это значит, что даже название является вашей зоной ответственности.
– Хорошо. Командир. Тим.
Наемники тихо наблюдали за перепалкой начальников. Лиу, активировавший компьютер, разглядывал данные экранов.
– От Паллады кто-то ведет поиск рассеянным лазером.
– Вот это уже нехорошо, – озабоченно произнесла Фариса.
– Пусть. Я не зря двигался от Солнца. Мы развернемся на краю пояса. – Тим излучал спокойствие. – Вновь прибывшие, уведомляю постфактум: возможны боевые действия против земной корпорации «Солартрейд». Вопросы, пожелания, предложения?
– Предложение есть пальнуть вон туда. – Велена указала пальцем на теперь работающий обзорный экран с внешних камер. На нем двигалась конструкция, по форме напоминающего краба, у которого выросли десяток лишних конечностей.
– Что за хрень? – удивился Тим.
– Это рейдер, – буркнул Орфей. – Причем редкостный ублюдок. Цепляется на обшивку, блокирует движки и требует открыть трюмы, выбросить груз или банально деньги. Отцепить его невозможно, захваты из не разрезаемых сплавов.
– Какая прелесть, – саркастически сказала Фариса. – Космическая сосалка обыкновенная.
Экипаж почувствовал дрожь корпуса, когда пиратский краб завершил свой коварный маневр и замер на танкере. Тим увидел мигающий запрос связи и щелкнул тумблером.
– Вы захвачены. Открывайте трюмы или переводите сто тысяч в валюте Палцера на счет, который я пересылаю на этой частоте.
– И все. А если откажемся? – спросил Тим.
– Так и будем находиться здесь в пространстве. Не теряйте свое и наше время.
– Хорошо, рейдер, мы скоро дадим ответ. – закончил Тим и выключив связь, повернулся к экипажу. – Господа и дамы, арсенал открыт, вооружаемся. Велена, гаусс ружье, Орфей, Рав, плазменный штурм. И надеваем скафандры. Работаем.
Тим вышел из шлюза с наемниками, по дороге объяснив задачу. Сам оставшись с Веленой, дождался, когда штурмовики исчезнут из поля зрения.
– Фариса, давай.
Грузовые шлюзы раскрылись. Тим слышал, как Фариса обсудила с капитаном рейдера сдачу груза. От краба протянулся транспортный хобот и фигурки пиратов полетели по этой пластиковой кишке забирать добычу.
– Четыре цели. Бьем.
Тим и Велена вскинули громоздкие стрелковые установки и принялись выпускать снаряды в корпус рейдерского краба. Фигурки в трубе заметались, натыкаясь друг на друга.
– Орфей, Рав, в рейдер. Фариса, Лиу, заградительный огонь.
Орфей прорезал хобот у основания и Рав сразу же залез внутрь, громила следовал за ним. К ним на помощь приближалась Велена, держа на прицеле пиратов, запертых в трубе. От трюма, в котором скрывался конец хобота, тоже сверкнули выстрелы.
– Всем доложиться о выполнении, – взволнованным тоном произнес Тим.
– Орфей, рейдер захвачен, два пленных.
– Фариса, трюм чист, гостей нет.
Тим окинул взглядом космическое поле боя, немного нервничая.
– Завершаем и расцепляем. Пленных в трюм.
Через десять минут рейдер отвалился от «Короны». Тим уже давно вернулся в командный отсек и наблюдал за окончанием операции на экранах. Адреналиновое состояние уже всех покинуло. Тим посмотрел на Фарису и Лиу.
– Курс Веста. Избавимся от лишнего веса. – и направился в трюм.
Пленники под прицелом парящих над ними трех наемников понуро сгрудились, привязанные к полу трюма. Тим оглядел их и недоуменно посмотрел на бойцов.
– В трубе было четверо. Доложились о двух пленных. Тут пятеро. Где еще один?
Орфей с Равом переглянулись. Велена тоже казалась удивленной.
– Когда я заглянула в рейдер, там был один пират. Двое были мертвы.
– Орфей, на два слова, смени частоту.
– Слушаю, – отозвался наемник на командной частоте.
– Кто убил пленного, ты или Рав? Не заставляй меня узнавать самому у оставшегося, он ведь скажет.
– Не скажет, он не видел. – Орфей переложил плазменное оружие в другую руку. – Командир, Рав выстрелил. Он не хотел.
– Он убил безоружного человека.
– Вы из гаусса тоже прошили одного, командир.
– Надо было придумать другой план. Возвращаемся. Все.
Тим подождал, когда пленников отвяжут и трюм наконец-то наполнится атмосферой. В кольце пиратов приковали к переборкам жилых отсеков, наемники поочередно их охраняли.
Путь до астероида Весты занял двое суток и прошел без происшествий. Удачно сразу же нашелся свободный шлюз, и Тим с Орфеем вывели пленных рейдеров на территорию свободного мира Весты.
– Теперь слушайте сюда. – трое мужчин и две женщины испуганно посмотрели на Тима, за которым горой висел Орфей. – Вы нам не нужны. Поэтому валите, куда хотите. А если кто спросит, можете ответить, как есть – вы обломали свои гнилые зубы, нарвавшись на самых опасных ребят в Солнечной. Мы – наемники. Проваливайте.
– Сильно. Это и был твой план, заявить о себе этими мудаками? – проговорил Орфей, когда пираты улетели вглубь астероида.
– Ты недооцениваешь мощь слухов, – усмехнулся Тим. – Жаль, что двое из них погибли, но попробуем извлечь из этого выгоду. Вот оно! Да!
– Что? – не понял Орфей.
Тим смотрел на обзорный экран причалов. На нем маневрировали грузовоз, и юркий ремонтник с передней шлюзовой частью стыковался с астероидом.
– Я думал, эту серию всю просрали. Оказалось, нет – один в строю. Знаешь, что ты видишь, Орфей? Этот ремонтник сороковых, идеальный транспорт для космического десанта. Перед тобой первый в Солнечной десантный бот, который мы обязательно выкупим.