– Интересно, и чем она занималась в кладовой? Помогала бармену настроение поднять? – ехидно оскалилась вредина, спустив Пушистика на стол.
Удивительно, но Матильда не одёрнула телохранительницу, мрачно уставившись на разводы на столе. К ним подошла официантка, приняла заказ, и Хвеля наконец обратила внимание на кислый вид ведьмочки.
– Кого хороним? – лениво осведомилась она, оглядывая зал острым взглядом, несомненно на предмет какой-нибудь пакости.
– А?.. – вскинулась Мэтти, сфокусировав взгляд на Хвеле. – Н-нет, никого, всё нормально, – поспешно отозвалась она, натянув на лицо улыбку и прекрасно понимая, что может быть, если наёмница прознает о причине такого настроения Матильды.
Причина, синеглазый третьекурсник Мэл спокойно попивал послеобеденное пивко в компании друзей, и ни сном, ни духом не подозревал о нависшей над ним нешуточной опасности. Взгляд Хвели остановился на нём, и Олинна, наблюдавшая за подружкой с весёлой улыбкой, затаила дыхание, предвкушая развлечение. Мэтти, погружённая в свои переживания, ничего не замечала.
– Так вот, к слову о пакостях, – Хвеля почесала Пушистика, смирно сидевшего на столе и терпеливо дожидавшегося вкусных крошек. – Ведьмы же приворотными зельями балуются, да?
– Ну, делаем, ага, – буркнула Матильда, подвинув к себе принесённую официанткой кружку с квасом, и уткнулась в неё. – Тебе зачем? – она покосилась на Хвелю.
– А давай, он в меня влюбится! – радостно заявила белобрысая пакостница и ткнула пальцем в Мэла, как раз в этот момент смеявшегося какой-то шутке товарища.
Матильда молча проглотила ругательство: «Чтоб твой Пушистик сдох, тоща кривая!» Показывать свою заинтересованность в парне ей, конечно, не хотелось, ведь тогда Хвеля упрётся и из вредности заявит, что другую жертву выбирать не собирается. Олинна, сдавленно хрюкнув, спряталась за кружкой, не встревая в разговор и хитро поглядывая на подругу. Соглашаться Мэтти, конечно, ой как не хотелось, но выбора не было.
– Ладно, приворожу, – нехотя отозвалась Матильда и скривилась – в её кружке кваса не осталось, она подвинула к себе Олиннину и сделала оттуда глоток. – Мне нужна его кружка, откуда он пил.
– Нет проблем, ща будет, – с готовностью заявила Хвеля и вскочила.
В этот же момент компания Мэла тоже встала, закончив с послеобеденными посиделками. Матильда же, тяжело вздохнув, вытащила из кармана склянку – как всякая уважающая себя ведьма, она всегда носила всякие полезные вещички с собой, – взяла кружку телохранительницы и слила туда остатки эля Хвели. Олинна бочком подвинулась к подруге и тихо спросила:
– Ты в самом деле это сделаешь, Мэтти?
– Если откажусь, эта недоделанная воительница из вредности настоит, – Матильда сморщилась. – И, чего доброго, попросит кого-нибудь другого это сделать. Лучше уж сама, благо, действие зелья временное.
Хвеля между тем неторопливой походкой направлялась к столику, за которым сидела компания Мэла. Лин, покосившись на свою кружку, задумчиво прищурилась. «Хм, Мэтти ведь пила из неё… Стоит попробовать!» Воодушевлённая своей идеей, Лин отвернулась и втихаря слила остатки кваса в такую же скляночку, как у подруги. Конечно, из головы блондинки совершенно вылетело, что и она сама употребляла из этой же кружки. Тем временем, раздался вдруг грохот и возмущённое ругательство, Матильда и Олинна вздрогнули и резко обернулись. На полу, растянувшись среди осколков посуды, лежала официантка и злобно смотрела вслед Хвеле, с гордым видом нёсшей добытый трофей, кружку. Мэтти упёрла руки в бока, процедив сквозь зубы:
– Вот посох ей в задницу, лишь бы гадости устраивать! – и уже громче, когда белобрысая остановилась рядом. – Ну и зачем было подножку ей ставить? – Мэт отобрала кружку у Хвели.
– Она сама споткнулась, – невозмутимо отозвалась наёмница.
Бормоча что-то под нос, Матильда слила остатки эля Мэла в отдельную склянку. Оставив деньги, компания отправилась обратно в общежитие, конечно, в комнату Мэтти.
– И что, вот прямо сейчас будешь зелье варить? – полюбопытствовала Хвеля, едва за ними закрылась дверь.
– Нет, гусей пасти, – огрызнулась хмурая Матильда. – Всё, притихли и не мешайте мне.
Олинна и её телохранительница чинно уселись на кровати, сложив руки на коленях и во все глаза наблюдая за сосредоточенной хозяйкой комнаты.
Заставляя себя думать только об эксперименте и ни о чём больше, я занялась приготовлениями. Зажгла горелку, открыла Сборник зелий и отваров и приступила. Итак, подогреть воду почти до кипения и добавить первый компонент – четырёхлистный клевер. Отлично помню, как собирала его, ползая на коленках по лужайке, рядом со Школой его целая поляна. По комнате поплыл приятный свежий аромат, и я удовлетворённо кивнула. Помешав будущее зелье тонкой дубовой палочкой, добавила следующую составляющую, четыре кусочка омелы. За ней пришлось к друидам на поклон идти, они тоже недалеко здесь жили, а их старшая – пренеприятнейшая тётка, старая карга! У них той омелы целая дубовая роща, а жмотится так, будто корень мандрагоры задаром отдаёт. Тем временем, зелье тихонько булькало, постепенно коричневея, и я засекла время: кипень всё должно ровно девять минут. Пока же принялась толочь в ступке следующий компонент, весьма дорогой, кстати – помёт белой летучей мыши. Мать моя ведьма, как же оно воняло!! Хвеля, конечно, не преминула заметить:
– Фу-у-у, что за запах? Лин, ты, что ли, воздух испортила?
Олинна зашипела и ткнула её локтем в бок, я сердито зыркнула на парочку, и они снова присмирели. Эта дрянь имелась в Школе всего у нескольких учениц, чьи семьи жили поблизости от мест обитания этих редких тварюшек, чем будущие ведьмы и пользовались. Родители регулярно присылали им посылки с помётом, и девчонки имели неплохой доход, снабжая своих ценными фекалиями. За спиной снова послышалась возня, я чуть повернула голову и проверила, чем там эти две блондинки занимаются. Хвелин Пушистик решил размять лапы и отправился с её плеча на прогулку, Олинна тихонько взвизгнула и резво отодвинулась. Паук тем временем спустился на пол и засеменил к двери. Сверившись с часами, я добавила следующий компонент, продолжая толочь в пыль помёт. Остатки эля следовало добавлять в самом конце, перед тем, как всыпать порошок. Из-за плеча послышалось сопение – Лин подошла посмотреть поближе, донеслось бормотание Хвели – Пушистик снова вернулся в комнату, и наёмница ворковала со своим питомцем.
Я взяла большую деревянную ложку и аккуратно ссыпала порошок из ступки: приготовление зелья вступило в завершающую стадию. И тут Олинна с верещанием отскочила, очень неудачно толкнув меня под руку. Приготовленный порошок разлетелся в воздухе мелкой пылью.
– Олинна, тролля за ногу да три раза об забор! – заорала я, резко развернувшись и сжав кулаки. – Какого хрена?! – грозно вопросила, сверля сжавшуюся подружку взглядом.
Хвеля, захлопав бесцветными ресницами, ловко сцапала своё мохнатое сокровище, подбиравшееся к ноге Линны – из-за чего собственно блондинка и дёрнулась, и просительно посмотрела на меня.
– Мэтти, не кричи, а? Ну хочешь, я тебе кучку накладу? – заискивающе сказало это чудо в перьях, с опаской глядя на меня.
Видимо, выглядела я в самом деле устрашающе, раз уж даже эта безбашенная особа струхнула.
– Хвеля, убери своё животное, чтоб оно облысело, и марш за дверь! – начала я раздавать указания. – Это дерьмо мышиное, чтоб оно плесенью покрылось, приличных денег стоит! Деми, сволочь эльфийская, последнее с меня сдерёт! – простонала я, невольно представляя поход за пополнением запасов.
– Матильдочка, ну хочешь, я за тебя схожу? – теперь Олинна смотрела на меня взглядом раненого оленя. – Я не специально, честно!
– Сиди здесь! – рявкнула я. – И не смей ни до чего дотрагиваться, – достав кошелёк, убедилась, что там ещё что-то звенит с последней стипендии. – Сама пойду за этим говном дурацким!
Ух, как они обе меня достали. И чего нервничаю, спрашивается, ведь не яд какой готовлю. Чтоб этот Мэл три дня икал без передыха, и чего попёрся в «Погребок» в то же время, что и мы туда пришли?!
Едва за Мэтти закрылась дверь, просветлевшая Лин вытащила склянку с остатками кваса и осторожно влила в булькавшее варево, ровно четыре капли. Отвар на мгновение вспыхнул ярко-красным, потом вернул свой изначальный цвет, продолжив тихонько кипеть. Удовлетворённая, Олинна вернулась на кровать, ждать возвращения ведьмочки.
Я спустилась на этаж ниже, дошла до двери в комнату Деми – её папочка тоже был достаточно влиятелен, чтобы выбить для дочурки отдельную большую комнату, в которой обычно жили по три девушки. Постучалась, дождалась разрешения войти, сказанного звонким голосом, и переступила порог комнаты.
– Привет, – вежливо поздоровалась я с Деми. – У тебя ещё осталось дерь… помёт мышиный? – тут же исправилась, помня, как не любят эльфы слышать ругательства.
Деми окинула меня взглядом, отработанным жестом убрав с лица несколько нежно-розовых прядей – кстати, естественный цвет, а не результат косметических процедур. Её ярко-голубые глаза без зрачков прищурились, видимо, оценивая, сколько можно с меня содрать за ценный компонент.
– Н-ну есть, – протянула Деми. – Никак, приворожить кого-то собралась, Матильда? – с усмешкой поинтересовалась она.
В голосе противной эльфийки ясно слышалось ехидство. Ну конечно, этот драный помёт использовали далеко не во всех зельях, и о том, что именно в приворотном он являлся основным компонентом, Деми, естественно, прекрасно знала. Не отвечая на её вопрос, я натянуто улыбнулась и озвучила количество:
– Мне две столовых ложки.
– Один золотой, – тут же ответила эльфийка.
Я вспомнила богатый Хвелин лексикон, мысленно помянув всех родственников Деми, включая саму эльфийку, где их видела и в каких интересных отношениях они все состояли между собой, и куда бы я засунула самой Деми этот самый помёт. Делать нечего, он мне нужен. И я постараюсь не думать о том, что на золотой можно было бы три дня в «Погребке» весьма сыто ужинать. Ничего, Олинна мне должна за рассыпанный помёт, вот и будет меня кормить за свой счёт. Достав монету, я протянула Деми, она забрала деньги и принесла в кулёчке требуемое.
– Благодарю, – снова оскалившись в подобии улыбки, я взяла драгоценный компонент.
Даже завёрнутые в бумагу, серые кусочки благоухали, как склад протухшей капусты вперемешку с дохлыми кошками. Ужас какой! Что самое интересное, в комнате Деми не воняло, из чего я заключаю, что хранился дурнопахнущий продукт пищеварения летучих мышей-альбиносов наверняка специальным образом. Что-то вроде не пропускающего запах заклинания или амулета. Попрощавшись с Деми, я поспешила обратно к себе, хмуро зыркнула на скучавшую у двери Хвелю и отрывисто произнесла:
– Быстро внутрь. И только посмей сделать хоть одно лишнее движение! – пригрозила я наёмнице.
– Да помню, помню про сортир, – Хвеля часто закивала, заулыбалась и, довольная, юркнула в комнату.
Я зашла за ней, и мой взгляд тут же метнулся к булькавшему зелью. Олинна сидела на кровати, и как только я появилась, тут же затараторила:
– Я ничего не делала и ни к чему не прикасалась, честно-пречестно! – и для наглядности она захлопала ресницами.
– Угу, – буркнула я и подошла к столу, осторожно положив на него кулёчек с помётом.
Дальше мне уже никто не пытался помешать, и вскоре я уже держала флакон с прозрачным зельем, слабо пахнувшим хмелем.
– Теперь половину этого надо влить Мэлу, – известила я, рассматривая жидкость на свет.
– Клизму, что ли? – встряла неугомонная Хвеля.
– В питьё, острячка доморощенная, – огрызнулась я, спрятав флакон. – Надо узнать, когда он в «Погребок» отправится, не хочется торчать там всё свободное время, карауля, – я поморщилась.
– Я узнаю, Мэтти, – тут же подскочила Лин. – У меня есть парочка приятельниц со старших курсов, они наверняка с ним в… – она замялась, а я постаралась не обращать внимания на болезненно занывшее сердце. – В хороших отношениях, в общем, – скомкано закончила Олинна и отвела взгляд.
– Хорошо, – как можно непринуждённее ответила я и кивнула. – Тогда просто ждём.
Ждать пришлось недолго, новость о планах Мэла и компании посетить «Погребок» блондинка принесла через пару дней.
– Сегодня вечером он со своими отмечает сдачу зачёта! – выпалила Лин, как всегда, не постучавшись.
– Отлично, – я криво улыбнулась. – Боевая готовность номер один, мы должны там оказаться раньше него, чтобы не подумали, что пришли специально следом. Домашку сделаю, и пойдём.
– Хорошо! Так я через пару часиков забегу, да? – уточнила Лин, дождалась моего утвердительного мычания, и наконец оставила меня одну.
Как ни удивительно, сосредоточиться на заданиях мне удалось, несмотря на предстоящую авантюру с приворотным зельем для Мэла. Всё-таки предстоящая сессия – отличный повод не отвлекаться. Лин появилась в моей комнате как раз, когда я отложила последнюю тетрадь с лекциями.
– Ну, идём? – с широкой улыбкой нетерпеливо спросила она, явно горя желанием поскорее прийти в «Погребок».
И хотя я совершенно не разделяла её воодушевления, пришлось подниматься.
– Да, идём, – со вздохом произнесла, закрыв тетрадь.
Хорошо хоть, до отвращения весёлая блондинка не лезла с комментариями моего состояния. Не уверена, что смогла бы не зарычать в ответ. Взяв плащ с крючка, я вышла за Олинной, и мы заглянули к ней забрать Хвелю.
– Значит так, – перед выходом я обратилась к наёмнице с дежурной угрозой. – Устроишь хоть одну пакость, побрею твоего Пушистика и свяжу себе из его шерсти носки! – я угрожающе нависла над Хвелей.
– Хорошо, буду пай-девочкой, – так же дежурно пообещало белобрысое недоразумение.
Мы обе знали, что врёт наёмница, как дышит, а дышит она часто, но не предупредить её я не могла. И таки если опять что учудит, я точно накажу эту неугомонную! Подавив вздох, вышла из комнаты Олинны, и мы направились к выходу из общежития в «Погребок», занимать стратегически выгодное место. Конечно, к вечеру обстановка в таверне была оживлённее, чем днём. За столиками сидели завсегдатаи наёмники, пили, ели, громко хохотали, неприлично срыгивали и щипали служанок за выступающие части тела. Те взвизгивали, однако больше для приличия, чем от возмущения, если судить по их довольным улыбкам и блестевшим глазам. Группа торговцев обосновалась подальше от шумных наёмников, чинно поглощая вино и опасливо косясь на буйных солдат удачи. Конечно, уже потихоньку подтягивались студенты Академии и Школы – Мэта с компанией среди них пока не было, – и судя по количеству кувшинов на их столах и нетрезвым взглядам в сторону наёмников, в «Погребке» сегодня будет весело.
– Зуб даю, студентики скоро магией на пьяную голову развлекаться начнут, – хихикнула Хвеля с предвкушением и потёрла руки.
Ну да, белобрысая обладала потрясающим чутьём на неприятности, этого у неё не отнять. Но меня её замечание совершенно не радовало.
– Угу, – буркнула я, сев за столик в глубине зала, чтобы видеть всех. – Ради богов, волшебную палочку в зубы и бешеного дракона навстречу, но только после нашего ухода, – категорично заявила я, не желая участвовать в очередной заварушке в таверне.
Судя по нездоровому блеску, появившемуся в глазах Хвели, эта вешалка для доспехов задумала подставу Олинне. Ведь её падение в куст шиповника, о котором мне Лин с гордостью рассказала, осталось неотмщённым, а наёмница весьма злопамятная… Надо смотреть в оба, а то буду потом лечить последствия на собственной пятой точке. Я старалась отвлекать себя мыслями и не коситься каждую минуту на вход в таверну, ожидая прибытия Мэла и компании, и надеялась, что мою нервозность Хвеля спишет на что угодно, только не на интерес к объекту эксперимента. Олинну я если что готова была пнуть под столом, очень уж выразительно она поглядывала на меня и ехидно скалилась. Оскалившись в ответ в подобии улыбки, я так глянула на неё, что блондинка тут же уставилась в столешницу, убрав с лица выражение предвкушения. Хвеля же, как обычно, вертелась, разглядывая общий зал, да почёсывала Пушистика, смирно сидевшего перед ней на столе.