Мы с Мэтью, держась за руки, продвигались к выходу, стараясь не поддаваться эмоциям и мыслить трезво. Получалось не очень. Сердце стучало, как заведенное, в горле образовался комок, мешающий нормально дышать, а пальцы рук подрагивали. У Мэтью ситуация была похожей, но он лучше себя контролировал. И только испарина на лбу и невероятно холодные руки выдавали его волнение.
Я закашлялась. Черт. Снова приступ?! Как же не вовремя!
Мы двигались долго. Вливались в потоки людей, движущихся на палубу. Позади раздавались испуганные крики и тихий треск. Что стало его причиной, я не знала. И не хотела знать.
Когда мы уже почти подошли к выходу на нижнюю палубу, я уже готова была вздохнуть с облегчением — наконец-то этот кошмарный лабиринт из коридоров закончился, но…
Еще один толчок, не такой сильный как прежде сотряс кораблю. Мы, стараясь не упасть, схватились за что попало. Внезапно с потолка упала одна из панелей. Мэтью швырнул меня в сторону открытой палубы, прикрывая от опасности. Сам он оказался под завалом и, кажется, был без сознания. Я хотела ринуться к нему, но за упавшей панелью последовала часть балки, расположенной между этажами, и придавила мне ногу.
Я тихо вскрикнула от боли и посмотрела на Мэтью. Черт возьми! Он же совсем рядом, но не дотянуться… Да и что я могла сделать? Только плакать от бессилия.
Мимо нас проходили люди. Кто-то безразлично перешагивал, идя к намеченной цели. Кто-то сочувственно смотрел, но не решался остановиться, чтобы помочь. «Кампании» осталось недолго, они это понимали и не хотели терять драгоценное время.
В глубине коридора истошно закричали. Потом еще и еще. Затем крики оборвались, а толпа людей ускорила продвижение к палубе. Толкаясь, грязно переругиваясь, люди спешили к выходу, боязно оглядываясь назад.
Похоже, мертвецы, или, как называл их Гробовщик, «куклы» уже выбрались на свободу. И мы с Мэтью вскоре станем их жертвами. Черт. Черт!
Я снова закашлялась, смотря на мир через пелену слез. Дышать становилось все труднее.
Мимо пробежали два джентльмена. Один дернул другого, и парочка подбежала к нам. Кто бы мог подумать, что нам решат помочь совершенно незнакомые люди…
— Мисс! Мисс вы живы?!
Балку с ноги убрали в четыре руки, меня подхватили на руки, но я отчаянно замотала головой.
— Нет-нет-нет! Не меня, его! — хрипло крикнула я. — Спасите его, умоляю!
— Но он же… — растерялся молодой человек в коричневом фраке и со светлыми волосами.
— Он жив! Просто без сознания… Пожалуйста, помогите Мэтью!
— А как же вы, мисс? — спросил брюнет, с сомнением посмотрев на друга.
— Я больна, — прохрипела я. — Путешествие на лодках вряд ли переживу, а он еще может спастись… Пожалуйста, вытащите его!
— Х-хорошо, мисс, — кивнул блондин.
Меня аккуратно опустили на пол. Зря. Могли не стараться.
К Мэтью уже подошел темноволосый мужчина, схватившись за ближайший конец панели. Другой помог ему, и вместе они вытащили парня из-под завала. Он все еще не приходил в себя, но я была уверена — это дело времени.
— Мы сделаем все, что в наших силах, — посмотрел на меня блондин. — Вы его знаете?
— Да, он… Он мой очень хороший друг.
— Нам передать ему что-то, когда очнется? — спросил брюнет, взвалив Мэтью на плечо.
Он смотрел на меня со смесью жалости и… уважения? Да, возможно. Если мне не показалось…
— Передайте ему, — попросила я, — что… что если бы все сложилось по-другому… Я бы с радостью приняла его предложение!
На глаза набежали слезы. Мир вокруг снова расплылся. Я всхлипнула, но, прикусив губу, не позволила себе зарыдать. Воздуха не хватало, сквозь шум в ушах я расслышала последнюю фразу темноволосого мужчины:
— Хорошо, мисс, я передам ему ваши слова. Обещаю.
— Спасибо, — прошептала я на грани слышимости.
Мэтью унесли к спасательным шлюпкам, а я осталась одна. Изредка неподалеку раздавались крики людей и отчаянные просьбы о помощи. Меня била крупная дрожь. Дыхание сперло.
Почему я не попросилась с теми людьми? Почему возражала против своего спасения? Не знаю. Но оставить Мэтью умирать здесь я не могла. В конце концов, я уже умерла однажды. Кто знает, может, и в этот раз получится возродиться в другом теле? Вероятность на благополучный исход мала, но надежда же есть! Да даже если бы ее и не было. Я хочу, чтобы Мэтью продолжил жить, полюбил другую девушку, завел семью…
Благородные размышления, правда? А еще очень глупые. Но что еще ожидать от шестнадцатилетней девчонки? Несмотря на перемещение в другое тело, я все еще ей оставалась…
Каждый вздох приходилось вырывать с боем. Очень скоро силы иссякнут и… что тогда? Узнаю, наверное.
Краем глаза увидела несколько странно идущих людей в белых одеждах, за ними двигалась целое море таких же. Постойте, людей? Нет. Они уже давно были мертвы.
Я прикрыла глаза, устав бороться с неизбежным. Надеюсь, шлюпку с Мэтью уже спустили на воду, и он останется жив…
Когда до лежащей на полу светловолосой девушки добрались первые «куклы», ее тело уже остыло.
========== Глава 8 ==========
Ты стоял на мосту,
Вдаль свой взгляд устремив,
Полный острой, но тихой печали.
Расскажи, милый друг,
Кто вставал пред тобой,
Пока мы безнадежно молчали?
Проснувшись, я увидела… ничего я не увидела, так как вокруг была кромешная тьма. Лежала я на чем-то твердом, тело затекло, но когда я попробовала пошевелиться, обнаружила, что нахожусь в замкнутом и очень тесном пространстве.
Черт.
Это же не…? Нет, это не может… Черт!
Осторожно вытянув руки, уткнулась деревянную крышку гроба.
Хотелось бы снова воскликнуть: «Вот черт!», но в голове вместо этого крутились другие слова, совсем нецензурные. И, честно говоря, на приличия в тот момент мне было глубоко плевать.
Выпустите меня отсюда!
Уперевшись в препятствие, изо всех сил постаралась его выдавить. Крышка сидела плотно и поддаваться ни в какую не хотела. Я удвоила усилия, тихо зарычав от натуги. Наконец, у меня получилось. Крышка отошла, а потом, так как я не успела среагировать и прекратить ее выталкивать, отлетела в сторону.
Я смогла подняться и вздохнуть блаженный воздух свободы. Рядом послышался истошный крик, резанувший по ушам. Сама не на шутку испугавшись, я вздрогнула и схватилась за сердце. Мимо моего «спального места» пронеслось что-то серо-белое, невнятно завывающее и скрылось из вида.
Поморщившись, я потерла уши. С таким противным криком впору становиться баньши.
Когда я пыталась выбраться из гроба, на лестнице громко затопали, и в комнату ворвался широкоплечий мужчина со зверским выражением лица. Позади него маячила какая-то женщина, испуганно прижимающая руки к груди.
— Изыди нечисть! — заорал черноволосый мужчина, выставив вперед крест.
У меня задергался глаз.
Мало того, что я недавно умерла и очнулась в гробу, там на меня теперь с крестами бросаются. Что дальше, осиновые колья?! Или святая вода? Так. Отставить истерику! Надо придумать, как выпутаться из этой отвратительной ситуации…
Видя, что крест не дал нужной реакции, горе-экзорцист забормотал молитву. Я смотрела на него со скептическим выражением лица. Странно на меня эти перемещения из тела в тело влияют. Наглой становлюсь, бесшабашной. Хотя, обстоятельства «пробуждения» тоже немалую роль оказывают.
Женщина, похоже, жена этого чуднОго переводила взгляд с меня на мужчину и обратно. Внезапно, позади нее возник улыбающийся человек в темном балахоне.
— Утро доброе, хозяева, — помахал он рукой. — Вижу хоронить уже никого не нужно?
— А вы еще кто такой? — рявкнул мужчина, стараясь не выпускать меня из поля зрения.
— Я? — изобразил удивление незваный (а может и званный, кто ж его знает?) гость. — Я Гробовщик. Пришел забрать тело вашей дочери.
— Пришли забрать, так забирайте, — истерично воскликнул мой «отец». — А лучше дождитесь священника. Нужно упокоить Грейс как можно скорее.
— О, не переживайте, — произнес жнец, подходя ко мне. — Священник вряд ли понадобится. Уж поверьте, я умею общаться с внезапно ожившими трупами.
Меня заботливо погладили по голове и настойчиво уложили в гроб, быстро закрыв крышку. Я чертыхнулась. Как он меня нашел? А нашел ли? Может, просто мимо проходил… Ну да, кого я обманываю?
Снаружи раздавались голоса, но я не могла понять, о чем Гробовщик разговаривал с этими двумя. Потом гроб подняли и куда-то понесли. Я заволновалась. Находиться в нем было неприятно и страшно. Аж мурашки по коже…
Гроб поставили на повозку. Я поняла это, когда мы стали равномерно двигаться, изредка подпрыгивая на кочках. Вот честно, натыкаться лбом о крышку при каждом новом толчке — не самое приятное занятие. Выпустите меня уже!
К счастью, ехали мы недолго, и скоро я смогла покинуть этот, пусть и гостеприимный (о чем я только говорю?!), но уж очень неудобный гроб. Спустив ноги на землю, я исподлобья посмотрела на Гробовщика. Он ответил мне насмешливой ухмылкой.
— Неожиданная вышла встреча, — всплеснул руками мужчина. — Никогда бы не подумал, что ты будешь пугать людей, вставая из гроба, Мэри. Или… мне лучше называть тебя Кэтрин?
Я нахмурилась, настороженно взглянув на жнеца.
— Давно вы знаете?
— Ха? О, я понял это, как только ты зашла ко мне в лавку. Видишь ли, даже сменив тело, ты не изменила своего поведения. Странно, что никто из наших общих знакомых этого не заметил.
— Демон что-то заподозрил, — недовольно вздохнула я.
Происходящее все больше попахивало абсурдом.
— Но не узнал наверняка, — поднял палец с ненормально длинным ногтем Гробовщик. — Странно для такого «идеального дворецкого», ты не находишь?
— Возможно, — кивнула я, мельком себя оглядев.
Невзрачное белое (!) платье, тонкие руки, черные волосы и курносый нос. Не так страшно, как могло бы. Надеюсь…
Мы стояли на незнакомой улице (впрочем, мне не знакома большая часть улиц Лондона) и, по-видимому, здесь появление из гроба живой девушки не вызывало никакого удивления. Редкие прохожие, как ходили, так и продолжили ходить, занятые своими делами.
— Где мы?
— А разве это так важно?
Я прикусила губу. В самом деле, что мне даст адрес этого места? Ничего.
— Почему… — начала было я, но осеклась. — Почему вы молчали? Ну… о том, что я — это Мэри?
— По-твоему, я должен был кричать об этом на каждом шагу? — фыркнул жнец.
— Не знаю, — пожала плечами. — Но зачем вам это?
— Кэтрин, ты ведь помнишь, что за информацию принято платить? А впрочем… За время твоей работы в похоронном бюро я вдоволь насмеялся, так что… Меня давно интересовало, что происходит с людьми после их смерти.
— Жнецы забирают их пленку, — сказала я. — Вы ведь это прекрасно знаете.
— О, так тебе известно, кто я? — развеселился Легендарный. — И как давно?
— С самого начала.
Похоже, мы с Гробовщиком поменялись местами. Судя по его хитрой улыбке, он тоже об этом подумал.
— И ты никому не сказала? Почему?
— А какой в этом смысл? — развела руками я и через некоторое время со вздохом добавила: — Тем более что граф не спрашивал о вашей истинной сущности. А потом я бы все равно ему ничего не сказала.
— Вот видишь, Кэтрин, мы с тобой похожи.
— Не понимаю, как этот факт объясняет ваш интерес ко мне.
— У меня к тебе деловое предложение. Ты ведь не отсюда, верно? И я говорю не о стране.
Я вздрогнула.
Он догадался? Нет. Он не мог. Но тогда, как?!
— Скажи мне, где твой дом?
— Далеко отсюда, — ответила я с деланным спокойствием. — До моего дома еще три века, вряд ли я до него когда-нибудь доберусь.
— Твоя персона для меня становится все интереснее… — хихикнул жнец. — Ты хочешь вернуться домой?
— Конечно!
— В таком случае, я могу тебе помочь. Узнав откуда ты и как здесь появилась, я попытаюсь вернуть тебя. А ты поможешь мне в изучении происходящей с тобой аномалии.
Я задумалась.
Доверять ЭТОМУ существу не хотелось. Но он, пожалуй, действительно сможет вернуть меня домой. Не зря же меня все время тянуло к его лавке. Возможно, это знак. Тогда…
— Хорошо, — согласилась я.
— Вот и ладненько, — пожал плечами Гробовщик. — Печенье будешь?
Я посмотрела на предложенную коробочку с усиливающимся нервным тиком, но кивнула.
А что еще оставалось?
***
Теперь я стала жить с Гробовщиком и помогать ему по мере необходимости. «Наш» дом (в кавычках, потому что сам жнец появлялся там от силы раз в неделю, а то и реже) находился в малонаселенной части города. С одной стороны, выбор неудачный. Гораздо легче затеряться в районе с большим количеством живущих там людей, чем в таком месте, где все друг друга знают в лицо. Но в данном случае, подошел именно такой райончик. Гробовщика там знали — видимо, уже успел примелькаться, да и жители здесь были… Нет, не совсем бандитами, но явно не добропорядочными гражданами. Ко мне они, к счастью, не лезли — опасались жнеца.
Сейчас мне это только на руку. В доме заканчивались продукты, и мне нужно выбраться в магазин. Знакомых «Грейс» тут не водилось. Оно и к лучшему, как вспомню ее отца, так вздрогну…
Взяв немного денег, оправила неприметное платье и, скрестив пальцы на удачу, отправилась на улицу. Легендарный отбыл в какой-то университет по своим делам. Похоже, его опыты с «куклами» начали давать результаты. Нет, об этих созданиях он не рассказывал, но я помнила о них из канона.
Закупив все необходимое, я уже возвращалась домой, когда неожиданно встретила… Мэтью. Он стоял на мосту, опустив голову вниз. Казалось, еще немного и он, свесившись вниз, упадет в воду. Я сглотнула.
Осторожно подойдя ближе, я остановилась в нескольких шагах от русоволосого парня.
— Я надеюсь, вы не собираетесь прыгать? — постаравшись скрыть дрожь в голосе, спросила я.
— Знаете… — глухо ответил Мэтью. — Мне бы очень этого хотелось, вот только…
— Что? — я чуть склонила голову на бок.
— Если я прыгну, ее смерть будет напрасной.
Судорожно вздохнув, постаралась улыбнуться. Для чего только, он же все равно не видел моего лица…
— В таком случае, живите дальше.
— Да, — задумчиво кивнул парень. — Обязательно.
Постояв немного, я собралась идти дальше. В самом деле, для него я — совершенно посторонний человек. Если останусь дольше, это вызовет ненужные вопросы. Да и… продолжив разговор, я наверняка проколюсь.
Но когда я уже собралась уходить, Мэтью схватил меня за руку.
— Знаете, мисс… Недавно я стал свидетелем очень странных событий. Таких странных, что я даже поверил — в мире действительно могут происходить необъяснимые вещи. Но ведь так не бывает, правда? Может, я просто сошел с ума, но… Если бы те события были реальными. Если бы это было возможно. Скажите, она могла бы выжить? Не в привычном смысле этого слова, нет. Могла ли ее душа принять другой облик?
Я молчала, не зная, что ответить. И наконец:
— А вы уверены, что говорите об ОДНОМ И ТОМ ЖЕ человеке? Я имею в виду, что… Если бы такие мистические вещи существовали, то… Могли ли вы полюбить совершенно другую девушку?
Этот вопрос волновал меня уже давно. Но я не решалась просить на него ответа, но сейчас… Да, я рисковала. Будь Мэтью в здравом уме (а тогда он вряд ли бы стал делиться накопившимся с незнакомкой на улице), то тут же раскусил меня.
— Раньше я бы с уверенностью сказал, что нет, — произнес парень, и я затаила дыхание. — Но теперь… Знаете, та, кого я полюбил вначале не была идеальной девушкой. Она была эгоисткой, и я… я был ей не нужен. Только понял я это уже после. Просто встретил ее однажды на улице и заметил, что она изменилась. Стала другой… Сначала подумал, что она все обдумала и исправилась, но чем дольше я с ней разговаривал, тем больше понимал — передо мной уже другой человек. Пусть и в облике моей бывшей возлюбленной. Я тогда не знал, что делать. Думал, мне кажется, но… Я полюбил ЭТУ девушку. И гораздо сильнее, чем ту… Но она умерла, пожертвовав собой, ради совершенно незнакомого ей человека.