Дилия кивнула.
***
Императрица была в шоковом состоянии, но понемногу приходила в себя.
– Дилия, – прошептал, с сожалением в голосе Халфас.
Осторожно поднимая её плечи и голову, еле слышно задал свой вопрос:
– Как ты?
Дилия моргнула, пытаясь разглядеть лицо великого мага.
– Что?
– Тебе очень плохо? – Халфас откинул с глаз избранной несколько влажных от пота прядей. – Можешь подняться?
Дилия приподнялась и почувствовала резкую боль в висках.
– Думаю, я в норме.
Несмотря на боль, она улыбнулась. Потом оперлась о Халфаса, положив руку ему на плечо, и с трудом встала на ноги.
– Я жду твоего приговора, – не глядя в глаза старика, почти прошептала императрица слабым дрожащим голосом.
– Мне очень жаль. Похоже, помочь тебе сейчас не в моих силах, – растерянным голосом сообщил Халфас, заключая её в свои крепкие объятья.
– Дара больше нет? – пытаясь говорить бесстрастно, спросила избранная с дрожью в голосе.
– Боюсь, что так. Нам срочно надо связаться с Ватулой, ей придётся занять твоё место.
Глаза Дилии наполнились слезами.
– Прошу тебя, пусть это пока останется между нами…
Глава 8
Карас стоял, пристально глядя на Ватулу, и, похоже, утратил дар речи. Она чувствовала, что он в полном смятении.
На Ватулу вдруг нахлынули воспоминания, как они встретились, как сражались, как жили эти волшебные беззаботные два года в Тулу. Ничто тогда не предвещало ужасных событий. Перед её глазами вновь проносились картины парящих в небе драконов и его безоблачная улыбка.
Она помнила, как зачарованно наблюдала за тем, как Карас прокладывал себе дорогу к ней через толпу веселящихся Данте на драконьем фестивале, сжимая долгожданную награду в руке. Это было всё равно что дополнительное поощрение за победу.
У Ватулы пробилась тёплая улыбка, словно солнечный лучик в облачный зимний день. Воспоминания согревали сердце, но они не могли спасти от грядущих испытаний. Какое-то время Карас смотрел на неё, словно не в силах отвести взгляд, затем осторожно взял её руку.
– Не могу объяснить, что думаю прямо сейчас, но хочу, чтобы ты хорошенько взвесила все «за» и «против», чтоб принять окончательное решение…
Ватула окаменела. Тень недоумения пробежала по растерянному лицу. Думалось, что Карас заключит её в свои объятия и, подбадривая, прошепчет на ухо слова о скорой победе. Она ждала заверений, что они возвратятся в Данталион и будут по-прежнему счастливы.
Встретив её взгляд, полубог побледнел.
Ватула отвела глаза и с расстановкой произнесла, сильнее сжимая его пальцы в своей ладони:
– Я понимаю твоё нежелание участвовать в событиях чужого для тебя мира, но это мой мир, моя родина. Грядут большие неприятности, и я должна вернуться, несмотря ни на что. Вполне возможно, что угроза серьёзней, чем мы можем себе представить. Я уверена, что иначе бы Халфас не стал обращаться за помощью. Нет времени для долгих разъяснений и уговоров, просто пойми. Есть только один вариант у меня и два у тебя. Ты можешь остаться или последовать за мной. Я же должна немедля отправиться в Сайво.
– Хочешь сказать, что готова уйти?
Ватула не ожидала этого вопроса. Внезапно ей стало трудно пользоваться голосом, недавние тревоги вернулись, воспроизводя малоприятные ссоры, обиды и разочарования.
– Не готова. Я надеялась, что ты будешь рядом… – Она сглотнула ком, подступивший к её горлу, и застыла в ожидании.
Карас опустил глаза и прикусил нижнюю губу, пытаясь найти правильный ответ.
– Да будет тебе, – опередила его Ватула, – ты не ранишь моих чувств, оставшись в Данталионе.
– Ватула… – протянул Карас и запнулся.
– Так ты не последуешь за мной? Пожалуйста, не медли с ответом!
– Видишь ли, всё сложно. У меня в Тулу есть обязательства…
– Значит, и ты должен понимать… – осторожно начала Ватула, стараясь не выказывать и тени разочарования.
Карас пристально смотрел на неё, хмурый и побледневший.
Девушка улыбнулась ему, подавляя желание расплакаться и изо всех сил изображая беспечность. В тот момент она не рискнула испытывать свой голос.
Карас отпустил её руку. Потом стиснул виски и какое-то время пристально смотрел в пол.
– Ватула, послушай. Я всё ещё люблю тебя, но я не могу пойти с тобой.
В ней вспыхнуло желание спросить почему, но она не стала, не желая оказывать излишнего давления – скорее всего, страшась получить неутешительный ответ.
– Хорошо! Уверена, расставание пойдёт нам на пользу.
Карас кивнул и проговорил тихим взволнованным голосом:
– Береги себя!
Ватула бросила на своего Данте быстрый взгляд и вдруг прочла на его лице глубокое беспокойство. Она отвернулась. Сейчас ей просто хотелось оказаться в своей комнате и, укутавшись в одеяло, подобраться поближе к Карасу, чтобы оставаться в тепле и безопасности рядом с любимым. Хотя она уже почти забыла, когда в последний раз они беззаботно наслаждались обществом друг друга. Ватула прикидывала, какие мысли мелькают в голове полубога, а груз обязательств на её плечах становился всё тяжелее.
– И ты береги себя! – проговорила девушка, с трудом заставив себя вновь посмотреть на него.
– Если бы я только мог остановить время и повернуть вспять. Ты прошла через страшные испытания, сделалась спасительницей и героиней, ты заслужила счастье.
Она отвела взгляд, ей было невыносимо смотреть в его глаза, тем временем Карас продолжил:
– Прошу, возьми это на память обо мне.
Ватула сглотнула. В тусклом свете он протянул ей маленький свёрток.
Она бережно приняла загадочный дар и, не разворачивая, сразу опустила в карман.
– Прощай! – произнесла Ватула, пытаясь изобразить подобие улыбки.
– Я не хочу, чтобы что-нибудь случилось с тобой, – проговорил он, не скрывая влаги, вдруг заполнившей его глаза.
– Спасибо за всё! Мне пора…
Ватула отвернулась, не желая, чтобы Карас увидел её слёзы, и уставилась в окно.
Время сумерек миновало, начала расти новая луна, и тощий полумесяц не радовал обильным светом. Мрак господствовал и на небе, и в сердце. Неожиданно для себя она поняла, что хочет перелистнуть эту страницу и идти дальше.
Глава 9
– Прежде чем приступить к делам, я должна узнать все детали происходящего, – изрекла Ватула, обращаясь к матери.
Дилия, оценив решимость в глазах дочери, проговорила спокойным голосом:
– Не я должна ввести тебя в курс дела. Скажу только одно: мир близится к концу для очень многих людей, но это не глобальная угроза всему живому, покамест это война за земли и власть. Остальное лучше обсудить с Халфасом.
– Хорошо! Но почему-то меня не покидает ощущение, что ты от меня что-то скрываешь… Ты не доверяешь мне?
– Я не доверяю себе… Прости, но я настаиваю на том, чтобы ты поговорила с великим магом.
– Хорошо.
– Карас не с тобой?
– Нет. Предпочёл остаться в Данталионе, – с трудом сдерживая обиду, сквозящую в заведомо приглушённом голосе, ответила Ватула.
– Не хочу вмешиваться в ваши отношения, но не стоит забывать, что Данте иные. Несмотря на их фактический возраст, все без исключения представители давно исчезнувшей цивилизации.
– Можно поподробнее?
Дилия, помедлив, кивнула и, взяв дочь за руку, увлекла за собой.
Они оказались в небольшой, довольно удалённой от жилых помещений дворца комнате. Скорее всего, её назначение не было известно никому. В одном углу лежали веники, небольшие старые бочки, взгромоздившиеся одна на другой, подпирали стены с трёх сторон. Маленькое узкое окно, закрытое ставнями, украшала огромная паутина. Но небольшой, по-видимому, новый диван не вписывался в общую картину заброшенного чулана.
– Присаживайся. Уверена, пришло время рассказать тебе то, что ты должна мне пообещать сохранить в секрете, – проговорила Дилия, устраиваясь на диване.
– Будучи хранителем долгие годы, мне приходилось заниматься не только сопровождением умерших в другой мир. Основная задача великих хранителей это…
Дилия неожиданно замолчала и, приложив палец ко рту, продолжила почти шёпотом:
– Все цивилизации рано или поздно исчезают, но сохранение первичного материала помогает возродить жизнь. «Сад надежды» в Тулу тоже пополняли великие хранители из резервов спасённого биологического материала. Фактически Данте не потомки богов, а представители иной давно погибшей цивилизации.
– Ну как хранители это делают?
– Как именно, не могу сказать. Я и так уже открыла слишком много, чего не должна… Но добавлю ещё. Для этой миссии нужны особые способности, и Данте не единственные. В специальных подземных залах хранятся биологические образцы всего ныне живущего и ранее существовавшего.
– Шанс на развитие новых цивилизаций?
Дилия кивнула.
– Подожди, а что тогда с первобогами? – словно что-то вспомнив, вопросила Ватула.
– Это те древние, что пережили гибель, возможно, самой первой цивилизации. Они перешли на новую форму бытия – бестелесную, основанную на энергетической концентрации сознания и внешних факторов природы. Именно они наделяют жизнью воссозданные оболочки.
– Выходит, это бывшие люди, которые теперь существуют лишь в виде света и энергии и при этом способны воздействовать на таких, как мы?
– Ну, если коротко, то да, но, скорее всего, всё не ведомо никому. Думаю, очевидно, почему эта информация, как и детали процесса воссоздания, не должна просочиться в массы. Возвращаясь к началу нашего разговора, хочу заметить, что у первых поколений ещё очень сильна общая память. Например, в случае с Данте из-за их божественно долгой жизни все они принадлежат к первому поколению. Их воспоминания содержат в себе не только знания древних, но и их печальный опыт. Ты понимаешь, о чём я?
– Да. Но это не вполне объясняет то, что меня тревожит.
– Возможно, тебе стоит пересмотреть всё, учитывая сказанное мной. Я не оправдываю Караса, но если он для тебя всё ещё важен, то советую подумать. А если это не так, то просто иди дальше и не оборачивайся. Жизнь полна сюрпризов, и впереди обязательно ждут приятные.
Ватула, улыбнувшись, обняла мать.
– Я так скучала! В Данталионе замечательно! У меня появилось любимое дело, я всем сердцем приняла эту страну, но мне не хватает вас и Сайво.
Дилия, отстранившись, взяла дочь за руки.
– Я люблю тебя! И больше всего на свете хочу защитить от всех бед. Но сейчас могу помочь, только приоткрыв завесу древней тайны. Надеюсь, это окажется полезным.
– Ты можешь рассказать мне ещё про Данте?
– Хорошо, кое-что могу. Данте потеряли свой дом в результате природного катаклизма. Раньше они обитали в Химуре, на территориях, простиравшихся от высочайших в мире гор на севере до самой южной части океана. Континент представлял собой линию, соединявшую Безымянные острова с Хладной землёй. Климат благоприятствовал человеку – это были тропические равнины с вечнозелёными пастбищами и полями, изобиловавшими пышной растительностью. Вдоль побережья тянулась тенистая роща из деревьев, уходивших кронами высоко в небо, а в долинах многочисленные реки превращались в озёра, на зеркальных гладях которых распускались гигантские лилии. Во всех направлениях, словно нити паутины, расходились ровные широкие дороги, выложенные гладкими золотистыми камнями, подогнанными друг к другу настолько плотно, что трава не могла пробиться между ними. Весь континент изобиловал яркими красками и жизнью, высшей формой которой были бессмертные существа. Редкие путешественники считали их богами, и благодаря этому Данте вели мирный образ жизни, что позволило их цивилизации стать самой просвещённой и процветающей. Всё произошло стремительно. Сначала климат изменился до неузнаваемости, следом из земли начали бить огненные фонтаны, и вскоре весь континент, покрывшись ледяной шапкой, сгинул в океане. Полагаю, их мудрецы предвидели подобный конец, поэтому они и открыли подземелья, назначив хранителей.
Дилия, замолчав, улыбнулась дочери и, встав на ноги, произнесла:
– Не стоит тратить время. И прошу: не рассказывай никому о нашем разговоре.
Ватула кивнула и, поцеловав мать, вышла в коридор.
Вскоре она остановилась перед тяжёлой дверью. На засове висел замок. Девушка протянула руку в сторону неожиданной преграды, и с приглушённым металлическим треском замок разломился, а искрящиеся стальные куски заскакали по каменному полу.
Ватула скользнула в дверной проём.
– Халфас! – позвала она громким шёпотом.
В маленькой комнате находились два человека: старик со взъерошенными седыми волосами и крупный мужчина в чёрной рясе и с капюшоном на голове.
– Ватула, безумно рад тебя видеть, дитя!
Девушка невольно улыбнулась и тихо закрыла дверь. Халфас и незнакомец оба выглядели усталыми и потрёпанными, но великий маг, резво преодолев расстояние, разделявшее их, неожиданно крепко сжал гостью в своих объятьях.
– Как, ради всего святого, ты зашла? Я принял особые меры предосторожности! Сейчас необходимо сохранять бдительность, – прошептал старик, словно оправдываясь.
– Не знала, что замок защищён… – сконфужено ответила она.
– Ладно… Дорогая, сейчас, когда ты с нами, я хотел бы без отлагательства обсудить наши планы.
С этими словами старик махнул рукой в сторону гостя. Тот сразу удалился, оставив только зеленоватую дымку в память о своём присутствии.
– Халфас, послушай сначала мои вопросы и ответь, я очень тебя прошу…
– Понимаю, ты обеспокоена проблемой Дилии… Мы ещё не знаем наверняка, но её дар заблокирован, и я ума не приложу, как помочь. Понятное дело, она чувствует себя бесполезной, и это сильно повлияло на неё…
У Ватулы от неожиданности открылся рот, и она, помедлив, произнесла озадаченным голосом:
– Мама мне ничего не сказала… Поэтому я здесь?
Халфас, сдвинув брови, нахмурился.
– Вот, значит, как… А где она сейчас, тебе известно?
– Мы разговаривали недавно. Она настаивала на скорейшей встрече с тобой.
Халфас нахмурился ещё больше.
– Чувствует моё сердце что-то неладное… Поспешим, нам надо её найти.
С этими словами старый наставник увлёк растерянную девушку за собой.
– Что дословно мама сказала тебе? – торопливо устремляясь в темноту коридора, спросил маг.
– Чтобы я поговорила с тобой и ещё что-то о недоверии к самой себе.
Халфас покачал головой.
– Не нравится мне это! – не замедляя шаг, воскликнул старик и, толкая рукой очередную дверь, продолжил: – Сама природа её магического воздействия на реальность формировала личность твоей матери с рождения. Утратив дар, она фактически потеряла себя. Плюс эта война, на фоне которой Дилия слишком остро отнеслась к исчезновению своей силы. Страх и безысходность – родные брат и сестра. Они целуют твои веки, и с каждым утром ты становишься немного безумнее. Не осуждай мать, возможно, тогда она не видела другого выхода. Но сейчас перед нами возникла серьёзная проблема, я не смогу отыскать её с помощью магии, пока дар Дилии не вернётся. А как узнать, где она, иначе, ума не приложу. Одним богам известно, что ей пришло в голову…
Глава 10
Когда все попытки обнаружить Дилию во дворце оказались тщетными, Халфас, положив руку на плечо Ватулы, проговорил так, как если бы пытался успокоить самого себя:
– Мне правда очень жаль, что тебе пришлось бросить всё и вернуться, чтобы взвалить себе на плечи непосильный груз. Единственное, что я могу тебе обещать, – это свою помощь и поддержку, ну и, разумеется, мы сделаем всё, чтобы вернуть твою маму.
Халфас запустил пальцы в волосы, отчего причёска приобрела ещё более всклокоченный вид, и продолжил:
– В ближайшее время придётся позаботиться о формальностях, связанных со сменой власти. Сайво не должно оставаться без своей императрицы, особенно в такое время.
Ватула пожала плечами и сделала шаг назад.
– Не будем откладывать, прошу предоставить всю информацию, и немедленно. И ещё мне надо увидеть отца.
– Рухнас, по моим расчётам, должен вернуться не позже следующего новолуния, а сейчас пройдём в мой кабинет, и я введу тебя в курс дела.