***
Мордор,
Ородруин.
Смауг лежал в окружении сокровищ и размышлял. Не так давно он потерял назгулов — верных слуг Кольца. С ними были связаны большие планы, но… Эти жалкие призраки поддались чувствам! Неужели за столетия, что они были нежитью, что-то осталось?! Хвост, покрытый блекло-алой чешуей с силой ударил по полу, золотые монеты и кубки разлетелись в стороны.
Нет. Это не сможет ему помешать. Никто на это не способен! А эта девчонка… Он знает ее достаточно хорошо, чтобы понять — она не справится. Ксэлос сама это понимает, но упрямо продолжает сопротивляться. Что ж. Пусть идет сюда. Пусть. Здесь ее ждет лишь одно — смерть!
Смауг поднялся и направился к выходу из пещеры.
Орки признают лишь сильного повелителя. Сейчас им является он. И никакая Ксэлос не сможет это исправить. Ее время давно прошло. Настала новая эра. И теперь он позаботится, чтобы драконы правили всем!
Резкий взмах крыльев — и он уже в небе. Еще пара — приземляется на смотровую площадку Барад-Дура.
Ксэлос, пусть и правила в Мордоре двести с лишним лет, совсем его не знает. Однако местоположение пары обходных путей ей известно. Она наверняка пойдет через пещеры близ Минас-Моргула. Сама пойдет и команду за собой потащит. Там их встретит надежный страж, а если они все же выберутся… На этот случай он отправит отряд орков. Даже если Ксэлос выживет, от них ей уйти не удастся. Сын Азога Осквернителя прекрасно справится с поимкой этой девчонки…
А пока надо навестить Кольцо. И проверить стражу. Никто не сможет к нему подобраться. Никто и никогда!
***
— Ксэлос, — тихо сказала Лис, — а ты уверена, что нам сюда?
Команда стояла перед входом в пещеры. Им все же удалось оторваться от орков. И даже добраться до Минас-Моргула. Как они лезли по узенькой тропке, Лисанна предпочла не вспоминать. А сейчас все стояли наверху, глазея на вход, и, судя по лицам, желающий туда идти, не было от слова совсем.
— Конечно! — отозвалась ухмыляющаяся девушки. — Пройдем пещеры и все.
— Что «все»? — с подозрением спросил Эльдарион.
— До цели доберемся с легкостью, — пояснила Ксэлос.
— Мне как-то мало в это верится, — пробасил Гирин. — Пещеры эти… и тропка… доверия не внушают.
— Именно поэтому первым пойдет Гэндальф! — жизнерадостно оповестила собравшихся правительница Мордора в изгнании.
— Ты отправишь старика внутрь? — брови Серого мага медленно, но верно поползли вверх.
— «Старика», который умудряется поучаствовать во всех приключениях, несмотря на свой большой возраст? — ехидно спросила Ксэлос.
Гэндальф сокрушенно вздохнул и неохотно поплелся дальше, всем своим видом показывая, как он этого не желает. Ксэлос фыркнула, Мэри и Лис, переглянувшись, хихикнули, остальные тоже заулыбались. Было странно веселиться почти под носом у Смауга, как-то… ненормально. Но ничего поделать девушка не могла.
В последний раз оглянувшись назад, Лис увидела светящиеся зеленым стены Минас-Моргула — зрелище к позитиву не располагающее по определению. Девушка тихо вздохнула и шагнула в темноту пещер. Позади шел Эльдарион, сразу за ним — Эльборон, прикрывающие тылы.
В полной темноте команда шагала недолго, изредка спотыкаясь. К счастью, очень скоро Гэндальф «зажег» свой посох. Внутри тоже было как-то безрадостно. Черные своды, пол тоже черный, вокруг темнота, часто камешки попадаются…
Ну да ладно. Это все равно лучше, чем могло бы быть их путешествие, если бы они выбрали другой путь.
Внезапно, шедшая впереди Ксэлос ойкнула. Команда остановилась. Послышались взволнованные шепотки. Лис оглянулась через плечо, Эльдарион нахмурился. Девушка прикусила губу. Что-то не так?
— Да нет, — успокоила всех Ксэлос. — Все нормально.
Светлые, вроде как успокоились, но все равно старались оставаться настороже. Спокойствие, впрочем, было недолгим. До первой паутины.
— Что это? — удивленно спросил Гирин.
— Это… — прошептала Мэри. — Это же паутина! Как в Лихолесье…
— Ксэлос, куда ты нас завела? — спросил Эльдарион с угрозой.
— Эмм… — растерялась девушка. — Как-то я забыла об этой подробности…
— Как можно забыть ОБ ЭТОМ?! — воскликнула Лис.
— Ну-у…
— Тихо! — оборвал Ксэлос Гэндальф. — Слышите?
Команда прислушалась. И, правда, недалеко послышалось какое-то шуршание. Постойте-ка! Здесь паутина, ее плетут пауки… Но это не простая паутина — огромная, а это значит, что паук тоже…
— Беж-жим! — крикнула Ксэлос.
— Долго… бегать у… нас все равно… не получится! — с отчаянием сказала запыхавшаяся Мэридит. — Коридоры… узкие… а она тут живет… долго… все знает…
Лисанне очень захотелось выругаться, но она сдержалась — нужно беречь дыхание. А вот Гирин решил своему желанию поддастся и очень эмоционально описал, где и в каких позах он видел Ксэлос вместе с ее пауком. Получилось очень неприлично, но содержательно.
— Лис! Ты это тоже в балладу вставь, — попросила Ксэлос.
Один из хоббитов, кажется, Сэм поперхнулся воздухом.
— Ты что… издеваешься? — воскликнула Лис.
Как можно в ТАКОЙ момент думать о содержании баллады?! Или это у нее от нервов?
— Может, да, может, нет, — донеслось спереди. — Но в балладу ты это вставь обязательно!
— Сумасшедшая!
На этот раз Ксэлос ничего не ответила. Это и к лучшему. А паук все приближался…
Наконец, стены расширились, и команда вылетела на открытое пространство. Все тут же построились, Мэри и Леголас вскинули луки, Эльдарион и Эльборон обнажили мечи, Гэндальф прошептал что-то, и его посох ярко вспыхнул, освещая пространство. Гирин выставил вперед секиру, а Лис с хоббитами отошли за их спины. Шуршание приближалось. В глубине прохода, из которого только что выбежали светлые, угрожающе застрекотало…
А Лисанна подумала, что это очень странно. Все это. Их путешествие, встреча с Ксэлос, атака назгулов, их поход сюда и встреча с пауком. Он же тут один, а их много. Чего все так всполошились? Ответ прост: все просто устали постоянно быть наготове. Погони, битвы… Хотелось уже достать это чертово Кольцо поскорее, кинуть его в вулкан и вернуться домой.
То, что происходило позже, Лис плохо запомнила. Отовсюду вдруг повалили орки, а паук исчез, будто его и не было и им пришлось бежать, не разбирая дороги. Нельзя попасться врагу на полпути к победе. И они побежали…
Остановились, только пройдя пещеры. Отдышавшись, огляделись. Они оказались внутри долины. Вдалеке было видно Роковую Гору. Их путешествие почти закончилось. Осталось совсем чуть-чуть…
— Стойте! — взволнованно воскликнула Мэридит. — А где Ксэлос?!
Лис резко повернулась назад и осмотрела присутствующих. Ксэлос действительно нигде не было, будто она и не путешествовала с отрядом вовсе. В глубине пещер команда услышала торжествующие крики орков. Гадать, куда именно делась правительница Мордора, не приходилось.
— И… что теперь? — растерянно спросила Лис.
Светлые молчали, стараясь не встречаться с Лисанной взглядом. Стало ясно, что никто не сунется обратно, чтобы спасти Ксэлос.
— Но как же? — спросила Лис. — Она ведь…
— Лисанна, — произнес Эльдарион твердо, — нам надо идти. Ксэлос придется выбираться самостоятельно…
========== Глава 11 ==========
Быстро бегать Ксэлос никогда не умела. Как-то не пригодилось ей в жизни это умение. Поэтому догнали ее орки довольно быстро. Да девушка и не сопротивлялась толком. Бессмысленно. Сейчас надо привлечь к себе побольше внимания, возможно, дракон сосредоточится на ней и на время о светлых забудет.
Ксэлос не была героиней. Нет. Просто сейчас нужно было уничтожить это барлогово кольцо, а она… Она справится. Должна.
Бывшую правительницу Мордора связали и повели к Минас-Моргулу. Отрядом командовал орк, очень напоминающий ей Азога. Сын или внук… теперь уже нет разницы. К удивлению, относились к ней приемлемо. Пару раз даже поддержали при падении. Но сбежать не давали, следили зорко. А она и не сопротивлялась… Не до того.
Смаугу не нужны конкуренты, даже гипотетические. Скорее всего, ее прилюдно и красиво казнят. Разумеется, в роли палача будет выступать сам огнедышащий ящер. И да-да… куда же без пафосной речи?
Девушку передернуло. Нет, эту картину лучше не представлять, а то совсем раскиснет. Шутка ли. Ксэлос добровольно идет на смерть! И куда только весь оптимизм подевался? Выветрился, наверное… Сразу после коллективного самоубийства назгулов. Печально…
И страшно.
Вот только за столетия, проведенные в Средиземье, она поняла кое-что: никому в этом мире (ну, разве что за редкими исключениями) нет дела до ее судьбы и проблем. Так к чему истерики? Они ведь бесполезны.
А умирать не очень-то хотелось. Кто знает, может, ей удастся из этой передряги живой выбраться? Барлог! О чем она только думает?! Принца на белом коне ждет? Так ведь нет его! Только Владыка Лихолесья в наличии имеется. Да и то, вряд ли он на коне приедет. Разве что на лосе. Если приедет вообще.
Ксэлос тряхнула головой, прогоняя нехорошие мысли. Она справится. Выживет неприятностям назло. НЕ может не выжить. Ей еще долг назгулам отдавать. Не зря же они умерли!
И вообще! Хватит предаваться унынию! Она не собирается показывать свой страх кому бы то ни было, тем более дракону с его колечком. В конце-то концов, она правительница Мордора, а не какая-то огнедышащая рептилия, находящаяся под контролем темного артефакта со слабой психикой! Поэтому своих истинных эмоций она никому не покажет.
Ее привели в крепость и заперли в какой-то комнате. Даже пару книг притащили. Заботливые…
Сев у окна, девушка открыла первую попавшуюся. Прочитала пару страниц и скатилась с кресла в приступе истеричного хохота. Роман… Это был роман! О Эру! Откуда РОМАН в Мордоре?! Немного успокоившись, она снова приступила к чтению. Все равно делать нечего, а сидеть и ждать смерти… Да пошло оно все к Барлогу под хвост! Хоть время проведет культурно…
***
После того, как Ксэлос схватили орки, светлые устроили небольшое совещание. Мэри и Лис настаивали на том, чтобы вернуться назад и помочь Ксэлос, а потом вместе дойти до Роковой Горы. Мэри, потому что та была ее подругой, а Лис просто было не по себе оставлять человека на растерзание этих тварей.
Эльборон, Гирин и Гэндальф хотели продолжить путешествие. Они считали, что тратить время на спасение Ксэлос сейчас, когда нужно быстрее добраться до Кольца Всевластия, непростительно. Не лучше ли вернуться за ней потом?
Хоббиты в споре не участвовали. Леголас пытался успокоить Мэридит, а Эльдарион занял нейтральную сторону, его бы устроил любой исход, но уничтожение Кольца все же было предпочтительнее. С перерывом в один голос победили Эльдарион, гном и Гэндальф, оставив девушек ни с чем.
Обменявшись тревожными взглядами, они вздохнули. Ксэлос было жалко. Только вот ничего поделать они не могли. Оставалось надеяться лишь на то, что девушка доживет до своего спасения, иначе…
Об этом они старались не думать.
***
Прошло четыре часа. Ксэлос добралась до середины книги, когда дверь с шумом открылась, и за ней показался бледный орк. Девушка помрачнела, закрыла книгу и отложила в сторону. Встала и вопросительно посмотрела на пришедшего. Он хмуро ее осмотрел и кивнул на выход.
— Пора.
Ксэлос тихо вздохнула и направилась к нему. Тут же показалась охрана. Точнее, конвой. Девушку повели по бесчисленным коридорам. Судя по всему, к одной из смотровых площадок. Когда они дошли туда, дракона еще не было. Зато были орки. Много орков… и Саруман. Как он сумел сбежать от эльфов, девушка не знала. Даже догадок не стоила. Настроения не было.
Чародей торжествующе на нее посмотрел и ухмыльнулся. Ксэлос презрительно скривила губы и отвернулась. Нашел чему радоваться…
Доведя девушку до середины площадки, орки отошли в сторону. Она осталась одна. Повернувшись в сторону Ородруина, Ксэлос прищурилась. Похоронное настроение куда-то исчезло. Захотелось жить. Долго и счастливо, как бы странно это не звучало. А в глубине души теплилась надежда, что это еще не конец. Глупо, но… в это так хотелось верить!
Смауг появился внезапно. Сделав круг над площадкой, он приземлился перед Ксэлос, громко хлопнув крыльями. Девушка зажмурилась из-за сильного потока ветра и прикрыла глаза рукой. А когда открыла, встретилась взглядом с драконом.
Выглядел он не важно. Как-то нездорово. Алая чешуя поблекла, кое-где появились проплешины, а глаза беспокойно блестели. Сказалось тесное «общение» с Кольцом.
Ксэлос криво ухмыльнулась:
— Ну, здравствуй, мой старый друг.
Дракон презрительно фыркнул.
— Может, когда-то мы и были «друзьями», но сейчас вряд ли.
— А жаль…
— Не очень, — хмыкнул Смауг. — Ты ведь знаешь, зачем я здесь?
— Догадываюсь, — нервно усмехнулась девушка.
— В таком случае, не будем откладывать. Сегодня правительницы Мордора не станет, а ее место займет более достойный! — громыхнул ящер.
— Это ты про себя говоришь, или Кольцо? — не удержалась Ксэлос.
Дракон приготовился выдохнуть струю пламени…
Девушка судорожно вздохнула и гордо подняла голову. Бежать бесполезно, от огня не спастись. А молить о пощаде она не станет. Не перед таким, как он. Она все еще правительница, вот и умрет достойно, как и полагается королеве. Ведь нужно хоть что-то в этой жизни сделать, как полагается?
Однако торжественной казни не получилось. Когда Смауг уже приготовился сжечь надоедливую девчонку, на площадку вылетел запыхавшийся орк.
— Крепость атакуют!
— Кто-о?! — взревел дракон.
— Эльфы… из Лотлориэна и Лихолесья, на пару с людьми!
Ксэлос не верящее смотрела прямо перед собой.
Трандуил…
Успел!
На душе потеплело, девушка слабо улыбнулась.
— Остроухие забыли свое место?! — рыкнул ящер и взлетел.
Направился он к реке, где сейчас должны были находиться войска противников.
Стоящие неподалеку орочьи командиры тоже «оживились». Они ринулись к выходу — раздавать указания, и никто не вспомнил о стоящей в центре площадки девушке. Никто, кроме потомка Азога Осквернителя. Обернувшись, он мазнул взглядом по девичьей фигурке и, будто не заметив, последовал вслед за всеми.
Ксэлос задумчиво посмотрела на улетающего дракона, царящий вокруг бедлам и, коротко свистнув, спрыгнула с башни. Падала она недолго, тут же ее поймал ящер. Уже через две минуты девушка летела к Ородруину. Надо найти Кольцо и уничтожить его. Пока ее эльфа не поджарил Смауг.
***
Трандуил смотрел на приближающегося дракона. Отовсюду слышались приказы — эльфы готовились к атаке. Когда-то Владыка Лихолесья уже сражался с драконом и одолел его. Да, цена победы была высока, но он справился. Справится и сейчас.
Страха не было. Лишь решимость. Эльф обнажил свой меч.
Он не позволит ополоумевшему ящеру угрожать Лихолесью… и его жене. Смауга нужно уничтожить, во что бы то ни было. Отступать нельзя.
— В бой!
========== Глава 12 ==========
Во время пути Лис с тревогой вглядывалась в небо. Совсем недавно мимо пролетел дракон. К счастью, они успели спрятаться, и Смауг их не заметил. Но вдруг он сейчас полетит обратно? Девушка не горела желанием встречаться с ним, поэтому то и дело осматривала небо. Именно поэтому она первой и заметила пролетевшего мимо ящера. Ксэлос летала на похожем. И назгулы. Но их больше нет, тогда…
— Это Ксэлос! — воскликнула девушка.
Мэри тут же обернулась, посмотрела на нее и перевела взгляд на небо. Заметив ящера, она с облегчением выдохнула и улыбнулась.
— Значит, ей удалось освободиться, — задумчиво произнес Эльдарион.
— В таком случае, нам лучше поспешить, — сказал Гэндальф, тяжело опершись на посох. — Времени осталось немного.
— Но что она задумала? — спросил Эльборон. — Вдруг за ней гонится дракон?
— Гонится или нет, сейчас не так важно, — проворчал Гирин. — Все равно мы ничего сделать не сможем.
— Гирин прав, — кивнул Эльдарион. — Нам лучше двигаться дальше. Посматривайте в небо. Мало ли что…
***
Долетев до Ородруина за считанные минуты, Ксэлос побежала в сокровищницу дракона. Кольцо должно быть где-то здесь. Где еще Смаугу хранить свою «прелесть»? Находиться внутри было тяжело. Дышать становилось все труднее, ноги дрожали, и постоянно казалось, что за твоей спиной кто-то есть. Неудивительно, что дракон с катушек съехал. Поживи два века в такой обстановочке, и не такое случится…