Тожно вздохнул. Он привык справляться со многими проблемами в команде. Были конфликты, были травмы, замены и срочные изменения тактики, были потери оборудования во время перелетов и сложности с размещением. Всякое случалось. А вот опыта борьбы с полосатым проклятием у Тожно до сих пор не было.
***
В том крыле гостиницы, где разместили журналистов, до сих пор светились очень многие окна. Кэнью и Маррэ, из экономии занимающие один номер, тоже вовсю работали. Маррэ устроился на диване, разложил на коленях рабочий компьютер и сосредоточенно стучал по кнопкам. Разумеется, компьютер имел и мыслечувствительный интерфейс, но журналист предпочитал ручной ввод: это помогало ему сосредоточиться. А вот Кэнью, напротив, предпочитал работать с фотографиями мысленно. Он расположил на столе целую стационарную станцию, подцепил кучу периферических устройств, в том числе и свою устрашающе огромную фотокамеру, и теперь напряженно таращился в экран, сложив руки на груди.
– Ерунда получается! – в отчаянии заявил фотограф.
– Что опять? – недовольно проворчал Маррэ. Он твердо намеревался отправить статью в редакцию до полуночи, но глаза слипались и слова не шли. А тут еще сосед по номеру отвлекает, как всегда.
– Вот, посмотри, – Кэнью повернул свой монитор. Маррэ вздохнул и посмотрел. На экране – яркая картинка, отличный кадр, чемпионский крученый бросок. Фотография запечатлела Хьорно Дэзза в полете, и мяч едва сорвался с его пальцев. Отличная работа, сказал бы кто угодно. Но только не ее автор. Эти фотографы просто невозможны!
– И что тебе не нравится?
– Мутно!
Маррэ вгляделся пристальнее.
– Где мутно?
Изображение на экране увеличилось, и только тогда стал заметен небольшой шум.
– Видишь? Это все из-за силовых щитов. Невозможно сделать четкий снимок! Хоть какая у тебя техника, хоть какие фильтры ставь. Не получается!
– Не сходи с ума, – лениво отмахнулся Маррэ и снова уткнулся в свой монитор. – Лучше все равно никто не сделает. Вы, художники, вечно беситесь на пустом месте. Да никто никогда и не заметит разницы!
– Ты не понимаешь! – обиделся Кэнью. – А вдруг именно эти фотографии пойдут в Галерею славы? Их увеличат и напечатают, выставят на всеобщее обозрение, а они мутные!
Маррэ не выдержал и расхохотался. Он мог понять тщеславие творческого человека, но чтобы настолько перегибать палку!.. Никак не хочет понять, что обычный посетитель музея нипочем не разглядит эти подробности, так смущающие специалиста. Кэнью надулся.
– Тебе смешно! Вон, эти ребята бьются за то, чтобы войти в историю, – он кивнул на экран. – А мне, может, тоже хочется. Чем я хуже?
– Ничем не хуже, – примирительным тоном сказал Маррэ, надеясь поскорее отвязаться. – Извини. Я вовсе над тобой не смеюсь. Просто что ты еще придумаешь? Твои фото достаточно хороши. И вряд ли кто-то здесь сможет сделать лучше.
– Быть не хуже – это вообще не цель, – проворчал Кэнью, развернул монитор к себе и снова сердито в него уставился.
На некоторое время воцарилась тишина, нарушаемая только щелканьем кнопок. Маррэ поймал нужную мысль, текст пошел бодрее. Кажется, он сумел найти верный тон, и статья вот-вот… Но тут Кэнью воскликнул:
– Знаю! Придумал!
– Что еще? – вскинулся Маррэ, уже забывший, о чем шла речь.
– Если прямо сейчас слетать в город, наверняка можно раздобыть маскировочный плащ. И тогда я смогу спрятаться прямо на стадионе. Пробраться ночью, пока не начнутся работы и не включат силовые поля. Если персонал меня с утра не заметит, то готово дело! Такие можно снимки получить!
– С ума сошел! – вытаращился на фотографа Маррэ. – А если по тебе кто-нибудь проедет?
– Не проедет. – Кэнью вскочил, потирая руки. – Там же есть одно местечко. Помнишь холм с большими камнями наверху? Туда никто не полезет. А между камнями как раз можно удобно залечь. И меня не будет видно сверху, с платформ.
– Ну точно спятил! – Маррэ отложил в сторону компьютер. – Всю ночь сидеть на холодных камнях, потом с самого рассвета лежать неподвижно под накидкой, еще и рисковать тем, что тебя выпрут со стадиона и пропуск отберут, и все ради того, чтобы получить качество, которого все равно никто не поймет!
– Профессионалы поймут, – самодовольно ответил Кэнью. – Снимки прямо со стадиона! Без всяких щитов! Такого никто не делал с тех самых пор, как эти щиты изобрели! Ради такого можно и потерпеть немного.
– Тебя выпрут. За нарушение правил безопасности.
– Пусть. Лишь бы до гонки не нашли. А после – не страшно. Главное – у меня будут снимки!
– Ну да. Ты проторчишь всю ночь и весь день на стадионе, под конец тебя найдут и выгонят, а никто из гонщиков даже не проедет мимо твоего холма!
– А без риска вовсе ничего не добьешься, – заявил Кэнью и схватил со стула ветровку. – Не скучай.
И выскочил за дверь.
– Аккредитации лишат! – крикнул ему вслед Маррэ. Тщетно.
Маррэ в сердцах захлопнул крышку компьютера. Кажется, закончить статью сегодня не удастся.
***
Все в комнате уже спали. И даже Васто начал задремывать, утомленный переживаниями дня. Но тут дверь, которую он нарочно оставил незапертой, открылась. Кто-то крадучись пробрался в номер.
– Спишь? – прошипел Гасса.
– Нет! – тут же отозвался Васто и приподнялся на локте.
– Так и думал. Теперь спи. Из больницы только что сообщили: все в порядке. Операция прошла успешно, скоро Торпеда к нам вернется.
– А я знал! – заявил Васто, даже не пытаясь скрыть своего облегчения. – С таким парнем ничего не может случиться.
– Конечно, – усмехнулся менеджер. – Что ему сделается.
Васто снова откинулся на подушку. Он надеялся, что теперь придет сон, а воспоминание об испорченном им ритуале отступит. Уйдет это иррациональное чувство, будто именно Васто виноват в случившемся.
Успокоив капитана команды, Гасса осторожно покинул гостиничный номер. Прикрыв за собой дверь, он на секунду остановился, помотал головой и вздохнул. Ему было немного стыдно.
Полуфинал. Первый заезд
Хитрость менеджера могла бы пройти, если бы Васто не вздумалось с утра пораньше позвонить в больницу.
Милая девушка в приемной узнала знаменитого гонщика, сообщила, что обожает его, и тут же полезла в компьютер и нашла медицинскую карточку Борко. И рассказала – «Конечно же, я понимаю, как вы за него волнуетесь!» – множество вещей, которые обычно говорят только родственникам. Все прошло успешно, и – да-да, это она и звонила в спорткомплекс, она уже тогда заступила на дежурство. Но врачи пока не решаются делать прогнозы относительно выздоровления пациента. Сможет ли вернуться к гонкам? Ну, пока сложно об этом говорить. Нет, пока еще не приходил в себя, и увидеть его невозможно.
Васто закончил этот разговор с тяжелым сердцем. Кажется, его пытались обмануть? Можно понять Гассу, который хотел вернуть в строй своего лучшего гонщика, но разве нельзя было сказать обо всем честно? Впрочем, эта мысль в голове Васто надолго не задержалась. Какая разница, что там плел менеджер?! Борко может не вернуться, вот что по-настоящему важно. А если Борко не сможет гоняться, останется ли гонщиком Васто? Он не знал ответа на этот вопрос.
Васто вернулся в номер из холла, куда вышел, чтобы не мешать соседям. Таннэль и Вирвиен еще только просыпались. Пустая кровать невольно притягивала к себе взгляд Снайпера. Пустая, застеленная кровать. Это было настолько неправильно, что не укладывалось в голове. Не может такого быть, чтобы Торпеда не вернулся после гонки в номер. Не уселся, сминая подушку, со своим неизменным компьютером. Не воспользовался полотенцем, аккуратно повешенным на спинку кровати. Не надел приготовленную футболку. Почему? Как это вышло?
Надо хотя бы вещи его сложить в сумку, подумал Васто. Вчера такое даже в голову не приходило. Но теперь постепенно становилось ясно, что Борко в этой комнате больше не появится. Всего два дня до окончания гонки, и он все это время пробудет в больнице. Потом… Надо будет остаться, остановиться в какой-нибудь гостинице Тёнебахтена, чтобы потом помочь другу добраться до дома. А если это займет много времени? Да нет, какие могут быть гонки, когда такое!.. Команда поймет.
– Васто, – невнятно спросонья окликнул Таннэль, – узнал что-нибудь?
– Как сказать, – деревянным голосом отозвался тот. – Они пока ничего толком не говорят.
– Все плохо?
– Наверное, нет. Не знаю.
Васто достал из-под кровати сумку Борко и принялся укладывать в нее вещи, разложенные на тумбочке. Двигался медленно, как во сне. Почему ему приходится это делать?
Странно, но Борко никогда не падал всерьез. При его подходе к делу кажется, что он не должен вылезать из больниц, но нет. Торпеда по-настоящему виртуозно обращался с гравом. Разумеется, бывали и травмы, но не настолько серьезные. И Васто уже доводилось собирать сумку друга, пока тот сидел где-нибудь в травматологии с вывихнутыми суставами или сломанными конечностями. Но тогда Васто посмеивался, занимаясь этим, поскольку только что поговорил с Борко, выслушал пару его неуклюжих шуток, отвесил этому не в меру рисковому парню символический подзатыльник и точно знал, когда они снова будут вместе выступать.
А еще Васто совсем не думал о Га Боре. Не возникало даже желания врезать тому, чье опасное поведение привело к таким последствиям. Этот тип просто не имел значения. Никакого.
***
Атмосфера в «Галактике» царила напряженная. Дек молчал. Кажется, он после окончания вчерашней гонки вообще не произнес ни слова. Еще за ужином Герк старался избегать темы стратегии и вообще помалкивал об игре. Слово перешло к другим менеджерам, дав им возможность поругать и организацию соревнований, и журналистов, потом к механикам, которые принялись рассказывать малопонятные истории из гаража, а потом и к врачу, который окончательно испортил всем аппетит своими жизненными анекдотами. Завтрак обещал пройти по тому же сценарию. Дек с самого утра уткнулся в свой компьютер и молчал.
Кьяр надел майку и шорты, зашнуровал кроссовки и выскользнул из номера, даже не полюбопытствовав, какой заезд им выпал. Он любил разминаться не просто до завтрака, но с самого раннего утра, пока народу в зале поменьше. Даддер и Хойчо полагали, что Босс заговорит хотя бы теперь, но этого не произошло. Тогда гонщики сердито переглянулись и вышли за дверь. В пустом пока коридоре гостиницы можно было немного пошептаться.
– Зачем Кьяр это делает? – гневно спросил у своего товарища Хойчо. – Неужели он думает, что ему вот так запросто дадут полномочия? Прямо сейчас? Что он хочет доказать? Добьется только того, что его вышвырнут из команды.
Даддер, который больше не мог убеждать себя, что ему все равно, покачал головой.
– Кьяр очень не вовремя выскочил. Но до сих пор он спасал нам гонку, и это факт. И нет, я не думаю, что его отпустят так запросто. Он слишком хорош, чтобы отпускать.
– Не представляю, как сегодня играть. Босс не в духе, Кьяр молчит. Герк молчит! Кто у нас сегодня лидер? На кого мы играем?
– Да что ты паникуешь? – Даддер возвел глаза к потолку. – На обоих. Они же рядом ездят. Бросаем мяч куда-нибудь в них, кто поймает, тот поймает.
– Я так не могу, – надулся Хойчо. – Мне надо понимать. Я пойду и спрошу Герка. Пусть объяснит!
– А я знаю, что он тебе ответит, – ухмыльнулся Даддер. – Он схватится за голову и скажет: «Иди, играй». Он не может утрясти этот вопрос. И, кажется, уже никто не может. Теперь уже как игра рассудит.
– Должна быть тактика. – Хойчо упрямо гнул свое. – Без тактики никакая команда не сыграет.
– От меня-то ты чего хочешь? – не выдержал Даддер. – Чтобы я пошел и сказал: «Кьяр, Дек, не ссорьтесь»? Вот прямо так сразу это и поможет!
– Ничего не хочу! А только я поговорю с Герком. Или лучше с Кьяром.
Хойчо решительно направился к лестнице.
– И получишь в лоб чем-нибудь тяжелым, – предупредил Даддер. – Он же в спортзале, не забывай!
Потом фыркнул и пошел следом. Он не хотел вмешиваться, но посмотреть было любопытно.
Кьяр был в зале не один: в дальнем конце бок о бок разминались оба чемпиона, бывший и действующий. Но они, пожалуй, не смогли бы услышать оттуда разговор, происходящий у дверей, и Хойчо помахал рукой товарищу по команде. И, когда Кьяр приблизился, гневным шепотом задал ему все волнующие его вопросы.
Такьярне вздохнул. Он многое мог сейчас рассказать. Например, как уезжал с родного полуострова с мечтой стать чемпионом. Как работал, не жалея себя, учился у каждого, кто мог хоть чему-то научить, впитывал опыт и стал, несомненно, достаточно сильным, чтобы побороться за свою цель.
Он мог сказать, что капитан команды больше не демонстрирует прежней силы. Что Босс попросту исчерпал себя, поскольку ресурсы организма не беспредельны. И что время Дека Дёрта уже прошло, что бы там ни думал менеджмент.
Он мог бы объяснить, что у него на родине мужчины привыкли брать ответственность на себя. И если больше никто не может ничего сделать, значит, именно он постарается как-то исправить ситуацию. И неважно, что это нарушает условия контакта. Пусть ему придется расстаться с командой в конце сезона. Потому что есть вещи, которые важнее контрактов и денег. Например, честность. И спортивная гордость. И если он может, значит, он и должен.
Он мог заверить, что очень уважает Дека и никоим образом не хочет его оскорбить. И был бы только рад, если бы не пришлось сражаться за первенство внутри команды. Но если складывается такая ситуация, если больше ничего нельзя сделать…
Кьяр мог бы сказать многое. Но он не был уверен, что сумеет подобрать правильные слова. И главное, он не любил длинные речи. Поэтому он сказал то, что казалось ему главным:
– Я пытаюсь спасти игру.
***
Жребий свел в первом заезде «Галактику» с «Катто-Банком». Дек этому даже не удивился. Хуже того, везение с жеребьевкой начинало понемногу раздражать его. Казалось, сама судьба говорила ему: видишь, я даю тебе лучшие шансы, но ты даже ими не можешь воспользоваться. Ясно было, что Снайпер без своего верного напарника – не соперник Дёрту. Главным соперником для Большого Босса станет его собственный помощник.
Видимо, менеджер придерживался того же мнения. Когда за завтраком приступили к обсуждению стратегии, Герк сказал:
– Чего ожидать от Снайпера в таких условиях, мы не знаем. Может быть, он и скиснет. Он не привык играть без Торпеды. Но вполне возможно, что он станет злее, чем до сих пор. Ему ведь придется отдуваться за двоих. Кьяр, ты возьмешь его на себя. Твоей задачей будет не дать ему забросить.
– Значит, я должен следовать за бин Гармом, а не за Деком? – невозмутимо уточнил Такьярне.
– Именно, – кивнул менеджер.
Он явно намеревался развести непримиримых соперников подальше друг от друга. Дек в первый момент одобрил такой план. Этот сорвавшийся с цепи пес не будет путаться под ногами. Но чуть позже он разглядел отчетливый изъян в замысле менеджера. Ведь Снайпер будет прорываться к кольцу! И Кьяр окажется у кольца вместе с ним. И что может помешать Такьярне отнять мяч у Васто и тут же забросить его самому? Нет, опять придется за всем присматривать лично.
***
Спускаясь к завтраку, Васто изо всех сил старался не выказать своего замешательства. Он не имел права демонстрировать слабость перед соперниками, перед поклонниками. Борко никогда бы не простил, если бы он раскис. Да, команда в сложной ситуации, втроем против четверых, да еще и против самого сильного состава одной из сильнейших команд, но все это еще не означает поражения. Игра полна случайностей, никогда не знаешь точно, на что можешь рассчитывать. Единственное, что остается – сохранять присутствие духа в любой ситуации.
Бывало, что Васто приходилось доводить гонку до конца без верного друга. Случалось даже побеждать. Но мысль о том, что Борко может совсем выйти из игры, кружилась в голове; отгоняемая, она неизменно возвращалась. Медицина не всесильна, даже современная. Да, врачи ставят на ноги безнадежных, казалось бы, пациентов, пришивают конечности, восстанавливают поврежденные нервы. После самых страшных травм можно жить полноценной жизнью, но вот выдерживать спортивные нагрузки… Не всегда, нет, не всегда.