— Итак, что такое гемин? Мы можем разделить его на этиопирофорин, который, как и хлорофилл, содержит четыре пиррольные группы. Секрет хлорофилла известен уже много лет. Под воздействием фотонного катализатора весьма короткой длины волны, такой, как ультрафиолетовый свет, хлорофилл захватывает молекулу за молекулой углекислый газ и синтезирует крахмалы и сахара, испуская кислород. Гемин с его этиопирофорином работает точно так же, за исключением того, что ему не нужен ультрафиолетовый свет. Сейчас…
— Но метаболизм животных клеток работает по-другому, — возразила Энн. — Наши клетки поглощают кислород и выделяют углекислый газ.
— Это зависит от того, о каких клетках ты говоришь, — напомнил Трой. — Красное кровяное тельце поглощает углекислый газ точно так же, как ее растительный кузен хлорофилл, и они одинаково выделяют кислород. Кислород является таким же экскрементом красной клетки, как углекислый газ - мышечной клетки.
— Это правда, — согласилась Энн.
— Вот тут-то и появляется витон – сохраняющий жизнь, — продолжал Трой. — Он сохраняет статус-кво клеточной химии. Предположим, что атом кислорода только что был поглощен молекулой аминокислоты в протоплазме клетки. Аминокислота сразу становится нестабильной и начинает выделять углекислый газ. В красном кровяном тельце масса гемина готова схватить углекислый газ и предложить больше кислорода. Но обмен не происходит. Как только аминокислота и гемин достигают друг друга, их электронное притяжение внезапно нейтрализуется разрядом чистой энергии от меня: Витон! Снова и снова клетки пытаются обменяться, с тем же результатом. Они не могут умереть от недостатка кислорода, потому что их отдельные молекулы никогда не смогут достичь дефицита кислорода. Витон дает очень близкий подход к бессмертию!
— Но мы, кажется, стареем. Возможно, твои витоны не доходят до каждой клетки?
— Наверное, нет, — признался Трой. — Они должны исходить радиально из какой-то центральной точки внутри меня и, конечно, они будут уменьшаться в концентрации в соответствии с обратным квадратом расстояния по закону света. Тем не менее, они сохранят достаточно клеток, чтобы сохранить жизнь в целом. В случае с кроликом, после того, как разрезанные поверхности клеток были соединены, их было еще достаточно, чтобы начать дело жизни снова. Можно предположить, что витон ускоряет восстановление границ клеток в поврежденных местах. Это особенно важно для нервных клеток.
— Хорошо, — сказала Энн. — У тебя есть витон. Что ты собираешься с ним делать?
— Это еще одна загадка. Во-первых, из какой части моего тела он исходит? Должна быть какая-то шаровая зона излучения, питаемая относительно небольшим, но непроницаемым протоком. Если мы предположим, что мышца контролирует проток…
— Тебе нужен старый Гейгер-Мюллер - счетчик, — предложила Энн. — Сначала найди свой излучающий шар, затем слепое пятно на нем, вызванное входом в проток. Мышца должна быть в этом месте.
— Интересно... — задумчиво протянул Трой. — У нас где-то здесь есть сгоревшая лампочка от кинопроектора. Вакуум уже должен быть достаточно мягким, чтобы быстро ионизировать. Разорванная нить может быть двумя электронными полюсами. Он невесело рассмеялся: — Не знаю, почему я должен спешить. Я не смогу отключить витон, даже если обнаружу эту протоковую мышцу.
Через несколько недель Трой нашел свою витонную сферу, чуть ниже лобной доли мозга. Проток вел куда-то в область шишковидной железы. Очень осторожно он исследовал окружение протока. Небольшая, но плотная мышечная масса окружала вход протока к основной части излучения.
Утром первого дня тридцать первого года их заключения, за несколько минут до того, как медсестра должна была сделать укол скона, Энн мысленно сообщила Трою, что, по ее мнению, экран выключен. Совместный поиск стеклянной панели подтвердил это.
Энн была ошеломлена, как содержащаяся в клетке канарейка, которая внезапно замечает, что дверь открыта - она боится оставаться, и, все же боится улететь.
— Одевайся, дорогая, — попросил Трой. — Теперь быстро! Если мы не свяжемся с Лигой в ближайшие десять минут, то больше никогда не свяжемся.
Она оделась, как автомат. Трой бесшумно открыл замок на двери в коридор ключом, который он давно сделал для этого дня, и открыл проход на четверть дюйма. Коридор казался пустым на протяжении полумили. Над всем нависла сверхъестественная пелена молчания. Обычно в этот час в коридоре всегда кто-нибудь сидел. Он присмотрелся к кабинке охранника в конце коридора. Его глаза уже не были прежними, и старый Блогшак никогда не позволял ему носить контактные линзы.
Он резко втянул в себя воздух. Дверь кабинки была открыта, и на полу лежали два тела. Одно из тел было охранником. Зеленая форма была хорошо видна. У второго трупа были седые волосы и лицо, похожее на сморщенный артритный коготь. Это был Блогшак.
У Троя произошли два мыслительных процесса. Холодному, объективному Трою пришла в голову мысль, что поток витона не действует дальше ста ярдов. Трой - человек удивился, почему Изгой сразу не исправил это слабое место в системе охраны. С колотящимся сердцем он вернулся в номер. Он схватил стул, попросил Энн отойти в сторону, и швырнул его через стеклянную панель. Энн осторожно шагнула в зазубренный проем. Мгновение он держал ее в объятиях. Волосы у нее были совершенно белыми, лицо изборождено морщинами. Ее тело казалось слабым и немощным. Но это была Энн. Ее глаза были закрыты, и казалось, что она плывет во времени и пространстве.
— Сейчас не время для транса! — он резко встряхнул ее, вытащил из комнаты и повел по коридору, где попытался найти лестницу. Но их не было.
— Нам придется рискнуть в лифте! — он тяжело дышал, думая, что надо было взять с собой дубинку. Если кто-то из персонала спустится на лифте, он сомневался в своей способности загипнотизировать их всех.
Он испытал огромное облегчение, увидев пустой лифт на подземном этаже, прыгнул внутрь, потянул Энн за собой и нажал кнопку, чтобы закрыть дверь. Дверь тихо закрылась, и он нажал кнопку первого этажа.
— Сначала попробуем выйти на уличном этаже, — сказал он, тяжело дыша. — Не озирайся, когда мы выйдем из лифта. Просто тихо болтай что-нибудь и веди себя так, будто мы здесь хозяева.
На уличном этаже никого не было.
Ледяная мысль начала расти в голове Троя. Он шагнул в соседний лифт, почти неся Энн, закрыл дверь и нажал последнюю кнопку. Энн была не в себе, но пыталась ему что-то сказать. Ее мысли были расплывчатыми, рассеянными.
Если их будут преследовать, разве преследователь не решит, что они покинули здание? Он надеялся на это. Злобный смех, казалось, преследовал их по шахте.
Он судорожно глотал воздух, чтобы заглушить рев в ушах. Энн впала в полубессознательное состояние. Он опустил ее на пол. Лифт продолжал подниматься этаж за этажом. Теперь их было две сотни. Через несколько минут лифт мягко остановился на верхнем этаже, дверь открылась, и Трою удалось вытащить Энн на небольшую площадку.
Они находились почти в миле над городом. Крыша пентхауса городского здания представляла собой миниатюрный загородный клуб с небольшим полем для гольфа, бассейном и клубным домом для неформальных административных функций. Холодный ветер дул теперь по коротко подстриженной зелени. Бассейн был пуст. Трой вздрогнул, когда он подтащил Энн к опасно низким перилам и посмотрел на город в лучах утреннего солнца.
Насколько далеко он мог видеть, ничего не двигалось. Не было ни машин, скользящих на разрешенных уровнях движения, ни вертолетов, ни трансокеанских кораблей в небе.
Впервые за все это время Трой почувствовал себя стариком. Пока он смотрел, постепенно понимая, но все же, почти не веря, розовый бутон в его лацкане начал говорить.
***
Май-Кел сгустил жидкую воду космического газа в несколько солнц и снова заглянул в стерхрон – прибор, позволяющий пронизывать время на миллионы лет. Ошибки быть не могло - от крошечной планеты исходила постоянная волна времени. Великий сделал себя маленьким и приблизился к маленькому миру с осторожным любопытством. Сатана был тяжело ранен, но было трудно поверить, что его интеграция ухудшилась настолько, что позволила колебания во времени. И никакой разумной жизни, способной путешествовать во времени, в этой галактике не было. Кто же тогда? Май-Кел синхронизировался с колебаниями так, что события, составляющие его, казалось, двигались в своем нормальном темпе. Его возбуждение росло по мере того, как он следовал за циклом.
Конечно, безопаснее всего было бы испарить всю планету. Но тогда этот отважный клещ, этот микроскопический человек, создавший ловушку времени, будет потерян. Было обозначено полное истребление - чистый, быстрый разрез, сделанный в правильной точке цикла.
Май-Кел позвал своих братьев.
* * *
Трой подавил отвращение. Вместо того чтобы оторвать цветок от своего пиджака, он осторожно вытащил его и держал на расстоянии вытянутой руки, откуда мог наблюдать, как лепестки соединяются и расходятся, в совершенной имитации человеческого рта.
— Да, маленький человек, я тот, кого ты называешь Изгоем. Нет других маленьких человечков, чтобы передать вам мое послание, поэтому я беру это средство…
— Вы хотите сказать, что лишили жизни всех мужчин, женщин и детей в провинции?.. во всем мире? — каркнул Трой.
— Да. За последние несколько месяцев мой аппетит был на удивление хорош, и мне удалось накопить в своих нейронах достаточно жизненных флюидов, чтобы перенести меня в следующее время – на миллионы лет. Там я могу сделать то же самое и продолжить свое путешествие. Меня ждет прекрасная маленькая планета, просто переполненная добродушной двуногой жизнью. Теперь я почти чувствую их жизненные флюиды внутри себя. И я беру вас с собой, конечно, на случай, если встречу кого-нибудь... старых друзей. Мы сейчас уходим.
— Джон! Джон! — крикнула Энн из-за его спины. Она стояла, но у нее кружилась голова. Трой мгновенно оказалась рядом с ней. — Даже он не знает, кто такой Пул!
— Слишком поздно для негативной информации, дорогая, — уныло сказал Трой.
— Но она не отрицательная. Если он не знает, он не остановит тебя чтобы вернуться. Ее голос прервался диким хихиканьем.
Трой посмотрел на нее с печальным удивлением.
— Джон, — лихорадочно продолжала она, — твои витоны помогают сохранить статус-кво клеток, предотвращая химические изменения, но это лишь часть причины, по которой они сохраняют жизнь. Каждый витон должен также содержать квант потока времени, который растворяет жизненные флюиды клетки и перебрасывает ее в следующее мгновение. Это единственная гипотеза, которая объясняет сохранение гигантской нервной системы Изгоя. В них не происходило никаких химических изменений, которые требовали бы стабилизации, но что-то должно было поддерживать жизненные флюиды живыми. Теперь, если ты внезапно закроешь проток, то воздействие витонов, которые остались в теле, отправит тебя назад во времени в твоем нынешнем теле, как старика. Неужели ты не понимаешь насчет Пула, Джон? Ты вернешься на тридцать лет назад, войдешь в доверие к Лиге и персоналу, побываешь на конференции по убийствам, заставишь молодого Троя снова выбрать красный шар, будешь защищать его на суде, а потом снова умрешь в этой ужасной комнате. У тебя нет выбора, потому что это уже произошло! До свидания, дорогой! Ты - Пул!
Раздался резкий свист. Энн перепрыгнула через ограждение в пространство. Бульканье ужаса замерло в горле Троя. Все еще сжимая в руке безмолвную розу, он изо всех сил сжал витонную мышцу. Последовал тошнотворный шок, затем трепет прошедших дней и ночей. Когда он падал сквозь время, холодные пальцы, казалось, отчаянно хватали его. Но он знал, что был в безопасности.
* * *
Трой-Пул, двигаясь внутрь по спирали, невольно моргнул, словно не желая отказываться от томного бегства от реальности. Он был похож на спящего человека, которого разбудил ледяной ветер, сорвавший с него одеяло.
Он медленно осознал, что это не в первый раз, когда его внезапно загоняют дубиной в реальность. Каждые семьдесят лет цикл повторялся. Теперь он знал, что семьдесят лет назад совершил еще один такой же круг во времени. И в предшествующей жизни, и в предыдущей. Нет начала и нет конца. Единственной реальностью был этот короткий промежуток между циклами, ожидающий, когда концы времени соединятся. В этот момент у него был выбор - изменить течение жизни, выйти далеко за пределы эпохи Троя, если он захочет, и таким образом покончить с этим существованием как с отчаянной игрушкой времени. Чего он добился? Ничего, кроме как сохранения, ценой почти невыносимого однообразия и боли, оружия, направленного в сердце Изгоя, оружия, которое он никогда не смог бы убедить юного Троя использовать из-за Энн. Старый Трой не имел никакого влияния на Троя молодого. Пулу никогда не удавалось убедить Троя.
Вглядываясь сквозь седую пустоту времени, он понял, что надеялся установить цикл в потоке времени, стоячую волну, достойную внимания для существ, которые искали Изгоя. Конечно, с их невероятным интеллектом и восприятием это различие в упорядоченной вселенной не останется незамеченным. Он надеялся, что эта ловушка в потоке времени удержит Изгоя, пока не придет облегчение. Но когда к нему вернулась память, он понял, что постепенно потерял надежду. Каким-то образом он перешел от чувства долга к гонке, из которой он выпрыгнул. Из глубин своей нервной системы, питаемой аурой, он всегда находил в себе силы попытаться снова. Но теперь его нервное истощение, возрастающее от цикла к циклу на бесконечно малую величину, казалось непреодолимым.
Ему пришла в голову любопытная мысль. Должно быть, когда-то был Трой без Пула, чтобы вести или запутывать его. Должно быть, было начало - какой-то прототип Троя, который выбрал красный шар по чистой случайности, и который был проинформирован персоналом прототипа о его огромной силе. После этого было легко предположить, что первый Трой «вернулся» в качестве прототипа Пула к программе против жизни Изгоя.
Но, перебирая время в памяти, Трой-Пул обнаружил только старое сочетание Троя и Пула, которое он так хорошо знал. Их сотни, тысячи, миллионы, и каждый предшествует другому. Насколько он мог судить, над Троем всегда реял Пул. Теперь он станет следующим Пулом, опутает следующего Троя паутиной времени и пойдет своей дорогой к кровавой смерти. Он не мог даже спланировать удобное самоубийство. Нет, чтобы поддерживать совершенное раскачивание ловушки времени, все Пулы должны умирать так же, как и первый Пул. Не должно быть никакой инвариантности. Он подавил приступ нетерпения из-за отсутствия предусмотрительности в прототипе Пула.
— Еще разок, — устало пообещал он себе, — и я пройду через это. В следующий раз я продолжу падать.
* * *
Иногда генералу Блейду казалось, что возглавлять движение сопротивления - это слишком большой долг перед приличным обществом и что в один прекрасный день он позволит своей миролюбивой натуре взять верх над негодующим стремлением к справедливости. Убийство человека, даже очень плохого человека, без суда и следствия шло против его воли. Он вздохнул и постучал по столу.
— В результате незаконного присвоения Блогшаком средств, выделенных на борьбу с эпидемией, — заявил он, — число погибших сегодня утром превысило сто тысяч человек. У подкомитета по убийствам есть рекомендации?
Из толпы собравшихся поднялся человек с тонкими губами. — Провинарх проигнорировал наше предупреждение, — быстро сказал он. — Этот подкомитет, как вы все знаете, несколько дней назад установил произвольный предел в сто тысяч смертей. Поэтому подкомитет рекомендует немедленно принять план убийства Провинарха. Сегодняшний вечер очень благоприятен для нашего…
В комнату тихо вошел человек и вручил генералу Блейду конверт. Тот быстро прочитал и встал. — Прошу прощения, но я должен прервать вас, — объявил он. — Информация, которую я только что получил, может полностью изменить наши планы. Этот доклад нашей разведки настолько невероятен, что я не стану читать ее вам. Давайте проверим это по радио.
Он включил аппарат. Трехмерный луч местного агентства новостей был сфокусирован перед группой. Он показывал огромную яму или раскопки, которые, казалось, двигалась по мере движения передающего диктора. Репортаж был слышен обрывками. — Никакого взрыва... никаких признаков применения силы... просто полное исчезновение. Час назад это было самое большое здание в городе... теперь ничего, кроме зияющей дыры в милю глубиной... Провинарх и весь его совет верили в конференцию... никакого следа…