– Расскажите, пожалуйста, – осторожно попросила Анисья, но боялась услышать следующую историю.
– Хорошо, вы сами попросили, – предупредил охотник и вытер рукавом пиво с подбородка. – У краденых женщин две судьбы, если она попала к троллю: рабыня или жена. Первая – прислуживает, варит человеческие кости и мясо после ночных побоев тролля. Вторая, то есть жена, в течение нескольких месяцев терпит брань и физические издевательства. Потом в итоге её натирают какой-то волшебной жгучей мазью, и она превращается в ужасное создание. Лицо после этого темнеет и покрывается морщинами и оспинами, нос становится похожим на луковицу, кожа грубеет и покрывается шерстью, а голос меняется настолько, что скорее напоминает хрюканье. И она уже никогда не станет человеком. Останется навсегда такой же прожорливой мерзкой тварью, как и её муж – тролль. Вы всё ещё хотите сокровищ троллей?
– Ужас, – обомлела Анисья.
– Да. Ведь есть способ уничтожить тролля без меча и магии, – Ратмир старался вдохновить себя и любимую.
– Ты о загадках? – ухмыльнулся Гордей.
Он кивнул:
– О них.
– Про это знают многие. Но не многие знают, что надо потрудиться поискать такого глупого тролля, который поймается на хитрую уловку. По-настоящему озадачить тролля можно только на глубокие философские темы. И то, я в этом не уверен. Слышал только про один случай. Но лично не знаю человека, который мог убить тролля таким способом. Зато знаю всё почти про каждую тварь, обитающую в наших лесах.
За беседой у Гордея кончилась кружка пива. Он заказал Амосу ещё одну. Они продолжили беседу:
– Подскажете нам, где в городе находится библиотека или книжная лавка?
– Конечно, но не сейчас и не сегодня. Уж больно не хочется покидать эту чудесную таверну.
– Хорошо. Я подумал, что нам понадобятся дополнительные знания, чтобы задавать троллям сложные загадки.
– Это похвально и разумно, но всё-таки небезопасно.
– Были рады знакомству, нам пора, – закончила Анисья, схватила под руку Ратмира и шепнула: – У меня есть идея…
– Счастливо! – захмелевший охотник поднял руку в знак прощания, махнул вслед.
Алтарь
Ласковые лучи утреннего солнца плотно залили комнату. Он проснулся на полатях, на тонком тюфяке, жидко наполненном соломой, почти не смягчающим спальное место. Оглядел сверху комнату. Просторная – умещались большой комод, тумба, стол, один стул. На удивление чистая, без запахов старости деревянного интерьера.
Обратил внимание на две книги, что лежали на столе. Немного помотал головой, чтобы прийти в себя после сна, сполз вниз и с трудом подошёл к столу. Тело ужасно болело, будто подвергалось избиениям всю ночь, хотя синяков и ран не заметно.
Первая книга багрового цвета, с кроваво-красной вышивкой в форме человеческого черепа, а ниже название: «Некромантия для новичков». Он открыл, пролистал несколько страниц – описания с иллюстрациями про поднятие, подчинение зомби, скелетов и прочей нечисти. Вторая – белая, с изображением сапфирового дракона – заинтересовала больше, но название перечеркнуло разыгравшуюся фантазию. Книга называлась «Восстановление энергетической силы». В кратком содержании: описания правильной медитации, что-то про чакры, энергию.
– Это я специально для вас положил, – промолвил внезапно появившийся в дверном проёме незнакомец.
Тот же седой старик с туманными серыми глазами облачённый в чёрную мантию, чей вид наводил ужас и неприязнь.
– Но зачем мне эти книги? – поинтересовался парень.
– Подождите, юноша. Мы до сих пор не знакомы с вами. Меня зовут Климент, – представился он.
– А меня Кас, – ответил взаимностью, добавил: – Кастиэль полное, если хотите.
– С вашего позволения я отныне буду игнорировать формальное общение, то есть буду разговаривать как с сыном, – пояснил старец.
– Только не это, – запротестовал парень. – Я вам не сын.
Климент в мгновение ока уточнил:
– Я имел ввиду на «ты».
– Это можно, конечно, – согласился Кас. – Что с ответом на мой вопрос?
– Кастиэль, ты молодой некромант. Как думаешь, нужна ли тебе книга с названием «Некромантия для новичков»? – риторически намекнул старик.
– Это я уже понял. А если я не хочу? – парень против желания взглянул в мёртвые, как ему показалось, глаза. – Эта магия – работа с мертвецами, а мне не по душе такое.
– Отчего же? Не только с мертвецами. Существует много заклинаний. Например, паралич, который ты вчера на себе ощутил, а так же усыпление. К тому же ты наделён теперь огромной магической силой, – Климент прищурился, покачал головой.
– Так вот почему я не мог двигаться, – догадался Кас. – Значит, вы тоже некромант. Но тогда почему у вас не пурпурные глаза как у меня?
– Естественно. Это одна из причин, почему я вынужден жить в лесу в старом доме, – объяснил Климент. – Я некромант по собственной воле, потому мои глаза имеют цвет от рождения. У тебя же другой случай. Но меня больше интересует вчерашний день. Что произошло? Как ты убил того несчастного?
– Зачем вам это? Да, я убил его, но не хотел.
– Затем, что, будучи человеком, ты имел какие-то силы, если верить тому, о чём ты писал.
– Да, со мной произошло что-то невероятное, – к нему возвращались мутные отрывки прошлого дня. – Хорошо, я расскажу вам. Утром у меня завязалась драка с одним сверстником. Я его всегда недолюбливал, как и он меня. Эти драки были довольно частыми у нас. И вот вчера, когда в очередной раз завязался спор, приведший к драке, я убил его. Я тогда словно обезумел. Я делал это, как будто знал, что произойдёт, но остановиться уже не мог. А сделал лишь пару движений. Приложил ладонь к его груди, которая словно прилипла к нему. Потом, не знаю, откуда столько сил взялось, я поднял его при помощи той же одной ладони в горизонтальном положении и с диким криком ударил о землю так, что был слышен звук сломавшихся костей.
– Интересно, очень интересно, – старик потирал подбородок. – Я видел много способностей, но им всем я могу дать объяснение. Твой же случай мне совершенно не знаком.
– Я сам не могу понять. Может, это воля Богов? – с наивной надеждой предположил Кас.
– Нет. Что-то другое, что-то более интересное, чем я представлял себе. Но, естественно, мы постараемся в этом разобраться и раскрыть все твои таланты. А теперь давай пройдем на кухню. Тебе нужно выпить целебный отвар. Вчера ты пережил многое. К тому же воздействие моего паралича и усыпления на твоем здоровье сказалось. А ещё пока мои слуги-скелеты донесли тебя до полати, наверное, уронили не раз, – усмехнулся Климент.
– А я-то думаю, почему так тело болит. Я бы ваших скелетов уничтожил за это, – злобно заявил Кас.
– Тебе ещё представится такая возможность на тренировках, – морщинистые уголки губ некроманта изобразили лёгкую улыбку. – Пойдем скорее, не отравлю.
Он пошёл вслед за Климентом в кухню, что представляла собой небольшое помещение с кухонными принадлежностями и необходимой мебелью.
– Садись, пожалуйста. Я сейчас приготовлю питьё, – прокомментировал действие Климент и открыл скрипящий шкаф в поисках какой-то коробочки. – Вот она, нашёл.
– Питьё точно целебное? – с недоверием поинтересовался Кас и сел на табурет.
– Естественно.
– Если так, то мне непонятно, зачем вы мне помогаете? И если мы некроманты, то зачем пить, питаться? Хотя чувство жажды у меня присутствует.
– Солидарность, друг мой, солидарность. Я был в подобной ситуации, но тогда остался совершенно один. К тому же, я думаю, мы можем стать друзьями, – старик насыпал в деревянную кружку какую-то сухую траву, – Первое время тебе это будет необходимо, потом постепенно отвыкнешь. Так всегда. Я же иногда питаюсь только для того, чтобы в непредвиденных ситуациях не показаться отличным от людей.
– Так вот оно что. Буду знать. Насчёт дружбы – не знаю. Хотя было бы не так уж плохо, но пока что я не расположен, если быть честным.
– Смелое заявление, однако. Но я всё понимаю. Недоверие. Это само собой разумеющееся. Временно. Позже поймёшь, насколько будет выгодна нам обоим дружба.
– Может быть.
– Вот, выпей это. Тебе станет намного лучше, – Климент поставил перед Касом кружку с изумрудно-зелёным отваром.
– Уже горячее? – искренне удивился он. – Когда вы успели нагреть?
– Потом узнаешь, как я это делаю, – загадочно промолвил старик.
– Из чего состоит это питьё?
– Девятисил и четырёхлистник. Первое – для общего укрепления здоровья, второе – для усиления свойств отвара.
– Попробую, – Кас отхлебнул, отметил: – Вкусно, мне нравится.
– Вот и славно, – расплылся в улыбке Климент.
Старый некромант стоял и смотрел в окно, пока Кас допивал целебный отвар. После предложил прогулку по излюбленным тропам.
Старые скрипящие двери дома отворились: открылся живописный пейзаж, что нельзя увидеть в ночное время. Высокие стройные деревья уходили высоко в бескрайнее ясное небо, яркие цветы и травы благоухали сладкими ароматами, чем создавали непередаваемое впечатление, узкая речка наполнена зеркальной чистоты водой: всё выглядело настолько великолепно, что хотелось остаться здесь навсегда.
Кас не сдержался, спустился к речке, чтобы выпить чистейшую воду и умыться. Он посмотрел на отражение: чёрные смолянистые волосы нужно приводить в порядок, а лицо усталое после вчерашнего дня. Попил, умылся бодрящей водой и присоединился к Клименту.
Они шли по узкой тропе, что вела в сторону холмистых гор. По обочинам иногда слышно, как разбегались мелкие насекомые. Бабочки порхали повсюду – будто специально создавали красочное представление. В пути встречались дикие олени, чаще молодые, и убегали при виде незнакомцев.
– А куда мы идём? – вдруг выразил любопытство Кас.
– Это обыкновенная прогулка, – пояснил Климент, – Хотя, я кое-что тебе покажу.
– И что же это?
– Терпение, только терпение. Совсем скоро увидишь.
Скоро перед глазами Каса открылся вид огромного озера. Через него проложен длинный мощный каменный мост, что ведёт на другой берег.
– Красиво, не так ли? – Климент стал на месте, чтобы полюбоваться природой.
– Да, очень! – воодушевлённо поддержал Кас и вдохнул свежий воздух, что нагонял слабый тёплый ветер.
– Этот мост когда-то построили ванапаганы3.
– А кто это? Первый раз слышу о них.
– Великаны. Они злобные и глупые, хотя иногда приглашают людей в гости, но это редкие случаи.
– Я бы даже по приглашению не пришел к ним.
– Забыл добавить, что обычному человеку нельзя ходить по мостам, которые строят ванапаганы.
– Почему?
– Душа человека, прошедшего по такому мосту, попадает к дьяволу. Что же касается нас, то нам, некромантам, это не грозит. Пойдём далее.
Они ступили на мост: вид более впечатлительный, чем то, что можно было видеть раньше. Глаза разбегались, желали изучить каждую тропинку, везде побывать.
Вскоре прошли мост и забрели в глухую лесную чащу, где прежняя красота превратилась в мрачноватое место.
Климент шёл впереди. Когда остановился, Кас увидел за ним то, что совсем не ожидал: каменный алтарь, залитый некогда свежей кровью.
– Это алтарь некроманта, – объяснил старик. – Здесь каждый некромант приносит жертву. И ты в том числе.
– Я не хочу это делать, – запротестовал Кас.
– Ты сделаешь это. Не стоит противиться, иначе будешь постоянно мучиться. Эти муки сопровождают любого некроманта, если он отказывается от жертвоприношения. В итоге не выдерживает и умирает уже окончательно. Объясняется тем, что без ритуала твои силы сосредотачиваются в тебе без возможности выплеснуться наружу и убивают тебя.
– Но почему именно я?
– Значит, кому-то из Богов понадобилось, чтобы ты стал некромантом.
– Я уничтожу, клянусь, Бога, которому это нужно! – выругался он.
– Какие громкие слова, – полушёпотом намекнул на плохое поведение старик. – Боги могут услышать. Не стоит так заявлять.
– А я буду заявлять, – настырно упорствовал Кас.
– Ближе к делу, – перебил Климент. – Твоей жертвой будет молодая девушка. И я уже знаю кто она. Дочь Бакая.
– Только не она, – помрачнел он.
– Только она, – старик задумчиво почесал подбородок. – Лучший вариант из гуманистических соображений. Девушка имела глупость гулять здесь вчера. Я видел её на мосту. Из чего следует, что несчастная душа в скором времени отправится в ад.
– Вот как… – он безучастно уставился во что-то видимое лишь для его фантазии. – Но я не готов к жертвоприношению.
– Это не так сложно как ты думаешь. После ритуала ты обретёшь все силы некроманта.
Кас сел на мягкую траву и ударился в размышления: «Как я сделаю это? Убить молодую девушку. Да ещё и дочь самого военачальника Каана! Она такая красивая. Мысль о жертвоприношении мне кажется невыносимой. Не так сложно, говорит старик. Конечно, на его счёте, возможно, не одна сотня смертей, поэтому для него убийство – обычное дело. Для меня – нет».
– Кас, я вижу, ты сильный. Ты сможешь, – отвлёк от размышлений голос Климента.
– Когда я должен сделать это? – он поднялся с земли и посмотрел на алтарь.
– Чем раньше, тем лучше, – намекнул старик. – О том, чтобы доставить девушку сюда, я позабочусь лично. Твоя задача – принести её в жертву на алтаре.
– Хорошо. Через два-три дня. Мне нужно подготовиться морально к ритуалу, – объяснил Кас.
– Подождём, – в голосе Климента прозвучали нотки тихой радости. – Кстати, у меня есть для тебя очень хороший подарок.
Неожиданная новость вызвала мгновенный интерес:
– Какой?
– Об этом ты узнаешь, когда мы вернёмся в дом. Тебе понравится, обещаю, – старик положил руку на плечо Каса и с внутренней надеждой на понимание взглянул на него.
Он молчаливо смотрел на алтарь…
Отец и дочь
Тихий стук явился неожиданным в вечернее время воскресного дня.
Бакай не спеша подошёл, открыл замок, отворил входную дверь – на пороге стояла Рогнеда с виновато опущенной головой. Молодая, высокая, стройно сложенная девушка с ослепительной улыбкой маленькой наивной девочки. Золотистые волосы украшали стан и делали девушку очень привлекательной, важной особой, коей она и являлась благодаря отцу.
– Проходи, – в его голосе прозвучали нотки неприятного разговора. – Нам предстоит кое-что с тобой обсудить.
– Я всё объясню, отец, – едва слышно произнесла тоненьким голосом Рогнеда и опустила подлинно индиговые глаза.
Послушно прошла по коридору, попробовала войти в кухню, но Бакай указал на дверь своей комнаты: разговор обещает быть действительно серьёзным.
Они сели за небольшой столик, сделанный из грубого дуба. Отец строго посмотрел на дочь, на мгновение закрыл глаза, глубоко вдохнул и начал:
– Где ты была весь день?
– Гуляла в лесу. Знаешь, там так интересно! – залепетала она.
– Я не спрашивал как там, – перебил он её. – Почему мне не сказала об этом?
– Но ты был на службе, – попыталась оправдаться Рогнеда. – Я не могла тебе сообщить, что ухожу.
– Но ты могла хотя бы записку оставить на столе в кухне. Или забыла как писать?! – повысил голос отец.
– Прости. Да, я поступила неправильно, – признала вину дочь.
– Твой поступок ужасен. Ты прекрасно знаешь, сколько опасности в лесу. Даже днём, – более спокойно объяснил Бакай. – А ещё этот преступник. Кто знает, что у него в голове.
– Я знаю Каса. Зря ты плохо о нём отзываешься, – заступилась Рогнеда. – Он просто испугался стражи, потому и сбежал.
– Мне без разницы, – резко отрезал отец. – Для меня важно, чтобы ты была жива и здорова. Судьбы других людей мне не интересны. И не нужно защищать его. Он убийца.
– Я понимаю, но…
– Поймёшь, когда у тебя будут свои дети.
– Я больше так не буду, честно.
– Надеюсь.
Наступило неловкое молчание, что по обыкновению длилось недолго. У отца и дочери совершенно разные взгляды на жизнь, но, тем не менее, они родные люди, поэтому Бакай делился с Рогнедой мыслями. Она единственная с кем он мог поговорить на разные темы и не переживать, что осудят или не поймут.