Ария выглядела почти довольной. Хоть ей и пришлось принять помощь, чтобы вернуть власть над станцией, но теперь Омега вновь принадлежала ей. И потом, ни один солдат так и не ступил на борт станции, так что рана, нанесенная гордости матриарха, оказалась не столь велика. К тому же Ария не прожила бы сотни лет, не будучи прагматиком. Так что, когда детали дальнейшего сотрудничества были обговорены, она даже позволила себе улыбнуться. В конце концов, бизнес есть бизнес.
— Было приятно поработать вместе. В этот раз ты даже не разнес мне пол-станции, — из уст Арии это звучало как комплимент.
— Ну, знаешь, как говорится у землян: «Бог любит троицу», — в словах Вакариана, тоне, каким они были сказаны, внимательный собеседник мог прочесть предостережение.
— Не хотелось бы. Третьего пришествия Архангела Омега может не пережить. Или он. Или они оба, — в свою очередь спрятала предупреждение в шутливом тоне матриарх. Затем жестом руки дала понять, что аудиенция окончена.
Найдя Заида, Гаррус решил пропустить пару стаканчиков в честь успешного завершения операции, а заодно и чтобы взбодрить старого наемника. Тот все не мог окончательно смириться с тем, что Самара отвергла все его ухаживания и улетела на Лессус, присматривать на своей дочерью.
«Я задолжала своим дочерям столетия, Заид Массани. Я поклялась остаться с Фалерой, если выживу в войне со Жнецами. Мне очень жаль». Звучный, сильный голос юстицара словно все еще отдавался эхом в сознании старого наемника.
— Эх, такая женщина, Гаррус. Единственная, кто понимала меня без слов, как Джесси, — в который раз за вечер пожаловался Заид, опрокидывая очередной стакан.
— Ну, не переживай ты так. Самара была не последней азари-матриархом с неоднозначным прошлым. В конце концов, еще осталась Ария. Да и папа Лиары вроде бы еще свободна, — Гаррус, как всегда, блистал остроумием.
Заид лишь угрюмо посмотрел на него, но Вакариан был готов поклясться, что краешек рта Массани чуть дернулся в улыбке. Гаррус позволил себе немного расслабиться. Надо бы послать весточку на Раннох. Шепард и Тали еще полгода назад звали его на новоселье, а он все так и не сподобился нанести им визит.
========== Глава 6. ==========
— Доктор Т’Сони, мистер Явик вновь просил информировать вас о том, что ужин готов, — прозвенел голос дрона, сотканного из светящихся полупрозрачных сфер.
— Спасибо, Глиф, передай, что я подойду через десять минут.
— Точно также вы ответили на идентичный запрос мистера Явика, сделанный пятнадцать минут назад. Он просил сообщить, что в его цикле…
— …опоздание к ужину считалось тяжелейшим оскорблением в адрес повара и сотрапезников. В нашем случае, я мог бы счесть себя оскорбленным вдвойне. Полагаю, впрочем, что народам этого цикла еще многому предстоит научиться, — закончил за дрона сам Явик, как всегда незаметно оказавшись прямо за спиной Лиары. Затем нежно коснулся висков женщины и применил дар своей расы. В сознание азари хлынули образы великолепного ужина, ощущения сытости и довольства. Дома и уюта. Помимо этого, на самом краю восприятия, она уловила намек на продолжение, буде уважаемый Серый Посредник вдруг сочтет возможным оставить галактику без присмотра хотя бы до утра.
— Ммм, Явик, ты просто волшебник. Хотя, должна подчеркнуть, что Циклы закончились три года назад, — голосом, исполненным усталости и благодарности, ответила Лиара, позволяя самой важной в свое жизни археологической находке увлечь себя прочь от батареи разнообразных дисплеев и голопроекторов, мерцавших в полумраке.
Азари повернула голову и посмотрела на лежащего рядом протеанина. Тот спал или же, что куда более вероятно, делал вид, что спит, без слов разрешая ей сбежать обратно к отчетам, сводкам и докладам. Лиара набросила легкий халат из тессианского шелка, покинула спальню и направилась к своему рабочему месту.
Сеть Посредника понесла огромный урон вместе со всей остальной галактикой. Многие агенты погибли, другие перестали выходить на связь, некоторые оказались больше не нужны — немало теневых схем и закулисных договоренностей прекратили свое существование вместе с вереницей политиков, олигархов и офицеров армий и разведок, погибших на войне или же убитых или отданных под суд в ходе чисток. Сотни страниц секретных досье перестали быть рычагами шантажа, теперь представляя разве что историческую ценность. Как бывший археолог, Лиара хмыкнула: едва ли кто-то в далеком будущем, кроме горстки узких специалистов, сможет по достоинству оценить эту информацию, остальным банально не хватит контекста. Однако сведения она все же сохранила. Вдруг они помогут кому-то защитить диссертацию или парировать выпады закостенелых ортодоксов.
Финансовые и технические активы Посредника также пострадали. Кризис, разразившийся сразу по окончании войны, привел к закрытию множества банков и обвалу курса валюты. Вследствие этого построить корабль или базу на задворках галактики, вроде Хагалаза, Лиара больше не могла. Так что, поразмыслив, она поселилась несколько ближе к центру событий. Значительно ближе. Там, куда уже три года не совались представители хоть какой-то власти. Хочешь хорошо что-то спрятать — положи на самое видное место.
Но пора бы вернуться и к делам насущным, одернула себя Лиара. Тааак, что там во входящих. Хм, сообщение с пометкой «Срочно!». Одно из нескольких сотен таких за день. Но далеко не все из них несут цифровую подпись Спектра. Заинтересовавшись, Т’Сони открыла его. По мере прочтения ее лицо медленно бледнело, а кровь холодела в жилах.
— Что случилось, Лиара? Ты не была так напугана, даже когда та баньши в Битве за Цитадель едва не вырвала тебе сердце, — вместе с холодной сосредоточенностью солдата в голосе Явика явственно сквозило беспокойство. Азари снова не заметила, как протеанин оказался прямо за ее спиной.
— Если мы не вмешаемся, где-то через двадцать минут агенты СТГ убьют Рекса, — бесстрастно ответил Серый Посредник.
— В ходе встречи с президентом Альянса в Президиуме, — с пониманием кивнул протеанин. — Информация достоверна?
— Стопроцентной уверенности нет. Но ее прислал тот Спектр-саларианец, которому Шепард помог разоблачить индоктринированного посла ханаров три года назад. Коммандер говорил, этот саларианец принадлежит к умеренным. Сообщение от него — цифровую метку Спектра не в силах подделать даже СТГ.
— Он мог поменять свои политические взгляды. Галактика сильно изменилась с тех пор. Его могли сломать и заставить написать это сообщение, — скептически ответил Явик.— Не исключено, но что это даст радикалам? Допустим, Рекс и президент Капури узнают о покушении и перенесут встречу. Вероятно, в более безопасное место. Но соглашение все равно будет подписано, пусть и с задержкой. Нет, я думаю, сведения истинны. Рекса и президента Капури надо предупредить, — ответила Лиара, ее пальцы торопливо забегали по голографической клавиатуре.
— Как скажешь. Но помимо этого я бы подумал, откуда конкретно им грозит опасность. Мы не знаем заранее, прочтут ли наши сообщения сразу. А если да, поверят ли, — отметил Явик.
— Ты прав. Давай думать. Подобные мероприятия охраняются по высшему разряду, а крогана, тем более боевого мастера, окруженного охраной, весьма нелегко убить. Как варианты — мощная взрывчатка на месте торжественной встречи, убийцы-смертники среди гостей и прессы, снайперы, атака с воздуха, предательство собственной охраны. Последнее в случае Рекса маловероятно — он не дурак, да и по кроганским обычаям тем, кто не смог уберечь своего вождя, оставшись при этом в живых, грозит вечный позор и изгнание из клана.
Смертники в толпе — чтобы прорваться через внешнее оцепление СБЦ и личную охрану первых лиц нужно какое-то запредельное количество расходных исполнителей. И в этом сценарии сопутствующие жертвы будут очень велики. Насколько я знаю, СТГ так не работает.
Нападение с воздуха и взрывчатка также сопряжены с большими жертвами и гибелью исполнителей, и эти действия будут затруднены противодействием СБЦ. Что касается снайперов, то для надежного убийства боевого мастера нужен слаженный огонь нескольких стволов. Но все подходящие снайперские позиции уже должны быть заняты СБЦ. К тому же площадка, где первые лица жмут друг другу руки, должна быть прикрыта кинетическим щитом военного класса.
— Если только в самой СБЦ нет агентов СТГ. Это сделало бы возможным любой из названных тобой сценариев, особенно последний. Отключают щит — и снайперы работают по цели. Возможно, даже с тех же позиций, где должны быть стрелки СБЦ. Такой подход, помимо всего прочего, оставляет исполнителям шанс отступить, — деловым тоном подметил Явик.
— Глиф! Выведи мне список личного состава СБЦ: сектор Президиума и спецназ, — приказала Лиара, едва сдерживая волнение.
— Слушаюсь, доктор Т’Сони.
Перед азари и протеанином возник длинный список имен. Почти одновременно их озарило — больше трети из них были саларианскими. Битва за Цитадель изрядно потрепала ряды СБЦ, и на освободившиеся вакансии хлынули саларианцы. Многим просто была нужна работа. Немало было и тех, кто объяснял свое рвение желанием искупить относительную пассивность Союза в войне со Жнецами. Как бы то ни было, саларианцы наводнили СБЦ, и каждый из них мог быть агентом СТГ.
Лиара снова побледнела, видя, как догадка Явика обретает под собой почву.
— Глиф, кто из саларианцев в СБЦ прошел спецподготовку? Особенно меня интересуют снайперы.
В ответ дрон вывел весьма значительный список имен.
— Стоит ли предупреждать директора СБЦ? — спросил Явик.
— Не думаю. Сам Паллин почти наверняка не замешан в этом, но мы не знаем, кто из его офицеров работает на СТГ. Вероятность утечки слишком велика. Я предупрежу Рекса и Капури о наиболее вероятном сценарии нападения, президенту землян также может грозить опасность, — ответила азари, вновь что-то печатая. Насколько ей было известно, Раджеш Капури, президент Альянса, был вождем сторонников сотрудничества людей с инопланетянами и главным апологетом договора с кроганами. Эту инициативу пришлось практически с боями протаскивать через многочисленные заседания парламента, радикалы стояли крепко и порой были близки к победе. Еще бы, ведь немало парламентариев из их числа представляли интересы в том числе и человеческого сектора частных военных компаний, и рассчитывали на выгодные госконтракты для своих покровителей. Если Капури погибнет, неизвестно, в какую сторону повернет Земля. А если погибнет Рекс, Бакара в одиночку не удержит власть, и Тучанке, в лучшем случае, надолго станет не до внешней политики. Допустить этого нельзя.
Сержант СБЦ Весорт Хебан взглянул на показания хронометра, выведенные на ретинальный дисплей. До начала торжественной встречи оставалось всего несколько минут. Саларианец нервно потер кончик рога. Действия его ячейки в ближайшие минуты определят судьбу Саларианского Союза. Займет ли он подобающее ему ведущее положение в галактике, подвинув высокомерных азари и солдафонов-турианцев, или же уступит пальму первенства необузданным дикарям и наглым выскочкам. В сердце Весорта давно не осталось места сомнениям. Он выполнит свой долг, он защитит свою Родину от врагов внешних и внутренних. Сержант презрительно поморщился. Подумать только, среди саларианцев, даже в рядах СТГ, нашлись сторонники мирного сотрудничества! С монстрами, однажды чуть не погубившими всю цивилизованную жизнь в Галактике. Должно быть, жажда власти и наживы совсем ослепили этих недостойных сынов саларианского народа. Но он, Весорт Хебан, не подведет. Сегодня Урднот Рекс погибнет. Без него кроганы бесконтрольно расплодятся, а затем сожрут друг друга за остатки ресурсов, подобно дреллам. Останется лишь горстка телохранителей, наемников и убийц, лишенных народа, родины и будущего. Скоро. Весорт нервно облизнул пересохшие губы. Скоро.
========== Глава 7. ==========
Урднот Рекс заворчал, в очередной раз поправляя рукава костюма. Почти семьсот лет он носил исключительно броню и сейчас чувствовал себя до крайности нелепо. К тому же этот костюм, пусть и снабженный неприметными броневыми пластинами и генератором щита, все же не обеспечивал привычный боевому мастеру уровень защиты. Как бы он хотел вновь ощущать тяжесть дробовика в руке, радость боя за надежду на жизнь для своей расы, бок о бок со своим лучшим другом Шепардом преодолевать все, что уготовила им судьба. Возможность побыть всего лишь воином, бьющимся за свой народ. Однако, напомнил себе Рекс, сейчас он делает то же самое. Сражается за свой народ, пусть эта схватка и приняла новую форму. Баталии с полей сражения переместились в кабинеты, огонь дробовиков сменился паутиной обещаний, лжи, угроз и блефа. Но цель оставалась той же — выживание и процветание кроганов. Ради этого Рекс был готов на куда большее, чем втиснуться в костюм и улыбаться на камеру.
Тем временем делегация кроганов вышла к площади недалеко от места, где стояла статуя их соплеменника, воздвигнутая в качестве знака благодарности и признания их заслуги в спасении галактики от рахни. Массивных опор Горна уже не было видно — после того, как колоссальное орудие, при помощи ряда манипуляций и такой-то матери переключенное в режим плазменного реактивного двигателя, помогло переместить Цитадель обратно в Туманность Змея, его отстыковали и отбуксировали в другое место, где Горн продолжал выдавать диссертации как из рога изобилия, опровергая устоявшиеся научные теории и баламутя академический мир. Это и к лучшему — единоличное обладание таким оружием создавало куда больше проблем, чем решало. И даже самые оголтелые радикалы из Альянса не желали попусту дразнить всю галактику, настаивая на оставлении станции на земной орбите.
Вокруг толпились почетные гости и репортеры, в воздухе ощущалось их нетерпение и возбуждение. Рекс спросил себя с усмешкой: есть ли среди них та несносная землянка, как там ее? А! Кхалиса Бин-Сина Аль-Джилани. Шепард рассказывал, что всякий раз, когда давал ей интервью, он призывал все свои силы, чтобы не высказать ей все, что он думает о ней в частности и о свободной прессе в целом.
Но вот показалась делегация землян. Впереди, на полшага опережая даже своих телохранителей, шагал высокий мужчина с очень смуглой кожей. Рекс было приготовился преодолеть последние метры, отделявшие его от лидера землян, как в его наушнике зазвучал ВИ омнитула:
— Два входящих сообщения от Серого Посредника.
— Прочти их, — стараясь не размыкать губ, тихо процедил кроган.
Прослушав сообщение до конца, Рекс ничем не выдал своих эмоций. Где расположены снайперы, он знал и так, поскольку это, наряду с прочими охранными мероприятиями, было согласовано с главой его охраны. Покушения же он ожидал с момента, как покинул Тучанку, так что предупреждение Лиары не слишком его удивило. Однако полезно знать, что президент землян получил аналогичное сообщение. Он не знал, сколько снайперов в данный момент рассматривают его голову в прицелы винтовок, но ожидал, что их будет много. Будет обидно, если саларианцы оценили его живучесть меньше чем в четыре ствола. Но собственное выживание не было единственной заботой Рекса. Ему нужен был президент Капури, живой и здоровый. Без него договор о сотрудничестве мог так и остаться лишь на бумаге.
Рекс сделал шаг и крепко пожал руку президенту Альянса, затем вопросительно взглянул ему прямо в глаза, после чего едва заметно кивнул в сторону позиций снайперов. Увы, внешне Капури никак не выказывал осознания надвигающейся катастрофы, лишь во взгляде можно было уловить некоторое напряжение. Рекс усмехнулся про себя от мысли о том, что сейчас он вот-вот покажет репортерам и всей галактике пример поведения стереотипного крогана. «Надеюсь, Кхалиси с абсурдно длинным именем будет в восторге», — подумал Рекс, резко пригнулся, рванув на себя Капури, затем развернулся массивным горбом в сторону наиболее вероятного сектора обстрела, закрывая человека собой. Его охрана немедленно взяла Рекса на прицел, а телохранители вождя, в свою очередь, навели оружие на них самих. И неизвестно, куда бы повернула история галактики, если бы не прогремели выстрелы снайперских винтовок. ВИ щита Рекса протестующе взвыл, сообщая о падении мощности до четырнадцати процентов, после чего и вовсе умолк. Быстрым жестом боевой мастер поднял биотический барьер, окутавший его голубым сиянием. Еще выстрел. Рекс поблагодарил себя за регулярные тренировки, благодаря которым его барьер смог отвести пулю убийцы. Тем временем вокруг началась паника, гости и репортеры ринулись кто куда, офицеры СБЦ, стоявшие в оцеплении, казалось, оцепенели, не в силах принять тот факт, что стрелял один из своих.