— Помоги мне! — простонала она.
Алек бегло огляделся.
— Ты можешь достать до стены? — он пошарил руками по сторонам, пытаясь найти нечто, что смогло бы сойти за веревку, на мгновение подумал использовать для этого собственный пояс, но тот был слишком короток и вдобавок оказался надорван, грозя развалиться. — Если раскачаться?
— Нет! Я пыталась, — закашлялась Люси.
— Ладно, — Алек перегнулся через край и протянул ей руку. — Возьми меня за руку! Крепко ухватись за мое запястье!
Он не дотянется. Алек это видел. Чтобы все сработало, Люси нужно оторвать руку от штыря и потянуться вверх, а она лишь немного приподняла пальцы, явно боясь упасть.
— Я не могу! — прокричала она.
— Люси, ты должна попробовать! Доверься мне! Я не смогу дотянутся до тебя сам! — прокричал Алек, чувствуя, что сам начал немного соскальзывать вперед. — Быстрее! Иначе мы оба свалимся вниз!
Он видел, как она боролась. Красивое лицо исказил страх. Люси посмотрела вниз и, прикусив губу, нерешительно оторвала от штыря ладонь, тут же вернув ее назад, заходясь долгим кашлем.
— Ты молодец! — прокричал Алек, продолжая тянуться к ней всем телом. Он смог зацепиться ногой за какой-то выступ и рискнул соскользнуть чуть ниже. — Еще чуть-чуть.
Им оставалась пара дюймов. Еще чуть-чуть — один рывок, одна хорошая попытка — и Алек смог бы поймать руку Люси в крепкий захват. Они еле-еле соприкоснулись пальцами, и Алек ликующе вскрикнул. А вот на лице Люси не было видно радости, она тревожно оглянулась назад на пропасть, потом на Алека, все еще тянущегося к ней, несмотря на плохенькую опору, а затем снова посмотрела вниз. Когда она вновь вскинула взгляд, в нем отчетливо читалась до сих пор отсутствовавшая уверенность.
— Позаботься о моей семье, Алек, — вдруг попросила она.
— Нет! Люси! Нет! Тянись! — кричал на нее Алек, но вдруг земля снова затряслась, и руки Люси соскользнули с металла прежде, чем та успела, что-либо сделать.
Он метнулся вперед в безрассудной попытке поймать, удержать, подхватить, но его ладонь всего лишь зачерпнула воздух, а Люси безмолвно исчезла в глубинах пропасти. Спустя минуту выстрелила пушка.
Алек с трудом подтянулся наверх и поднялся на ноги. По его щеке скатилась одинокая слеза.
Только что у него появилась еще одна причина выжить.
***
Поначалу ему показалось, что он заблудился. Отголоски землетрясения и последовавшего обвала достигли и этих мест, и Алек потратил немало времени, чтобы отыскать дом, где они с Джейсом оставили Мэдзи. Завалы были торопливо откинуты прочь, а сама дверь чуть ли не выбита. Алек поспешил внутрь
— Джейс! Мэдзи!
Пройдя в дальнюю комнату, он замер на пороге. Джейс стоял над Мэдзи, изо рта которой стекала струйка крови, а в глазах отчетливо читалась едва теплящаяся жизнь. Алек метнулся к ним, подхватывая и укладывая голову девочки к себе на колени.
— Когда я вернулся, она кашляла кровью, — заговорил Джейс, кивнув на пятна, пропитавшую одежду Мэдзи и одеяло. — Я попытался дать ей лекарство, — только теперь Алек заметил небольшой контейнер, валявшийся на полу, — но это все только ухудшило, кровь пошла носом, она едва не захлебнулась. Мы опоздали, Алек.
— Алек… — вдруг раздался тонкий девичий голос, заставив их обоих ошеломленно уставиться на еле живую девочку.
— Да, Мэдзи? — наклонился к ней Алек чуть ли не вплотную.
— Спасибо… — еле слышно проговорила та.
Она еле-еле сжала его руку, тяжело задышала, зашлась в приступе очередного кровавого кашля, а затем наконец замолкла. Ее распахнутые глаза смотрели прямо на Алека, а губы, окрашенные красными каплями, остались растянуты в легкой улыбке.
Пушка выстрелила еще один раз.
***
Перед глазами все плыло. Алек тер их, шмыгал носом, списывая это на последствия действия пыли, а потом понял, что плачет. Он вытер слезы рукавом, пытаясь устроить Мэдзи поудобнее на нехитрой лежанке, хоть и понимал бессмысленность всех своих действий. Джейс с опаской наблюдал за ним со стороны, будто ждал, что тот вот-вот сорвется и бросится на него с оружием, пока Алек перетряс мешок, предназначавшийся для Мэдзи, обнаружив там бутылку воды и мягкую булку хлеба, которые они тут же разделили.
Уходя, Алек бросил взгляд на спокойное лицо Мэдзи, вновь почувствовав липкую дрожь от одной только мысли, что на ее месте мог оказаться Макс.
Стоило выйти на улицу, Алек и Джейс задохнулись от жара. От тусклого света все вокруг было в красных тонах, раскаленный воздух обжигал легкие при каждом вздохе, а одежда мгновенно пропиталась от пота.
— У них что, датчики поломались? — тяжело дыша пробормотал Джейс, отбрасывая со лба челку.
— Нагнетают к финалу, — отозвался Алек, делая пару глотков воды. — Допивай. Лучше бросить все лишнее здесь.
— Что у тебя на уме?
— Пойдем к Рогу, — ответил тот, отбрасывая прочь рюкзак и проверяя крепления на ножнах и колчане со стрелами. — Нас осталось четверо. Пора с этим заканчивать.
— Или мы, или они? — фыркнул Джейс, выливая остатки воды себе на голову.
— Или мы, или они, — кивнул Алек, поднимая голову и вдруг замирая. — Джейс?
— Да? — отозвался он, встряхивая мокрыми волосами.
— Бросай все лишнее и достань меч.
— Что? — Джейс обернулся и тут же напрягся.
В десяти шагах от них замерло существо, более всего напоминавшее гигантского петуха. Огромный клюв, перемазанный кровью, потрепанный темный гребень. Вот только вместо крыльев у него имелось две весьма устрашающего вида лапы, оканчивавшихся тремя длинными загнутыми когтями. Переродок угрожающе переступал ногами, покачивал головой и совсем не по-петушиному рычал, оглашая своим криками всю округу.
— Так, — тут же перешел на шепот Джейс. — Медленно отступаем назад.
— Джейс, — снова позвал его Алек, кивком указывая тому за спину.
Обернувшись, Джейс увидел такое же чудище, выходящее из проулка, а услышав треск, заметил еще одну особь, засевшую на развалинах с другой стороны. Все три существа то и дело порыкивали, делая резкие выпады в их сторону, беспокойно переступая лапами. Алек медленно вытащил лук и стрелу, изготовившись стрелять, Джейс вскинул меч, и именно в этот момент переродки решили напасть. Одного Алек застрелил, второй кинулся на Джейса, а клюв третьего Алек остановил, вовремя вскинув лук. Удар туши опрокинул его на землю, на секунду вышибив дух. Гигантский клюв щелкал в нескольких сантиметрах от его лица, из него несло гнилью и помоями, а на лицо Алеку упали капли мерзкой слюны серо-зеленого оттенка, от одного запаха которой хотелось блевать.
— Джейс! — прокричал Алек, понимая, что самому откинуть тварь ему просто не хватит сил.
Тот наконец расправился со своим противником, проткнув твари череп, и отпихнув труп ногой, вонзил меч в тушу, все еще рвавшуюся к горлу Алека. Когда переродок затих, Джейс помог Алеку подняться.
— Фу, — поморщился Джейс, почуяв запах слюны. — Ну и мерзость.
Не успели они оправиться, земля задрожала, над развалинами раздался многоголосый рык, а затем целый выводок таких же переродков, несшихся прямо на них, показался в паре сотен метров..
— Бежим! — прокричал Джейс, устремляясь прочь, а Алек последовал за ним.
Через пару минут бега стало ясно, что нападение этих недоптиц — тщательно спланированный и постоянно корректируемый план по наиболее быстрой их «доставке» к Рогу Изобилия, где наверняка уже ждали своих последних жертв Джонатан и Лилит. При малейшей попытке Алека или Джейса выбрать иной путь, кроме самого короткого, на их пути оказывалась очередная партия переродков. Завалы на некоторых улицах несколько затрудняли бег, но лишь когда впереди уже показался знакомый изгиб Рога, ситуация осложнилась.
Алек бежал впереди, когда позади него вдруг раздался вскрик.
— Алек!
Обернувшись, он увидел, что одна из тварей сумела тяпнуть Джейса за плечо и теперь, не выпуская того из свой пасти, трясла из сторону в сторону, точно надеясь, что он распадется на части. Стрела легла на лук прежде, чем он успел даже подумать, и вонзилась точно монстру в глаз. Джейс со стоном упал на землю.
— Джейс! — подбежал к нему Алек. — Ты как? Как плечо?
— Порядок, — с болезненной гримасой на лице отозвался Джейс. — Болит, только когда пытаюсь шевелиться.
Алек помог ему подняться, мельком осмотрев рану.
— Кровит не сильно.
— Она перемолола мне кости, — отозвался Джейс, переходя на бег. — Я слышал треск. Хорошо, хоть меч держу в другой руке.
— Бежим, — быстро оглянувшись на переродков, кивнул Алек.
Стоило им буквально вывалиться в тень, отброшенную Рогом Изобилия, переродки остановились, а потом и вовсе растворились среди развалин.
— Нет времени отдыхать, — тяжело дыша поднялся на колени Алек. — Профи могут напасть в любой момент, — он встал на ноги и огляделся по сторонам, чуть щурясь от тусклого блеска металла, из которого был сооружен Рог.
— Любишь ты ломать кайф, — простонал Джейс, с кряхтением поднимаясь на ноги. — И как Магнусу только удалось меня уговорить?
— Без понятия, я все еще жду, пока ты мне об этом расскажешь… — Алек настороженно оглядывался по сторонам.
— Дело было так. Сидел я, ждал своей очереди на интервью…
— Джейс, в сторону! — Алек кинулся вперед, едва заметил какое-то движение, отталкивая того прочь.
Кнут, который, судя по силе удара, должен был раскроить Джейсу грудь, хлестанул Алека по лицу самым кончиком, оставив длинную рану, идущую наискосок от брови через всю щеку.
— Воу! Воу! Тише, детка, ты обещала не шалить! — раздался задорный голос с легко различимыми нотками сарказма.
— По-моему, он стал еще привлекательней, — справившись с оглушительной болью и жаром, мгновенно охватившим лицо, Алек увидел Лилит — ее тонкая фигура была затянута в точно такой же костюм как и у всех, единственным отличием был жесткий корсет, явно бывший подарком спонсоров. Темные волосы оказались уложены за спину, а в руке она сжимала кнут, которым небрежно пощелкивала. — Красное ему к лицу.
Джонатан также выглядел слишком свежим и отдохнувшим для человека, который провел несколько дней на арене Голодных игр. Нет, конечно, можно было найти некоторые следы — испачканные в грязи и пыли ботинки, ссадины на лбу и сбитые костяшки, но в целом он выглядел так, как будто уже выиграл и вот-вот оденет на голову долгожданную корону.
— Согласен, — кивнул он, приглаживая зачесанные волосы, а потом будто заметил пристальный взгляд Алека. — Что? — он картинно покрутился на месте, демонстрируя себя. — Нравлюсь? Только что купались с Лилит в колодце. Ну, сами понимаете: я обнажен, она обнажена, тесные объятия, ласковые руки… Думаю, мы показали капитолийцам кое-что новенькое! Хотя… — он окинул Алека и Джейса, злобно стискивавшего рукоять своего меча, долгим взглядом, — я бы даже заплатил, чтобы посмотреть, как это делали вы. Белое и черное, сила и страсть… чрезвычайно возбуждающее зрелище!
— Заткни свою пасть! — прорычал Джейс.
— О, неужели он тебе не дал? — картинно загрустил Джонатан. — Это улучшает мое мнение об Алеке, и ухудшает — о тебе. Не смог уломать недотрогу? Теряешь сноровку, братик.
— Я тебе не брат, — резко возразил Джейс.
— Спорный момент, — отозвался тот, вновь переведя взгляд на Алека. — В другой раз отлично поболтали бы, Алек, но сейчас мне надо опять надрать малышу Джейсу его упругий зад. Лили, — обратился он к девушке. — Постарайся его не убить. У меня тоже есть желания.
— Не могу обещать, — хриплым голосом заметила та, взмахивая кнутом.
Алек успел отскочить от удара, краем глаза заметив, как Джейс и Джонатан схлестнулись в сражении на мечах. Звон столкнувшегося металла волной пронесся над Рогом Изобилия.
— А ты быстрый! — радостно воскликнула Лилит. — Будет весело!
Его ответом были стрелы, выпущенные одна за одной. От первой она увернулась, вторая пролетела в дюйме от ее головы, а вот третья вонзилась в плечо руки, которой Лилит держала кнут.
— А! — застонала она от боли, резко обламывая стрелу. — Ничего! Так будет даже интереснее! — и ринулась на него, сжимая свое оружие в руке.
Алек был готов к удару и легко увернулся. Может, он не был также хорош в драке, как Джейс, но мог ему противостоять и довольно долго, а значит мог устоять и против другого профи. Лилит была хороша. Стремительная, ловкая, она легко оборачивала против Алека и его рост, и его силу, подныривая под руку, уходя от ударов, вынуждая его терять равновесие. Между тем она то и дело била его по лицу, животу, целя в солнечное сплетение, ногами метила в пах, и только чудом Алеку удавалось избегать серьезных увечий.
Вскоре Алек стал уставать. Кровь, сочившаяся из раны, заливала глаза, мешая и отвлекая, от жары все тело казалось вялым и тяжелым, а нижняя челюсть нещадно ныла после особо удачного удара Лилит. И она этим воспользовалась. Ловкая подсечка сбила его с ног, кнут обвил шею, локоть Лилит прижался к затылку, затягивая бич туже, и Алек инстинктивно схватился за него, пытаясь оттянуть, чтобы сделать вздох. Лента кнута сдавила горло, почти мгновенно перекрыв доступ к воздуху. Жалкие его капли со свистом проникали в легкие, причиняя больше боли, чем облегчения, перед глазами все расплылось, превратившись в неясные силуэты, кожа горела, сердце судорожно билось, а в голове стучало одинокое: «Неужели это все?»
Он почти сдался. Руки ослабели, а тело напряглось, точно приготовилось забиться в агонии, а дальше… галлюцинация от недостатка кислорода или плод воображения, но Алек вдруг явственно услышал голос Магнуса:
— Сдаешься? Александр, а как же твое обещание?
Перед глазами промелькнуло залитое слезами лицо Макса, грустные глаза Изабель, отстраненно-печальный Роберт, заламывающая руки Мариз и Магнус. Яркий, контрастный, живой, выбивающийся из колеи, горячий, откровенный, странный… правильный. Его взгляд — плавленное золото с еле заметными теплыми искрами.
— Александр…
Алек будто очнулся. Хотя сознание по-прежнему стремилось ускользнуть от него, он постарался оторвать одну из рук от стягивавшего его шею кнута и потянулся к закрепленному на бедре кинжалу. Не сразу, но он смог дотянуться до рукояти и вытащить тот из ножен. Перехватив его поудобней, он оглянулся через плечо на Лилит, вынужденную стоять максимально близко к нему, чтобы удерживать хлыст натянутым достаточно сильно, не давая ему дышать. И, еще раз перехватив холодную рукоять, вонзил острие максимально высоко.
Острие прошло мимо края корсета, защищавшего Лилит от таких атак, пройдя всего половиной дюйма ниже, над лоном, а стоило Алеку неловко провернуть кинжал, застряло, впившись в кость. Лилит с криком откинула кнут прочь, и Алек в то же мгновение зашелся долгим судорожным кашлем. Он жадно хватал воздух ртом, медленно распутывая петли хлыста, а избавившись от них, опираясь на лук, который нашел чуть в стороне, с трудом поднялся на ноги.
Лилит ползала в собственной крови. Кинжал, все еще торчавший из раны, не давал внутренностям вывалиться наружу, но наметанным глазом Алек тут же заметил, как приподнимаются края плоти, точно нутро девушки рвется на свободу из ненадежной, поврежденной оболочки. Заметив Алека, Лилит попыталась дотянуться до кнута, но стоило той прижаться животом к земле, кинжал, приобретя дополнительную опору, вонзился глубже. Кончик его показался из ее спины в то же мгновение, что девушка взвыла раненым зверем. Постепенно яростный крик перешел в рыдания и всхлипы, а когда Алек уже натянул тетиву, намереваясь прервать ее мучения, глухо выстрелила пушка.
Он обернулся, пытаясь найти Джейса и Джонатана, которых совершенно потерял из виду в пылу сражения с Лилит. Те обнаружились у самого края площадки — судя по резким, коротким ударам, оба порядком устали, но подобравшись поближе Алек с удовлетворением заметил, что Джейс явно выигрывал. Джонатан допустил явную оплошность — пропустил достаточно серьезный выпад, что позволило Джейсу отвести его руку в сторону и ударить кулаком, заставив противника потерять ориентацию и контроль над поединком. Еще один удар — меч Джейса прошелся по касательной, лишь чуть задев ногу Джонатана, а вот следующий оказался более удачным — пришелся по животу, пусть и не глубоко. Этот удар заставил Джонатана упасть, а Джейса ликующе повернуться в сторону Алеку, что торопливо бежал в его сторону.