— Рэй Аванау, историк-консультант Авалон Реалити, — представился он и церемонно протянул ей руку.
— Эуна Дель Рей, младший реставратор Музея Всемирной Истории.
Девушка присела в реверансе, приподняв кончики дикстрилленовой юбки.
— Могу я пригласить вас на ужин, мисс Эуна?
— При условии, что мы перестанем играть в историческую реконструкцию и перейдем на «ты», — улыбнулась она.
— Куда мы летим? — спросила она, глядя на проплывающие над прозрачным потолком джета звезды.
— Раз уж мы оба так или иначе связаны с историей, я позволил себе заказать нам столик в Атриуме. Там неплохой выбор вин, и само место тихое и уютное.
— Ну еще бы, — улыбнулась она, — три тысячи метров над землей. Тише может быть разве что в космосе.
— Ты бывала там раньше?
— Не приходилось.
Сидя за столиком в ожидании заказа, Рэй смотрел на открывающийся с террасы вид. Внизу проплывали облака, подсвеченные огнями города, над стеной силового поля виднелись жемчужные россыпи созвездий и розоватый хвост Млечного Пути. Официант зажег свечи. Эуна тронула огонь и тут же отдернула палец, сунув в рот.
— Настоящий! — изумленно выдохнула она.
Рэй усмехнулся.
— Здесь все настоящее. Так что будь осторожна, скоро принесут мясо на углях.
— Я видела живых слуг только в фильмах, — нагнувшись над столом, прошептала она. — И мне неудобно сидеть, пока другие обслуживают меня, как инвалида.
— Расслабься, Эуна. Воспринимай это как большую игру. Историческая реконструкция? Это она самая. Работники заведения получают не меньшее удовольствие, чем мы, поверь, — подмигнул он, и взмахом руки подозвал сомелье, вежливо ожидающего конца разговора.
Официант унес тарелки и опустевшую бутылку Шамбертена. Рэй попросил оставить жаровню, угли которой еще переливались оттенками тепла, от багрового до светло-желтого. Эуна зачарованно следила за игрой огня, тайком бросая в мангал кусочки бумажной салфетки. Они вспыхивали и сразу сгорали, оставляя в глазах зеленоватые зайчики. Рэй наблюдал за ней, откинувшись на спинку резного кресла.
Эуна поморщилась и взглянула на серебристый контрольный браслет.
— Полисалютин, — пояснила она в ответ на вопросительный взгляд, — мои инъекции назначены на вечер, а не на утро, как у большинства. Мне так удобнее. Я сова, и люблю работать по ночам.
Эуна растерла запястье, на котором уже затягивалась крошечная ранка. Рэй почувствовал, как устал за этот день. Он заставил себя собраться. «Благо, терпеть осталось недолго». Эта мысль вызвала в нем легкое сожаление.
— Теперь моя очередь пригласить тебя куда-нибудь, — вскочила Эуна.
— О, нет, — Рэй беспомощно поднял ладони, — до завтрашнего полудня в меня не поместится больше ни крошки!
Она рассмеялась и схватила его за руку.
— Идем. Обещаю, еды там не будет.
Стены клуба представляли собой экраны, создающие иллюзию бесконечного пространства. Несмотря на скопление народа, воздух был свежим и душистым, рекуператоры нового поколения работали в полную силу. Посередине переливающегося танцпола шел очередной дэнс-баттл. Парень и девушка состязались в гибкости и выносливости, их тела напоминали текучую ртуть. Под конец девушка сдала позиции, но соперник внезапно подхватил ее и закончил битву несколькими парными акробатическими элементами.
— Ничья! — возгласил рободиджей и пригласил к состязанию следующую пару.
— Пойдем! — Эуна потянула Рэя за руку.
— Ну какой из меня танцор? — возмутился тот. — В последний раз я заходил в клуб, когда мне было…
— Тем более, — перебила она, — пошли! Ну же, мистер Кожаные Ботинки, не будь занудой, воспринимай это как большую игру, — и Эуна игриво подняла бровь.
Рэй выдохнул, опрокинул в себя очередную рюмку текилы и последовал за ней на светящуюся поверхность танцпола.
Освободив сцену для новых участников, Рэй пропустил Эуну вперед, на миг прикоснувшись ладонью к ее спине. Шелковистая ткань платья была влажной от пота. Он подошел к стойке бара и залпом выпил стакан, протянутый ему улыбающимся андроидом-барменом, считавшим мысль клиента. Розоватый свет, идущий от стеклопластовой поверхности стойки, придавал коже Эуны сияние. Не без труда, но Рэю удалось отвести взгляд.
— Выйдем на воздух? — предложил он.
— Давай, — улыбнулась Эуна, — пройдемся пешком, как в старину.
Рэй отослал джет домой и вышел на улицу.
Цветные огни объектов дополненной реальности выглядели сюрреалистично в ночной тишине полупустых бульваров. Движущиеся картинки вывесок выплескивали пятна красок на поблескивающие росой тротуары. Из темных проулков слышался смех и шаги гуляк, переходящих из одного ночного заведения в другое. По краям дороги бесшумно скользили почтовые боты, развозя заказы. Над головой монотонно гудел не иссякающий ни днем, ни ночью поток воздушного транспорта.
Эуна взяла его под руку. Аромат ее волос заставил Рэя стиснуть зубы.
— Где твои родители? — спросил он, чтобы разбить молчание, градус которого повышался с каждой минутой.
— Отец путешествует на кольцах Урана, а мама живет на Мадагаскаре. Иногда навещает меня, если едет по делам в столицу. А твои где?
Рэй помедлил. Смерть была единственной запретной темой в этом дивном новом мире.
— Очень далеко, — наконец ответил он.
Эуна развернула Рэя к себе и медленно прижалась губами к его рту. Поцелуй сопричастия, почти целомудренный, но все же такой горячий. Рэй с трудом оторвался и отступил на шаг.
«Нет. Не делай того, о чем будешь жалеть».
Мгновение он смотрел на нее, потом схватил, прижал к зеркальной стене здания и вновь нашел ее губы. Он ощущал учащающийся пульс каждой клеточкой тела, вселенная со всеми ее чудесами исчезла, как не было, остались двое в эпицентре усиливающегося шторма, где каждая следующая волна сводила с ума больше предыдущей. Рэй обжигал нежную кожу девушки своей щетиной и чувствовал, что ей это нравится.
Внезапная боль в левом плече заставила Рэя сделать резкий вдох, справляясь с недостатком кислорода. Эуна улыбнулась, не открывая глаз, и поцеловала его в шею. Боль усилилась и переползла в грудь.
«Только не здесь, не сейчас».
Сердце, еще недавно такое могучее, теперь билось неуверенными рваными толчками. Во рту появился металлический вкус. Рэй знал, что это значит.
Он отвёл её руки и отошел назад, к переливающемуся столбу уличного освещения.
— Я должен уйти.
Эуна недоуменно смотрела на него. Рэй нащупал за спиной скользкую поверхность фонаря и вцепился в него, чтобы не упасть.
— Что случилось, Рэй?
Он покачал головой и сделал попытку улыбнуться.
— Прости.
И не дав ей опомниться, нырнул в густое переплетение переулков.
Воздух, казалось, предал его, изменив состав, ядовитым холодом вливаясь в легкие. Рэя шатало от стены к стене, яркие точки фар пролетающих над улицей аэромобилей дробились в глазах россыпью звезд, ночные прохожие, провожающие его взглядами, казались сгустками тьмы. Он спустился в неосвещенный тупик между углом здания и вентиляционной трубой, принадлежащей системе подземных грузовых туннелей, и сполз по стене. Боль раскрывалась внутри стальными лезвиями лепестков, он закусил губу, чтобы не закричать.
Через некоторое время Рэй стал различать приглушенные звуки ночного города и мерное гудение трубы, выбрасывающей в атмосферу очищенный мертвый воздух. Отстраненно констатировав, что еще жив, Рэй медленно поднялся. С четвертой попытки ему удалось установить связь с джетом. Рэй просмотрел карту, вычисляя местоположение ближайшей посадочной площадки. Триста метров.
Свалившись на кремопластовое сидение аэромобиля и настроив автопилот, Рэй наконец позволил себе роскошь потерять сознание.
Автоматические поляризующие шторы милосердно закрывали комнату от яркого утреннего солнца, бьющего в окна. Рэй повернул голову и зашипел. В черепную коробку словно насыпали битого стекла. В горле пересохло. Некоторое время он сражался с собой, но жажда все же победила. Медленно перекатившись на бок, Рэй сполз с кровати на пол и сел. В правом виске будто торчала стрела. Он задержал дыхание и сосредоточился, мысленно вызывая бота-помощника. Перед лицом оказался графин ледяной воды, Рэй схватил его трясущимися руками. Серый бот, вспыхнув индикаторами, втянул щупальца и укатился обратно в узкую стенную нишу.
Контрольный браслет коротко завибрировал.
«Отменить инъекцию».
«Ублюдочная система. Каждый день отвечать на один и тот же вопрос — разве это не пытка?»
…
«Новое сообщение».
«Что я сделала не так?»
Рэй прочел сообщение еще раз. И еще. В эру ультралегких отношений люди забывали друг о друге мгновенно, потеряв зрительный контакт. А уж если ты причинил малейшее неудобство…
Он собрался с мыслями.
«Ты не виновата. Это я прошу прощения за то, что испортил тебе вечер».
Ответ пришел незамедлительно:
«Что с тобой?»
В последний раз он отвечал на подобный вопрос много лет назад. Слишком много лет назад.
«Ты помнишь, сколько я выпил вчера?»
«Я не следила».
«Как и я».
«Ладно. Хочешь, начнем сначала?»
Он мысленно посчитал до десяти, потом обратно и задал себе тот же вопрос.
«Безусловно».
Сообщение осталось неотправленным.
Рэй стоял под ледяным душем, пока не онемели пальцы ног. Ему вдруг захотелось почувствовать запах хлорки — старое воспоминание, связанное с чистотой. Но такого аромата не было в базе данных умного дома, а при мысли о любом другом к горлу подкатывала тошнота.
Чистая футболка, и довольно мучений, остальное подождет. Рэй надел солнечные очки, отстроил затемнение на максимум, спустился вниз и смешался с толпой.
На старой темной улочке он замедлил шаги, позволяя двум прохожим обогнать его, и вошел в неприметную дверь без вывески. За ней оказалась пустая комната с облезлыми стенами, ничем не примечательная для непосвященного. Рэй снял очки и поднял лицо к потолку, сцепив зубы: резкое движение усилило головную боль. По лицу пробежал голубоватый луч лазерного сканера, спрятанного в одной из потолочных щелей.
— Старина Рэй, какими судьбами?!
Перед ним развалился в кресле крупный мужчина. Лысую голову и шею покрывала движущаяся татуировка. По всей поверхности рисунка темнокожие мужчины страстно обнимались с пышнотелыми девушками, чьи формы обозначали лишь контуры их угольно-черных партнеров.
— Здравствуй, Кикирр. Впустишь меня?
— Конечно, дорогой друг! Несмотря на то, что ты совсем меня забросил, тебе здесь рады!
Голограмма пропала, и противоположная стена распалась на три части, раходясь, как спиральная диафрагма.
Внутреннее помещение напоминало старинный стрип-бар, невесть почему разместившийся в медицинской лаборатории. Цветные неоновые огни въедались в сетчатку, грохочущая музыка грозила разорвать и без того гудящую голову. Рэй осторожно пробирался между металлопластовыми шкафами с рядами пробирок всевозможных форм и размеров, полуголые девицы, сидящие на столах провожали его затуманенными взглядами, выпуская клубы радужного дыма плавающих в воздухе кубокальянов. Мундштуки казались продолжением длинных пальцев с фосфорицирующими ноготками.
Он отмахнулся от стайки фей-дроидов со светящимися кристаллодиевыми крылышками. В углу сидела развеселая компания дофаминовых наркоманов, к шее каждого из них был прикреплен светящийся жук-дозатор. Парни, хихикая, отозвали своих кукольных питомцев назад.
Осторожно обойдя свисающие с потолка провода, Рэй повернул ручку двери и вошел в кабинет хозяина заведения. Закрывшаяся створка отрезала грохот музыкальных басов, как ножом. Он прислонился затылком к холодной поверхности и блаженно закрыл глаза.
— Может, присядешь? — раздался насмешливый голос.
— Никакая сила не сможет отодрать меня от этой тихой прохладной двери, — ответил Рэй, с трудом разлепив веки.
Он подошел к заваленному всякой всячиной столу, за которым сидел Кикирр, и упал в кресло.
— Я вижу, что тебе нужно, друг.
Хозяин щелкнул пальцами, послышались шаги, и Рэй почувствовал, как виски начали осторожно массировать чьи-то холодные ладони. Он поднял глаза и увидел улыбающееся женское лицо с глазами цвета морской волны.
— Здравствуй, Лиа. Сколько лет, сколько зим.
— Рада тебя видеть, Рэй.
Ее пальцы завибрировали, покалывание легких разрядов тока гасило боль. Он блаженно вздохнул.
— Кайф, согласен? — заметил Кикирр, с удовольствием наблюдая за этой сценой. — Я недавно ей эту фишку вкрутил.
Он подозвал Лиа и усадил к себе на колени.
— Сравни с тем, что было десять лет назад! Совсем как живая, а? — и он удовлетворенно хлопнул андроида по крепким ягодицам.
— Ну что ты, мой крокодильчик, — нежным голоском пропела Лиа, — ты ведь сам говорил, я гораздо, гораздо лучше!
— Точно, — расхохотался тот, и взмахом руки отослал ее прочь из кабинета.
Дверь закрылась за легкой фигуркой андроида, Кик посерьезнел и, сцепив руки, внимательно вгляделся в своего гостя.
— Я слушаю. Надеюсь, это не связано с твоей безумной идеей.
Рэй помедлил, подыскивая слова.
— Мне нужен диагност. Перепрошитый, без подключения к госсистеме.
Кикирр поднял брови.
— Какая разительная перемена. Еще недавно ты не трясся так над здоровьем.
— Возможно, я был неправ, — ответил Рэй без тени улыбки.
— То есть теперь ты хочешь жить, — заключил Кик.
— Я хочу знать, что от меня осталось.
Делец молча барабанил пальцами по столу. — Если дело в цене… — начал Рэй.
Кикирр досадливо отмахнулся, вывел кресло из-за стола и подплыл к стене, которая бесшумно поднялась, открывая дополнительное помещение. На пороге он обернулся: — Ты пришел по адресу. Но я не уверен, что тебе стоит это делать, Рэй. Я лично не стал бы.
Система диагноста выводила на внутренний экран Рэя окно за окном. Прошивка была сделана кое-как, и голос программы периодически распадался на скрежещущие частицы.
«Анализ данных… выше уровня нормы… необратимое нарушение… не подлежит… невозможно…»
— Я прав, — грустно констатировал Кикирр, взглянув на гостя, вернувшегося в кабинет. — Что ж, по крайней мере, вскоре ты получишь то, что хотел.
— Деньги на счету, — отрывисто бросил Рэй. — И дай мне, Бога ради, чего-нибудь от похмелья.
— Вот. Вещества старого образца, одно лечат, другое калечат. Для тех, кому полисалютин не по карману, — криво улыбнулся делец и протянул ему блестящий цилиндрик.
Выйдя из кабинета, Рэй вытряхнул на язык красноватую гранулу. В голове прояснилось.
Уличный воздух казался квитэссенцией чистоты. Рэй прошел несколько кварталов, поднявшись на плоскую крышу дома, вызвал джет.
Контур окна переливался зеленым светом, у нижней границы висел роскошный гравикар нового образца. Рэй нахмурился и подвел джет к карнизу.
Гостиная была освещена сполохами камина, выступающего из экранной стены. На диване сидел незнакомый мужчина, небрежно положив ногу на ногу. Заметив Рэя, он приветственно поднял ладонь. Широкая улыбка скорее напоминала оскал.
— Я позволил себе добавить немного уюта, мистер Аванау, — он кивнул на камин. — Вы ведь не против этого сказочного творения старины? Меня зовут Люстер Экинда, я из Баум Кибернетикс.
Рэй спрыгнул на пол и включил силовое поле. Оба аэромобиля послушно отправились к парковке на вершине небоскреба.
— Какого черта вы делаете в моей гостиной?
— Прежде скажите, вы передумали умирать, мистер Аванау?
Рэй нахмурился.
— Не знаю, как вам удалось взломать защиту, но лучше убирайтесь из моего дома подобру-поздорову.
— Это было довольно опасной идеей в наше время, — продолжал Люстер, будто не слыша собеседника.
— Даю тридцать секунд, или узнаете, насколько опасным я могу быть лично для вас, — прорычал Рэй.
Экинда встал и поднял руки в жесте миролюбия.
— Я ничего не взламывал, Рэймонд. Перейдем на современный язык, эти старые обороты сбивают меня с мысли. Мы сотрудничаем с Бюро Сохранения Жизни, — он улыбнулся углом рта, — и у нас есть ключи от любых дверей.
Рэй почувствовал, будто из него разом выдернули все кости.
«Я знал, что этим кончится».
Он рухнул в кресло и прикрыл рукой глаза.
Сохранение жизни. Ценность генофонда единицы популяции. Бесценность оригинального человеческого сознания. На случай новой войны. На случай неизвестной угрозы. Обеспечение выживания будущих поколений любой ценой. Даже если этой ценой будет перепрошивка личности или вечное пребывание в виртуальном раю.