- Ученики? Так они, небось, типа старше даже Ледышки Маг? - сообразила Ниа. - И ещё ледянее?
- Старше, - подтвердил Мирт. - Что касается характера... Сама увидишь.
- Как-то типа страшновато звучит.
- Ничем не могу помочь, - вздохнул Мирт. - Перед ними я и сам ощущаю себя ребёнком.
- Я уже не ребёнок! - возмутилась Ниа.
- Да, да, конечно, - согласился Мирт, укладываясь на спину и прислушиваясь к убаюкивающему шелесту леса. - Как я мог забыть.
***
Свой кабинет в оранжерее Дамир "обставил" нарочито скучно: ровно подстриженная живая изгородь, не менее ровно подстриженный газон без цветов, строгий деревянный помост для письменного стола и нескольких кресел. Место для работы, а ещё для встреч с посетителями, главным образом неприятными. Эти утром Дамир велел Инструктору прислать Нулевой исполнительный модуль.
Нетшайн, сверкая оранжевыми глазами и приволакивая ногу, с трудом дотащилась до помоста. Споткнулась о край, потеряла равновесие, впечаталась носом в деревянный настил, и только потом переключилась в "голубой" режим.
- Оу-оу-оу, это гораздо круче задрипанного бара, - объявила она, поднимаясь. - Вызывали, ваше лордство?
- Да, - подтвердил Дамир из-за письменного стола. - Помнишь своё поведение по дороге на Калентию? И обратно?
- А вы, оказывается, злопамятный... Неужто и правда рекламацию составили?
- Именно, - он помахал в воздухе листом дорогой бумаги. - И сейчас буду вручать.
- Кому? Патерну давным-давно разбомбили, а потом Доминат послал туда свой флот, чтобы разобраться со всеми выжившими в бомбоубежищах. И если простых людей они просто забрали к себе, то ни одного знатного патернца больше никто никогда не...
- Так подкрути линзы, - грубо прервал её Дамир. - И не пытайся излагать мне прописные истины.
Позади него раздался треск ветвей, и на поляну выбралась женщина в чёрном с оранжевой отделкой мундире лейтенанта Ордена Оранжевого Солнца. Классическое патернское лицо ничуть не напоминало внешность Нетшайн, оба глаза (красный и голубой, как и полагается) пребывали в глазницах, фиолетовые пряди в причёске стали белыми, а на руках красовались чёрные шёлковые перчатки.
- Красиво у тебя тут; мне явно надо чаще... - Хейди запнулась, заметив Нетшайн. - Опять её притащил... Почаще мне сюда заглядывать надо. Я, как видишь, готова. А она тут на что?
- Леди Дафна... - зачаровано прошептала Нетшайн.
- У меня имеется, - официальным тоном начал Дамир, подавая свою бумагу, - претензия по поводу исправности Нулевого исполнительного модуля Инструктора.
- Гарантия давно кончилась, - автоматически отозвалась Хейди, машинально принимая лист. - Собственно говоря, назначенный срок эксплуатации тоже давно вышел. Что это за чушня, Дамир?
- Леди Дафна, - продолжала шептать шокированная Нетшайн. - Кровожадная психопатка, которую побаивался даже Треавальо? Из всей фирмы - именно она? Да нет, не может быть... Я бы что-нибудь слышала...
- Не "чушня", - возразил Дамир, - а обоснованная претензия по поводу поведения данного модуля. Да посмотри хотя бы сейчас: разве так нормальный робот приветствует свою создательницу?
- Да уж, - прошипела Хейди, сминая бумагу в кулаке. - Совсем не так, - прикоснувшись левой рукой ко лбу Нетшайн, она оборвала невнятное бормотание. - Я, э-э, посмотрю, что можно сделать.
- По пути на Калентию для этого будет достаточно времени, - кивнул Дамир.
- Она летит с нами?
- Чтобы ты не скучала. И не вздумала со скуки напасть на пилота.
- Ну, ну, не наговаривай... Я всегда сперва дожидаюсь посадки. Будь я совсем чокнутой, Треавальо не взял бы меня на работу.
- Вот и прекрасно. Трюм я загрузил ещё три часа назад, и если ты готова...
- Ага, - Хейди продемонстрировала кинжал с чернённым лезвием; серебрились только остро заточенные кромки. - Готова. Там у меня чемоданчик ещё...
- Пусть Нетшайн тащит, - отмахнулся он.
Дамир, сидя в пилотском кресле, выводил гравилёт из ангара, стараясь сосредоточиться на приборах и поменьше обращать внимание на хрипы, доносящиеся от соседнего пульта. Там в кресле полулежала Нетшайн, обездвиженная приказом Хейди, хотя глаза исполнительного модуля светились голубым. Её футболка и лифчик висели на спинке третьего кресла; через разрез в брюшине протянулся кабель, подключенный одним концом к "железным" внутренностям робота, а другим - к пульту; в промежутке между двумя нижними правыми рёбрами торчал кинжал, всаженный на половину длины лезвия. Хейди, по-прежнему в чёрно-оранжевом мундире, стояла рядом, делая над Нетшайн загадочные пассы руками.
- Хм, вроде бы готово, - произнесла Хейди, отступая на шаг. - Сейчас она вытащит кинжал и швырнёт в тебя.
До Дамира донёсся совсем уж душераздирающий хрип, с бульканием и присвистом; кинжал тем не менее оказался брошен очень слабо и совсем не туда, так что пришлось резко откинуться в кресле и вытянуть руку далеко назад; но оружие он всё-таки поймал.
- И близко не в меня, - проворчал Дамир, швыряя его обратно.
- Да, не получилось, - признала Хейди, всаживая кинжал на один межрёберный промежуток выше; Нетшайн среагировала очередным булькающим хрипом. - Попробую ещё раз... Как же бесит! - Хейди в сердцах пнула кресло с исполнительным модулем. - Я знаю эту кучку нанороботов сверху донизу, могу одной командой заставить её корчиться от боли или стонать от экстаза, и вот теперь должна копаться в этом дерьме! Была бы она живая, или хотя бы не моего авторства...
- Но ты вовсе не обязана этим вот заниматься, - отстранённо указал Дамир, всё ещё пытаясь сосредоточиться на управлении гравилётом. - Не нравится - не копайся.
- Ты же сам попросил устранить недостатки. А её единственный недостаток - абсолютная неспособность причинить тебе вред. Так что... ну, бросай же!
Кинжал снова отправился в вялый полёт - и снова мимо. Дамир поймал его только из опасений, что предоставленная своей судьбе железяка навредит приборам. А швырнул обратно из-за нежелания пачкаться; всё же и лёгкие, и кровь у Нетшайн вполне человеческие.
Хейди кинжал поймала, но в третий раз всаживать не стала.
- Можно, я её по-быстрому раскромсаю и выброшу за борт? - попросила она. - Срок службы и в самом деле вышел давным-давно, а копаться в её мозгах нереально противно. Мне даже, пожалуй, проще будет нового робота сделать, чем эту поправить.
Дамир наконец вывел гравилёт на курс, и смог уделить больше внимания происходящему в кабине.
- Раз противно, так кончай мучить и себя, и её, - распорядился он. - Вообще не понимаю, что за ерундой ты тут страдаешь.
- Клиентом подана рекламация, - угрюмо напомнила Хейди. - Зарегистрированная должным образом. Я пытаюсь принять меры.
- Засунь её в задницу.
- Тебе? - оживилась Хейди.
- Ей, - Дамир раздражённо указал на Нетшайн. - Слушай, я серьёзно. Бросай калечить робота, и займись чем-нибудь полезным. Ты уже решила, как будешь получать контроль над Многим?
- Не вижу тут особых трудностей, чтобы строить планы заранее, - легкомысленно отмахнулась Хейди. - Да и информации у нас пока маловато... - она слизала кровь с кинжала, встала за креслом Дамира и принялась щекотать острым кончиком дамирово ухо. - Я вижу, ты переключился на автопилот; лететь до Калентии долго, так что, может быть...
- Я догадываюсь, что тебе скучно, - сухо ответил Дамир. - Но к такому важному делу следует приступать, как следует выспавшись. На борту две койки; вторая в твоём полном распоряжении.
- Чего-то тебя на занудство потянуло, - удивилась Хейди. - Неужели ты реально рассчитываешь поиметь большие деньги с Многого?
- В море я всегда серьёзен.
- И что, мы и в самом деле должны разойтись по кроваткам, как в детском садике? И чтобы руки поверх одеяла?
- Ага, - с самым серьёзным видом подтвердил Дамир. - Все развлечения - после. Кстати, слышала о такой штуке, как сублимация?
- Противоестественное использование сексуальной энергии, - фыркнула Хейди. - Её ещё практиковал этот, бесноватый, с усами, как там его?..
- Вот и ты попрактикуй. Довольно действенная методика.
- Хм, - она смерила его долгим взглядом. - Хм. Ты хочешь, чтобы я целиком сосредоточилась на задаче... Ну что же, ладно. Но предупреждаю, - она самодовольно ухмыльнулась, - потом сам же не рад будешь.
- Переживу как-нибудь, - Дамир осторожно отвёл оружие от уха и встал с кресла.
Хейди задумчиво переложила кинжал в другую руку, взвесила, словно бы собираясь его метнуть, но в последний момент передумала.
- Спокойной... - она сквозь остекление кабины покосилась на яркие солнечные блики на морских волнах. - Спокойного дня, да? Ночь-то у нас спокойной не будет.
- Надеюсь.
Из кабины Дамир вышел своей обычной неспешной походкой, но каюту запер особенно тщательно.
Проснулся он точно по расписанию; устроился в кабине и в полном одиночестве - не считать же за компанию неподвижную, лишённую голоса Нетшайн, всё ещё полулежащую в кресле с воткнутым в живот кабелем; провёл гравилёт через зону доминатовских патрулей, и уже подлетал к авиабазе, когда сзади послышался щелчок задвижки, и из своей каюты выбралась Хейди, почему-то позвякивающая чем-то железным. Обернувшись, Дамир обнаружил, что она жутко всклокочена, мундир измят, а руки скованы наручниками.
- Видишь, приняла крайние меры, - она демонстративно позвенела стальными браслетами. - И теперь я вся горю, а что мне снилось, ты не в жизнь не догадаешься.
- Гм, учитывая, что мы над морем... Озабоченный осьминог? - предположил Дамир.
- А вот и не угадал, - она подошла вплотную и попыталась потереться бедром о его плечо. - Мне снилась лабораторная раковина мало того что без водопроводного крана, так ещё и слив располагался отдельно, рядом на полу, а мне требовалось перемыть целую кучу пробирок. Всю ночь промучилась...
- Ужас, - фальшиво посочувствовал Дамир. - Раковина без слива... Наверно, она символизирует твои желания, не находящие выхода?
- Точно, - Хейди, видимо, надоело паясничать, потому что она со щелчком сняла незапертые наручники и с наслаждением растёрла запястья. - Напомни, - продолжила она уже совсем другим, деловым тоном, - зачем мы тащим с собой Нетшайн, и почему я не могу выбросить её за борт?
- Для управления боевыми роботами, - послушно ответил Дамир.
- Которые, безусловно, очень нам помогут при столкновении со Многим. Дюжина слабых пушек против мощи, способной уничтожить крупный город, хм?
- Мы прилетели в страну, - менторским тоном начал излагать Дамир, - где уже двести лет правит никем не контролируемый искусственный интеллект, обзаведшийся собственной армией; где настоящая армия называет себя Орденом Гармонии и отказывается кому-либо подчиняться; где по дорогам бродят до зубов вооружённые члены Гильдии Охотников; где в лесах встречаются дикие, жаждущие крови вампиры; и где, до кучи, разгуливает множество агентов Домината. Вот именно поэтому у нас с собой Нетшайн и дюжина роботов, причём у каждого по две пушки, которых, итого, двадцать четыре.