Фрида отвернулась. Взгляд зацепился за солнечные лучи, проглядывающие сквозь мозаику листьев. Налетевший ветер пригнул траву, взметнул рюши на подоле платья. С глухим стуком упали пара-тройка яблок. Фрида перевела взгляд на императора. Рукава его сорочки сверкали первозданной белизной, серебряная вышивка жилета блестела на солнце, завораживая.
– Что ж, – сказал император, выждав минуту тишины. – Я надеюсь на ваше благоразумие, герцогиня.
Фрида улыбнулась.
– Ваше Величество, я по-прежнему не понимаю, чего вы от меня хотите.
Император поморщился.
– Фрида, не упрямьтесь, это не в ваших интересах.
– Я не знаю, – Фрида улыбнулась ещё шире. – Ваше Величество, я всего лишь слабая глупая женщина. Что я могу понимать в магии или политике? Мой супруг…
– Хорошо, – перебил император. – Тогда позвольте напомнить, что благополучие вашей семьи, Фрида, зависит от вас. Впрочем, я понимаю, что после такого заявления вы наверняка убедите матушку уехать за границу. Это будет мудро. Тогда я напомню, что в подземельях Тайной полиции ждут-не дождутся обряда Серого десять полукровок. Их забрали по наводке вашего мужа из борделя «Ночная роза». Десять мальчишек, самому юному – двенадцать лет. Не смотрите на меня так, леди, я знаю, что для вас это не новость. Возможно, среди них найдутся ваши знакомые. Вы же устраиваете… шабаши, как мне говорили. Мальчикам плохо в подземельях Третьего отделения, за это я вам ручаюсь. В вашей власти их спасти.
– Отправив на обряд, который медленно выкачает из них магию вместе с жизнью? – не выдержала Фрида.
– Я вижу, вы хорошо осведомлены, – улыбка императора была нежной и очень доброй. С такой сказки рассказывают, а не ужасы магии. – А так ли хорошо вы знаете, что творят с полукровками до обряда, в Тайной полиции? Нет? Хотите я расскажу? Или поинтересуйтесь у своего супруга, он тоже в курсе. Поверьте, обряд для этих несчастных предпочтительнее.
Фриду затошнило.
– Зачем? – дрожащим жалким голосом выдавила она. – Зачем вы позволяете так с ними обращаться? Полукровки тоже ваши подданные. В чём их вина? Только в том, что их матери согрешили?
Император с улыбкой покачал головой.
– Вы полагаете, этого мало? Фрида, я вас понимаю, но вспомните философию. Справедливость в этом мире для всех недостижима. Кто-то должен страдать.
«Почему мы?» – крутилось в голове Фриды, пока она смотрела в глаза человеку, спокойно и без угрызений совести отправлявшему таких, как она, на жуткую смерть. Эш был не более чем его инструментом, а отдавал приказы император. И знать это, смотреть на него, говорить с ним было страшно.
– Ваше Величество, я вряд ли смогу вам помочь. Вы говорите загадками, я вас не понимаю. Мой муж маг, я же…
– А вы колдовством убили вашего первого супруга, – подмигнул император.
– Что? – негодование получилось совершенно искренним. – Я не имею к его смерти никакого отношения! Я скорбела по нему! Ваше Величество…
– Ну да, ну да. Фрида, вас совершенно законно могут уже завтра сжечь как ведьму на главной площади столицы. Ваша семья – сестра, матушка, отец и брат – отправятся следом. Единственное, почему я ещё не отдал этот приказ – ваш муж. С ним, к сожалению, сладить будет сложнее. Но если через месяц обряд не будет проведён, я это сделаю. Подумайте о себе, Фрида, о вашей семье. О вашем не рождённом ребёнке, наконец. О тех мальчишках в подземелье. И сделайте, как я прошу. Пока прошу.
Воцарилась тишина. Шелестел листвой ветер, шуршали в траве ящерицы. Одуряюще сладко пахло яблоками. Император испытующе смотрел на Фриду. Та глядела в ответ, спокойная и собранная.
– Фрида… мне будет жаль, – сказал, наконец, Его Величество – совершенно искренне.
Герцогиня улыбнулась и взяла чайничек.
– Ещё чаю, Ваше Величество?
– Боюсь показаться невежливым, – начал император. И, не закончив, оглянулся.
Фрида аккуратно поставила чайничек на место и проследила взгляд Его Величества. За деревьями и спинами охранников было не видно, зато хорошо слышно: по плитам внутреннего двора торопливо цокали копыта. И вряд ли конюхи выпустили туда погулять лошадей.
Император тихо выругался. Привстал, потом кинул взгляд на Фриду и снова на калитку во двор. Прошипел что-то вроде: «А, всё равно!» И устроился в кресле поудобнее.
Фрида тоже смотрела на калитку, слушала цоканье копыт и с благодарностью пополам с насмешкой думала: «Вернулся славный рыцарь мой».
Налетел ветер, разнося по саду запах, горький – дыма и свежий – близкой грозы.
Калитка распахнулась.
Глава 3
Вот так ночь! Ночь из ночей!
Вечная ночь за могилой.
Град и огонь и мерцанье свечей,
И господь твою душу помилуй!
«Песня нищих» английская баллада
Эш ворвался в сад красиво – под грозовой раскат и треск пламени. Он и сам не заметил, что вокруг ладоней танцует огонь, то принимая форму лисицы, то – нахохлившейся птицы. Смотрелось красиво и совсем не опасно.
Оттолкнув заступивших дорогу стражников – попросту разметав их по саду – Эш чуть не врезался в столик с пирожными и сходу зарычал:
– Какого демона тебе тут нужно?!
Новый раскат грома должен был придать веса его словам… Но, очевидно, не придал. Император с герцогиней оба смотрели на фейри с таким одинаковым непроницаемым выражением, словно вместе замышляли какую-то каверзу. Хм, а вдруг и правда?..
– Друг мой, ты изумительно вовремя, – протянул император. – Мы как раз обсуждали с очаровательной леди Фридой магию. Да ты садись… Эй, кресло герцогу! Эш, ну что ты опять сделал с моими телохранителями? Зачем?
Эш переводил взгляд с жены на императора. Он же чувствовал это жуткое предгрозовое напряжение в воздухе, и лес сказал ему, что Фрида в опасности… А она сидит и спокойно наливает в третью чашку чай. Дама, чтоб её, в беде!
– Так вот, – дождавшись, когда слуги принесут кресло, и Эш в него усядется, продолжил император. – Нужно мнение знатока. Скажи мне, Эш, как скоро волшебная защита на границах истончится без магической подпитки?
– Месяца через два, – не раздумывая, ответил Эш. – И что?
Император улыбнулся. Но только он собрался ответить, как Фрида встала.
– Ваше Величество, я вас оставлю. Боюсь, вы собираетесь обсуждать политику, и мне вряд ли следует это слушать.
Эш мысленно согласился. Фриде от политики точно лучше держаться подальше. А то заинтересуется, начнёт и её под свои строгие моральные принципы подводить. Политика не успеет убежать!
– Нет-нет, леди, оставайтесь. Ваше общество как глоток свежего воздуха, – с улыбкой отозвался император, и Фрида снова села.
Чего-чего, а свежего воздуха вокруг было достаточно: ветер пригнал из-за леса грозу, и теперь с азартом ребёнка швырял по небу тучи. Гром рычал всё ближе и ближе.
– Месяца через два, – повторил император, задумчиво глядя на Эша. Фейри уставился в ответ и смотрел до тех пор, пока Его Величество не отвернулся. – Эш, ты собираешься что-нибудь с этим делать?
– Нет, – честно ответил Эш. – А должен?
– Твой долг – хранить безопасность империи…
– Нет, Генри, – осклабился Эш. – Это твой долг. Вот ты и храни.
Император, сбросив довольную маску, прищурился.
– Ты здесь маг.
– Я здесь фейри. Моя страна – там, за туманом и дождём, – Эш неопределённо махнул рукой. – Ты знал, что однажды я захочу туда вернуться. И оставлю то, что ты называешь службой. Я не против время от времени помогать твоей Тайной полиции, это людишки беспомощней котёнка. Но полукровок я больше не трону.
– Неожиданная и удивительная щепетильность, – бросил император.
– Совесть у меня проснулась, – в тон ему отозвался Эш.
– И я даже знаю, кто её разбудил. – Император выразительно посмотрел на Фриду. Та скучающим взглядом следила за тучами.
Эш тоже на неё посмотрел. Потом – непонимающе – на императора. Генрих вздохнул.
– Ты влюбился в полкуровку. Что ж, бывает. Я сам тебя подтолкнул, принудил к этой женитьбе. Я тоже виноват. И пусть это будет единственная неприкосновенная полукровка в империи. Единственная, Эш! Усыпи свою совесть и перестань…
Потом он захрипел и бесконечно удивлённо уставился на Эша, вцепившись в его руку. Фейри, встав, выдернул императора из кресла и держал теперь на весу, легко, как котёнка.
Сверкнула молния. Следом, спустя пару мгновений тишины, взревел гром.
– Я так запросто могу убить тебя, – не повышая голоса, проговорил фейри. – Так легко. И никто тебе не поможет.
Телохранители действительно смотрели на них стеклянными глазами, словно ничего удивительного в том, что придворный маг напал на императора, они не видели.
– Ты такой хрупкий, человек, – продолжал Эш. В декорациях грозы, сбросив человеческий облик, он очень напоминал погибшего Огненного короля. Это пугало. – И тем не менее смеешь мне угрожать. Любопытно, почему бы мне не избавиться от тебя прямо сейчас?
Новый росчерк молнии исказил его лицо, превратив в маску монстра. На рогах заплясали огоньки, длинные изогнутые когти поранили императору шею. Генрих побелевшими губами пытался что-то сказать, но мог только хрипеть.
– Господин, не надо, – вместе с ветром прошелестел рядом тихий голос.
– Дикон, брысь отсюда! – рявкнул Эш.
– Господин…
– Брысь!
Ричард отступил. Сжал дрожащие руки в «замок».
– Господин, вы пожалеете.
– Сомневаюсь, – улыбнулся фейри, обнажив длинные клыки. – Скорее, наоборот…
– Господин, вы не хотели на «ту сторону», вы сами говорили…
– Ричард. Уйди. Немедленно. Это приказ.
Ричард действительно сделал пару шагов к калитке. Ветер сбивал его с ног, а молния совсем выбелила лицо. Руки камердинера дрожали, да и сам он трясся, как осиновый лист. Но приказу не подчинился. Он замер, держась за ствол груши, и открыл было рот, но сказать ничего не успел.
– Молчать! – рявкнул Эш и добавил в приказ магию.
Ричард подавился воздухом. Эш, отвернувшись, улыбнулся императору.
– Так что, человечек? Я могу поиграть с тобой перед смертью? Хочешь? Знаешь, как играют с людьми фейри? Да, посмотри на Ричарда. Он знает. И ты узнаешь…
Очередной раскат грома каким-то образом перекрыл спокойный голос:
– Эш, отпусти его немедленно.
Фейри перевёл взгляд на Фриду. Та сидела, равнодушно глядя на императора. Ветер рвал её волосы из рассыпавшейся причёски, пытался унести шаль, но Фрида держала её крепко.
– Ты-то помолчи, – бросил Эш.
Фрида ответила ему прямым взглядом.
– А то что? И меня голоса лишишь? Отпусти его немедленно, идиот! И думай, прежде чем поднять руку на императора.
Эш встряхнул Его Величество – действительно как котёнка. Потом посмотрел на Фриду, улыбаясь, показывая клыки.
– А кто ты такая, чтобы мне приказывать?
Фрида встала. Она ничего не сказала, только прищурившись, смотрела на Эша. Тот сначала отвернулся, снова тряхнул императора. Потом поморщился, дёрнул уголком рта. И обличающе заявил:
– Он хочет тебя убить!
– Поэтому давай убьём его? – голос Фриды звенел от еле сдерживаемого гнева. – Эш, ты дурак! Убьёшь ты его – и что? Станешь регентом? Или в ссылку? Ты этого хочешь?
Эш зарычал, вторя грому. А потом резко разжал руку.
– Ненавижу мир людей! Всё очень сложно.
– Дитя, – с презрением отозвалась Фрида и склонилась над императором. – Ваше Величество, вы в порядке? Позвать врача? Прошу, не сердитесь на моего мужа, он делает ровно то, что думает и никогда не загадывает вперёд.
– Знаю, – прохрипел император, вставая и держась за руку Фриды. – Очень мудро, леди, потому что я составил завещание, прежде чем ехать сюда. Эш, ты бы ничего не выиграл от моей смерти. И никогда не выиграешь. Тебя взяли бы под стражу немедленно, как и твою жену.
– А я бы сбежал на «ту сторону», – фыркнул Эш. Он замер, скрестив руки, у своего кресла – рогатый фейри в огненном ореоле.
– И забрал бы с собой Ричарда с Фридой? – усмехнулся император.
Эш снова дёрнул уголком рта.
– Твои зверушки когда-нибудь доболтаются.
– Зверушки? – удивлённо повторила Фрида, доливая императору в кружку чай. Теперь-то Его Величество был очень не прочь выпить – хоть что-нибудь, и вряд ли оценил весь букет напитка. А жаль, Фрида специально для таких случаев заказала редкий сбор из халифата с южной розой, сладковатый и ароматный.
– Ручные полукровки, – равнодушно бросил Эш. – Ни черта не умеют, но в теории разбираются. – Он бросил выразительный взгляд на Фриду. Та поплотнее закуталась в шаль.
Повисла напряжённая тишина, в которой разве что гром ворчал. Эш, хмурясь, смотрел на Фриду, та хлопотала около императора. Потом бросила вдруг выразительный взгляд куда-то Эшу за спину. Герцог скривился.
– Ричард, можешь говорить. Прости…
Дикон молча согнулся в поклоне.
– Как это на тебя похоже – сначала натворить, а потом извиняться, – бросила Фрида.
– И не говорите, леди, – подхватил император. – Как вы его терпите?
– Сама удивляюсь…
Эш подумал было, а не оставить ли эту парочку одну, а то они так хорошо спелись! Но потом вспомнил, что Генрих вообще-то всерьёз угрожал Фриде… Эта альтруистка совершенно не думает о себе! И, кстати, о ребёнке!
– Ты! – выдохнул Эш, у которого при этой мысли ёкнуло сердце. – Ты ещё и моему ребёнку угрожал!
– Ах, он всё-таки твой, – хохотнул император. И тут же поскорее разжал пальцы: чашка раскалилась. Потом удручённо глянул на осколки. – К счастью, герцогиня, всё к счастью…
– Тебе же нельзя волноваться! – осенило Эша.
Фрида выпрямилась.
– Да что ты!
– Иди в дом! Живо! Врача герцогине!
Фрида выразительно посмотрела на небо и вдруг предложила:
– Давайте мы все перейдём в дом. Гроза начинается.
– И нам всем вызовут врача, – поддакнул император. – Потому что он нам всем, кажется, нужен.
Фрида еле сдержала улыбку и выразительно глянула на супруга.
– Мозгоправов у нас, к сожалению, в замке нет…
– Большое упущение! – подытожил император.
Эш не сразу их понял. А когда понял, обижаться было уже поздно: Его Величество вёл Фриду к калитке, герцогиня держалась за локоть императора, словно ничего не произошло. Словно оба не были только что на волосок от смерти.
Ох уж эти люди!
Гроза действительно разыгралась очень быстро – и снаружи, и в замке. Эш рычал, таранил деревянные панели рогами, бил хрустальные побрякушки из Халифата – те, что Фрида недавно заказала, – а потом топтался по осколкам копытами, кроша их в пыль.
Император вместе с Фридой молча смотрели на него и пили чай.
– Честно говоря, я не подумал, – прервал молчание Его Величество, когда прямо над ним пролетела хрустальная змея и звонко разбилась. – Может быть вы, леди Фрида, наоборот, хотите сейчас уехать со мной? Я бы на вашем месте точно хотел.
Фрида не успела ответить: Эш, который всё слышал, взревел:
– Не пущу! Никуда! Моё!
Фрида подняла взгляд к потолку и сделала ещё глоток чаю.
В дверях возник Ричард с кем-то из императорских лакеев.
– Ваше Величество, карета готова.
Император хмыкнул.
– Останьтесь у нас, Ваше Величество, переждите грозу? – предложила Фрида.
– Вали в бездну! – поддакнул Эш, да так, что слуги в дверях за спиной Ричарда подскочили.
– Пожалуй, мне действительно пора. – Его Величество с трудом сдерживал смех. А вместе с тем его шея под платком уже раскрасилась во все цвета лилового. – Фрида, я надеюсь, мы поняли друг друга?
Герцогиня встала и сделала лёгкий реверанс.
– Да, Ваше Величество. Я поговорю с мужем.
– Это я с тобой поговорю! – рыкнул Эш.
Фрида еле заметно поморщилась.
Она проводила императора – Эш остался добивать хрустальные безделушки. Садясь в карету, Его Величество сжал руку герцогини.
– Фрида, я не хотел вас пугать. Простите меня.
– Я надеюсь, с моей семьёй всё будет в порядке, пока я убеждаю супруга помочь вам? – холодно поинтересовалась герцогиня.
– Даю вам слово. Это крайняя мера, миледи, мне вовсе не хотелось бы к ней прибегать, – ответил император. Потом поцеловал ручку герцогини. – Я надеюсь, что всё будет хорошо.