"Он что, пытается заставить вызвать других демонов, раз мимик не явился? Эремерт, кому ты меня подсунул, ничему толком не научив?"
Не захотел научить, все свои короткие лекции процедив хриплым шепотом сквозь острые зубы.
— Изменяющие для изменения могут показывать эмоции, измененные — симулировать. Представь круг на воде от укола. Или шлейф за катером. Или любое другое малое действие, которое оставляет значимый след.
— Круги со временем исчезают, — кое-как поддержала она тогда.
— Да. Изменение — это ограниченная порция влияния, скорее процесс, чем результат. И для чего-то большего, стабильного, нужно много уколов. Например, щиту соответствует уверенность. Усиление — чувство долга. Оно многое усиливает, кстати, но не является основой ни для одного чистого аркана.
Третий заряд обжег ноги, и Аори кое-как вызвала простенький щит. Он дрожал, как тростинка на ветру — чего-чего, а уверенности ей сейчас катастрофически не хватало.
Вот и золотистое марево выдержало только один удар. Аори отбросило на центральную часть площади, прямо под колеса мотоцикла и под ноги… Марону.
Он вовремя убрал сапог с траектории движения ученицы и со вздохом запулил огнем в свою реплику. Демон полыхнул, как свечка.
— Что бы ты тут ни увидела, если оно не отзывается на мыслеобраз — бей. Хоть я, хоть король, хоть Владыка. И, ты — труп. Ноль-один в пользу демонов.
Он протянул руку и помог Аори подняться.
— Почему он мог изменять? — со слезами в голосе спросила она. Отбитое плечо ныло просто зверски. — А еще написали, что мимики — безобидные, хрена себе, цыплята прям!
— Он всего лишь меня копировал, научился за столько-то лет, а дальше уже ты сама постаралась. Ты влияешь на этот мир, не забывай. Учись. Демоны возрождаются в приграничье, раз за разом, бесконечно. Для нас это игра, ведь мы можем уйти. Они — нет. Подозреваю, среди демонов это место считается адом.
— Адом?
— В религиях многих миров — место бесконечного посмертного наказания человеческих душ, населенное чертями или другими типами демонов. Зависит от того, кого именно заметили на Грани те, кто эту религию придумал.
— Вот прямо так?
— Это официальная теория Арканиума, — Марон развел руками, как бы оправдываясь. — Когда Сомниум прорывался в Грань, появлялись боги и контактировали встречные сознания. А их носители интерпретировали мыслеобразы в меру собственного интеллекта. Во какой я умный! Отдышалась? Продолжим. Я вызываю существо, ты говоришь характеристику и уничтожаешь.
— Как? — измученно воскликнула Аори.
— Да как хочешь, делов-то… И р-раз!
Уже знакомая восьминогая гончая спрыгнула с полуразрушенной башни на окраине площади и принялась подбираться ближе на полусогнутых лапах.
— Итак?
— Пашти, третья категория, уничтожается разрушением одного из двух центров или связи между ними, — оттарабанила Аори.
— Какое открытие! Любой демон так уничтожается.
Она пожала плечами. Внутри разливалась волна липкого страха, желания уйти отсюда, уйти скорее и больше никогда не видеть этих темных ощеренных морд. Почему она должна быть здесь, воевать с ними? Почему не может, например, помогать строить дома или растить цветы?
Или вообще забыть про изменение? Никто не станет принуждать супругу Главы…
И забыть о том, как прекрасен этот мир, сколько в нем чудес, и никогда не увидеть другие. Снова потерять Тара, и на этот раз — навсегда.
— Что самое главное, если видишь пашти, а, Аори? — насмешливо поинтересовался Марон, до того молча наблюдавший за тяжелой работой мысли на лице ученицы. — Чем он опасен?
— Э… Ну, они умеют призывать других демонов, так что…
Вой бухнувшегося на ляжки пашти прервал объяснение.
— Вот тебе и так что.
Аори коротким движением разорвала энергетическую нить в теле демона и, жалобно скривившись, развела руками.
— Ну, хотя б назови, кого успеешь, — предложил Марон, наблюдая за выползающими из всех щелей тварями.
— Цорка, она же кикимора, еще один пашти, анкауртов дохрена… — стараясь не обращать внимания на заполняющий сознание шепот, начала перечислять Аори. — Почему их так много?
— Потому что. Дальше.
— Весты и гарпии, — Аори мотнула головой в сторону вылетевшей из-за башни стаи. — Гальван… Спрут…
— Все?
— Этих не помню, — повинилась она и показала на пару монстров, напоминающих плод любви Эремерта и крокодила.
— Базилиски.
— Кто им вообще имена напридумывал?
— Большая часть названий является вольным переводом с языков того или иного мира. Если есть аналог существа, действия, вещи, да чего угодно — именно так и переведут.
— И что будем делать?
Зоопарк подползал ближе и ближе. Демоны прекрасно знали, чего ожидать от подобных гостей, но не собирались упускать единственное в своей вечности развлечение.
— Удиви меня! — Марон шагнул в сторону, и вокруг его рук появились изумрудные бичи. — А то на ум только один вариант приходит.
— Я смотрю, а ты показываешь, как кого убивать?
— Лентяйка, — ухмыльнулся куратор. — Ну, учись.
Он хрустнул пальцами, и зашедшие в атакующее пике крылатые с громким верещанием улетели вверх, будто ими кто из рогатки выстрелил.
— Пока стая не села, все просто, — прокомментировал Марон. — Оттягиваешь сетевым потоком вверх на расстояние в половину или чуть больше дистанции до земли. Потом отпускаешь, и откат плюс ускорение…
Вой гарпий снова приблизился, переходя в ультразвук, и плитки вокруг украсились живописными кляксами. Впечатлились и окружающие демоны, и Аори, едва успевшая увернуться от украшенного перьями снаряда.
— Всегда начинай с самых слабых и многочисленных.
— Анкаурты?
— Агамс, — бичи превратились в десятки огоньков, словно диковинные патронташи, и Марон принялся прицельно пулять их в массивных горбатых тварей. — Они разумны за счет нечетного энергетического центра, и оттого и уязвимы. Кидаешь простейшую пиявку на любой из центров, и, пока не сбросят, наслаждаешься тишиной.
Остервенело грызущие сами себя демоны уж точно не делали это беззвучно, но Аори не стала акцентировать внимание на оговорке. Если б она раньше догадалась… Десяток "уколов" вместо того, чтобы высасывать из себя и пространства все доступные силы.
— Что там дальше… — Марон увернулся от подкравшейся сбоку кикиморы и от души саданул ее бичом. — Тут никаких секретов. Базилисков можно убить только если попасть в брюшину…
Они с Аори отпрыгнули в стороны — один из колючих монстров свернулся клубком и прокатился между ними, словно огромный бронированный шар. Не успев затормозить, демон влетел в колючую проволоку и забился в ней, с каждым движением запутываясь все больше.
Бросив на учителя быстрый взгляд, Аори сосредоточилась. По ржавому железу пробежала молния, впилась в тело монстра.
Ощутимо завоняло паленым.
— Прекрасно! — выкрикнул Марон, уворачиваясь от второго шара и, одновременно, — от щупалец спрута. На морскую тварь демон походил разве что ими. На конце каждого виднелась круглая пасть, отороченная мелкими игольчатыми зубами, словно шапка мехом.
Базилиск подпрыгнул на созданной Мароном невидимой горке, развернулся в полете и хряпнулся брюхом точно на созданный Аори шип.
— Что с гальваном? — развеселилась изменяющая.
— А ты его видишь где-то? — Марон, пыхтя, пытался отодрать присосавшееся к ноге щупальце. — Они удирают, стоит первого демона убить. Да чтоб тебя!
Куратор явно разозлился, и вокруг кистей возник рой алых огоньков. Стоило ему дотронуться до щупальца, как спрут с обиженным визгом отдернул конечность.
— А с этим?
— Ничего. Спрута вдвоем не осилить. Только отогнать…
Серия коротких вспышек заставила чудище попятиться, обиженно потрясая жирными, похожими на осевший торт боками. Удовлетворенно крякнув, Марон повернулся к Аори, открыл рот, собираясь командовать отступление, и переменился в лице.
— Берегись! — заорал он, вскидывая руки.
Она не успела даже обернуться. В плечи впились кривые кинжалы когтей, и не замеченная магами веста забила крыльями и взмыла в воздух. Она тащила добычу без малейшего напряжения, еще и выписывала пируэты, не давая Марону прицелиться.
По ощущениям, плечи разрывало на части. Гарпия, не умея вынимать когти, выгрызала бы их постепенно из тела жертвы. Но и так приятного мало… Аори попыталась поднять руку, схватить тварь за лапу, и заорала от боли. По пальцам стекала кровь, срывалась темными каплями и разбивалась о камни далеко внизу. Если получится вырваться, останется только живописное пятно… а если повторить "рогатку" Марона — еще более живописное.
Аори обессиленно уронила голову на грудь, едва не теряя сознание. Веста выкачивала жизненную силу прямо на ходу, и махала крыльями все более энергично. Она, кажется, и не думала приземляться, действительно, зачем… Просто стряхнет пустую человеческую оболочку вниз, когда доест.
Щеки коснулось мягкое тепло, и Аори приоткрыла глаза. Они свернули, и теперь веста летела над краем горного озера. Сбоку, между двух покатых склонов, повисло оранжевое солнце, и его лучи осторожно касались лица бледной изменяющей.
Подбородок пощекотали перья твари. Извернувшись из последних сил, Аори укусила весту за лапу. Рот моментально наполнился мерзкой вонючей гнилью, но изменяющая не разжала зубы, а еще и добавила пару колючих искр. Как только они встретятся с такой же энергией в теле твари…
Веста завопила от неожиданности и разжала когти. На ее лапах вскрывались глубокие язвы, снизу вверх, все больше, все глубже, но Аори этого уже не видела.
Она упала у самого берега. Ледяная жижа сомкнулась над головой, но ноги тут же погрузились в мягкий ил. Аори кое-как выползла из воды и упала на вязкий глинистый откос, зажимая ладонями плечи и стараясь хотя бы не орать в голос. Кинжальные когти весты, казалось, остались внутри, и теперь жили своей жизнью, вгрызались в тело, пытаясь найти выход.
От боли, от мерзкого привкуса во рту Аори вывернуло прямо в черную воду. Она сжалась в клубок и уткнулась лбом в мокрую глину, подвывая сквозь сцепленные зубы.
Прямо над головой захрустели ветки. Аори перевернулась на бок, вскрикнув от боли, и не глядя запулила на звук сгустком пламени, выбрав последнюю оставшуюся энергию.
— Да еб… — только и успел проговорить Марон.
Огонь охватил его за считанные мгновения, перекинулся на пересохшие кусты. Тело мага рухнуло, будто марионетка с оборванными нитями. Аори будто в замедленной съемке увидела, как рядом с ней из воды тянется, тянется, тянется осторожно сквозь огонь длинное щупальце, дотягивается, наконец, до обугленной добычи и за доли мгновения утаскивает к себе.
Еще одно поднялось рядом из ила, поползло, извиваясь, по бедру. Добравшись до груди, оно приподнялось, и круглая пасть завизжала Аори прямо в лицо, разбрызгивая жгущую, как кислота, слюну.
Второе обвилось вокруг плеч, сдавило, присосалось к оставленным вестой ранам.
"Поскорее. Боги, пожалуйста… Не могу больше!"
Раззявленная пасть впилась в живот.
Не будь сорок шестой зал изолирован, на вопль сбежалась бы половина Арканиума. Аори едва не свалилась с кушетки, но кто-то ее придержал, помог сесть, сунул в руки стакан с водой, и голосом Марона заявил:
— Поздравляю. Ты — первая, кто прибил собственного куратора.
В глазах плавали разноцветные круги, руки дрожали, горло, казалось, все еще сжимало холодное щупальце. Зубы стучали о край стакана, когда Аори возразила, одновременно пытаясь отхлебнуть.
— Т-т-ты… Кхе… Сам сказал б-бить… Ох… А теперь недоволен?
Она закашлялась, поперхнувшись. Марон плюхнулся рядом и от души хлопнул ученицу по спине.
— Молодец! Но в следующий раз для начала спрашивай!
Он рассердился не на шутку.
— Извини.
— Позволь спросить, какого хрена ты не отделила сознание? Новых ощущений захотелось? Или умереть на самом деле от шока?
— Забыла, — она все еще пыталась отдышаться. Круговерть в глазах понемногу успокаивалась, ноги неприятно холодило от пролитой на них воды.
— Забыла она! — маг всплеснул руками и вскочил с кушетки. — Забыла!
Он хлопнул сам себя по лбу, не находя цензурных слов.
— А если бы это был скрутник? Ждала бы, пока не переваришься?
Аори меланхолично кивнула, хотя перспектива быть пожранной огромной ящерицей, которая хвостом затрамбовывает еду поглубже в желудок, не показалась бы привлекательной никому.
— А я еще думал, почему Эремерт тебя учить отказался! — Марон продолжал метаться туда сюда, то и дело поднимая руки, словно призывая богов в свидетели. — Вот теперь вижу! Глупая девчонка!
— Что, и ты откажешься? — ее голос дрогнул.
— Размечталась! Будешь сидеть и зубрить, пока не посинеешь, а когда посинеешь — будешь тренироваться! Чтобы больше никогда! Слышала? Никогда!
Он обернулся как раз вовремя, чтобы заметить, как губы ученицы растягивает довольная улыбка, и в сердцах махнул рукой.
— Не сегодня… Ступай в "Языкатого дракона", там ваши уже собираются, небось. Каждый день, алкоголики они, а не студенты…
— Ваши?
— Ваши, наши… Группа твоя! Приди в себя, познакомься, но учти: узнаю, что пьяная за руль села — убью. Два раза.
— А если не сяду?
— Тогда — один, — буркнул Марон. — В целях поддержания мирового равновесия.
— Ой, слушай… — Аори спрыгнула с кушетки.
— Весь внимание, — вздохнул куратор.
— А можно мне на машину значок Арканиума? Где это делают?
— Давай ключи, — он криво усмехнулся. — Сам уж занесу, заодно ограничения снимут.
— В смысле?
Аори и впрямь удивилась. Да нет, наверное, она не так поняла.
— Можешь делать на ней, что захочешь. Ты же изменяющая, в конце концов. Мало ли, какая необходимость. Мы не ездим по общим правилам.
— А ты и в реальности на мотоцикле гоняешь? — не удержалась она.
— А похоже? Гонял, когда был такой же балбес, как ты.
— А если я разобьюсь? Или убью кого-то?
Марон пожал плечами, удивляясь ее недогадливости.
— Значит, так было нужно. Ты — изменяющая. Ты имеешь право.
— Убивать?
Аори насупилась и подхватила с пола рюкзак.
— Забавно, что ты не спросила "если кто-то пострадает". Что угодно. Но, если ты машину разобьешь, следующую тебе выберу лично я. Мне хватает некоторых Искателей, чтобы с содроганием просматривать последние дорожные сводки.
Карта от "Экво" холодила ладонь. Все слишком быстро и круто, желания исполняются еще до того, как она успевает их придумать.
Так не бывает. Где-то точно есть ловушка.
— И что, меня так мог сбить любой пьяный маг, и ничего бы ему за это не было?
— Да уж конечно! — насмешливо фыркнул Марон. — Если не умеешь себя контролировать — иди-ка нахрен из Арканиума, с вечной блокировкой дара в довесок.
— Может, лучше не надо?
Марон шагнул к ней и решительно отобрал карту.
— Надо, юная леди. Ключи будут в авто.
— А ее не заберут? — спросила она для порядка.
Марон только фыркнул в ответ, показывая, что оценил шутку. Угнать машину изменяющей из-под Арканиума… Надо ну очень хотеть скрасить дежурным магам досуг, чтобы до такого додуматься.
"Языкатый дракон", один из немногих открытых баров Арканиума, пользовался довольно-таки специфической популярностью. Формально потому, что располагался на территории самой башни и славился отменным выборов напитков от местных до привезенных с другой стороны степей. А на самом деле оттого, что только здесь можно было начистить морду бухому в зюзю магу, и не огрести изменением в ответ.
Минусом было то, что на выходе всех насильно протрезвляли, не делая различий. И, если изменяющий попадался мстительный и успевал запомнить лицо обидчика… Впрочем, и тогда ничего страшного. Что случалось в "Драконе", то в нем и оставалось.
Охранники на входе чуть напряглись, заметив Аори. Она бы не удивилась, заверни ее в принципе, даже, пожалуй, не стала бы настаивать. Но ребята попались опытные, привычные к тому, что заглянуть в уютный подвальчик может дедуля с бородой до пола, или дама с такой задницей, что протискиваться в узкий проем придется бочком, или прямоходящий крокодил, или даже сам дракон, в честь которого названо заведение. Или девчонка в черной футболке с надписью "Просто будь милым" поперек груди. Аори купила первую попавшуюся взамен пропотевшей насквозь рубашки.