Глава 1
Лето уже шло к концу, но после дождливого июля вдруг решило спохватиться и порадовать нас жарой. Днем небо ясное, без единого облачка. Тихо и душно, ветерок если и налетит, то горячий, да с песком, от которого не укрыться.
Легче становилось только к вечеру – сказывалась близость осени. Самое время спокойно поработать.
Про спокойствие я подумала зря. Как накликала:
– Ты еще здесь? – заглянув в приоткрытую дверь, поинтересовался Маркони.
Прежде чем ответить, поставила последнюю подпись и закрыла папку с делом. Запечатала, вдавив перстень старшего следователя в магический сургуч, отодвинула в сторону:
– Уже ухожу. – Поднялась, потянулась – нет ничего паршивее, чем подшивать бумажки, и только тогда сообразила, что этот тип просто так никогда не появлялся: – Что у нас случилось?
– А где Вильен? – не снизошел до ответа Маркони.
– С невестой, – обойдя стол, пристроилась я на его краю. – Так что у нас случилось?
– А Энгин?
Демонстративно посмотрела на часы. Стрелки топтались у девяти, намекая, что я уже пару месяцев как не следователь-эксперт, чтобы задерживаться допоздна.
– А у него свидание, – улыбнулась, проявляя невиданное терпение.
– Так ты – одна? – довольно протянул Маркони, лишь теперь входя в кабинет.
Внутри невольно дрогнуло. Бояться своего бывшего наставника я перестала, но что-то такое, подспудное, трудно формулируемое словами, отзывалось смятением каждый раз, как только он появлялся поблизости.
– Одна, – была вынуждена признать я.
По мере того, как Маркони пересекал кабинет, продвигаясь к окну, разворачивалась, продолжая держать его в поле зрения.
О Маркони можно было говорить много, но я предпочитала краткие эпитеты, с некоторых пор называя за глаза медведем. Крупный, крепко сбитый, со звериной грацией. Если что и выбивалось из образа, так идеально выбритый череп и добродушная улыбка, но это, если повезет увидеть.
– О брате удалось что-нибудь узнать? – он остановился у стола Энгина, поднял оставленную Парреем книгу: – Бульварный роман? – с некоторым недоумением посмотрел он на меня.
– Не надо спорить, не будучи уверенным в победе, – хмыкнула я.
– И что на этот раз? – во взгляде Маркони мелькнуло удовлетворение, которое я предпочла не заметить.
Проигрыш Энгина, значившегося в группе помощником следователя, к некоторому оживлению Маркони не имел никакого отношения. Скорее уж к его папеньке, графу Паррею, возглавлявшему службу безопасности империи и не раз создававшему нам проблемы.
И ведь делали одно дело…
Ответить Маркони я не успела. Дверь кабинета вновь открылась, в кабинет не вошел – влетел дежурный. Увидев меня, остановился, вздохнул облегченно:
– Настя, там оперативная группа просит старшего следователя. Смотаешься? Господин Маркони… – тут же замер он, вытянувшись. – Прошу меня простить…
– Конкретней? – соскочила я со стола.
– Труп в гостинице, – дежурный бросил на Маркони настороженный взгляд (не одна я его побаивалась), но продолжил: – Молодая женщина без документов. Следов насилия нет, четкий магический след.
– А при чем тут я? – не совсем поняла я. Чтобы принять решение о привлечении к осмотру старшего следователя, нужно было нечто большее, чем просто преступление, совершенное с использованием магии.
– Перстень там странный, – дернул плечом дежурный. – На подложке под камнем вензель. Эксперт не смог определить чей, но фон сильный.
Я оглянулась на Маркони. Выражение его лица не изменилось – попытки понять, о чем думает, совершенно бесперспективны, но предположить, что подобным поворотом событий он вряд ли доволен, вполне возможно.
Впрочем, в этом я была с ним полностью согласна. Магический вензель сам по себе вещь редкая, а уж с сильным фоном – залог больших неприятностей. Немногие рода в империи могли позволить себе подобную роскошь.
– Отправляйся, – прервал мои размышления Маркони. – А я пока найду Фариха.
Кивнув – искать главу Следственного департамента предстояло в коридорах императорского дворца, убрала папку в ящик стола, активировала защиту.
Проводив взглядом вышедшего Маркони – о чем он хотел со мной поговорить, я так и не узнала, проверила амулеты. И не важно, что больше не в оперативном отделе. Жизнь следственного спокойной выглядела только со стороны.
– Идем, – убедившись, что ничего не забыла, поторопила внимательно наблюдавшего за мной дежурного. Игорь Лазко. Из молодых, служба овеяна ореолом романтики.
Я сама была когда-то такой… в какой-то мере такой и осталась.
– Кто на выезде? – спросила, когда мы подошли к лестнице.
– Ковальски, – отозвался Игорь. – Говорят, его переводят в Каргар.
– И откуда вы все знаете? – хохотнула я, правда, без особого веселья.
С Виком мы начинали вместе. Вот только я перебралась на третий этаж, в следственный отдел, а ему предстояло возглавить оперативный во втором по значимости городе Аркара.
– Так нам положено, – задорно улыбнулся Лазко и тут же добавил, уже другим тоном. – Жаль ребят. Эксперт у него хороший.
– Хороший эксперт без следователя не останется, – довольно убедительно заверила я Игоря, порадовавшись, что дошли быстро. Продолжать разговор на эту тему мне совершенно не хотелось, слишком свежим было еще воспоминание об уходе Самюэля, с которым мы проработали вместе несколько лет.
И все бы ничего, если бы ни моя глупость. Не поняла, не увидела, даже подумать не могла, что относился ко мне Сэм совсем не по-дружески.
Войдя в комнату переносов, махнула рукой занимавшемуся настройкой магу, встала в круг:
– Где они?
– Гостиница Леар, – на мгновение оторвался тот от кристалла. – Сначала сообщили о драке, а затем и об убийстве.
Я ничего не ответила, но на заметку взяла.
Гостиница Леар находилась в Белом районе Марикарда, в его центральной части. Дома знати, департаменты, службы. Неподалеку ратуша и городской театр. Место хоть и суетливое, но не беспокойное. Патрули стражи ходят днем и ночью.
– Драка в гостинице или рядом? – вновь потревожила я мага. На данный момент он был едва ли не самым осведомленным в департаменте.
– Рядом, – односложно ответил тот, выпрямившись. – Готова?
– Готова, – подобралась я.
Кристаллы по периметру вспыхнули и погасли у меня за спиной, оставив там же и сам кабинет.
– Старший следователь Волконская, – показала я перстень встречавшему с той стороны стражнику. – Куда идти? – пропустив приветствие, уточнила, переступив через контур круга.
– Третий этаж, налево, – подобрался тот. – Комната тридцать один.
– Апартаменты? – нахмурившись, переспросила я.
Представление о том, как нумеровались номера в гостинице, я имела. Здание небольшое, верхний этаж для самых состоятельных и именитых гостей. В одном крыле апартаменты, имеющие дополнительный вход.
– Да, госпожа следователь, – поедая меня взглядом, отчеканил стражник. – Вас проводить?
Окинула его ироничным взглядом, заставив стушеваться. Совсем мальчишка.
Я была старше его года на четыре.
– Не заблужусь, – закрепляя эффект, хмыкнула я, направляясь к лестнице.
О том, что не отправила матушке вестника, вспомнила уже поднявшись. Какой бы взрослой сама себе ни казалась, вынуждать ее беспокоиться, мне точно не стоило.
***
– Вы к кому?
Этого стражника моя форма тоже не остановила. Встал, выйдя из-за угла, окинул тяжелым, пронзительным взглядом. Мол, ходят тут всякие….
– Старший следователь Волконская, – в очередной раз подняла я руку, показывая перстень.
– Проходите, – отступил он в сторону, освобождая проход в коридор, ведущий к апартаментам.
Я поднялась на последнюю ступеньку, окинула этаж быстрым, но цепким взглядом.
Два крыла, по центру что-то вроде зимнего сада. Полукруглое помещение с большими, в пол, окнами и мозаичным куполом-потолком, кадки и горшки с экзотическими растениями, между которыми стояли несколько кресел. Под ногами ковровая дорожка.
К чему, когда пол покрыт дубовым паркетом?
Стены отделаны тканью, разбитой на квадраты дубовыми же рейками. На уровне головы вдоль всего коридора магические светильники.
– Четыре номера с одной стороны, шесть – с другой, плюс – апартаменты, – произнес за моей спиной знакомый голос.
– Тебя тоже вызвали? – не оборачиваясь, хмыкнула я.
– Не думала же ты, что останешься без эксперта? – «обиженно» протянул Виль.
– Не думала, – вынуждена была согласиться с ним. – Ничего не чувствуешь?
Вильен встал рядом, чуть склонил голову, словно прислушиваясь. Повернулся… вправо, влево.
– Следилки, – холодно произнес он. – Остаточный фон.
Кивнула:
– Вот и я так подумала. Зафиксируй, надо будет внести в протокол.
– Считаешь, что пропустили? – бросив взгляд на стоявшего неподалеку стражника, нахмурился Вильен.
– Считаю, что пока они занимались только местом преступления, – несколько успокоила я Виля.
Причины его недовольства мне были понятны, сама испытывала нечто подобное.
Во-первых, солидарность. Как-никак, а мысль о том, что собрат по несчастью быть экспертом пропустил амулет слежения, не могла не вызывать у него неприятия. Во-вторых, репутация. Пусть мы и поднялись на этаж выше, перейдя в другой отдел, но в душе остались оперативниками, воспринимая их недочеты в работе, как свои собственные. А в-третьих, у Вильена было не так много друзей. Ларс – один из них.
– Я тебе почти поверил, – уже не столь драматично хмыкнул Виль. Сделал несколько шагов вперед, дойдя до первой из дверей, вновь остановился: – Еще одна.
Оказавшись у следующей, вновь замер, кивнув.
Дело принимало не самый приглядный поворот. Если я не ошибалась, то слежка за кем-то из гостей велась здесь самим хозяином.
– Госпожа Волконская!
Оборвав себя на том, что возможность убрать следилки до появления следователей только подтверждала появившуюся у меня версию, направилась к выглянувшему в коридор Ковальски.
– Не справляетесь? – протянула добродушно, отвечая на его приветствие.
– Сама все увидишь, – отошел он в сторону. Потом оглянулся на пристроившегося у меня за спиной Вильена: – Нашли что-нибудь?
– Следилки, – равнодушно произнесла я.
Шанс признать, что для него это не открытие, Вик не использовал. Недовольно качнул головой:
– А я не зацепил.
– Ты просто до этого не дошел, – чуть изменила я высказанный Вильену аргумент. И, чтобы больше не спорить по этому поводу, вошла в апартаменты.
Довольно большой холл, четыре двери, три из которых были открыты. Та, что по центру, вела в гостиную, вторая, справа, в спальню, последняя, судя по углу массивного стола и стоявшего за ним шкафа – кабинет.
На полу ковры. Тот, на котором стояла я, был темно-бордовым, в тон стенам и обивке тахты. В гостиной – тоже бордо, но в виде огромных цветов на чуть более светлом тоне.
– Внести в протокол, – обратился Ковальски к стоявшему у стены Шину, второму следователю его группы, – при осмотре присутствует старший следователь Волконская и эксперт Эмир. Время – вечер, девять часов шесть минут.
Его ровный, безэмоциональный голос не сбил с привычной процедуры, став лишь антуражем.
Окно напротив было открыто. Легкий ветерок тревожил тяжелые шторы, тонко звенел колокольчиками, прикрепленными к ним.
– Где тело? – уточнила я, не торопясь проходить дальше. Первые впечатления. Иногда именно они помогали отыскать ключ к разгадке преступления.
– В спальне, – так же спокойно отозвался Ковальски. – Как только обнаружили перстень, прекратили все действия, – добавил он, объясняя отсутствие привычной суеты. – Ларс осматривает лестницу.
Кивнув – услышала, вошла в гостиную. Мертвая женщина теперь уже никуда не убежит, а следы магии, которые обнаружили рядом с ней, остались на шаре для записи.
Комната была очень уютной. Светлые стены, люстра с капельками хрусталя. Диванчик на витых ножках, столик, секретер. Кресло рядом с камином, на полке которого стояло несколько статуэток.
– Она чего-то опасалась? – мой взгляд вновь остановился на колокольчиках, висевших на шторах.
– И в спальне, и в кабинете такие же, – подтвердил догадку Ковальски. – Сеть. Магии немного, но задержать, опутав, способны.
– Следы проникновения есть?
– Нет, – Вик встал рядом со мной. – Окно открыла сама, присутствие посторонних в этой комнате не обнаружено.
– Хочешь сказать, что гостей не принимала? – уточнила я, разглядывая небрежно лежавшую на спинке дивана шаль.
Последние дни были прохладными, так что ее появление смутить не должно было, но смущало.
– Это ведь козий пух? – не сдвинувшись с места, спросила я.
– Ларс сказал, что – да, – не задержался с ответом Ковальски. – Теплая, наверное.
– Теплая, – согласилась я. Крикнула, вызывая его эксперта: – Ларс!
Тот появился через пару секунд. Я отметила, как чуть слышно открылась и сразу же закрылась дверь. Та самая, четвертая.
– Госпожа старший следователь…
– Узор на шали видел? – прозвучало несколько грубовато, но мне было не до сантиментов.
Женщина без документов, но с достаточным количеством золотых монет, чтобы поселиться в подобном номере и прожить в нем минимум семидневье. Пуховая шаль, что для Аркара было редкостью. Да еще и узор.
– Видел, – как-то обреченно вздохнул Ларс. – Записал, чтобы проверить.
– Можешь не проверять, – нахмурилась я. Ощущение приближающейся неприятности с каждым мгновением становилось все явственнее. – У нас такие узоры не вывязывают. А вот в Ровелине…
– Давай сначала определимся с перстнем, а потом уже будем пугаться, – неожиданно предложил Ковальски.
Я посмотрела на него снизу вверх. На четыре года старше, на голову выше. Как маг он был слабее меня, да и Ларс не дотягивал до категории Вильена.
Чаще всего это ничего не значило – магические преступления были не такими уж и частыми, но это, похоже, собиралось стать исключением.
– Тогда идем в спальню, – вновь не стала я спорить, направившись к выходу из гостиной.
Взгляд в последний раз скользнул по ткани стен, по портьерам, прикрывавшим дверь. Еще недавно во всем этом был смысл, теперь же – застывшая картинка для не живого больше человека.
Столько лет на службе, а привыкнуть не получалось.
Спальня встретила настороженной тишиной. Яркий свет подвешенных для осмотра светильников вычертил линии теней, сделав белизну атласного покрывала, первым бросившегося в глаза, еще ярче, а черноту ковра еще драматичнее.
Женщина сидела в кресле, которое пряталось за открытой дверью, так что заметила я ее не сразу.
Золотистый пеньюар из тончайшего шелка, который очень уместно смотрелся на ухоженной коже. Домашняя туфелька с загнутым носком, соскочившая с ноги. Рассыпавшиеся по плечам рыжие локоны. На шее тоненькая цепочка из трех нитей, может и способная кого-то обмануть своей неказистостью, но только не меня. Золото, серебро и платина. Самая лучшая основа для нанесения защитных заклинаний.
На ковре, рядом с ножкой кресла, упавший бокал с остатками вина.
– Вино не отравлено, – проследив за моим взглядом, заметил Ковальски.
– Я и не рассчитывала, что будет так просто, – присела я, разглядывая узор на щиколотке. Нанесен хной, рисунок выглядел совсем свежим. – Ему дня два-три, – не поднимаясь, чуть развернулась я, осматривая комнату с этого ракурса.
Перстень лежал рядом с бокалом, сразу и не заметить. Темное серебро, которое чаще всего называли магическим за его способность впитывать в себя заклинания, значительно увеличивая их действенность, плоский синий камень на чуть более светлой подложке.
Подвесив над ним светлячок, тут же прыснувший ярким светом, «поймала» игру сапфира. Так называемая «изумрудная» огранка не столь эффектна, как другие, но этот камень был хорош и сам по себе, без дополнительных изысков.
– Здесь он и лежал, – счел нужным произнести Ковальски, но ближе не подошел, так и стоял у двери, предлагая мне действовать на свое усмотрение.