А в это время лорд Ветинари сидел за своим столом в Продолговатом кабинете и просматривал корреспонденцию. Он рассеянно постучал карандашом по документу, на полях которого делал пометки. Ход его мыслей прервал Председатель до этой секунды мирно дремавший в своей корзине, но вдруг сорвавшийся с места и метнувшийся к двери. Та приоткрылась и в нее вошла Шарлотта Лисенер, которая сразу же подхватила весело прыгавшего у ее ног пса. Он лизнул ее в лицо, отчего она рассмеялась. Посетители Продолговатого кабинета смеялись редко, а радостно вообще никогда. Общение с тираном Анк-Морпорка мало располагало к веселью. Тем удивительнее было патрицию слышать этот смех в своем кабинете вот уже второй раз за последние несколько дней. Словно в ответ на это удивление, радостное выражение покинуло лицо Шарлотты. Она сдержанно поздоровалась и с псом на руках подошла к окну. Памятуя прошлые встречи, лорд Ветинари без каких-либо просьб подошел и забрал из ее рук пса. Она внимательно осмотрела Шалопая и вздохнула с облегчением.
— Царапины зажили. Ограничения в питании снимаю. Мои услуги тут больше не понадобятся, — пояснила она, наблюдая за тем, как патриций опускает пса на пол и садится обратно за стол.
Он вернулся к изучению донесений и не сразу заметил, что Шарлотта все еще стоит посреди кабинета и внимательно на него смотрит.
— Вы еще что-то хотели, миссис Лисенер?
— Да, — она нервно облизнула губы, — Я хотела извиниться за свои слова четыре дня назад.
Витинари посмотрел на нее с тем выражением, которое крайне редко отображалось на его лице — с удивлением.
— Вы отказываетесь от своих слов?
— Нет, не отказываюсь. Но мне не стоило выражаться подобным образом. Боюсь, подозрения командора Ваймса, что я могу убить собаку в отместку за кроссворд и дурацкие конфеты, показалось мне оскорбительным. Поддавшись эмоциям, я выразилась излишне резко и сейчас об этом сожалею.
Патриций продолжал сверлить ее взглядом холодных синих глаз. Однако Шарлотта дала себе обещание не поддаваться и, во что бы то ни стало, выдержать это испытание. Наконец на его лице отобразилось некоторое подобие улыбки, которое Шарлотта истолковала как «принято».
— Если это все, то я вас больше не задерживаю, — и он снова погрузился в чтение.
Утром в зоомагазин на Пеликуньей улице почтальон принес небольшой сверток. В нем оказалась черная бархатная коробка, перевязанная черной же атласной лентой. Внутри Шарлотта обнаружила вкуснейший мятный шоколад, который она когда-либо пробовала. Записки не прилагалось.
Комментарий к Глава 3
Конец условной первой части.
========== Глава 4 ==========
Осень в Анк-Морпорке выдалась на редкость жаркой, словно пытаясь перещеголять засушливое душное лето. Днем солнце разогревало каменный город, ночью, с приходом прохлады, камни отдавали тепло и по улицам стелился густой туман, оседая каплями влаги на деревьях, траве и плащах загулявшихся поздно граждан. Одной из них была Шарлотта Лисенер, которую не так давно вернули на должность главной составительницы кроссвордов для «Правды». По всей видимости, ее сменщик [1] оказался не по зубам лорду Ветинари, который очень не любил терпеть поражения.
_______________________________
[1] Который на самом деле был всего-лишь альтер-эго Шарлотты.
_______________________________
Как бы то ни было, в последние ночи Шарлотту снова одолевала бессонница, преследовавшая ее многие годы. Обычно она справлялась с ней составлением головоломок, но в последние дни это не помогало и ночные прогулки стали заменой привычным ритуалам. Ходьба помогала думать, но не вносила ясности в круговорот эмоций и чувств, сбивавших женщину с толку, вместе с назойливым ощущением надвигающейся опасности. А Шарлотта полностью доверяла своим ощущениям и предчувствиям. Поэтому по вечерам она стала выходить на улицу и, кутаясь в теплый шарф, шла, куда ноги сами пойдут. Сегодня они привели ее на Саторскую площадь, под стены Незримого университета. Вокруг было необычайно тихо. Туман клубился вдоль стен, карабкаясь вверх, вдоль водосточных труб. Шарлотта рассеянно следила за волнениями сизой массы, прислушиваясь к своим чувствам. Что-то было не так. Она подняла глаза, оглядывая крыши, зацепилась взглядом за горгулью на крыше напротив. На первый взгляд она выглядела вполне обычно: угловатый силуэт в отблесках молодой луны. Разве что, великовата. Не успела женщина обдумать эту мысль, как-то, что она приняла за горгулью, с шумом выдохнуло, выпустив в ночной воздух клубы пара, замерцало и растаяло в воздухе. Это было, мягко говоря, странно. Даже для Анк-Морпорка, где понятие нормы было весьма относительным. Заинтригованная и несколько напуганная, Шарлотта решила, что на сегодня хватит и пора возвращаться домой.
На следующее утро в разных частях города состоялось несколько интересных разговоров. Мистер Зоркинс с улицы Искусных Умельцев за завтраком сказал жене, что ночью видел на одной из городских крыш странное существо, напоминающее то ли крокодила, то ли огромную летучую мышь. Миссис Зоркинс ничего не ответила, но на всякий случай перепрятала ключи от шкафчика, в котором хранился алкоголь.
Двое жрецов из храма Мелких Богов обсуждали грядущий конец света, после того как один из них поведал, что во время ночной службы заметил чудище, явившееся в город.
Миссис Болтунелли принесла в газету «Правда» свою заметку об увиденном ночью драконе над Саторской площадью. Впрочем, миссис Болтунелли регулярно приносила похожие неправдоподобные истории в «Правду». Ни редактор, ни прочие сотрудники не придавали значения ее фантазиям, сколь бы захватывающими они ни были.
А в Продолговатом кабинете патриций постукивал пальцами по столу, слушая доклад одного из клерков, после чего вызвал к себе аркканцлера Чудакулли. Доподлинно неизвестно, о чем они беседовали, но волшебник вышел из кабинета крайне обеспокоенным [2], а по возвращении в Университет он направился прямиком в библиотеку.
__________________________________
[2] А это с Наверном Чудакулли случалось категорически редко. Аркканцлер Незримого Университета считал, что положение обязывает его уделять внимание множеству важных и очень важных вещей, поэтому такие мелочи как беспокойство он предпочитал делегировать другим. Например, казначею.
__________________________________
Вечером Шарлотта снова вышла в город. На этот раз она целенаправленно пришла на Саторскую площадь. Припозднившиеся торговцы сворачивали лотки, задержавшиеся на работе морпоркцы спешили по домам. Через полчаса площадь опустела, что было не характерно для города, в котором и ночью кипит жизнь. Еще через полчаса, в течение которых ничего не происходило, женщина решила было, что ошиблась в своих предположениях, когда услышала за спиной шелестящий звук и ощутила порыв ветра, вихрем закрутивший клочки густого тумана. Обернувшись на звук, она увидела огромное крылатое существо, спланировавшее на крышу Башни Искусств. И хоть повода не верить своим глазам у нее не было, принимать увиденное очень не хотелось. Шарлотта бросилась вокруг Университета через задворки к Башне. К сожалению, та была довольно сильно разрушена, и подниматься по ее ступеням женщина не рискнула. Отойдя к мосту, она вгляделась в очертания существа на крыше Башни. Оно сидело неподвижно, глядя куда-то в сторону Дворца. Шкура дракона — а сомнений в том, что это дракон, у Шарлотты не осталось — мягко мерцала в тусклом свете луны. Ее внимание привлекло движение со стороны Университета — несколько волшебников, которых легко было опознать по остроконечным шляпам, крались [3] вдоль стены, нервно озираясь на Башню Искусств.
________________________________
[3] Насколько данный глагол можно применить к людям, наделенным внушительной массой тела и сварливым характером.
________________________________
По пятам за ними действительно бесшумно двигалась мохнатая тень, перемещавшаяся весьма характерным способом с опорой на длинные передние конечности. Что ж, судя по их поведению, они сами не знали, откуда в городе дракон, а значит, волшебники не имели к этому отношения. По крайней мере, не имел отношения преподавательский состав. Дурного, или наоборот, слишком хитрого студента снимать со счетов не стоило. Волшебники сгрудились в тени здания библиотеки, что-то напряженно обсуждая. Затем один из них произнес заклинание, которое не возымело никакого эффекта. Далее, судя по жестикуляции, случился весьма яростный спор, после которого тощая фигура проворно побежала в сторону факультета высокоэнергетической магии, в то время как остальные стали выжидательно смотреть на дракона. Какое-то время ничего не происходило. Тогда волшебники предприняли еще одну попытку: от посоха одного из них оторвалась искра и быстро полетела в сторону дракона, рассыпавшись целым снопом искр, соприкоснувшись с его шкурой. Все замерло. Шарлотте казалось, что стук ее сердца можно услышать на ХХХХ. Дракон повернул морду в сторону волшебников, вздохнул (!) и отвернулся. Нападать он явно не собирался. Крайне нетипичное поведение для дракона. Волшебники снова сгрудились в кучу и стали оживленно спорить. Дракон не выказывал ни малейших признаков агрессии и это было как-то, ну, не правильно. Это сбивало с толку. Вот если бы он огнем дыхнул или половину башни снес, тогда было бы все понятно. Неприятно конечно, но хотя бы понятно. А нынешняя неопределенность пугала даже больше самого факта наличия в городе дракона. Волшебники терпеть не могли неопределенность. Патриций, который с них обязательно спросит, не любил неопределенность. Люди вообще в принципе плохо переносят неопределенность. Пока группа в остроконечных шляпах ожесточенно спорила, дракон приподнялся, расправил крылья, замерцал и исчез. Через несколько мгновений абсолютной тишины спор возобновился с новой силой. Шарлотта же полная впечатлений и мыслей, одна неприятнее другой, поплелась домой.
Проснулась она на следующий день после полудня. С вечера она оставила записку своей помощнице Айрис, чтобы та сама открыла магазин и начала торговлю. Собственно это была одна из основных причин, по которым Шарлотта ее наняла: из-за бессонницы она частенько спала до середины дня и нужен был кто-то, кто сможет вести дела по утрам. Спускаясь по лестнице, она услышала оживленные голоса внизу. Среди прочего прозвучали слова «дракон», «кошмар» и «безобразие». Не желая становиться частью этой беседы, женщина вышла через черный ход и направилась на Тусклую улицу — Вильям де Словв давно ждал от нее новых кроссвордов. В редакции «Правды» было шумно и многолюдно даже по меркам этого заведения. Торговцы, ремесленники, пекари, домохозяйки и даже несколько белошвеек пытались попасть к редактору со своим рассказом о драконе. Под неодобрительные взгляды и возмущенные возгласы Шарлотта прорвалась к двери и проскользнула в кабинет де Словва, не оставив прочим посетителям ни единого шанса. В тесной комнатке, гордо именуемой кабинетом главного редактора, за огромным столом сидел Вильям, вид у которого был измученный. Место Сахариссы Резник пустовало.
— Она отправилась в город, собирать новости об этом чертовом драконе, — сообщил Вильям, проследив за направлением взгляда Шарлотты. — Все словно с ума посходили! С четырех утра осаждают мой кабинет, каждый жаждет поделиться своей историей. И вряд ли хотя бы треть из них правдива. В противном случае по городу летает не меньше двух десятков драконов. А я даже не уверен, что был хоть один.
— Был, — внезапно ляпнула Шарлотта и тут же прикусила язык. Откровенничать с журналистами в ее планы точно не входило. — Я тут свежие кроссворды принесла. Хватит на пару недель, — перевела она тему в надежде, что Вильям не станет ее расспрашивать.
— О, спасибо. Очень кстати. Так значит, ты видела этого дракона? Он действительно существует? — он смотрел на нее заинтересованно и ошарашенно одновременно, что придавало ему слегка маниакальный вид.
— Видела, — неохотно согласилась женщина, — Вчера, на крыше Башни Искусств. Но это все, что я могу тебе сказать. И если ты вдруг это напечатаешь, не упоминай меня, пожалуйста. Не хочу иметь ничего общего с этой историей.
Конечно, это была ложь. Шарлотта уже была сильно заинтересована и свои изыскания прекращать не собиралась. Но привлекать к себе внимание она не хотела. Последнее, что ей было нужно, так это ее имя в газете, да еще и связанное с такой громкой историей. Поэтому, говорила она себе, теперь нужно быть очень осторожной. Поменьше болтать и не светиться на улицах.
С первым пунктом Шарлотта справилась без проблем. Айрис была не болтлива, разговоры с покупателями она легко переводила на другие темы, а больше ей это обсуждать было не с кем. А вот со вторым пунктом вышла заминка. Дракон, хоть и представлял собой большую опасность, являлся так же потенциальным источником зрелищ, до которых жители Анк-Морпорка были весьма жадными. В итоге, после статьи в «Правде», где рассказывалось о том, что в городе снова видели дракона, а так же кратко упоминалось последнее появление волшебного ящера в этих краях, улицы наводнили толпы любопытствующих зевак, рассчитывающих полюбоваться рептилией, а если повезет, то и тем, как она что-нибудь спалит или кого-нибудь сожрет. По ночам в городе было так же оживленно как днем. Впрочем, дракон тоже словно почувствовал к себе повышенный интерес и старался вести себя незаметно. За неделю Шарлотте удалось увидеть его лишь дважды, хотя его присутствие она ощущала каждую ночь. Это, кстати, было интересно: дракона ни разу не видели днем и она ни разу не почувствовала его присутствия в светлое время суток. Обычно он появлялся в промежутке между часом ночи и шестью часами утра. Это была первая особенность, которую отметила женщина. Вторая — дракон всегда появлялся в центре, неподалеку от Дворца. И третье — он так ни разу ни на кого не напал и вообще не выказал агрессии. Несмотря на это в городе росло недовольство бездействием Стражи, командора Ваймса и патриция, который, по слухам, сильно сдал в последнее время. Нехорошее предчувствие усиливалось. Но прежде чем что-то делать, нужно было взглянуть на дракона поближе.
Такая возможность представилась на второй неделе с момента первого появления ящера в городе. К тому моменту Шарлотта вернулась к проверенному способу: идти туда, куда ноги ведут. В этот раз они привели ее к развалинам барбикана. Сначала она ничего не видела, хотя ощущала, что на верном пути. Затем, краем глаза она уловила едва заметное мерцание в бледном свете луны. Осторожно поднявшись по полуразрушенной лестнице на верхний этаж, она заметила в тени крыши черную громаду дракона. Он лежал на брюхе, положив голову на передние лапы, и, полуприкрыв глаза, смотрел в сторону дворца. Выступ стены надежно укрывал его от посторонних глаз — увидеть его с земли было невозможно, если не знать, куда смотреть. Любопытство подталкивало Шарлотту вперед, в то время как здравый смысл подсказывал уходить как можно скорее. Она осторожно стала подбираться к дракону, стараясь не делать резких движений, но и не скрываясь — вряд ли он не почувствовал ее приближения. Когда до него оставалось не более трех метров, он вздохнул и немного повернул морду в строну приближающейся женщины. Сейчас она уже могла разглядеть его во всех подробностях: большой, с размахом крыльев не меньше двадцати футов. Черная матовая чешуя мягко мерцала, при попадании на нее лунного света. Гладкая узкая морда покоилась на жилистых тонких лапах. Длинный хвост заканчивался острым шипом, напоминающим по форме то ли наконечник стрелы, то ли лезвие кинжала. Шарлотта сделала еще несколько шагов, осторожно вытягивая руку вперед и замерла, когда дракон еще немного повернул морду в ее сторону. Он по-прежнему не выказывал ни малейших признаков агрессии. Не видя предостерегающих знаков со стороны ящера, женщина подошла вплотную и, преодолевая ужас, прикоснулась к кожистому крылу, которое едва заметно дрогнуло под ее пальцами. Она провела рукой вдоль крыла до его основания и положила ладонь на спину дракона. Он был теплым, мягким и кожаным. В принципе, ничего другого и не ожидалось.