Глава 1
Честно говоря, семь лет назад, когда я не без проблем сдала последний экзамен и получила статус Проводника, я осенила себя знаком Семи Звёзд и поклялась, что нога моя не ступит под своды этого помещения больше никогда.
Под «этим помещением» я имею в виду собственно Академию Звёздной Магии, где мне довелось – и даже повезло – провести без малого пять лет.
Уже через неделю после того, как я произнесла эти слова вслух, я поняла, что соврала и себе, и другим, а через два месяца подала документы туда же ещё раз – теперь уже с тем, чтобы написать диссертацию под патронажем тех же профессоров.
Спустя три года я благополучно распрощалась с этой затеей, коллекция моих наград пополнилась ещё одной бумажкой, и вот тут уже я была уверена точно – больше никогда.
Но жизнь, как известно, любит бить пыльным мешком из-за угла. И шеф мой, сэр Йоханес Гинсбург, рассудил иначе. И дал понять, что мне придётся вернуться сюда ещё раз.
Люди, пригодные для определённых видов магии, рождаются нечасто. Так, например, в моём поколении родилось всего двадцать шесть Проводников, а в прошлом – вообще два. Но, как следует из этой статистики, лично мне не слишком повезло, потому что двадцать шесть Проводников не нужно никому. Зато на моём потоке не выявлено ни одного «Звездуна».
Звездуны – это я так «ласково» называю чародеев, которые могут читать будущее по звёздам. По-настоящему читать, а не как астрологи и балаганные гадалки. Об этом искусстве мне известно не так уж много, но, говорят, Звездунов рождается разное количество в разные времена. Звездунов много, когда мир посещает какое-то открытие – например, их родилось более двух сотен после того, как была открыта система Врат. К слову, именно тогда пропала надобность в Проводниках – и за тридцать лет не родилось ни одного.
Теперь всё наоборот. Врата Вратами, но Проводники оказались исключительно полезны в таких службах, как наша, когда оказалось, что порой нужно пробраться в чужой мир тихо и без всяких Врат. А вот на Звездунов всем наплевать – всех интересует сегодняшний день. Всех, кроме нас. Мы-то понимаем, что загадывать всегда нужно наперёд.
Иными словами, именно Звездуна меня и отправил отыскать сэр наш благородный Йоханес Гинсбург. Ну, а почему меня – понятно. Само собой потому, что я – Проводник.
Тот вопрос, что для Академии я немножко старовата, никого не смутил – поступают сюда и в сорок лет, хотя магию открывают всё чаще у тех, кто пока ещё не окончательно поверил, что их мир – единственный возможный и самый правильный из миров.
Однако по здравом размышлении шеф признал, что в своём облике я буду несколько выделяться среди остальных – у меня нормальный для моих тридцати лет высокий рост, худощавая фигура, потому как с такой работой шоколада под одеялкой особо не поешь, рыжие волосы ниже плеч и неутолимая страсть к красной помаде.
В общем, шеф сказал: «Нет». Волосы разрешил оставить, остальное всё – вон. Даже фена с собой взять не дал. Удалось спрятать только набор киролийской мимикрирующей косметики да пару туфель на каблуках.
Вместо этого из казённого фонда был выделен магический преобразующий жезл, который позволяет принимать чужую внешность раз в сутки. Очень хотелось спросить: а два – никак? Потому как «один раз в сутки» подразумевает, что я буду превращаться в тыкву каждый раз, когда часы пробьют двенадцать. Ну, не в прямом смысле, конечно… Я буду превращаться в себя саму. И пока не наведу заклятие опять…
Где мне его читать, когда в этой проклятой академии в общаге все блоки на пятерых? По две комнаты: на двоих и на троих, и один санузел на всех. Предполагалось, что мои «родители» выкупят мне комнату целиком, но что-то пошло не так – как всегда.
Стоило мне первого сентября разместить чемодан на кровати, выудить оттуда чайник, подключить к розетке и начать кипятить чай, как в дверь раздался стук, и комендант – высокая худощавая женщина по имени Абигейль Маршман с тёмными волосами и постным лицом – сообщила, что хочет познакомить меня с новой соседкой.
– Маргарет Трен. А это, – она ткнула на меня, – Эрнестайн Милтон. Надеюсь, вы подружитесь.
Три фальшивые улыбки озарили комнату своим светом. С каждым мгновением они сияли всё ярче, пока, наконец, одна из лампочек не взорвалась – лицо мисс Маршман мгновенно стало таким же постным, как и было в то мгновение, когда она вошла.
– Размещайтесь, – распорядилась комендант, – у меня есть ещё дела.
Мы с Маргарет остались вдвоём. Она стояла неподвижно в дверях, я – около единственного стола, чайник на котором уже начинал закипать.
Меня изменили не слишком сильно. Добавили немножко девчачьей плотности моему излишне худощавому телу, поубавили рост, ну и так, по мелочи – сделали более круглым лицо, удалили загар.
Марагарет была ростом примерно с моё нынешнее обличье, глаза у неё тоже были зеленоватые, как и у меня, но волосы чёрные и собраны в какой-то немыслимый пучок. Глядя на неё, я отчётливо понимала, как изменилась жизнь за последние семь лет и какое тяжёлое задание мне предстоит.
– Присаживайся, – предложила я, снова натянув на лицо поплывшую было улыбку, – будешь чай?
– Спасибо, – Маргарет неловко указала на мой чемодан.
Она явно чувствовала себя не менее неловко, чем я. Но у меня, честно говоря, причин было больше – я заранее представляла, как теперь каждый вечер в двенадцать часов буду оккупировать туалет и шептать белому другу: «Сириус… Помоги!» Щёки заранее начинали краснеть…
Не считая этого нежданного подселения, первый день прошёл достаточно спокойно. Я набрала столько предметов, сколько удавалось вместить в учебный план, чтобы увидеть как можно больше учеников.
Первой же парой мне выпало зельеварение – не самый мой любимый предмет, хотя по нему и было, кажется, пять. Я больше люблю практические занятия, в основном прямую работу с энергиями. Зельеварение же зрелищная, но, на мой взгляд, довольно бестолковая дисциплина – ты же не будешь смешивать все эти травки и греть их на зажигалке, когда противник в десяти шагах от тебя. Кому-то, конечно, нравится продумывать всё на несколько шагов наперёд, готовить ингредиенты заранее, а то и подсыпать их тайно врагу… Но это, как ни крути, не моё. Я, увы, прямолинейна, как топор, летящий в цель.
Едва ступив в аудиторию, в которой я, кажется, уже была, когда училась сама, я увидела Маргарет, сидящую за партой у самого окна. Та махала мне рукой.
Я вскинула брови. Вовсе я не была уверена, что хочу садиться около неё, потому как её я ещё вечером насмотрюсь… Мне бы познакомиться с кем-нибудь ещё. Однако отталкивать возможную подругу я не решилась и, как положено новенькой, прижимая папку с тетрадями к груди, примостилась за соседнюю парту возле неё.
– Как хорошо, что ты тоже здесь, – прошептала она, – все друг друга знают, а я одна…
Ну да, про это меня предупреждали. Остров Ветров – своего рода блатной. Тут или очень талантливые детки, или те, кого родители заранее отправили в колледж Аустении Гудр. Они так компаниями и поступили на первый курс. Ну, мне-то внедряться не впервой, так что я не испытывала особого мандража… А вот Маргарет может превратиться в балласт, привязанный к ноге. Если только она сама не Звездун. А она не Звездун? Я внимательно всмотрелась вторым зрением в её лицо. Нет… Вообще не могу разобрать, что у неё за талант. Немного то, немного сё… Как она только поступила сюда?
– Я маг-универсал, – будто услышав мои мысли, сказала она, – в приёмной комиссии не знали, что со мной делать, потому что общий уровень магии у меня около ста, но в каждой из специальностей не дотягивает и до десяти.
Около ста… Ого! Это правда, можно сказать, талант. Лично у меня восемьдесят пять, и мне хватает за глаза.
– А в колледже ты не была? – с надеждой поинтересовалась я. Если была – может познакомить меня ещё с кем-нибудь.
– Была… – Маргарет погрустнела, и я поняла, что больше не добьюсь от неё ничего.
К тому же в класс вошла худощавая седовласая профессорша и водрузила поднос со склянками на стол. Пришлось сосредоточиться на ней – мне же, наверное, ещё сдавать зачёт. А я не помню ни-че-го.
После занятия, начав собирать вещи, я обнаружила, что Маргарет не спешит уходить, а ждёт меня.
Сделав глубокий вдох, я заставила себя смириться с этим фактом, приклеила улыбку на лицо и, закинув сумку на плечо, взяла её под руку.
– Пойдём, – решительно сказала я, – если ты училась с ними в колледже, наверняка сможешь рассказать мне, кто здесь кто.
Маргарет стремительно закивала, обрадованная своей полезностью, и мы вместе выбрались в сад. Осень ещё не до конца вступила в свои права, и деревья оставались зелёными, как и трава. Мы присели на эту самую травку, расстелив на ней собственные форменные курточки, и стали разглядывать проходивших мимо людей.
– Это Ева, Жаклин и Зэлма, – она указала мне на компанию девушек, на которых даже ученическая форма сидела как-то совсем не по-форменному. Ева была светловолоса, и губы её украшала та самая красная помада, которую запретили взять мне. Жаклин была тёмненькой, пониже ростом и более хрупкой. Она старательно смотрела на Еву снизу вверх, но что-то мне не нравилось в её глазах. У Зэлмы волосы были рыжие – типичная ведьма. Она на Еву, явно бывшую в этой компании главной, не смотрела, но всё равно всем телом старалась оказаться поближе к ней. – Ева – из рода сильфидов, – сказала тем временем Маргарет, – очень древняя семья. Жаклин – чародейка. Ну, насчёт Зэлмы ты всё поняла. Старайся не попадаться у них на пути.
Я кивнула и перевела взгляд туда, куда смотрела Ева.
Плечистый темноволосый парень, пристроившийся с ногами на скамейке, внимательно смотрел на неё, а ещё двое сидели по обе руки от него. У всех троих на плечах были нашивки команды по страйкболу.
– Дэлрой, Сирил и Тимоти, – представила мне Маргарет всех троих, – то же самое, но в мужском лице. Ева, кажется, собирается в этом году закрутить с Дэлроем. Или с кем-то ещё из них… Не поймёшь.
Худенький парнишка в очках, как раз проходивший мимо них, оступился, и я увидела подставленную поперёк его дороги ногу одного из парней. Стиснула зубы, но не стала ничего говорить – понятно и так.
– Это Мариус, – протянула Маргарет с неким подобием сожаления, – он вообще-то талантливый маг. Но мне кажется, они его доведут.
Я хотела было поподробнее расспросить о нём – такие часто имеют способности, незаметные со стороны, но тут взгляд мой упал ещё на двоих парней, стоявших как бы в отдалении от всех остальных.
– Рован и Пэйс, – констатировала Маргарет, проследив мой взгляд, – вот к этим точно не подходи.
Я ещё успела расслышать имена, но остальная часть фразы прошла мимо меня. Я смотрела в глаза Ровану, чёрные как ночь – такие всегда пугали меня. Смотрела и понимала, что вижу перед собой наваждение. Собственный незавершённый гештальт. Того, о ком я всегда мечтала, но с кем так и не встретилась никогда.
Глава 2
Академия Звёздных магов насчитывает в общей сложности сорок шесть факультетов и примерно столько же научных центров. Фактически это мир-между-миров, который живёт своей жизнью и практически не соприкасается с реалиями других вселенных.
Академию не трогают войны, противостояния политических партий и интриги королевских дворов. Сто тридцать восемь врат ведут с архипелага, на котором она стоит, в разные страны, миры и города.
Можно сказать, что Академия имеет полный статус-кво среди всех других игроков Сети. И даже для такого человека, как мой шеф, оказалось невозможным сдвинуть с мёртвой точки её бюрократическую махину, чтобы добраться до дел учеников. Мы знаем только по слухам, что Звездун в Академии действительно есть, но не представляем даже, по какому профилю он сюда поступил.
Кстати, факультета Звездунов вообще не существует вот уже пятьдесят лет – с тех пор как предсказание будущего было запрещено.
Потому мы вынуждены были действовать наобум. Определили несколько точек, куда имело бы смысл заслать людей… И решили «загнать пробный шар» в виде меня.
Моя задача состоит в том, чтобы обследовать обстановку на пяти направлениях – истории магии, аналитической магии, развлекательной магии, метафизики и здесь же, рядом, но в то же время особняком, на нашем же острове примостился филиал факультета магии боевой. Последний мне ближе всего – но, видимо, чтобы меня не сразу вычислили – читай, «чтобы жизнь мёдом не казалась», – меня пристроили вовсе не на него, а на исторический факультет. При моей любви к теоретическим дисциплинам… Остаётся радоваться, что меня не отправили на факультет магических вычислительных систем. Впрочем, маячок в голове намекает, что и туда работать поеду я.
В общем, вместо ведения какого бы то ни было расследования, вся первая неделя ушла у меня на то, чтобы разобраться с тем несуразным объёмом бестолковых предметов, которые мне предстояло хотя бы для прикрытия изучать.
Белочка плакала, кололась, но продолжала грызть кактус, состоящий из древних языков, забытых магических рун, истории междумирных войн, устаревшей теории пузырьков и ещё десятка таких же актуальных, интересных и знакомых мне дисциплин. На факультете Проводников изучали не более чем треть.
Ещё одним замечательным открытием стала система рассадки в столовой, которая мне давно уже не виделась и по ночам. Каждый стол оккупировала своя кучка учеников, и подсаживаться к кому-нибудь без разрешения нельзя было ни-ни.
Немного освоившись в остальном, в конце недели я наконец обзавелась комплектом учебников и впервые пришла на завтрак – чтобы обнаружить эту самую систему во всей красе.
Маргарет сидела в уголочке. Рядом с Мариусом – что само по себе было хорошо. Наконец-то удастся завести хоть одно полезное знакомство через неё.
Маргарет помахала мне рукой, и я уже собиралась было направиться к ней, когда увидела полупустой столик, за которым устроились Ева, Жаклин и Зэлма – ровно посередине между Маргарет и мной.
Ева ослепительно улыбнулась и кивнула мне на скамью напротив неё.
Колебаться было нельзя. Ситуация требовала мгновенного решения, и я решила, что с Маргарет – а заодно и с Мариусом – переговорю как-нибудь потом.
Приклеив на лицо фирменную улыбку, я опустила поднос на стол к девчонкам и протянула руку для рукопожатия.
– Эрнестайн, – первая сказала я.
Имя, кстати, было настоящим. А вот фамилию взяли по матери.
– Мы тебя знаем, – Ева продолжала улыбаться, и, тем не менее, представилась сама, а затем назвала и подруг, – я – Ева. А это – Жаклин и Зэлма.
Она сидела, водрузив очаровательное личико на изящную ладошку, и с любопытством разглядывала меня.
– Ты вроде бы ничего, – наконец сказала Ева.
– Спасибо за комплимент.
Учитывая отсутствие фена и изоляцию от косметики – точно комплимент.
– Тебе бы только стилиста поменять.
Я постаралась придать улыбке ещё больше сияния и ничем не выдать желания стукнуть эту маленькою судью по голове. И тем не менее я велась. Сама не понимая того, я на неё велась.
– Ты прибыла издалека?
«Издалека» – весьма условное понятие, когда речь идёт о множестве миров. Но я Еву поняла. Имелось в виду: оттуда, где «всё не как у нас».
– В некотором смысле. Мои родители – астрофизики. Всю жизнь занимались исследованием звёзд. А я росла вместе с ними на корабле.
Почему легенда должна быть такой чудной – не имею ни малейшего понятия. Её готовил аналитический отдел. Наверное, для того, чтобы мне не пришлось учить имена модных молодёжных певцов.
Ева понимающе закивала.
– Тяжело пришлось?
Я пожала плечами. Покосилась на сосиски, которые давно уже стали остывать. И решила, что маленькая дикарка имеет право приступить к еде.