— По крайней мере, полтора месяца назад, вскоре после того, как мы покинули Город Беззимья, — ответил Реми, поглаживая подбородок. — Разве нам не повезло?
«Совсем нет», — мрачно подумал Железный Топор. Кто-то, по-видимому, целенаправленно сеял панику среди жителей, и этот человек тоже хорошо знал цель Первой Армии.
Кто же распространял новости? Почему он помогает Грэйкаслу? Был ли он другом или врагом? Множество вопросов заполнило голову Железного Топора.
И тут вошёл солдат.
— Сэр, меня попросили передать вам это письмо.
— Кто? — спросил Железный Топор, принимая конверт.
— Он не оставил своего имени, могу сказать, что он маленький, — ответил солдат. — Но он сказал мне, что письмо было передано ему кем-то другим. Возможно, автор этого письма хочет остаться неизвестным. Я уже проверил конверт. Там нет ничего, кроме письма.
Это был обычный конверт из мешковины намного дешевле, чем конверт из пергамента или кожи. Многие магазины продавали такие конверты. Он не был запечатан воском и был очень небрежно открыт. Железный Топор вытащил письмо из конверта, и, к его ужасу, письмо оказалось написано на куске чёрной, изысканной бумаги, обычно недоступной для гражданских лиц.
Он перевернул письмо и нашёл строчку, выведенную золотом.
[Это подарок от Вашего самого верного слуги. Надеюсь, Вам понравится.]
Глава 1204. Хребет континента
После заката температура в горах резко упала.
«Пора бы найти место, где можно провести ночь», — подумала Молния. Дневные и ночные температуры здесь резко варьировались. В течение дня стояла палящая жара, и она легко сгорела, если бы не была покрыта одеждой. Когда наступала ночь, завывающий ветер уносил жар, и девушка наверняка замёрзла бы до смерти, если продолжила спать на деревьях, как это было в Сокрытом Лесу.
Поэтому, перед тем, как опустится тьма, Молния должна найти убежище.
— Давай на сегодня закончим, — сказала Молния в Сигил Молвы. — Я найду убежище, а ты принеси еду.
Мэгги не могла отвечать, когда летела, но Молния знала, что подруга её услышала.
Затем она спустилась и полетела очень низко над землёй. Агата ещё в Городе Беззимья несколько раз напоминала ей, что, когда в поисках демонов, ей нужно либо летать очень высоко, либо очень низко, чтобы избежать попадания в шахты Божественного Камня. Также не рекомендовалось менять маршруты очень часто. Иначе, окажись она в шахтах, никто не сможет её спасти.
Молния строго следовала инструкциям Агаты. На этом волнообразном горном хребте ей не на кого было положиться, поэтому девушка сама должна позаботиться о себе и о Мэгги.
Поскольку Молния уделяла особое внимание местам, где можно было бы остановиться на ночь, вскоре она нашла пещеру на полпути к горе. Лес камней тянулся ниже неё, и каждый камень был размером с Город Беззимья. У Молнии внезапно возникло странное ощущение, что эти камни и горы были вылеплены чьей-то гигантской невидимой рукой.
Потоки бежали между горами, подпитываясь сильными дождями или паводками. В этом горном районе погода значительно разнилась. Чаще всего здесь было ясно и солнечно с одной стороны, а с другой — ветрено и мрачно. Неопытные исследователи, если бы они разбили свои палатки на склоне горы, вероятно, были бы смыты неожиданным потопом ночью.
Поэтому было очень важно выбрать верхнюю точку, чтобы спокойно провести ночь.
Молния, с момента её прибытия на хребет континента, стала свидетелем нескольких паводков.
Кроме того, в отличие от других гор, которые обычно состояли из острых и крутых обрывов, здесь горы в основном состояли из валунов со множеством отверстий в них, как будто эти породы были затвердевшими жидкостями.
К счастью, камни были достаточно прочными, чтобы служить укрытием.
Пещера, которую Молния обнаружила в этот раз, была довольно большой, около сотни квадратных метров, и засоренной веточками и сорняками, которые, по мнению Молнии, были остатками птичьих гнёзд. Убедившись, что в пещере не было никакой потенциальной опасности, Молния сообщила Мэгги о своём местонахождении и начала убираться в пещере.
Когда тьма стала непроглядной, Мэгги, в виде снежной совы, ворвалась в пещеру и восстановила свой человеческий облик. Она подняла вверх сверток, как бы предлагая подарок, и сказала:
— Посмотри, что у меня есть, угу!
Молния взяла свёрток и обнаружила в нём цыплёнка и четыре гигантских птичьих яйца, очень редкая находка на Непроходимом Горном Хребте. Даже Мэгги, опытный охотник, не всегда возвращался с такой богатой добычей.
— Отлично сработано!
Молния погладила голову Мэгги, и то ответила ей торжествующей улыбкой:
— Ха-ха.
Скоро появился и костёр. Молния построила печь из насыпи земли, собранной у подножия горы, чтобы затенять огонь, покрыла курицу грязью, а затем бросила в огонь вместе с птичьими яйцами.
Ужин был готов через полчаса.
Они много раз готовили в Сокрытом Лесу, и теперь у них довольно неплохо получалось.
Насыщенный аромат цыплёнка сразу же окутал их, прорвавшись через затвердевшую грязь.
Плёнка жира окутала курицу, и аромат специй заполнил всю пещеру. После удаления кожицы они увидели нежное куриное мясо. Курица нисколько не подгорела, ее мясо было белым и сочным.
Девочки съели птичьи яйца и курицу, и даже куриные кости.
Мэгги рыгнула от удовольствия и сказала:
— Нет ничего лучше, чем своя собственная еда, угу.
Молния бросила на Мэгги взгляд. Она всё ещё помнила возмущение и протест Мэгги против её «поедания птицы» в начале их знакомства.
Девушка покачала головой и рассмеялась:
— Что-нибудь нашла сегодня, ну, кроме еды?
— Ну, нет, угу… пейзажи здесь совершенно одинаковы. Если бы здесь были демоны, я бы сразу их заметила, угу.
Сверху заметить шахты Божественного Камня, зарытые глубоко под землей, было бы очень трудно. Молния задавалась вопросом, где же сейчас находились поддерживающие их ведьмы Божественной Кары. Если бы они могли указать ей хоть приблизительное направление, это сделало бы жизнь юной искательницы намного проще.
Она указала на пещеру и сказала:
— Ну, раз у тебя не вышло с открытиями, подготовь мне кровать.
— Хорошо, угу, — ответила Мэгги, и зашагала в указанное место, её длинные белые волосы трепетали на ветру, а затем она превратились в Дьявольского Зверя.
Молния погасила огонь и легла на живот Мэгги. По сравнению со спальным мешком, Мэгги была лучшим местом отдыха. Ее живот, такой же теплый, как печь, мог защитить ее от холодных ветров и держать в тепле всю ночью.
Единственным недостатком этого метода было то, что кожа Зверя была жестковата по сравнению с мягким мехом Лоргар.
— Ты не спишь? — спросила Мэгги, увидев, как Молния вытащила Светящийся Камень.
— Мне нужно сделать запись в журнале о нашем сегодняшнем путешествии. Я недолго. Ты спи.
— Хорошо, — ответила Мэгги. Но после долгого молчания она вдруг пробормотала: — Ты собираешься взять меня с собой в будущие исследования?
Мгновение Молния была ошеломлена, а потом ответила нежным голосом:
— Да, конечно.
«Я позабочусь о тебе, раз Пепел уже нет», — сказала Молния про себя.
Мэгги, после получения положительного ответа, наконец, уснула.
Молния долго просто сидела, прежде чем вытащила журнал из своей сумки.
Прошло десять дней с тех пор, как они оказались в горах на севере Королевства Вечной Зимы. Ведьмы преодолели расстояние в сто двадцать километров. Чем больше они исследовали Непроходимый Горный Хребет, тем меньше она себе казалась. В эту область никогда не ступала нога человека, и именно здесь Молния увидела захватывающие дух виды. Лес камней, столь же обширный, как Плодородные Земли, ледяной покров, который был чистой каплей Небес, тянувшейся до океана на северо-востоке, бурлящее море облаков, а также великая впадина в центре хребта континент… Молния теперь пришла к осознанию того, что Непроходимый Горный Хребет, отделяющий Четыре Королевства, был просто ветвью этого горного хребта. Эти невероятные сцены, скрытые за гребнями гор, были бы недоступны, если бы она не пролетела над крутыми скалами.
Молния теперь поняла, почему ее отец пристрастился к исследованиям.
Люди были слишком маленькими и незначительными по сравнению с этим миром. Узнав больше о мире, она могла стать сильнее.
Стать исследователем было лучшим решением в её жизни.
Конечно, позже она могла исследовать и весь мир. Молния понимала, что теперь ей предстоит справиться с миссией. Если она улетит слишком далеко от Королевства Вечной Зимы, то не только помешает поиску, но и принесёт на головы команды поддержки ненужные неприятности. «Роланд» должен был теперь быть где-то недалеко от порта Королевства Вечной Зимы.
Молния бросила взгляд на нарисованную ею карту и заметила великую впадину.
Казалось, что посреди каменного леса была выступающая равнина, но внутри она была полая, поэтому Молния не знала, насколько она глубока.
Она могла различить пробоины под земной корой.
Если она всё ещё не сможет найти следы шахт или демонов, то, вероятно, вернётся в Королевство Вечной Зимы и встретится с командой поддержки, чтобы обсудить следующий шаг.
Глава 1205. Признак опасности
На следующее утро Молния объяснила свой план Мэгги. После краткого обсуждения они решили провести ещё один раунд поисков в каменном лесу, а затем отправиться ко впадине так быстро, как только могли.
Перед встречей с ведьмами Такилы им нужно будет вернуться на Снежный Хребет в Королевстве Вечной Зимы и дополнить топографическую карту этого района.
Солнце вставало над горизонтом, горы были покрыты дымкой тумана, а реки ломали лёд. Прошлой ночью поток оставил здесь свои следы. За дорогами, что начинали своё извилистое восхождение к гребням гор, девочки увидели, что перед ними простирается обширная белая земля. Далёкая впадина, полностью покрытая снегом, напоминала гигантскую фарфоровую миску, лежащую вверх дном.
Было подсчитано, что Королевство Вечной Зимы находилось примерно в трёхстах километрах, и было примерно того же размера, что и весь Южный Регион. Согласно карте Земель Рассвета, составленной Союзом, впадина осталась от потухшего вулкана.
Молния видела извержения активных вулканов на Островах Испепеляющего Пламени, но они были ничем по сравнению со здешними вулканами.
Через два часа группа разведки достигла района впадины.
Наконец они увидели весь пейзаж, который раскрыл перед ними всё своё великолепие.
— Так… такая большая! — воскликнула Мэгги, хлопая крыльями. — Мне кажется, что эта дыра может вместить целое королевство.
Молния одобрительно кивнула. Впадина на самом деле была не ямой, как она думала, а огромным шрамом, который разорвал землю на части. Огромная невидимая подземная сила растянула земные плиты прочь друг от друга и сформировала скалы по обе стороны от впадины.
Если этот «шрам» действительно был результатом вулканической деятельности, какова же была мощь извержения?
Молния и Мэгги приземлились на расстоянии двух-трёх километров от впадины. Как обычно, к впадине сначала приблизится Мэгги, так как она могла идеально слиться с окружающей средой, не вызывая подозрений у скрытых врагов.
— Послушай меня, — начала Молния. — Не уходи слишком далеко. Просто осмотрись у входа и возвращайся. Если ты найдёшь что-нибудь странное, сообщи мне: и не заходи туда сама…
— Поняла, прежде чем сделать следующий шаг, я сначала доложу капитану, — прервала её Мэгги. — Я знаю, я всё знаю, угу. Ты много раз мне говорила… Ты говоришь, прям, как Его Величество, угу!
— Э-э, правда? Эмм, ну, во всяком случае, не помешает и повторить! Я останусь здесь и проведу предварительный осмотр в этой области. Я отойду не дальше, чем на километр. Запомни это конкретное место, и мы встретимся здесь через тридцать минут. Поняла? — сказала Молния, почёсывая затылок и немного смутившись. Она вспомнила, что Роланд всегда напоминал ей не действовать в одиночку. Из-за этого Молния много жаловалась членам своей группы и хвасталась, что родилась отличным исследователем, и знала, как правильно поступать, и что такие предупреждения совершенно не нужны. Теперь она поняла, насколько по-детски себя вела.
— Нет проблем, угу!
— Хорошо, тогда иди, — сказала Молния, поглаживая Мэгги по плечу.
— Мэгги, пошла! — взволнованно крикнула Мэгги и полетела к центру впадины.
Взглядом Молния проследила за Мэгги, пока последняя не исчезла из поля зрения. Затем она начала осматривать окрестности.
Снежные совы были типом птиц, часто встречающимся в этой области. Они принадлежали к группе сов. Они отличались острым зрением и, таким образом, были активны, как днём, так и ночью. Пока Мэгги была осторожна, она вряд ли смогла бы разоблачить себя. Этот район был мрачной пустотой айсбергов, без малейших следов диких животных. Мэгги сразу увидит демона, если он появится.
Принимая во внимание эти факторы, первым делом Мэгги должна была отыскать укрытия. Ей придётся критически мыслить и решать проблемы самой.
Однако спустя уже пять минут Молния услышала, как что-то затрепетало над её головой.
Молния подняла голову и увидела, что Мэгги отчаянно снижается и бросается к ней.
— Д-демоны, угу! — закричала Мэгги.
Слова эти вызвали слабую дрожь в сердце Молнии. Здесь были шахты? Следом она спросила:
— Что ты нашла?
— Гигантского Многоглазого Демона, который лежит на животе под скалой, угу! — Мэгги продемонстрировала обеими руками и ногами. — Я просто пролетела мимо впадины и посмотрела ему в глаза!
Это означало, что Многоглазый Демон тоже заметил её.
Молния была рада, что не она обнаружила Многоглазого Демона. Снежная сова не привлекла бы внимания Многоглазого Демона.
— И? Ты закричала? — допытывалась Молния.
— Конечно, нет, я опытная птица, нет, опытный исследователь, угу! — Мэгги надулась. — Я даже не моргнула, я просто притворилась, что оглядываюсь. Затем я отвела глаза, угу! Держу пари, он уже забыл, что видел меня, угу!
Теперь Молния живо представила всё, что случилось, в своей голове.
Снежная сова уставилась на Многоглазого Демона и отвернулась…
— О нет! — Молния схватила Мэгги и понеслась к одному из укрытий, которые они ранее обнаружили.
— Угу? — с недоумением спросила Мэгги.
Убежищем была ледяная пещера, в нескольких сотнях метров, скрытая между камнями. Пещера ещё не была заполнена снегом, поэтому была достаточно большой, чтобы разместить одного человека. Молния ворвалась в пещеру, высунула половину головы наружу и подняла взгляд к небу.
Мгновение спустя в воздухе появилась странная, блестящая «дверь».
Затем из двери вышел демон и остановился прямо над впадиной. Молния почувствовала, как грудь её невольно стянуло, как будто она снова встретилась с Урсруком.
Демон осторожно осмотрелся, прежде чем бросился вниз. Молния почувствовала, как вся кровь застыла в её жилах. Ей потребовалось немало усилий, чтобы подавить желание убежать. Однако девушке удалось остаться на месте, поскольку демон не направился в её сторону.
Демон опустился на землю, покрытую снегом, выдыхая облака белого пара. Когда он снова выпрямился, Молния увидела в его лапе снежную сову.
Молния сглотнула, руки невольно потянулись к груди.
К счастью, этой снежной совой была не Мэгги.
Демон некоторое время смотрел на застывшую снежную сову и разочарованно покачал головой, прежде чем отпустил птицу. Сова вскрикнула, взлетела в небо и исчезла из виду.
Демон не стал задерживаться. Он протянул руку и разорвал странную «дверь», исчезая.
Молния вздохнула.
Теперь они были в безопасности.
— Угу… что будем делать дальше? — спросила Мэгги, немного смущённая, потому что поняла свою ошибку.
В прошлом Молния снова направилась бы ко впадине, которая была настолько массивной, что Многоглазый Демон не мог обозревать каждый дюйм этой области. Как исследователь, Молния хотела быть первым человеком, который сделал бы открытие.
Тем не менее теперь она была не только исследователем, но и капитаном Исследовательской Группы Города Беззимья, а также разведчиком Первой Армии.