Она не услышала шагов. Дверь распахнулась совершенно неожиданно, словно хозяин стоял под ней и ждал, пока гостья решится.
Один из хозяев.
— Ты был прав, — Аори нашла в себе силы поднять глаза. — Я вернулась.
— Я вижу, — холодно ответил Ксан.
Изменяющая поежилась под его взглядом.
— Можно?
Ксан стоял, загораживая проход, и даже не пошевелился.
— Нет.
— Что? Почему? — опешила она.
Может, они с братом заняты как раз, а она тут приперлась, не удосужившись предупредить. Аори запретила себе смущаться, запретила думать. Если так нужно, она придет снова.
— Решила отомстить за мой счет? Не получится.
— Но ты сам…
— Надо было приходить раньше, — перебил маг, — а не чтобы самоутвердиться и забыться. Хреновая идея, детка. Я что, не говорил, что я учитель, а не проститутка?
— А если я хочу научиться?! — если раньше Аори была пунцовой от смущения, то теперь — от злости.
— Прекрасно. Я учу вас, как быть изменяющими. И сейчас урок состоит в том, что ты развернешься и отправишься домой, и научишься контролировать себя собственными силами. Трудности тебе лишь на пользу.
— Я могу поговорить с Шином?
— Он не скажет ничего нового, — Ксан криво усмехнулся.
— Посмотрим! Могу или нет?
— Да на здоровье.
У Аори на короткое мгновение потемнело в глазах, и она переключилась на магическое зрение. Потоки тела мага раздвоились, словно схема параллельного подключения, удивительным образом не утратив своей силы.
Перед Аори стояли два существа, две копии одного и того же. И она больше не могла считать их людьми.
— Что это? Как?
— Единственный в истории случай измененных-близнецов, — Шин вздохнул и покосился на брата. — Помнишь, что такое дракон? Сознание, живущее в двух мирах одновременно.
— Ты — дракон? — изумленно воскликнула Аори.
— А похоже? — хмыкнул маг. — У любого явления в нашем мире есть явление обратное, и я — оно самое. Живу в одном мире, но в двух сознаниях и двух телах одновременно. Или в одном, на выбор.
Он снова собрался в общий облик, на этот раз — Шина. Только теперь Аори заметила, что охряные татуировки вьются на обеих руках измененного.
Значит, где-то во вселенной есть и противоположность ей самой, да, Шин?
— Наши личности отличаются, Аори, но все равно ответ — нет.
— И это все, что ты можешь для меня сделать?
— Еще я постараюсь не слишком оскорбляться твоей просьбой.
— Запиши ее себе на доску почета, — она зло отвернулась. — К первому же прибежала… дура.
— Потому, что считала, что тут не отказывают? Вот это и обидно. Я никогда не предлагал тебе процесс ради процесса.
— Извини.
— Другое дело, — Шин хитро улыбнулся. — Если хочешь, могу дать совет. Но он тебе не понравится.
— Дай, конечно.
— Если хочешь победить прошлое — измени его. Но не ищи, чем заменить хорошее. Сражаться надо с тем, что причиняло одну только боль.
— Я не понимаю.
— Приди сама к Тройну, дай ему то, что он брал силой. Дай так, как посчитаешь нужным, и возьми взамен намного большее.
Аори ужасно хотелось то ли заплакать, то ли наорать, то ли ударить мага за такой совет. Но сама ж напросилась.
— Нет. Никогда.
Шин беззлобно развел руками.
— Да, это задачка для опытной изменяющей.
Изменяющая неопытная кивнула, признавая его правоту.
Вернувшись домой, она распахнула высокое окно. Прозрачная пластина в нижней части превращала его в подобие балкона, и Аори полной грудью вдохнула вечерний воздух.
Воздух пах дождем.
Шквальный ветер растрепал волосы, заставив поежиться, ворвался в комнату, сбросил со стола распечатки со схемами арканов. Первые капли ударили по террасам, окнам, стенам. Где-то наверху они падали на прозрачный навес, мечтая попасть туда, где лежат мягкие подушки и вьется сладкий дым кальяна. Но их не впускали, как не впустили Аори, и капли стекали вниз и срывались в новый холодный полет.
В гостиной коротко пиликнул смартфон. Тем сигналом, что отмечал сообщения знакомых из Родов. Аори вздрогнула, дернулась к нему в шальной надежде, но тут же задавила ее.
На губы непрошеной выползла горькая усмешка.
Нет, Лейт ей не напишет. В крайнем случае позвонит Ликсирэ, переговорит самым нейтральным, деловым тоном. Не более.
"Вот где вас носит? Подходи в дракона. Тут еще есть, чего выпить."
Без приветствия, без подписи. Аори пожала плечами, хотела было отложить смартфон, но еще одно сообщение пришло следом.
"Не будь букой."
Надо же. Единственное место, где ее ждут, — за сбитым из крепких досок столом, в одном из закутков бара.
Но ждут ведь. И прийти хочется именно поэтому.
— Ну неужели? Хотя бы одна меня не послала и явилась!
— Теперь ты знаешь, кто твой самый лучший друг, — съязвила Аори, устраиваясь напротив Росса.
В два взгляда оценив ситуацию, она схватила практически полный стакан, стоявший перед другом. Отхлебнув, Аори едва сдержала кашель — забористое пойло огнем прокатилось по горлу, и его едва приглушало мятное послевкусие.
— Эй, отдай! — возмутился Росс, но Аори повернулась боком и не отдала.
— Закуску не заказывал?
— Настроения нет, если хочешь, сама пройдись. Могу предложить сигарету.
— А мне нельзя, — второй глоток пошел куда лучше, и Аори выудила из рюкзака вено.
— Ты смотри, модная какая.
Росс выбрался из-за стола и ушел к стойке. Наученный горьким опытом, он захватил сразу три бокала, откупившись, таким образом, от дальнейших поползновений изменяющей.
Довольно неряшливо брошенная, перед ней завертелась на столе упаковка капсул. Без какой-либо маркировки, кроме значка Арканиума и цифры "четыре".
— Это что? Говорю же, я не курю табак.
— Травки.
— И наркотики — тоже.
— Боги, какая ты скучная, — Росс отобрал у нее прибор, вставил капсулу и затянулся первый. — Это не наркотик. Ну?
Он поднес вено прямо к ее губам. Аори помедлила… и вдохнула.
Сладковатый дым дополнил вкусом выпитое. Затуманил разум так, словно проник вглубь мозга, успокоил, расслабил. Его не хватало. Очень. И теперь она, наконец, обрела хрупкую минутную целостность.
Хорошо, что можно сидеть, не говоря ни слова. Слушать музыку. Рассматривать узоры на столешнице. Изредка, когда Росс протягивает руку, делиться с ним вено. Касаться его губами там, где касался кто-то другой.
— Тебе не кажется, — чуть заторможенно спросила Аори, наконец, — что мы слишком часто пьем? Курим, что попало? Не изменяющие, а алкоголики…
— Ну так ты и не изменяющая, по сути. Они куда реже позволяют собой помыкать, а у тебя такое каждый день. Вот за что благодарю богов, так за то, что у меня нет дара.
— Благодари еще за то, что родился с яйцами, — она снова отпила и затянулась. Да уж, если оценить ее опыт за прошедшие семнадцать лет, вено кажется такой мелочью.
— Женщина, вот только не начинай тут про неравенство.
— Что-то мне подсказывает, что именно после договора с Арканиумом ты начал называть нас "женщинами".
— Хорошая догадка, сестренка.
Аори усмехнулась, распознав иронию.
— Расскажи.
— Мы оставим за кадром эту подробность моей биографии.
— А говоришь, я скучная.
— Не хочу тебя обижать, поэтому не стану проводить параллелей.
Аори зло рассмеялась, вспомнив совет Шина, и закинула ногу на ногу.
— Мне тут предложили повторить опыт с Тройном. В обучающих, так сказать, целях.
Второй бокал пошел еще веселее. Он не то, чтобы развязал язык… Нет. Прибавилось лишь немного смелости и спокойной отстраненности, пожалуй, Аори смогла бы и свой опыт обсудить. И ни минуты не жалеть потом. Так женщины, расцветшие годам к сорока и впитавшие некую житейскую насмешливую мудрость, вспоминают свою первую школьную любовь, любовь всей жизни, от первого взгляда и до гроба.
Но с кем?
— Дурацкая идея. Ты не выйдешь оттуда живой.
— И это все, что тебя смущает?
Аори чуть прищурилась, осознав главное достоинство Росса. То, что раньше невыносимо бесило.
Он всегда оставался чужим. Он никогда не опускал стену, он отказывался впускать в себя чужие мысли, чужую боль. И потому — никогда не навязывал свои. Оценивал собеседника со стороны, а не влезая на его место, и не давал самодовольных советов.
— По факту, да. Ты способна на что угодно.
— Звучит омерзительно.
— Вообще-то, это комплимент.
Росс хитро подмигнул подруге и в очередной раз отобрал у нее вено.
— Что-то новое в наших отношениях. Можно еще?
— Это — тоже, — он покачал прибор в пальцах. — Тебе как, выдержки из досье или личные впечатления?
— Если есть положительные, то личные.
— Что-то не встречал я отрицательных комплиментов.
— Тебя из дворца выгнали? — хмыкнула она. — "Аори, ты такая юная! Как здорово, когда маленькая грудь не мешает танцевать!"
— У тебя не маленькая грудь. И, как мне кажется, красивая. Вообще, всю тебя можно описать одним словом.
— А ну?
— Потенциал. Ты еще ничего не добилась и ничего не умеешь. Но можешь все, если не просрешь эти возможности.
— Еще один вариант отрицательного комплимента, — буркнула Аори и поднялась. — Ладно, спасибо за вечер.
Росс поднялся следом, засунул руки в карманы.
— Я тебя провожу.
Аори скептически на него посмотрела. Шутник хренов.
— Как в прошлый раз?
— Нет, дальше.
Он смотрел вбок, туда, где как раз откровенно и бесстыже целовались две изменяющие.
— Что, новое задание получил? — ядовито поинтересовалась Аори.
С ее слабенькой, чуждой особенностью бесполезно даже пытаться ощутить, что там у Акоса на уме. Даже не понять наверняка, на самом ли деле воспоминания о его руках больше не вызывают стыда и ощущения беспомощности, или Росс старательно замазывает их?
Впрочем, в тот вечер они и впрямь доставляли удовольствие.
— Ну, если такой вариант нравится больше, чем то, что я использовал особенность и понял тебя, можешь считать так.
Хм. Особенность Тройнов… Да, пожалуй, это как раз недостающий кусочек головоломки. Заменить плохие воспоминания…
— Мне не нужна твоя жалость.
Он фыркнул и повернулся к Аори.
— Не мели ерунды, женщина. Или ты согласна, или нет.
— И ты даже не против, что я отомщу за твой счет? — подколола она в ответ.
— Ну уж лучше я, — Росс выразительно приподнял брови, — чем кто-то незнакомый завтра-послезавтра.
— Чем лучше? С незнакомым мне встречаться не придется.
— Тем, что я вижу, что почем. И ты не будешь себя потом грызть.
Затянувшись последний раз — пустая капсула уже начала горчить — Аори выдохнула дым в сторону.
— Сможешь использовать особенность?
Росс дотронулся до ее руки.
Даже это едва ощутимое касание дарило тепло. Он никогда не превратится в лед, не обожжет ее душу. Просто потому, что не сдалась Россу ничья душа, кроме собственной.
— Не думаю, что это понадобится.
— Ты не понял. Я прошу ее использовать.
Он помедлил и кивнул.
Росс оказался хорошим учителем. Удачно подбирал слова там, где можно было обойтись словами, помогал особенностью во всех остальных случаях. Аори ведь так и не набралась смелости принять приглашение Лексаза. Знала, что старый друг не сможет остаться равнодушным, и не хотела возвращаться в свой Дом после этого визита.
Лексаз… Ты не умеешь не вмешиваться там, где можешь помочь. Мне так не хватает твоих советов, твоей улыбки, но я хочу делить с тобой счастье, а не боль. Пусть лучше Росс учит меня, как управлять доставшимся огрызком особенности. Учит, как понять, где — мои чувства, где — чужие, и как одно влияет на другое. Учит, как закрыться от чужого любопытства, и как соврать. Последнее получается неплохо, приемы Арканиума приходятся кстати и тут.
Когда мы переходим к практике, она не вызывает взрыва эмоций. Ни счастья, ни горя, ни того ощущения ошибки, которого я невольно ждала. Это немного грустно, но это лучшее из того, чего я заслуживаю.
Я касаюсь его, и слушаю. Он касается меня, и я снова слушаю. Сравниваю. Когда сплетаются тела, сплетаются и чувства, и я уже не могу разобрать, где — кто. Может, он смог бы, но Росс немного занят в такие моменты, ему не до лекций. Да и из меня слушатель не ахти.
И, если честно, чувствуется, что я — далеко не первая его женщина. Что он точно знает, что делать и как, пусть не всегда лучшим для меня образом. Его прикосновения немного напоминают Шина. Росс точно так же направляет и не позволяет сбиться с пути, как изменяющий направлял потоки. Измененный. Он не смог бы управлять собой, не будь высшей формой развития мага.
Так странно и важно знать, что все, что ты делаешь, — правильно. Да и просто узнать, как делать правильно, — новый, непривычный опыт. Вряд ли я наберусь решимости спросить у Росса, скольких он так учил. И повтора урока не попрошу, это просто не нужно.
Но уж точно спасибо ему за наслаждение, которое исходит от него горячей волной. Я согрелась в этих руках. Наконец-то.
Я чувствую. Я снова могу, и понимаю теперь, что если вы, Акосы и Тройны, кого-то любите, то самой искренней и сильной любовью в мире. Она вне законов и условностей, вне времени и поступков. Она незыблема и проста, как солнце в небе и вода в морях. И единственное место, что может ее изменить, — Грань. Место, где гаснут звезды и волнами накатывает на берег пыль.
Случилось непонятное волшебство, иначе почему за окном все еще темно? Ночь умудрилась потерять свой хвост? И почему отступили страхи, демоны и боль? Глаза закрываются сами собой, впервые за столько времени.
И мне тепло…
Руку царапнуло что-то сухое и острое, и Аори встрепенулась. Вокруг расстилалось море иссохшей полыни с незнакомыми колосьями вперемешку. От трав поднимался фиолетовый дымок, и горизонт терялся в нем, словно не было больше ничего в мире, кроме этого поля.
Вот тебе и "никакого приграничья". Она сама провалилась в него во сне, прошла привычной дорожкой.
Аори поправила подол платья и обернулась на шорох, донесшийся из-за спины. Колосья кивали своими склоненными головами, отмечая чей-то путь. Не успела изменяющая насторожиться, как услышала знакомый шепот в сознании.
Грайси кубарем вылетел из зарослей, запрыгнул к ней на колени, уперся лапками в живот и нервно застрекотал, порыкивая от нетерпения. Аори еще не видела его настолько взбудораженным.
— Что случилось? За тобой стая анкауртов гонится? Так мы им сейчас наваляем!
Она попыталась пощекотать сморщенный нос грайси, но тот увернулся и возмущенно засвистел. Демон неплохо распознавал мыслеобразы и даже слова, запоминал их, но ответить мог только так — эмоциями.
Встав на задние лапы, грайси несколько раз ударил передними в землю, словно возмущаясь глупостью подруги. Снова засвистел, он нырнул под куст полыни.
— Эй, погоди!
Аори вскочила на ноги, отряхнула ладони и побрела следом за малышом. Спустя сотню шагов, уже злясь на глупого демона, она разглядела-таки пушистую грасью жопку. Упираясь и рыча, он пытался вытащить что-то из кустов, но это самое что-то крепко зацепилось за сухие ветки и никаким усилиям не поддавалось.
— Можно?
Аори присела рядом на корточки и протянула руку. Грайси отпустил добычу и тяжело, почти по-человечески, вздохнул.
Кусок зеленой ткани, вышитый по контуру знакомым узором. Грязный, истрепанный, словно демон упорно волок его через все поле, выдирая из цепких сухих лап.
Шарф Люс.
— Откуда это у тебя? — удивилась Аори.
Демон нервно фыркнул.
В приграничье можно взять лишь то, что существует вне времени. Или то, что изменяющие приносят с собой, но такие вещи исчезают, стоит их владельцу проснуться. Но Аори не думала про подругу и уж точно не создавала ее шарф!
А в общем приграничье Люс точно нет. "Команда сна" уже прочесала все уголки. Хотя…