Между веток показался низкого роста молодой человек. Лицо его едва тронула щетина. Увидев девочку, он удивился, явно не ожидая кого-либо здесь встретить. Ада в шоке смотрела на него, удобнее перехватив палку. Она была готова в любой момент ударить его, стоило ему сделать любое неосторожное движение по отношению к ней. Незнакомец миролюбиво улыбнулся и поднял руки, показывая, что он не причинит вреда. Следом за первым появился человеком появился второй. Они были очень похожи, и Ада подумала про себя, что они могут быть братьями. Однако палку она опускать не собиралась.
— Эй, не бойся. Что ты тут делаешь? — Первый, как она его мысленно окрестила, сделал два шага по направлению к девочке, все также улыбаясь. — Ты человек? Как тебя зовут?
— Кто вы? Где я нахожусь? И что вам от меня надо? — голос девочки предательски дрожал, но палку она не опускала, отойдя на несколько шагов назад. Второй лишь усмехнулся, сложив руки на груди.
Впервые Ада почувствовала, что ей по-настоящему страшно. Она боялась, находясь рядом с Яковом, проезжая лес рядом с Тарном. Это был не тот страх, который она испытывала сейчас, оказавшись в незнакомом месте совершенно одна. Язык незнакомцев был весьма странный, но понять его было можно. Некоторые звуки, которые, например, в ее родном языке произносились в нос, они говорили горлом или как будто прикусывая язык. Местность была незнакомая, она в другой одежде, ее зачем-то спросили, человек ли она. Что вообще за странные вопросы? Как будто они сами не знают, что да? Или не знают?..
По спине прошлись мурашки. Она выжидающе смотрела на незнакомцев, отмечая про себя, что они были совсем немногим выше ее. Первый был темноволосым, улыбчивым и больше располагал к себе, чем второй. Тот, наоборот, был светловолосый, хмурый и явно не желающий связываться с ней. В этом они были похожи, ибо Ада тоже не хотела этого с ними. «Лишь бы просто ушли», — молила девочка про себя.
Гномов, а это были именно гномы, несколько удивил страх гимнастки. Да, их народ слыл теми еще грубиянами, но еще никогда без повода их никто не боялся. Особенно люди. Гномы давно дружили с этим народом, многому их научили. Переговоры негласно решил вести первый.
— Э… Ну… Я Кили, а это мой брат Фили. Мы гномы. И мы сейчас с тобой находимся в одном из лесов на окраине Пустоши. Нам от тебя ничего не надо, успокойся. Как тебя зовут?
— Да, а еще у тебя листик на лице. Вот здесь, — Фили указал на щеку.
Продолжая держать в одной из рук палку, Ада коснулась того места, куда указал блондин. Там действительно оказался листок, который, похоже, прилип, когда девочка спала. Выдохнув, она сняла его с лица. Почему-то это ее успокоило. Незнакомцы не казались такими страшными, но подходить она все равно не решалась, как и опускать свое оружие. Даже то, что они назвали ей свои имена, не успокаивало.
— И… И где эта Пустошь находится? — увидев, что у обоих братьев на лбу стала образовываться складочка, выражавшая непонимание, она поспешно добавила. — Я совершенно ничего не помню. Помню только, что мы выехали из какого-то белокаменного города с гербом из дерева с моим караваном. Все было хорошо, а потом разбойники, крики, темнота… Меня схватили какие-то всадники, и я едва отбилась. А когда падала с лошади, то ударилась головой.
Ада прекрасно помнила все пустоши, которые были в ее стране. Никаких лесов там не было. Значит, или ее обманывают, или она действительно оказалась в другом месте. В любом случае, она решила не раскрывать своего прошлого. Даже если они найдут ее цирк, возвращаться ей туда не хотелось. Жалко было только Якова, который, скорее всего, переживал за нее. Белокаменный город и дерево гимнастка придумывала на ходу, но, судя по выражениям лиц гномов, она угадала, что такой существует.
— Далеко же тебя занесло, — Кили усмехнулся. — Из самого Гондора ты попала в Шир. И опусти уже свое полено, убивать мы тебя не собираемся.
По его тону девочка поняла, что это слишком далеко. Тем лучше, ее ложь откроется не так быстро. «А они не такие страшные», — подумала Ада и опустила свою палку. Девочка радовалась, что так удачно придумала про разбойников. Теперь можно легко объяснить ее пугливость. И тут живот снова предательски заурчал. Братья переглянулись.
— Голодная? Балрог… Ладно, оставлять тебя на смерть не выход. Пойдем, мы тебя покормим. И не бойся, мы ничего с тобой не сделаем, — гномы нырнули в кусты, показывая, куда надо идти. Немного поколебавшись, Ада отошла направилась за ними. В любом случае, ей нечего терять, а снова умереть в загробном мире невозможно.
Она пробиралась сквозь кусты, следуя за юношами. Почему-то она была уверена, что возраст гномов был не больше двадцати пяти. Наверное, их выдавала излишняя улыбчивость, простота, с которой они говорили, и незатейливость манер.
Они привели Аду на небольшую полянку около реки. Весело переговариваясь, гномы стали разбивать небольшой лагерь, чтобы сделать привал. Только сейчас она заметила небольшие котомки, которые нес каждый из них. Аде стало неловко, поэтому она стала помогать братьям с работой. Постепенно она все больше проникалась доверием к ним.
— И все же ты не сказала нам своего имени, — сказал Кили, протягивая девочке заслуженную миску супа из вяленой оленины, которая была у юношей с собой.
— Ада.
— Приятно познакомиться, Ада, — Фили улыбнулся, отсалютовав в ее честь кружкой. Пугать ее ему не хотелось, да и вежливым быть надо было. Однако гном хотел как можно быстрее отвести ее к своим, к людям. Его настораживало, что людская девчонка оказалась одна в лесу.
После обеда девочка почувствовала слабость от пережитого нервного перенапряжения, поэтому легла подремать. Кили и Фили были только за, потому что им нужно было обсудить, что делать с ней дальше. Нельзя было бросать ее вот так просто. Уже около получаса они спорили чуть поодаль, чтобы не разбудить ее.
— Да, но и брать ее нельзя! — Фили развел руками. — Торин нам за это голову снесет!
— Но он не поощрит, если мы бросим беззащитного ребенка в лесу! Тем более, который даже не помнит, что такое Пустошь и с чем это едят!
Фили тяжело вздохнул. Тяжело быть старшим, тем более, если тебя не слушается твой брат. И даже не пытается понять, что именно ты ему объясняешь. Блондину тоже было жалко Аду, но правила есть правила. Никаких женщин и детей в походе.
— Возьмем ее с собой, а в деревне где-нибудь пристроим. А там она вспомнит прошлое и вернется домой. Хоббиты проводят ее до Пригорья, где люди точно ей помогут.
— А можем и сами проводить. Все равно же будем проходить мимо, — Кили упрашивающе посмотрел на брата. — Ну пожалуйста. Только до Пригорья. Я правда за нее волнуюсь.
Блондин не понимал, чего хотел больше: ударить брата, чтобы мозги на место встали, чтобы он понял, что девочка не игрушка и не зверек, чтобы ее брать с собой, или разрешить ему делать, что угодно. Все равно этот упрямец сделает по-своему. Когда-нибудь ему это непременно аукнется.
Тяжело вздохнув, Фили кивнул. Но что-то подсказывало, что что-то непременно должно случиться — неспроста они нашли девочку одну в лесу. Да и не похожа она была на ту, которая недавно пережила нападение на караван.
Тем временем Кили уже собирал лагерь, чтобы двинуться в путь. Ада, которая недавно проснулась, тут же стала помогать. Ей было неловко, что ее накормили просто так, поэтому старалась отработать это. Но, несмотря на все, Фили не нравилась затея брата. Что-то было в девочке не так. Она странно говорила, манеры ее были совсем не похожи на манеры жителей белого города. Словно она вообще не Средиземья.
Фили в очередной раз вздохнул, взял котомку и направился вслед за парочкой, которая уже нашла общую тему для разговора. Кили всегда был слишком беспечен.
========== Глава 3 ==========
Они шли довольно быстро и молча. Из-за мрачного настроения брата Кили быстро замолк, чтобы не раздражать его в лишний раз. Ада чувствовала, что ей не рады, но уйти тоже не могла, понимая, что в незнакомом мире одна она вряд ли выживет. Девочка про себя твердо решила, что она сразу же покинет гномов, как только попадет в ближайший населенный пункт. Она прекрасно понимала Фили, который сопровождал взглядом каждое ее движение. Ада сама бы так поступила, наткнись на человека, который бы утверждал нечто подобное.
Лес совсем не желал кончаться, все только сгущаясь и сгущаясь. Из-за плотной листвы было не понятно, в каком положении сейчас солнце, поэтому время определить было невозможно. По ощущениям Ада шла около пяти часов, ноги болели, как и все ушибленное после падения тело, хотелось спать и есть, но взглянув на гномов создавалось впечатление, что те ничего этого не чувствовали. Они бодро шли, словно всего пять минут назад отправились в путь.
Еще около часа прошло прежде чем путники решили сделать привал. Около поляны, на которой они остановились, протекал ручей, по берегам его рос орешник. Кили набрал воды, чтобы сделать что-то наподобие чая. В кипящую воду брюнет кинул листья какой-то ароматной травы, сушеные ягоды, постоянно помешивая. Фили раздал всем по куску хлеба и вяленой говядины. Такой незатейливый завтрак показался Аде невероятно вкусным, пускай она много раз ела все это в цирке, но тут даже дышалось по-другому.
Девочку распирало любопытство: внутри нее скопилось так много вопросов об этом мире, но она боялась спросить, чтобы не быть подозрительной или чтобы не показаться просто смешной. Ей было интересно, что это за лес, где они, куда идут, есть ли еще гномы или какие-либо другие существа.
Гномы старались делать все как можно быстрее, торопились нагнать время, которое у них отняла Ада. Поэтому девочка старалась как можно меньше задавать вопросов, не делать чего-то, что могло задержать их, иначе поймает мимолетный, но полный укоризны взгляд Фили. Наскоро справившись с перекусом, она старалась теперь идти быстрее.
Местность постепенно стала сменяться. Взамен густому лесу началась светлая роща, а за ней и вовсе поля. Солнце уже было довольно высоко, непривычно слепило глаза после полутени леса, приятно пригревая в своих лучах. Ада невольно повеселела, да и гномы уже выглядели не такими угрюмыми. В траве стрекотали кузнечики, перекликаясь с гулом жуков, щелканьем полевых птиц, шорохам мышей-полевок и прочими приятными для уха звуками природы.
Ада отошла немного вперед, следуя едва различимой заросшей тропинке, давая возможность пошептаться братьям. Судя по долетавшим до нее обрывкам, когда кто-то из них начинал горячиться: Фили хотел оставить девочку в поселении, находившемся как раз в конце этого поля, а Кили был против, уверяя его, что здесь даже не догадаются отвести ее к своим. Что это за свои, девочка не поняла, но ей страшно не хотелось разлучаться с гномами, которые успели ей приглянуться. И люди могли не поверить в ее историю, а если бы она рассказала правду, ее бы и вовсе посчитали бы сумасшедшей.
— Слушай, Ада… — Кили догнал ее почти у самой рощицы, в которая снова переходила в поле. Солнце уже начинало клониться к закату.
— Вы меня отведете к людям?
Девочка уже была готова к этому. Она уже мысленно свыклась, что придется уйти, даже придумала весьма правдивую сказку о том, что гуляла и заблудилась, а сама она откуда-то из-за гор. Как бы Ада не хотела бы обойтись без лжи, сейчас это было необходимо. Судя по тому, что Кили слегка приуныл, он понял, что девочка все слышала.
— Нет, сейчас ты никуда не уйдешь, но… — он опустил взгляд, не в силах смотреть в глаза Аде.
— Мне это придется сделать позднее, когда вы дойдете, куда вам нужно. Все в порядке, Кили. Я все прекрасно понимаю…
Брюнет вздохнул. Ада ободряюще похлопала его по плечу, улыбнулась и направилась вслед за Фили, который уже входил в рощицу. Солнце почти село, удлиняющиеся тени создавали жуткие образы чудовищ, которые так и норовили схватить за щиколотки. Становилось не по себе.
Братья разожгли костер. Ночь постепенно вступала в свои права, застилая тьмой все вокруг, словно укрывая, пряча от чужих глаз. Лес затихал, дневные звери заснули, чтобы ночные могли заполнить своими звуками эту странную пустоту. Ухнул филин. Где-то хрустнула ветка. Пламя костра рассеивало тьму, казалось таким неестественным, чужеродным. Однако, вместе с темнотой пришел холод, поэтому гасить источник тепла совсем не хотелось.
Как только Ада села, она поняла, насколько же устала за день. Ноги горели от долгой ходьбы, мышцы всего тела неприятно тянуло, глаза слипались, тело стало как будто деревянным. Не хотелось ни думать, ни говорить, поэтому, только ее голова коснулась импровизированной подушки из хвои, девочка тут же уснула. Ей снились какие-то странные дома, люди без лиц, окликавшие ее, странные чудовища, тянущие к ней руки, пустые города. Она шла по улочкам, выкрикивая имя своего любимого кучера, в голове билась мысль: «Только бы успеть, не опоздать». Сердце заходилось в бешеном стуке, страх сжимал горло, хотелось плакать от безысходности. Якова не было нигде. Вдруг за поворотом одного из серого туманного города показалась до боли знакомая рука с шрамом на ладони, который кучер получил во время пожара в его далекой молодости. Поспешив туда, Ада увидела Якова, лежащего в луже крови, страдальчески закатившего мертвые, остекленевшие глаза…
Она проснулась от собственного крика и пощечины. Чьи-то руки прижимали Аду к земле, пока другие били по щекам. Два голоса что-то кричали, пытаясь достучаться до девочки. Когда спазм отпустил горло, гимнастка все же рассмотрела братьев, которые держали ее, успокаивали, смертельно напуганные. Уже светало, утренние птицы уже начинали петь.
— Плохой сон приснился? — спросил Фили, протягивая ей кружку чуть теплой воды, оставшейся после ужина. Благодарно кивнув, Ада залпом его выпила. — Ты во сне звала какого-то Якона…
— Якова. Он заменил мне отца…
Гномы понимающе замолчали. Наскоро позавтракав, они снова отправились в путь. Ада внимательно разглядывала их, стараясь не слишком сильно пялиться. Несмотря на то, что они были братьями, они были очень разными. Фили был высокий блондин, с волевыми чертами лица и более густой бородой, Кили же был низкий брюнет с более мягкими чертами… Даже в характерах ничего не было общего, разве что шутить оба любили. Но из-за подозрительности к девочке старший сделал это лишь пару раз.
Лес. Елки. Деревья. Скука. Затянувшееся молчание. Девочка уже была не рада, что попала в этот мир. Мир, совсем чуждый ей, со своими законами и правилами, без друзей, которые могли выслушать ее историю, без Якова. Ада уже начинала скучать даже по вредной Лейле с ее злым мужем, по писклявым собачкам, которые так любили тявкать на ухо. Особенно по ночам, когда завтра утром важное выступление. И именно ей. Гимнастка даже подумывала, что дрессировщица специально их заставляла это делать.
— Осторожно! — кто-то дернул ее за руку. Оступившись, она полетела прямо на того, кто это сделал. Раскрыв зажмуренные глаза, она увидела, что распласталась на Фили. Оказалось, девочка настолько задумалась, что едва не наступила в какую-то яму.
Смутившись, Ада встала с него, извинившись. Гном усмехнулся.
— Ерунда, просто лучше смотри под ноги.
В этот момент раздалось шипение. Из той самой злополучной ямы стала выползать змея, направляясь к ногам говоривших. Красно-черная чешуя отливала серебряным, гибкое тело извивалось. Она принюхивалась, высовывая свой длинный розовый язык, уже готовясь к укусу в ближайшую лодыжку. Что-то вскрикнув, Кили оттолкнул брата, разрубая ее пополам мечом.
— Кому еще надо под ноги смотреть! Это же ядовитый уж, одного укуса хватило бы, чтобы умереть. И что бы я без вас делал? Что бы Торину сказал? — брюнет начал повышать голос. Фили стоял, потупив взор. Он улыбался и не хотел, чтобы распереживавшийся брат видел это.
Кили не успокаивался до самого привала. Он то кричал на брата, то ворчал под нос, жалуясь на старость и непонимание окружающих, потом и вовсе на какое-то время затихал. Фили лишь усмехался, понимая, что все уже наигранно, чтобы развеселить их, да и самому развлечься. Лес странно действовал на гномов, нестерпимо хотелось спать, словно кто-то околдовал их, внушив сильную усталость. Пришлось остановиться на привал в небольшой рощице. Она была светлее остального леса, хотелось верить, что скоро ему конец, что за ней скрывается очередной луг с душистыми цветами, из которых можно собрать прекрасный букет.