Нина уверенно кивнула, будто подтверждая мои мысли.
Я приподнялась на локтях, и начальница озвучила вопрос прежде, чем он сорвался с губ:
– Ты мокрая. Надо как-то просушить одежду. Давай что ли костер разведем?
Я кивнула. Бродить невесть сколько в промокшей насквозь одежде – приятного мало. Пока погода радовала летней жарой, которую я любила больше всего. Но кто его знает… Сильные магические всплески способны вызывать и снег летом и зной в середине зимы. Пока еще тепло, надо просохнуть.
Недолго думая, Нина подтащила дерево поближе, сбросила одежду и обратилась. Несколько струй аурного пламени, в сотни раз горячее и мощнее обычного – и влажная древесина вспыхнула факелом. По стволу поползли лепестки огня, охватили его целиком. Послышалось шипение, струйки пара закурчавились в воздухе, приятно потянуло запахом костра. Пока я пораженно хлопала глазами, Нина сходила на опушку, принесла немного сухого хвороста, и наш импровизированный костер разгорелся на славу.
Начальница обратилась в женщину, чуть пошатнулась и присела на песок не одеваясь. Я скинула влажные тряпки, вырвала с корнем несколько мощных стволов прибрежных растений, воткнула в песок и развесила на них одежду. Присела неподалеку от Нины, обняла себя за колени и спросила:
– Будем искать высших оборотней?
Начальница охотно кивнула.
– Попросим о помощи взамен на хорошую зачистку поселения?
Еще один короткий кивок.
Фуф… Наши мысли сошлись. Осталось высушиться и начать действовать. В конце концов, мы живы, здоровы и магически сильны. Остальное приложится.
Да и Рис, наверняка, отправится на поиски. Главное, чтобы выследил. С его-то аурным нюхом лельдиса, он найдет нас, убеждена на все сто! А уж втроем мы их всех тут построим!
Внутри поднялась волна воодушевления. Уверена, отчасти причиной тому Нина. Умела она настроить на боевой лад. Даже проезжай мимо окна всадники Апокалипсиса, приветливо махая костлявыми руками, начальница исхитрилась бы найти нужные слова и аргументы для поднятия боевого духа.
Нина на то и Нина. С ней я ничего не боюсь. А с Рисом тем более…
Глава 2
Мы провели у костра около часа. Одежда высохла раньше, но нам просто не хватало душевных сил отправиться в путь. Да и направление выбрать не получалось. В лес идти не хотелось. Густая чаща ощетинилась острыми сучьями, преградила дорогу буреломом, разверзла пасти оврагов. И кто знает, что водилось в здешних лесах? Судя по магии в воздухе, выжили в Сварайе далеко не безобидные животные. Не говоря уже о местных оборотнях. Одно дело – встретиться на равнине, лицом к лицу, мордой к морде. И совершенно другое – столкнуться с двусущими на охоте. Здесь все возможно, даже убийство. Сразу нас могут не признать. На обращение требуется время. А инстинкты охотника, что учуял жертву, никто не отменял. Тем более, насколько я помнила, часть местных оборотней не гнушались каннибализмом и людоедством. В голодные времена спокойно пожирали смертных и других двусущих, что угодили к ним в лапы. Жестокий мир, жестокие правила. Никуда не денешься.
Судя по лицу Нины, она опасалась того же. Наши взгляды почти одновременно устремились к озерам. Их оказалось несколько, соединенных узкими перешейками. С одной стороны водоемов почва выглядела вязкой, глинистой и неприятной. С другой – тянулись широкие песчаные отмели.
Чуть дальше зеленели бескрайние поля. Трава стояла выше нашего роста. Убей в такой человека – никто не заметит, не найдет.
За ними раскинулась пара лугов, сплошь засеянных какими-то злаками. Крупные колосья покачивались на ветру, плотные ворсинки шевелились, словно усы.
Самый удачный маршрут пролегал через песчаный пляж. Он тянулся очень далеко и заканчивался порослью густого кустарника. Несколько кем-то проторенных дорожек исполосовали зеленое море растений. Что ж… Будем надеяться этот кто-то не слишком агрессивен. Или хотя бы вначале слушает, а уже затем бросается в атаку.
На долю секунды меня посетило странное ощущение – то ли предчувствие скорой беды, то ли что-то еще… Словно тень истребителя пронеслась над спящим городом.
Нина посмотрела внимательно, будто прочла готовность на моем лице. Я твердо кивнула. Начальница встала, отряхнула одежду, и я последовала ее примеру. Мы двинулись молча, под пересвисты лесных птиц и выкрики каких-то зверей – резкие и неприятные, как скрип пенопласта по стеклу.
Горячий песок нагревал подошвы кроссовок, засыпался внутрь и противно хрустел. Уходил из-под ног, заставляя шагать шире. Дорога выглядела утомительной, но пока не опасной. Солнце палило вовсю, торопя полдень.
Тени уменьшались на глазах – похоже, сутки здесь короче Земных. Мда… Не мудрено, что местные так быстро решились на миграцию. Еще бы преступников оставили на родине… Мечты-мечты…
Когда молчание начало давить, а дорога утомлять, Нина чуть притормозила, поравнялась со мной и спросила:
– Каково это? Ну встречаться с оборотнем? У вас бывал секс в звериной ипостаси?
Я вгляделась в лицо начальницы. Вот уж от кого не ожидала такого вопроса, так это от нее. Нина всегда была безупречно вежлива и корректна. В личные дела подруг не лезла, если не звали, и никогда не спрашивала об интимном. Начальница слегка смутилась, опустила свои серо-голубые эльфийские глаза и объяснила:
– Невист… Ухаживает. Просит дать ему шанс… Думаю.
Хм… Не то, чтобы я удивилась. Я знала о чувствах серого вербера. Да он и не скрывал их. Помнится, после розысков Риса на Северном полюсе, когда мы едва не умерли, Невист пытался отдать Нине львиную долю собственной ауры. Такого не делают ради простой знакомой. И даже ради близкой подруги не всякий решится почти «опустошить себя» – неделями восстанавливаться, болеть, страдать без магии, обращаться через раз. Все видели, как дорога Невисту Нина. Почему начальница так долго не решала вопрос в пользу серого вербера, я понимала тоже. Нина многие годы сторонилась мужчин. Когда-то пережила несколько неудачных романов. Вроде бы даже имела детей, но в мужчинах разочаровалась полностью. Сколько бы ни пытались ухаживать за Ниной, звать на свидания, она оставалась непреклонной. Но в случае с Невистом дала слабину. Серый вербер не клялся в любви, не обещал безудержной страсти. Он просто заботился, помогал, как мог, и выручал при любых обстоятельствах.
Вначале аурой, затем магией, а после и по хозяйству. Несколько раз Невист прибегал в места колдовских схваток, когда дела химер шли совсем плохо. Выставлял охрану из серых верберов своего племени, поддерживал сам. В коттедже Нины, на берегу большого озера, не осталось дел, требующих мужской руки. Невист починил все, что плохо работало, отстроил две веранды, доделал баню, вскопал землю под фруктовые деревья.
Серые верберы посадили финиковые пальмы, черешню, персики, инжир. Женщины развели клумбы с роскошными цветами со всех концов мира. Начиная от алых маков и заканчивая орхидеями. И все это Невист делал просто так, не спрашивая и ничего не прося взамен. Спустя несколько месяцев сердце Нины оттаяло, и у них состоялось первое настоящее свидание. В ресторане, под романтичную музыку. Нина вскользь обронила, что Невист прекрасно танцует для… медведя, и больше ничего не рассказывала. Но по блеску в ее глазах я поняла – рандеву превзошло все ожидания.
И вот теперь, кажется, Невист поставил вопрос ребром. Нина явно взяла паузу, а сейчас, из-за нашего приключения пауза затягивалась. Начальница покосилась, вопросительно кивнула, и я поняла, что придется держать ответ. Уж слишком я не любила вмешиваться в любовные дела знакомых. Если пара сойдется и, не дай бог, не уживется вместе – навсегда останешься крайней. Я это уже проходила и предпочитала держать нейтралитет. Но сейчас выхода не оставалось.
– По-моему, он хороший, – осторожно начала я. – Умный, обстоятельный, заботливый и сильный. Такой мужчина может сделать счастливой.
Я замолчала, старательно избегая конкретного вывода. Нина прищурилась, усмехнулась и мотнула головой. Раньше она отбрасывала уголки каре со щек. Теперь короткая стрижка начальницы даже не шелохнулась. Похоже, ей просто нравилось движение.
– Не хочешь давать четкий совет? – густая золотистая бровь Нины чуть выгнулась.
Я развела руками.
– Сколько себя помню, такие советы всегда выходили мне боком.
– Так что на счет секса в животном обличье? – шире улыбнулась начальница, и на лице ее промелькнуло незнакомое выражение. Хитроватое, смущенное и одновременно пытливое. Наверное, спроси о таком кто-то из смертных, я бы не удивилась. Но Нине стукнуло не меньше тысячи лет, и перепробовала она за свою жизнь наверняка немало. Не думаю, что секс в зверином обличье – предел изученной ей Камасутры.
Я задумалась над ответом и чуть не подвернула ногу, кроссовки безнадежно «нахлебались» песка. Начальница покровительственно похлопала по плечу и заглянула в лицо:
– Не пробовали? Потому что ты не хотела?
Я коротко кивнула. Рис предлагал. Вообще по части постельных игр он тот еще экспериментатор. Мы перепробовали многие позы, но если мне не нравилось, лельдис моментально останавливался. Такого чуткого и внимательного любовника я еще не встречала. Он ни разу не настоял на своем, всегда прислушивался и в первую очередь старался доставить мне удовольствие. При всей любвеобильности высших оборотней, Рис никогда не настаивал на продолжении, если я утомлялась. И за это в том числе я его так любила и так дорожила. Нина, похоже, прочла на моем лице все ответы.
– А я бы испытала, – задумчиво произнесла начальница, глядя в серо-синее небо. Там плыли густые зернистые облака, похожие на слипшиеся куски манки. Сквозь них пробивались плотные пучки света. Словно хирургические лампы светили с белесого потолка операционной.
– Интересно. Даже захватывающе. И главное… Любопытно. Ощущение такие же, как в человеческом теле или совсем другие? – Нина словно рассуждала сама с собой, и я не стала вмешиваться.
Начальница помотала головой, будто сбрасывала наваждение, мягко коснулась плеча и прибавила шагу.
Пляж оборвался, и мы смело двинулись по самой широкой тропке в зарослях кустарника. Нина шагала рядом, молчала и все сильнее напрягалась. Я кожей чувствовала – что-то грядет. Впереди сюрприз, и он не из самых приятных. Тревожные мысли заставляли постоянно оглядываться. Мы инстинктивно прибавили шагу и неожиданно для самих себя вырулили на очередной песчаный пляж. Он огибал овальную чашу зелено-синего озера. Над водой кружили громадные стрекозы. Таращились фасетчатыми глазами и оставляли за собой яркий аурный след. Водомерки размером с тарантула раскорячились на поверхности и рывками перемещались на несколько метров. Пики водорослей тянулись к солнцу острыми как иглы концами. Пахло неприятно. Тиной и застоялой водой. Что-то квакало в плотных зарослях камыша, больше похожих на лес зеленых деревьев с симметричными коричневыми кронами.
Мы огляделись. Кроме неприятного запаха вроде ничего странного вокруг не обнаружилось. Сердце тревожно сжалось. Я посмотрела на Нину. Мы взялись за руки и шагнули на горячий песок. Шаг, другой, удар сердца и следующий… Тихий шелест, словно издалека, хруст под ногами… Фонтаны песка взвились словно гейзеры. Ахнуть не успели, как оказались в оцеплении. Десятка два сфинксов ярко-оранжевого окраса оскалили получеловеческие морды. Странные такие, клыкастые. Утробный рык высших двусущих разнесся по берегам озера и все вокруг стихло. Даже стрекозы перестали шуршать крыльями, даже рыбы – плескаться в воде.
Сфинксы издали второй, почти хоровой рев. Мы с Ниной переглянулись, сбросили одежду и обернулись. Почти одновременно крутанулись, выпуская в воздух предупредительное пламя. Сфинксы опешили. Кажется, таких как мы, они еще не встречали. С минуту длилось немое противостояние. Мы продолжали выдыхать из ноздрей аурный огонь. Сфинксы замерли. Несколько поджаренных в полете жуков осыпались на песок, источая вонь жженых панцирей.
Сфинксы отступили. Вначале недалеко, но затем попятились вновь. Теперь нас и оцепление разделяли несколько метров. Из стройного ряда двусущих выступил один – самый крупный, мощный, с грацией льва. Поднялся на задние лапы и обратился.
Остальные мгновенно последовали примеру. Десятки обнаженных мужчин окружили нас неплотным кольцом. Мы тоже сменили обличье. Застыли в ожидании действий сфинксов.
Вожак двинулся навстречу – грациозно и плавно, словно большой кот. Почти как мой Рис… Пожалуй, даже не хуже. Впервые я встретила оборотня, что не уступал жениху ни грацией, ни пластикой, не зависимо от скорости. Вначале сфинкс двигался медленно – шаг за шагом. Его нагое тело, будто слепленное из сплошных бугров мускулов, перетекало из позы в позу. Выдающееся мужское достоинство будто пришло в слегка возбужденное состояние. Когда между нами осталось не больше четырех шагов, сфинкс сделал рывок. Легкое, почти ненавязчивое движение, похожее на бросок кобры – и вожак дышит мне в лоб. Нина крепко сжимает руку. Но оборотень небрежным жестом отодвигает ее. Она повинуется, понимая, что сейчас преимущество на стороне сфинкса. За ним десятки крепких мужчин, за нами – лишь женская отвага и отчаяние угодивших в ловушку беглянок.
Сфинкс делает новый шаг и становится вплотную. Я чувствую его жар, его возбуждение и его интерес. И от этого ощущения внутри что-то сжимается, становится страшно и приятно одновременно… Низкий голос с легкой хрипотцой приводит в чувство. Вожак урчит, словно большой кот. Я поднимаю глаза и вижу перед собой мощное мужское тело, будто отлитое для схваток и охоты. Идеальное оружие, созданное самой природой. Несколько косых шрамов рассекают грудь и живот оборотня. Но не портят его. Скорее усиливают дикую харизму. Грубо высеченное загорелое лицо сфинкса близко-близко. Горячее дыхание жарит щеки. Зеленые, кошачьи глаза, прозрачные и сверкающие, слегка прищурены. Словно сфинкс взирает на яркое солнце. Взгляд впивается в лицо и с минуту не отлипает. Ладонь, размером с садовую лопату, поднимает голову за подбородок. Сердце трепещет испуганной птицей. Я вся в его власти. Захочет – убьет, захочет – надругается… Захочет – сотворит со мной все и сразу. Ничего мы с Ниной уже не сделаем. Их слишком много, они слишком сильны… Бесконечно тянутся секунды беззвучия… Такого, что даже в ушах звенит и…
– Кто ты такая? И что здесь делаешь? Таким, как ты, здесь не место. Сама ведь знаешь.
Я послушно киваю, не в силах выдавить ни слова. Сфинкс приближает лицо так, что наши губы почти соприкасаются. Горячее, рваное дыхание оседает на подбородке. Я замираю, боясь пошевелиться. Вожак криво усмехается, жадно втягивает носом воздух, и очередное довольное урчание разрезает тишину.
С минуту он медлит, будто смакует ситуацию. А затем горячий язык касается щеки, уха… Щекочет внезапной лаской… Крепкая рука сжимает плечо, дыхание оборотня учащается, горячит кожу. Все внутри меня переворачивается. Низ живота стягивает спазмом, к лицу приливает кровь. И я хочу, хочу забыть про Риса, коснуться бронзовой кожи сфинкса, пропитанной солнцем… Обвести пальцами бугры мускулов, почувствовать их животную силу… Почти до дрожи, до головокружения…
Ну уж не-ет! Это просто влечение… Физическое притяжение к сильному роскошному самцу. Я люблю Риса. И не предам его ни душой, ни телом. Я вытягиваюсь столбом, прижимаю руки к бокам, прикусываю губы. Оборотень замечает, хмурится, вновь проводит языком по щеке. Издает странный, вибрирующий звук. Отчасти разочарованный. Отстраняется, выпрямляется во весь свой гигантский рост и произносит очень хрипло, резко и недовольно:
– Идем. Ты под моей защитой. Ничего не бойся. Никто тебя не тронет. Даже я сам.
Он шумно выпускает из груди воздух, растягивает губы в новой усмешке. Резко убирает пятерни и отстраняется, как от пламени костра.
Я оборачиваюсь к Нине, беспомощно тяну к ней руку. Начальница делает решительный шаг, и сфинкс сжалившись, рявкает:
– Обе идите!
Разворачивается и направляется к своим. Не одевается и не планирует. Да и во что? Оборотни не носят с собой одежду в звериной ипостаси. Мы с Ниной поднимаем с песка костюмы. Отряхиваем и надеваем. Сфинксы ждут. Не двигаются, не торопят. Только вожак продолжает буравить меня внимательным взглядом, словно планирует просверлить дыру.