Ответом этим стал рев из четырех глоток. А затем все они поднялись в небо, вслед за удаляющимися на север дирижаблями.
***
Я стоял на берегу Кинжального залива, самого крупного из портов Королевства, и с наслаждением вдыхал свежий, непередаваемо манящий морской воздух. Не могу сказать, что люблю море и странствия по нему, скорее я типичный сухопутный житель, уверенный только тогда, когда ощущаю под ногами твердую землю. Однако сейчас вид морских пределов и застывших в бухте сотен готовых к отправке кораблей будоражил сознание, предвещая новые успехи син`дораев и всего Альянса. А еще этот поход показывал, как многого смогли достигнуть эльфы за эти девять тысяч лет. Ведь сейчас мы намеревались заселить третий материк, в то время как в иной истории, что уже никогда не сможет состояться, кельдораи, отколовшиеся от ночных эльфов арканные маги, смогли заселить лишь крошечный уголок восточного материка. Его северную оконечность, если быть точным. Именно на ней намеревалась высадиться армия вторжения, или, как это намеревались преподнести людям, войска, что готовились принести им спасения от троллей.
Причина выбора именно этого места заключалась в том, что на Восточном континенте было не так много удобных стоянок для высадки десанта. Бухта, где к девятому тысячелетию от раскола мира должен был стоять Луносвет, пусть и не могла сравниться с Хрустальным заливом, но могла предоставить кораблям Альянса безопасное убежище. При условии, что они смогут закрепиться на берегу.
Я перевел взгляд на погружавшихся в шлюпки эльфов и дворфов и недоуменно замер. Возможно мне показалось, но сияние магии одной из фигур было очень знакомым. Слишком далеко она находилась, чтобы сказать определенно, но кажется…
— Погрузка почти завершена, пора и Вам сесть на борт, — отвлек меня от мыслей голос эльфа в морской форме, что являлся адъютантом у адмирала флота Альянса. Именно Альянса, если торговые суда могли быть как эльфийскими, так и принадлежавшими дворфам, весьма неказистые посудины к слову, то военный флот было решено сделать совместным детищем. Сами корабли в нем создавались усилиями син`дораев, лучше всех из Альянса умеющих работать с деревом, метательные орудия и иные металлические изделия поставляли дворфы, а красная стая взяла на себя обязательства создания и наполнения кристаллов маны, способ изготовления которых был передан им эльфами. Наполнение экипажа было соответствующим — большинство моряков было эльфами, за исключением обслуги метательных машин, однако в последние годы дворфы обещали предоставить в распоряжение флота Альянса паровой двигатель, и можно было надеяться, что с его появлением скорость хода кораблей значительно увеличится, как увеличится и число дворфов, служивших в экипажах. Впрочем, от Нордскола до Восточного материка расстояние было небольшим, можно было надеяться добраться за две недели пути, даже если ветер не будет попутным — магия может многое, в том числе и направить природу в нужное русло, а если на борту присутствует друид — задача становится еще проще.
Поблагодарив адъютанта, я направился следом за ним, в отведенную мне лодку. Мой отряд уже дожидался меня на палубе, войдя в число сорокатысячного корпуса, что должен был первым высадиться на Востоке. Большего числа судов, что были пригодны для перевозки войск и грузов, попросту не было. И без того на время пришлось отозвать с торговых путей большинство судов, заплатив солидную сумму за фрахт. Однако цена все равно была на порядок меньше той, что потребовалась бы для переброски армии через портал. Все же именно энергия являлась для калдораев главной ценностью, а ее накопление — постоянной заботой. Именно поэтому я на протяжении последних девяти тысяч лет регулярно собирал энергию из неиспользованных в ходе создания Источника бочек. Жаль только в таком состоянии вода Источника Вечности не могла дать и сотой части той энергии, которой она в потенциале обладала.
Думы о прошлом и будущем вновь затянули меня, а потому очнуться удалось только после того, как лодка мягко стукнулась о борт судна. К слову, большинство грузов все же доставлялись на корабли с пирсов, лодки же использовались потому, что флот готовился к отплытию.
Поднявшись на палубу, я взглянул туда, где виднелся с этой позиции кажущийся столь узким пролив, и улыбнулся. Путешествие обещает быть не долгим и, возможно, даже скучным, ведь на борту всем заправляли моряки, а десанту оставалось только планировать будущие сражения, однако когда Альянс приблизится к берегу, настанет и моя очередь.
***
Адмирал Диртель, командовавший флотом Альянса, был невысок и худощав, что выдавало в нем син`дорая, родившегося еще до раскола мира. Однако свое скромное телосложение он возмещал превосходством манер и подчеркнуто идеальным внешним видом. Мне его поведение казалось напыщенным, но я осознавал, что здесь имело место мое воспитание, никаких изысканных манер не предполагавшее.
Весь путь до Восточных королевств именно Диртель руководил плаваньем, и он же был ответственен за успешную высадку десанта, а потому сейчас отдавал последние распоряжения присутствовавшим в просторной каюте разумным.
— «Тени» доложили мне о том, что тролли приготовили встречу нашим войскам и стянули к берегу около сорока тысяч своих воинов, точного числа разведчики определить не смогли. Можете ли вы объяснить, как они здесь появились и почему ожидают нас? — задал он вопрос Майев.
— Мне это неизвестно, — как всегда холодно и отстраненно ответила она, после чего добавила. — Тени захватывали пленных, однако ни один из них не смог дать ответ на этот вопрос. Они утверждают, что прибыли в это место по приказу своего вождя, Джин`арона, для отражения нападения эльфов и при этом не в состоянии назвать точного числа пришедших с ними воинов, откуда известно о нашем прибытии и какие ловушки были ими приготовлены. Нам также не удалось допросить их магов и шаманов — все они владели способностью останавливать собственное сердце и применяли ее без колебания. Мы можем предположить, что кто-то сообщил троллям о наших планах. Предатель, либо сами Древние, а может быть кто-то иной, нам неизвестный. Также я должна сообщить, что в центре лагеря находится значительная магическая аномалия и множество духов, а потому пробраться в это место «тени» не смогли.
Майев подошла к карте и указала на ней точку, которая располагалась несколько в стороне от берега. Место это сплошь покрывали леса и его при всем желании не могли достать осадные орудия кораблей. Разве что некоторые пушки, но их слишком мало для сколь-нибудь удовлетворительного результата.
— Что ж, мне все ясно, — адмирал, судя по всему, не желал дальше останавливаться на этой теме. — То, что нас будут встречать, значительно осложняет будущую операцию. Однако это не повод ее отменять. Придется потратить большинство зарядов для метательных машин в будущем сражении, и в том числе те, что предназначены для операции на суше.
— Я понимаю причины такого поступка и возражений не имею, — ответил Нейранон, назначенный командующим силами Альянса. По случаю войны он был отозван от командования каритами, задачей которых являлась охрана Источника Ста Отражений. Почему командующим не стал я? Наверное потому, что не имел опыта руководства войсками столь большой численности. Лучше было доверить управление истреблением троллей более опытным эльфам. Также не стоило и забывать о наших договоренностях с Ремаром, согласно которым я ограничивался в воинской вертикали командованием иллидари и ничем больше.
— Зато я имею возражения! — слова Майев застали всех, и в том числе меня, врасплох. — Вы предполагаете совершать высадку в место, где нас уже ждет неприятель, а между тем это грозит нам серьезными потерями.
— О каких потерях вы говорите? — Нейранон спросил насмешливо, словно бы сомневался, не мог поверить в услышанное. — Это тролли, жалкие дикари. Они не способны нам ничем противостоять. Чего вы боитесь? Их копий? Их шаманов и магии? Да даже двадцать этих дикарей не способны будут противостоять одному магу син`дораю, и вы предлагаете нам их бояться?
Пусть мне и не понравился тон, с которым говорил Нейранон, но я готов был согласиться со смыслом его слов — тролли не могли быть соперниками син`дораям. Не в их силах было препятствовать нашей магии, артефактам и пушкам, големам, которые мы готовы были применить. Да и подумать только, в экспедиционном корпусе наличествовало сорок тысяч воинов, а это сила, с которой возможно было захватить весь Восточный континент, не то что одолеть северные племена троллей, бывших Амани. Впрочем, следующие слова супруги заставили меня по-другому взглянуть на предстоящую битву.
— Вы говорите, не соперники? Но что если в этой пространственной аномалии скрывается нечто значимое? Они могли получить помощь Древних, возможно они даже помогли им скрыть часть воинов и нас встретит не сорок, а сто или двести тысяч троллей?
— Это дикари, Майев, они не могли собрать армию такой численности! Не в их силах добиться подобного единства множества племен и обеспечить их продовольствием.
— Кажется я уже докладывала о переменах в их общественном строе?
— Так давайте высадимся в Тихой бухте! — решил пресечь зарождающуюся перепалку, вспомнив о некогда найденном месте.
— Иллидан, — в эмоциях адмирала полыхнуло раздражение, — та бухта не вместит все суда, что состоят в нашем флоте, и таким образом мы отдадим себя на милость океана. А он, я замечу, не любит проявлять милосердие. Зато часто наказывает за небрежность.
Глаза адмирала четко говорили о том, что он думает о мнении такой сухопутной крысы, как я. Что сказать, отнюдь не на всех действовала моя репутация «избранного», и моряки были в числе исключений.
— Могу также заметить, что Тихая бухта расположена на в два раза большем расстоянии от Кинжального залива, чем наше место высадки, — внес свою лепту Нейранон. — А это означает, что снабжение и прибытие подкреплений растянется на в два раза больший срок. К тому же, вы должно быть забыли, что дирижабли уже выступили и должны будут прибыть в ближайшее время. Мы не можем откладывать время высадки на иной срок.
— В таком случае, возможно нам следует повернуть назад? — спросила жрица, бросив взгляд в мою сторону.
И что я должен был ей ответить? Повернуть назад — это фактически означает признать свою слабость перед людьми, гномами и дворфами востока. Довольно постыдно, хотя и в этом можно найти выгоду. С другой стороны во время планирования операции такой вариант даже не предполагался. Отступление будет воспринято как поражение и эльфами, и дворфами. Что уж говорить, мне самому не хотелось отступать и только просьба в глазах жены толкает поддержать данную идею. Все же я доверяю Майев, доверяю более чем кому-либо иному.
— Поддерживаю, — проговорил, почувствовав с какой неохотой вырываются эти слова. — Наше положение неопределенное. Тролли не должны находиться здесь. Мы можем вернуться в Нордскол, создать в нем малую группу из лучших магов, которые проникнут на территорию Амани и активируют портал в удобном и безопасном для нас месте. Это потребует от нас значительных ресурсов, но избавит нас от возможных жертв.
— Вернуться? — взревел Хакдун, до этого едва ли не чудом сохранявший спокойствие. — Что ты такое несешь, остроухий? Ты что же думаешь, что мы, дворфы, трусы? Или сам за тысячи лет настолько размяк, что боишься жалких дикарей? А может быть просто попал под каблук своей женушки? Хотя о чем я, под такой каблук и сам был бы не прочь попасть.
— Вам следует быть осторожней со словами, тэн, — проговорил я, удерживая руку Майев, которая и без того с трудом сдерживалась. — И я не трушу. Я сам готов отправиться с группой магов для сотворения портала.
— Так ты хочешь забрать всю славу себе? — «догадался» дворф.
— Давайте все же вернемся к теме нашего обсуждения, — проговорил Нейранон, сумев остановить речь тэна. — Наш вопрос состоит в следующем — начать ли высадку здесь и сейчас или, испугавшись врага, повернуть к дому. Предлагаю проголосовать.
— Думаю, это будет пустой формальностью, — с уже явным раздражением проговорила Майев. — Вы трое уже высказались за продолжение войны. Однако я бы хотела узнать мнение Дат`Ремара по этому вопросу. Думаю, именно оно должно быть решающим.
— Он уже дал ответ, — с улыбкой ответил Нейранон, — операция должна быть продолжена.
После этого Майев уже не могла продолжать спор и все оставшееся время обсуждения хранила хмурое молчание. Я также испытывал беспокойство, но все же считал ее тревоги преувеличенными — все же тролли не могли быть для нас серьезными врагами. И потому полагал, что достаточно грамотно провести высадку десанта, и враг окажется повержен. Правда здесь существовали проблемы. Мы не могли телепортировать армию на берег — для операции не было выделено достаточно энергии и телепортационных кругов. Не могли мы и заморозить воду для того, чтобы пройти по льду — использованное для этого колоссальное количество энергии пригодится нам в бою. А потому переправка воинов должна была осуществляться с помощью простых лодок и в авангарде наступления должны были встать я и Майев.
В настоящий момент число иллидари состояло более чем из двух тысяч воинов, и одна тысяча из них была отобрана для участия в этой войне. А это была большая, очень большая сила. Ведь эти маги прошли бесконечные тренировки и участвовали во всех возможных сражениях, начиная от войны с демонами и заканчивая столкновениями с сатирами. И пусть по магическому потенциалу они отнюдь не всегда выделялись среди син`дораев, но обладали отточенными рефлексами и великолепно заученными заклинаниями. То же относилось и к «теням». Сегодня они должны будут в числе первых вступить на берег, закрепиться на нем. Сомнительная честь, но с другой стороны, можно признаться хотя бы самому себе — это весьма будоражит кровь. Давно, очень давно, я не участвовал в кровавых войнах, пусть и не сожалею о том, что нашествие демонов осталось далеко позади, все же в последние годы все чаще проскальзывает желание ввязаться в какую-нибудь авантюру. Хорошо, что в этой войне я смогу это стремление реализовать.
— В лодках одновременно возможно перевезти не более семи с половиной тысяч воинов, и вы не сможете получить дополнительное подкрепление в следующие полчаса — это минимальное время за которое лодки смогут вернуться к кораблям, наполниться новым экипажем и доплыть до берега.
Все верно — лодки не корабли — их невозможно ускорить с помощью магии, вернее можно, но просто не рационально, ведь это действие потребует громадных затрат энергии, что возможно будет использовать в бою. А подплыть ближе корабли не смогут — для этого отсутствуют пирсы.
— Учитывая то, что при высадке ожидается сопротивление врага, мы должны задействовать телепортацию для перемещения части войск, — заметил я. — А также направить всех големов, способных перемещаться под водой, в поддержку авангарду.
— Против отправки големов не возражаю — ответил Нейранон. — Также у меня нет данных о числе иллидари и теней, способных на групповую телепортацию, однако в остальных войсках существует только двенадцать магов, что могут использовать телепортацию, и обладают достаточным магическим резервом для перемещения вместе с собой более десяти разумных.
— Вы посчитали всех, или это только те, у кого останется энергия для боя после телепортации? — уточнил я.
— Это все маги, что потратят не более половины своего резерва на перемещение.
Двенадцать… Весьма незначительное число, но не было ничего удивительного в такой цифре. Всего в Королевстве насчитывалось чуть более тысячи магов, способных использовать телепортацию на большие расстояния, и только десятая часть из них могла при этом перенести значительное число разумных вместе с собой. К счастью, в рядах Иллидари таких эльфов было много, и девять из них входили в состав экспедиционного корпуса. А еще были три тени, что владели схожими навыками. Таким образом, с помощью телепортации возможно было переправить около семисот разумных, либо големов, что было словно капля в море и имело сомнительное преимущество с учетом траты маны, но все же, я считал необходимым пойти на этот шаг. В конце концов, по решению командования големы должны были переправляться на лодках в последней волне в связи с тем, что они не умели плавать, а потому переместить несколько сотен телепортацией было действительно важно.