Сами поля выглядели убедительнее. Колосья постепенно наливались зерном. По другую сторону лежали симпатичные кочаны капусты, намекая, что уж в эту зиму голодать не придется не только людям, но и скотине. Девушка мысленно подивилась их размерам. Этак один кочан тянул минимум на три килограмма. С другой стороны, может, сажают много потому, что тварей боятся. Вдруг налетят, да уволокут половину урожая.
Одиноко стоящие деревья оказались яблонями, на ветвях которых уже наливались плоды. А возле деревни и вовсе шумела плодовая роща.
– Хороший урожай послали в этом году боги, – отметил Ричард. – Может, решили над людьми сжалиться. Или знак подают, что скоро конец нашим бедам.
Наталья промолчала. Да и что могла сказать она, дитя другого, благополучного на фоне этого, мира. Разве что следовать тезису небезызвестных пингвинов: «Улыбаемся и машем». Примерно так она и повела себя, кивнув с легкой улыбкой на губах.
Ричард же думал о чем-то своем и вымученной улыбки девушки не заметил, что было его спутнице только на руку. До самой деревни они ехали молча. Только немного не доезжая до первых домов рыцарь придержал коня, и, поравнявшись с Натальей, заговорил.
– Мне надо решить несколько вопросов, а потом можем немного прогуляться. Надо же, чтобы ты хоть немного на местности ориентироваться могла. Ты спокойно постой рядом. Если вдруг что-то у тебя спрашивать будут – ты гостья в замке и ничего не знаешь. Ну, там про природу, погоду. Ты же умная, сама понимаешь.
– Не хочешь, чтобы они знали истинные цели моего пребывания в замке?
– Именно, – мужчина покосился в сторону домов. – Я не уверен, что среди людей нет тех, кто может сотрудничать с тварями. В наше время ради обещания, что тебя и твою семью не сожрут, люди готовы на все. Тем более что они не своих друзей и родственников предают. Поэтому я и прошу тебя быть осторожной в словах.
– Поняла, – девушка кивнула. – Если надо, могу сделать вид, что я немая, или глухая. Или и то и другое. Можешь сказать, что я твоя дальняя родственница, чьи родители перед смертью поручили заботу о своей бедной дочери тебе.
– На такие крайности мы не пойдем. А вот тебя моей дальней родственницей представить можно, – Ричард задумчиво оглядел ее. – Очень дальней.
– Ага, – девушка немного прищурилась, – типа твоя бабушка была троюродной сестрой дедушки моей тетки.
– Что-то вроде того, – улыбнулся рыцарь. – Кстати, это хорошая идея.
– А мой внешний вид, – девушка показала на штаны и сапоги.
– Ничего, – отмахнулся мужчина. – Ты же моя родственница. Мол, отец сына хотел, родилась дочь, вот он и воспитал. У нас такое бывает среди аристократов. Не часто, кончено, но лишних вопросов вызвать не должно.
Между тем, они миновали грязную улочку, и выбрались на так называемую площадь – мощеное булыжником пространство в центре деревушки. Первым в глаза Натальи бросился колодец с ведром на цепи. Около него стояла четверка женщин и о чем-то разговаривала. Увидев рыцаря и его спутницу, они переглянулись и начали оправлять платья и фартуки. Потом дружно выстроились в линию и поклонились.
– Эмеар, приветствуем вас, – донеслось от них, – доброго дня, эмеар Атчер.
При этом они так призывно улыбались, и пытались даже в своей позе принять вид пособлазнительнее, что Наталья с трудом сдерживала улыбку. Да у них путаны так не зазывают клиентов, как эти особы. А ведь, по их меркам, это еще скромно. Собственно, спутницу интересовавшего их объекта женщины удостоили одного взгляда, вновь переключившись на Ричарда.
– Староста у себя, – поинтересовался Ричард, причем его тон мог бы заморозить воды мирового океана.
– Да, эмеар, как вернулся после обеда с полей, так и не выходил боле, – все с тем же тоном, словно не замечая недовольства, ответили женщины.
Рыцарь лишь кивнул, потом спешился и подошел помочь слезть с лошади Наташе.
– Спасибо, – тихо поблагодарила его девушка.
Впрочем, помощь мужчины спутнице не укрылась от женщин.
– Эмеар, а что вы свою спутницу с собой поведете. Оставайтесь с нами, эмиара. Мы вам новости последние расскажем.
Наталья поежилась и посмотрела на Ричарда, взглядом умоляя не оставлять ее. Все, что угодно, только не наедине с этими особами. Да она согласна неделю в компании тетки провести, которая их семью терпеть не может, чем это.
– Пойдем, – верно истолковав ее взгляд, мужчина предложил девушке руку. Вместе они вошли в дом, занимаемый старостой.
– Спасибо, что не оставил на растерзание, – тихонько прошептала Наташа. Рыцарь только улыбнулся, но промолчал.
Между тем они миновали небольшую лестницу, прошли по темному коридору и вышли в просторный холл. Девушка с удивлением рассматривала помещение, в которое они попали, в который раз поражаясь, насколько оно не соответствовало своему времени. Мощные каменные блоки тщательно пригнаны один к другому, грязные стекла надежно закреплены в рамах, несмотря на прошедшее со дня постройки время. Пол, скрытый под высохшей, местами сбившейся в комки, травой еще много лет не будет нуждаться в ремонте. И в то же время все говорит об упадке. Это и паутина в углах, и закопченный потолок, и покрытые налетом стены. Словно те, кто живет в этом доме, не имеют представления о таких вещах, как веник, вода, тряпки.
– Здесь не живут, – заметив реакцию спутницы, пояснил ей мужчина. – У старосты свой дом в деревне, а это место для приема таких гостей, как я. Вроде официальной резиденции.
– Эту бы резиденцию да отмыть как следует, – буркнула девушка.
– Я и сам не раз говорил им об этом, – Ричард только махнул рукой, показывая, что смысла в таких разговорах не много.
– А приказать?
– Наташа, вот кто я им, чтобы приказывать? Я даже не хозяин замка, – упредив ее возражения, произнес он. – Я всего лишь первый рыцарь принцессы. Все распоряжения, которые касаются ее высочества, исполняются беспрекословно, в остальном же люди вольны сами решать, что им делать, а что нет. Если бы сенешаль прибыл сюда с тем же требованием, оно бы тут же было выполнено. Все сияло бы до того, как он отбыл обратно. Но у него своих дел больше, чем достаточно, чтобы еще в деревне порядки наводить. Налоги платятся, продукты поставляются, и ладно.
Между тем за закрытой дверью послышалось шарканье, а через несколько секунд в холл вышел староста. Не старый еще мужчина, с черными спутанными волосами и бородой, в которой начинала серебриться седина. Старая, заплатанная и запятнанная рубаха, штаны, знавшие лучшие времена, странные тапки на кожаной подошве, но с веревочным верхом. Девушка с трудом сдержала эмоции при виде этого неопрятного мужчины.
– Чего эмеар рыцарь изволит? – вместо приветствия поинтересовался староста.
– Собственно, ничего особенного, – Ричард задумчиво смерил мужчину взглядом, прежде чем ответить, словно выдерживая паузу. – Что-то больно тихо последнее время. Ничего подозрительного жители не видели?
– Да нет, вроде, – мужик переступил с одной ноги на другую. – Может, боги молитвы наши услышали. Нам бы только урожай собрать, а тогда и бояться нечего будет.
– И по соседним деревням все тихо? – рыцарь сверлил взглядом старосту.
– Да как-то так, – помялся он. – Разве что надысь в Озеренце тварь какая-то корову с поля сманила, да о прошлой неделе за рекой девушку забрали. Но в целом тихо все, эмеар. Даже самим странно. Токмо о том богов и молим, чтобы позволили урожай собрать.
– Хорошо, ступай, – староста поклонился, после чего покинул помещение.
Ричард подошел к грязному окну и замер, заложив руки за спину. Все было неправильно. Абсолютно все. Твари никогда не отступались от своих целей. А в последнее время она была у них одна – замок, его обитатели и все жители подчиненных ему деревень. Но что могло изменить их планы? Одни вопросы, а ответы на них дать некому. Боги молчат, а смертные не научились предугадывать мысли и планы тварей.
– Что-то не так? – спустя какое-то время решила нарушить тишину девушка.
– Да все не так, – тихо ответил он. – Наташа, вот ты, жительница другого мира, объясни, как может быть, что существа, которые долгое время действовали одним и тем же образом, вдруг изменили своим привычкам?
– С учетом того минимума, что я успела узнать об этих ваших тварях, они или нашли добычу более доступную, – немного подумав, ответила девушка, – и, как только с ней разделаются, вернуться обратно, или они гораздо умнее, чем принято думать, и в скором времени всех нас ждут большие неприятности.
– Вот и я о том же думаю, – вздохнул мужчина. Потом покачал головой, огляделся, словно в первый раз видел помещение, после чего пошел к выходу. Перед лестницей протянул руку девушке и помог ей спуститься, словно сама она не могла этого сделать. – А раз так, то мы можем еще немного проехать и осмотреть окрестности, – неожиданно заговорил он, словно они что-то обсуждали. – Или ты устала? Тогда вернемся обратно.
– Нет, можно еще немного погулять, – заметив ждущих их у крыльца женщин, поддержала разговор ни о чем девушка. – Я так устала сидеть в четырех стенах. И ладно бы дома, там постоянно или твари, или дожди, а здесь так удачно все складывается, и погода хорошая, и никакой опасности.
Ричард лишь улыбнулся, отвязывая поводья от столба возле крыльца. Потом помог Наталье забраться на Белку, а сам легко взлетел на своего коня. Осторожно тронув бока гнедого, мужчина направил его из деревни, но не к замку, а в противоположную сторону. Девушке оставалось последовать за ним, ласково поглаживая по шее умную лошадку, которая понимала, куда теперь надо идти.
– Эмеар, – понеслось им в спины, – когда вы еще приедете. Мы будем ждать вас.
Остальные возгласы было сложно разобрать из-за все возраставшего расстояния. Тем более что Ричард подхлестнул своего коня, переводя на рысь, что повторила и лошадка Наташи. Девушка старалась привыкнуть к увеличившейся скорости. С другой стороны, это не дало ей рассмеяться в голос. Все-таки наблюдать со стороны, как местные добропорядочные пейзанки пускали слюни при одном только взгляде на рыцаря, глазами раздевали его и укладывали хотя бы на сеновал, а то и вовсе в борозду между кочанов капусты, было смешно.
Но вот они оказались на достаточном расстоянии от деревни. В полях было безлюдно – все работы старались закончить до обеда. Ричард осадил коня и стал ждать девушку. Наталья вскоре догнала его, и дальше они медленно следовали вдоль поля, засаженного какими-то злаками.
– Как же они мне надоели, – наконец выдохнул Ричард. – Каждый раз одно и то же. Вроде у троих мужья есть, а как увидят моего коня – хватают кувшины и бегут к колодцу, якобы случайно там были.
– Так уважил бы страждущих, – фыркнула девушка. – Может, разочаруются и отстанут.
– Наташа, хоть ты не издевайся, а? – поморщился мужчина. – Уважил… Да какое уважил. Я себя рядом с ними не мужчиной чувствую, а не знаю кем. У меня желания никакого нет. Я уж не говорю о том, что их надо сначала отмыть и вшей вывести.
– Мдя… – девушка мысленно посочувствовала несчастному. – А с мужьями их поговорить не пробовал?
– Пробовал, – он снова вздохнул. – Но на следующий день они снова демонстрировали свои достоинства. И синеву на лице, после воспитательных бесед.
Наталья покосилась в сторону деревни и покрутила пальцем у виска.
– Вот честно, никогда раньше не видел такого жеста, – задумчиво произнес рыцарь, – но с уверенностью могу сказать, что да, у этих дам с головой не все в порядке.
Девушка рассмеялась. Насколько легко прочитался один из международных жестов ее мира. Тут же возник вопрос, насколько будут ясны остальные, но проверять их на Ричарде не хотелось. Впрочем, еще успеется. Она не сомневалась, что повод найдется.
– А вообще хотел бы я знать, с чего такой повышенный интерес к моей скромной особе, – после недолгой паузы вновь заговорил мужчина.
– Тебе неопределенные рассуждения или честный женский взгляд? – уточнила Наталья.
– Наташа, может, хватит издеваться, – немного резко произнес мужчина, потом уже мягче добавил, – разумеется, женский.
– Хорошо, – девушка усилием воли подавила смущение. – Так вот, эти дамы, – Ричард хмыкнул, – видят перед собой молодого, довольно красивого мужчину. Волевого, сильного, надежного, уверенного в себе, – Наталья заставила себя не опустить взгляда.
– А теперь добавь к этому, что у сильного, надежного и красивого мужчины нет ничего, кроме коня и меча. То, что я сейчас руковожу поиском камня, укреплением замка, еще ничего не значит. Рядом с принцессой находятся куда более достойные, и, что важнее, состоятельные люди с титулами и землями, способные защитить ее. И, когда все закончится, я покину замок также с конем и мечом.
– Д’Артаньян тоже в Париж с конем и шпагой приехал, – усмехнулась девушка. – А если серьезно, может быть намного хуже. У тебя есть руки, ноги, голова работает нормально, не дурак. Было бы желание, ты сможешь много добиться. Знаешь, сколько в моем мире здоровых людей сидит дома и вздыхает, что все плохо, жизнь не задалась, они неудачники. При этом есть люди с ограниченными возможностями, или без рук, или без ног, или с заболеваниями, но они активно занимаются спортом, музыкой, живописью, да просто находят работу, создают семьи и счастливы. А все потому, что они не смирились и не сложили руки. Нет, есть и те, кто сдался, – Наталья слегка запнулась, вспомнив, что сама вполне могла оказаться среди опустивших руки, – и, вполне возможно, их большинство. Но, если этих людей еще можно понять, то здоровых и сильных, сложивших лапки, я не понимаю. Так что действуй, думай, борись, и все у тебя будет.
– Ты так в этом уверена, – Ричард вновь изучал девушку, что немного смущало ее. Впрочем, она старательно делала вид, будто не замечает.
– А почему уверена должна быть я, – она пожала плечами. – Жизнь твоя, я не могу прожить ее за тебя, также как ты не проживешь за меня мою.
С этими словами девушка тронула каблуками бока Белки и направила свою лошадку шагом по дороге между полей.
Ричард несколько минут задумчиво смотрел в спину Натальи, после чего направил своего жеребца вслед за ней.
– Знаешь, вот общаюсь я с тобой, и не могу понять, то ли ты еще совсем ребенок, то ли разумный взрослый человек, – заговорил рыцарь. – В нашем мире женщины из семей аристократов в двадцать лет уже замужем и матери одного а то и двух детей. А крестьяне и вовсе в шестнадцать девочек замуж выдают. Ты же – большая загадка.
– А у нас и в тридцать могут жить с родителями и смотреть на мир огромными глазами, этакая святая простота и наивность, – пожала плечами девушка, вспоминая троюродную сестру, которая на работе до начальника отдела доросла, а в личной жизни доверяла всем и каждому, а потом страдала от обмана. – А могут и в четырнадцать-пятнадцать матерью стать, хотя за такое с отца ребенка власти по всей строгости закона спросят. Если найдут, конечно, ну или если ему восемнадцать исполнилось. В основном в моем возрасте подростки куда более безответственны.
– А ты? – посмотрел на нее мужчина.
– А я то исключение из правил, которое сначала выступает за свой город, потом регион, потом страну. Соответственно, и все речи тренера о защите чести и престижа Родины еще в достаточно раннем возрасте впитывает. Ну а потом спортивную дисциплину никто не отменял. Опять же болельщики, – девушка поморщилась. – У нас же все всё прекрасно знают, особенно когда смотрят по телевизору или Интернету, сидя дома с пивом или чем там еще. Все сразу чемпионы, только медали им никто не дал. Когда ты побеждаешь, тебя на руках готовы носить, но стоит занять хотя бы второе место, – Наталья только махнула рукой. – В общем, таких, как я, мало. И мало кто представляет, как хочется подольше поваляться в кровати с книжкой в руках, слопать огромный кусок маминого пирога с вареньем, съесть большую порцию мороженого, запить все это сладким вредным лимонадом. Да и вообще не думать, что ты ешь, какие лекарства применяешь, если болеешь, а жить как обычные люди. Так что не суди о моем мире по мне одной. Там все слишком не однозначно, и в разных странах все по-разному.