Сильно пузатая на последних днях беременности Виль вызвала у прибывших старательно скрываемое одобрение. Одобрение, насколько я понимаю, потому, что раз семья - то и дети, и это правильно, а скрываемое - ибо негоже солидным мужам, ровно сплетницам каким, чужие косточки перемывать… а может, всё проще - ничего они и не скрывают, просто из-за обычной для другр рациональности не слишком отвлекаются на эмоции. В любом случае, появление Куросакуры и Кэт, несущей на руках ребёнка, вызвало у них реакцию гораздо более яркую. Впрочем, от немедленных действий они удержались.
- Это Кэйтлин, супруга Куросакуры, - пояснил я статус алефси, и продемонстрировал сложное переплетение печати на правой руке, - она принесла мне клятву личной верности, а Куросакура - вассальную. Это долгая история, но именно из-за неё нам и пришлось перебраться в другое место. Алефси на территории другр - это, как мне кажется, не совсем… уместно.
С последним тезисом гости согласились безусловно, союз огня и воздуха был воспринят как пусть и странный, и неожиданный, и даже неприятный лично для другр - для земли, но вполне приемлемый и адекватный с рациональной точки зрения. Вассальная клятва Куросакуры их удивила совсем чуть-чуть, и явно была списана на “бешеных араманди”, а вот клятва личной верности и подчинения мне от алефси вызвала сильное неодобрение. Однако, поскольку сам я не земля, а с другр связан лишь как друг клана и юридически родственник, все претензии свелись к напоминанию об общей ненадёжности любых соглашений с алефси, на что Кэт лишь продемонстрировала просвечивающую с другой стороны ладони печать - мол, этот договор не чета остальным.
Убедившись, что у нас всё более-менее в порядке и проблем не предвидится, гости разделились: один отправился в мастерскую, помочь доделать последние, самые сложные инструменты, а второй взял в оборот меня - и как мы долетели, и что да как поправить в их конструкции, и какие направления обещают наиболее быстрые результаты, и какие - фундамент для дальнейшего развития. Словом, продуктивно и с удовольствием пообщались.
Они хотели улететь уже на следующее утро, но мы с Виль убедили их отдохнуть ещё сутки - не то чтобы они так уж возражали. Поблагодарив за гостеприимство и изрядно впечатлившись возросшими способностями Виль, небрежно зарядившей оба аккумулятора аж “с горочкой”, родственники отправились обратно в Эдельштайнбергшлосс с докладом.
***
Продолжительность другрской беременности сыграла нам на руку - к родам Виль пусть и не восстановилась полностью, однако состояние её заметно улучшилось. Сами роды прошли совершенно нормально, хотя понервничал я преизрядно… участь всех новоиспечённых отцов, я так полагаю. Кэт - несмотря на жутковатое сочетание огромного живота и практически анорексичной фигуры родившая без малейших сложностей - непрерывно и искренне подбадривала Виль, мол, всё фигня, всё нормально, к третьему привыкнешь, главное - сразу хороший темп взять и не останавливаться. Тут уже и я подключился поактивнее - в том ключе, что и второго, и третьего ребёнка мы заведём обязательно, и даже больше, если захочется, но без спешки и суеты, размеренно и по плану, как и пристало другр.
После недолгих обсуждений мальчика назвали Александр Гельмут - в честь моего деда и в честь пра-прадеда Вильгельмины, ибо традиция. Откуда тогда у её пра-прадеда тройное имя я так и не понял.
Памятуя рассказы сверстников о тяготах семейной жизни, я решительно постарался перетянуть на себя хотя бы часть домашних дел… без особого, впрочем, успеха, но по крайней мере, страшная угроза “а вдруг молоко пропадёт” примирила Виль с дополнительным сном. Хотя на самом деле никакой он не дополнительный, а едва-едва компенсирует многократные ночные вставания к ребёнку. Моё предложение взять младенца в нашу кровать было безапелляционно отвергнуто, максимум, чего мне удалось добиться - подвесить люльку совсем рядом, чтобы можно было дотянуться не вставая.
***
После второго родственного визита я бы не удивился появлению араманди, но они так и не появились… точнее сказать, появились не они - во время очередного выхода в море мою лодку окружила стайка зеленокожих русалок… неправильных русалок - с ногами вместо хвоста, а так вполне чешуйчатых и безусловно водоплавающих. Ещё одно отличие от русалок сказочных - выглядели они на мой вкус ну совсем никак не привлекательно. Практически полное отсутствие подбородка на задранном вверх лице, узкие плечи и бёдра, отсутствующая талия на непропорционально длинном туловище, плавники вдоль предплечья и голени - плавать так, конечно, гораздо лучше, но с точки зрения “сухопутных крыс”… Вот только голос - голос у них был совершенно волшебный, чем-то напомнив Патрисию Каас и молодую Мирей Матье одновременно. Видимо, говорили они по-французски - по крайней мере, общее звучание и отдельные слова показались мне знакомыми.
Причину их визита понять было крайне непросто: сами они только ныряли вокруг лодки, распугав всю рыбу, и непрерывно говорили - все одновременно. На вполне, как мне казалось, понятные и уместные жесты, предлагающие забраться в лодку, чтобы пообщаться через колоду, они отреагировали донельзя бурно и в том ключе, что, мол, “лучше вы к нам” - и совершенно не стесняясь показали, зачем именно, да так увлеклись, что чуть ли не две трети группы куда-то исчезли, а я крепко пожалел, что наша с Виль личная жизнь после рождения ребёнка ещё не совсем наладилась.
Немногие оставшиеся шумели уже гораздо меньше, и я всё же понял, что пообщаться со мной хотела только одна из них, а остальные просто за компанию подтянулись, без какой бы то ни было конкретной цели. Без явно лишних свидетелей русалка осмелела и всё же заползла на корму, оказавшись несколько менее зелёной, чем мне показалось поначалу, и довольно практично одетой во что-то среднее между закрытым купальником и коротким платьем. Грудь у неё, к слову, тоже не вдохновляла - уж на что Кэт была худосочной во всех местах, и то ей повезло больше. Подозреваю, что ещё несколько тысяч лет (ну или десятков тысяч) - и местные русалки совсем в дельфинов превратятся.
Колоду русалка принесла свою, и вообще видно было, что к визиту готовилась тщательно. Невзирая на мои “карточные фокусы”, разговор затянулся очень и очень надолго - слишком много всего я узнал такого, что с первого раза в голове просто не улеглось, пришлось переспрашивать. Да и сами нарисси (именно так правильно звучало самоназвание народа моря) действительно почти не общались с сухопутными народами уже около десяти тысяч лет, и очень далеко от них ушли - и в языке, и в мышлении, и даже в биологии. Последнее, наверное, и является самым важным. Всегда отличавшиеся изрядным разгильдяйством и не блиставшие интеллектом (океан большой, если хорошенько поискать - всегда можно найти простое решение любой проблемы, тем более, когда вся вода является родной магической стихией), нарисси привыкли жить в своё удовольствие… довольно простые удовольствия - поесть, поспать, по… гхм… сексом, в общем, заняться.
Несколько тысяч лет назад - незадолго до того, как почти совсем прекратить связи с сушей - баланс полов стал всё сильнее сдвигаться в сторону женщин. Вместо того, чтобы разбираться с причинами и исправлять их, не желающие ждать своей очереди на мужика русалки поступили проще - заколдовали сами себя, чтобы рожать от партнёра любого пола, и даже вообще самостоятельно. Не знаю, почему уж они не попробовали выйти на сушу “пообщаться” с другими народами… хотя с кем? Араманди из-за стихийной вражды им вряд ли бы согласились помочь, эльфы с их эгоизмом и культом высшей расы - тоже, а до другр в их пещерах поди доплыви, тем более, что и они симпатии к откровенно взбалмошным и беспорядочным нарисси не питают. Словом, мужчины нарисси сейчас откровенная редкость - один на несколько тысяч женщин - и мало кому из них интересны, проходя по категории курьёзов, так что подружки Клер звали меня купаться только и исключительно смеха ради.
Сама же Клер совсем недавно родила дочку. Ничего удивительного, учитывая вышеизложенное, если бы не отсутствие чешуи и плавников, нетипичная внешность вообще и крайняя неспособность хоть сколько-то долго задерживать дыхание под водой - едва полчаса против обычных для водяного народа четырёх-шести часов. И было это “невезение” вполне логичным следствием того факта, что “счастливым отцом” оказалась моя супруга. Вот этот последний момент мне переварить оказалось сложнее всего, но из песни слова не выкинешь - Клер углядела “большую и красивую” Виль во время её купаний в озере и втрескалась по уши. Подойти и познакомиться ей духу почему-то не хватило, только забеременеть и выносить ребёнка. Странная логика, но, как я понял, нарисси все такие - очень и очень странные на наш сухопутный взгляд. И приплыла Клер ко мне исключительно с целью дочку отдать, мол, раз она к водной жизни плохо приспособлена - пусть живёт на суше, а Клер себе ещё родит, да вот хоть бы и от меня, чтобы далеко не ходить, заодно и магическая клятва будет, что о ребёнке позабочусь. В общем, отвертеться не получилось, и домой я отправился со слегка позеленевшей печатью на правой руке и крайне необычным уловом - маленьким свёртком из водорослей, в котором спала немножко зеленоватая, но очень похожая на человека девочка, едва пару месяцев от роду…
Следующий сюрприз меня ждал уже дома - на веранде, с чашкой чая в руке, сидел смутно знакомый немолодой солидный мужчина, одетый настолько по-земному, что я только чудом не споткнулся… и вспомнил.
***
Мы случайно столкнулись в книжном, возле полки с коллекционным изданием “Драконов Перна”, которое я долго разглядывал, прицениваясь. С одной стороны - отличный подарок кому угодно, хоть себе любимому, с другой - цена всё же несколько кусается. Не могу сказать, что я так уж люблю общаться с незнакомцами, однако место, видимо, располагало, и уже через пару минут мы довольно увлечённо обсуждали разнообразных драконов: мудрых китайских, злобных европейских, божественных индейских… ну и многочисленных авторских от разных писателей. Довольно быстро мы сошлись на том, что хотя видовые особенности несомненно должны влиять, тем не менее, у разумного существа должны преобладать личные особенности - ну, как минимум, у достаточно взрослого разумного существа, что, конечно, довольно серьёзная оговорка.
Я совершенно искренне посетовал на принципиальную невозможность существования драконов - во всяком случае, в рамках известной земной биологии, беспощадно ограничивающей максимальный вес летающего существа примерно восемьюдесятью килограммами, так что драконы, вероятно, имели какую-то заметно другую биохимию (что отчасти подтверждается легендами о чудесных свойствах их крови и других частей) или использовали несколько иную физику, вот как у Шумила, или даже и то, и другое одновременно. В ответ на мои логические построения визави как-то странно хмыкнул и дал свою визитку, пригласив на “небольшой семинар по драконоведению”, посетить который я вполне искренне пообещал… немедленно провалившись в ледяную воду и напрочь этот “случайный” разговор забыв. Вывод из всего этого следовал ровно один.
- Вы, стало быть, дракон. Ну, не могу сказать, что мне понравилась ваша “шутка”, - я пальцами изобразил кавычки, потом ещё раз осмотрелся вокруг и закончил мысль: - однако не могу не признать, что конечный итог всё же скорее положительный. Быть может, вы соблаговолите объяснить свои мотивы?
- Извольте, - непринуждённо согласился тот. - Всё очень просто и очень грустно, к сожалению. Вы абсолютно верно заметили, что для существования драконов необходимы иная биохимия и иная физика, и вот это оно и есть, - он широко повёл рукой, явно подразумевая весь этот мир. - Колыбель драконов. Однако, вот уже много лет естественный баланс нарушен, и новые драконы не рождаются. Даже самые слабые из нас легко могли бы заставить этот мир вернуться на верный путь, но…
- Насилие редко приводит к хорошему? - подсказал я, когда пауза затянулась.
- Можно сказать и так, можно сказать и так, - ещё немного помолчав согласился дракон. - Драконы сочетают в себе силы всех стихий, а местные жители сумели удивительно качественно перессориться…
Он с нескрываемым одобрением посмотрел на вышедших из дома Кэт с Куросакурой и младенца у меня в руках.
- Чтобы родился новый дракон - мир должен сам прийти к равновесию, пихать и толкать его бесполезно… можно лишь чуть-чуть подсказать… господин Драконослов, - он мне глубоко поклонился, неизвестно когда успев встать. - Ваш внук имеет все шансы стать новым драконом, драконом, которых этот мир не видел уже двенадцать тысяч лет, драконом, который укрепит гармонию и станет первым из длинного нового рода. Вам же полагается заслуженная награда…
Пауза всё тянулась и тянулась, а я по-прежнему молча вопросительно смотрел на дракона, бездумно баюкая спящего ребёнка.
- М-да, - наконец не выдержал гость и - неожиданно весело после всех торжественных слов рассмеялся. - Всё просто: беспрепятственный проход из этого мира в ваш родной и обратно, в любое время, без ограничений. Только сувенирами не злоупотребляйте, пожалуйста.
Ещё раз поклонившись - уже чисто формально, не так… пугающе искренне - гость просто шагнул куда-то очень далеко, а из моего дома вышла Виль.
- Милая, у меня тут всякие новости, - и именно этот момент выбрала девочка, чтобы негромко, но очень недовольно захныкать.
*****
- Дедушка, дедушка, а расскажи, как ты встретил Великого Дракона и стал Драконословом! - глаза малыша горели восторгом, а заглавные буквы так и слышались.
- Что, опять? - ребёнок лишь кивнул, неспособный выразить словами обуревающие чувства. - Эх, что с тобой поделать… Ну слушай…