- Держись, неженка. - насмешливо хмыкнув, щелкаю самку по носу указательным пальцем свободной руки. - Нести я тебя не буду, но вот помочь идти вполне могу. Только не наглей и сама шевели ногами. Поняла?
На последнем слове в моем голосе прозвучал тихий рокот рычания. В ответ партнерша только слабо улыбнулась и закинув одну руку мне на плечи, молча благодарно кивнула.
***
- Я уже ненавижу север. - пожаловался Зазу, спиной прижимаясь к повозке.
- Мы только отошли от Прайдрока. - напомнила Зира.
- Тем более север мне не нравится. - убежденно констатировал молодой лев.
Мы сидели под куском брезента, подобно крыше натянутого между повозкой и парой палок вкопанных в землю. Сегодня была наша очередь находиться внутри круга из телег, что позволяло внимательно рассмотреть половину невольников и суетящихся за приготовлением пищи стражников (впрочем, костер из-за то прекращающегося, то вновь начинающегося дождя, никто разводить не собирался, так что довольствоваться приходилось холодной похлебкой).
- Вы неплохо смотритесь вместе. - заметила Тифу, забравшаяся мне под бок и поджавшая к груди колени чтобы обхватить руками ноги. - Не думали стать парой?
- Вот уж не надо мне такого счастья. - проворчал Копа, сидящий вроде бы и с нами, но при этом чуть в стороне. - Одной пары весенних кошек более чем достаточно.
- Завидуй молча. - гордо произнесла пантера. - Можешь только себя винить в том, что в сравнении как с принцем, так и с бандитом, не выдерживаешь никакой конкуренции.
- Тебя забыл спросить, воровка. - рыкнул лев.
- Мнение предателей и трусов меня никогда не интересовало… Ай! - обвинительный монолог черной кошки был прерван когтем указательного пальца моей левой руки, больно ткнувшим самку пониже пояса.
- Тихо. - прерываю зарождающийся скандал, который мог бы перерасти в драку… если бы не бдящие стражники. - Тифу, то что ты - моя самка, не дает тебе права устраивать раскол в моем отряде. Копа, если у тебя есть какие-то претензии, выскажи их мне и сразу, а не копи в себе. Мне плевать, кем вы были раньше, что совершили и за что были отправлены в Рубежное королевство. Сейчас мы - одна команда. Наше общее благополучие в будущем будет зависеть от каждого из нас и от того, насколько хорошо мы сможем бороться со своими предрассудками.
- Хорошо сказано. - Зазу не скрывал своего веселья. - Поддерживаю каждое твое слово, босс.
- Хорошо сказано. - согласно кивнул Копа. - Особенно для отцеубийцы.
“Вряд ли мы с ним сработаемся спокойно. Придется после прибытия на место либо расставаться, либо ставить на место силой. А ведь казался вполне адекватным: неужели так на него подействовало раскрытие причины ссылки?”.
- Зира? - не поворачивая голову, обращаюсь к львице.
- Что? - устало отозвалась вторая самка нашего отряда, в отличие от Тифу перенесшая переход гораздо легче.
- У тебя ко мне какие-нибудь претензии есть? - понимаю, что вопрос звучит глупо, но все же не задать его я не мог.
- Нет. - после непродолжительного молчания, констатировала Зира.
- Хорошо. - кивнув, добавляю с намеком на веселье в голосе. - Не желаешь сегодня присоединиться к нам с Тифу, или останешься в обществе Зазу?
- Ррр. - недовольно рыкнула львица. - Принц, не испытывай мое терпение.
- Жаль. - показательно грустно вздыхаю.
- Неужели меня тебе мало? - обиженно, с легкой хрипотцой в голосе спросила пантера.
- Хорошего никогда не бывает много. - дунув черной кошке в нос, отвечаю с усмешкой.
- Раскрой тайну, ловкачка: чего задумала с принцем? - подозрительным тоном осведомился Зазу. - В жизни не поверю, что после сегодняшнего перехода у тебя остались силы для ночных развлечений.
- Не стоит меня недооценивать. - гордо заявила черная кошка.
- Да забеременеть она хочет. - буркнул Копа.
- В смысле? - не понял я.
- В прямом смысле. - как-то зло усмехнулся лев. - Пока мы дойдем до Рубежного королевства, она успеет залететь, а там во время осмотра лекарем это обнаружат. В итоге, на пару лет Тифу будет освобождена от угрозы попасть на передний край…
- Это правда? - подцепив когтем подбородок пантеры, заставляю ее посмотреть на меня.
Черная кошка промолчала.
- М-да. - произношу глубокомысленно.
- То самое чувство, когда ты понимаешь, что пользовал не ты, а пользовали тебя. - ухмыльнулся Зазу. - Не расстраивайся, босс, не ты первый…
- Да пошли вы. - нахохлилась Тифу и попыталась вскочить на ноги, но не смогла вырваться из моей хватки. - Пусти…
- И не подумаю. - оскаливаю клыки в усмешке. - Тифу, лапочка моя… Насчет наших отношений я не питал и не буду питать иллюзий. Так что эта новость ничего не меняет. Отказываться же от наших… нашего “сотрудничества”, я не собираюсь. Так что, расслабься и будь ласкова.
- Львы. - фыркнула Зира.
- Ты так говоришь, будто это плохо. - произношу в тон львице, продолжая прижимать к себе притихшую пантеру.
“Копа-Копа… Чую я, будут с тобой проблемы”.
========== ТРУДНОСТИ ПУТИ ==========
- Шевелите своими блохастыми задницами! - весело подгонял нас возница, демонстративно поигрывающий кнутом. - Чем быстрее мы доберемся до деревни, тем раньше мы купим новую лошадь. Вы же не хотите работать движущей силой до самого севера?
- Предки, как же я его ненавижу. - прорычал сквозь сжатые зубы крупный тигр, являющийся первым в пятерке невольников, прицепленных к кольцу вставленному в противоположный борт повозки.
- Если у вас есть силы болтать, значит мы можем ехать быстрее. - рассудил возница, на пробу щелкая кнутом по земле. - Да моя бабушка выносливее вас…
- Ее ты тоже запрягал в телегу? - усмехнулся Зазу, налегая на веревку, за которую мы тянули повозку.
На этот раз кнут щелкнул в опасной близости от того места, откуда у молодого льва рос хвост.
- Очень смешно, просто обхохочешься. - наш погонщик хрипло хохотнул. - Шевели ножками, котенок, да придержи язык… А то ведь можешь без него остаться.
Шел уже шестой день пути каравана в Рубежное королевство и пусть дождь закончился ночью того же дня когда начался, трудности для невольников не прекратились. Вчера у одной из телег отвалилось колесо, из-за чего содержимое кузова вывалилось на дорогу, заставив всю процессию остановиться для ремонта транспорта и обратной погрузки вещей, а сегодня прямо с утра лошадь тянувшая нашу повозку, умудрилась сломать ногу на абсолютно ровной и сухой дороге. Разумеется, возиться с животным никто не стал и один из стражников просто отрубил голову жалобно ржущему четвероногому (пара гепардов осталась чтобы содрать шкуру и собрать с туши мясо).
“Все не было бы так грустно, если бы нас не запрягли тащить телегу вместо лошади”.
Солнце уже давно поднялось в зенит, на небе же не было ни облачка, так что горячие лучи беспощадно пекли землю и наши головы. Наверное было бы проще, если бы с нас сняли цепи, но длинны соединенных звеньев вполне хватало чтобы выстроившись в линию, слегка обгонять транспортное средство, пусть и приходилось идти не точно впереди, а слегка сбоку.
- Я хочу умереть. - простонала Тифу, снявшая кусок веревки заменявший пояс и обвязавшая вокруг головы переднюю половину своей накидки (то, что при этом открытыми взглядом всем желающим остаются ее грудь и живот, ее совершенно не смущало).
- Не висни на веревке: и без тебя тяжело. - раздраженно рыкнул Копа.
- Меньше слов, больше дела. - навалившись всем весом, сильнее упираюсь ногами в дорогу, выпущенными когтями впиваясь в землю. - Еще немного осталось и будет привал.
- Мне нравится твой энтузиазм, принц. - развеселился возница. - Только вот не много ли ты на себя берешь?
- Не много. - повернув голову, скашиваю взгляд на погонщика. - Вряд ли вас похвалят, если “добровольцы” начнут падать от истощения… или погибнет еще одна лошадь.
- Фр. - возница всем видом старался показать свой скепсис.
- Уел он тебя. - усмехнулся стражник шагающий чуть в стороне от повозки. - За еще одну лошадь нас точно не похвалят, так что привал придется делать в любом случае. Ты же не хочешь выплачивать штраф из своего кошеля?
- Ладно-ладно. - сдался погонщик, после чего хмуро глянул на меня. - Не зазнавайся, принц: здесь перед тобой никто лебезить не собирается.
- Да он перед самками себя показывает. - хмыкнул лев с противоположной стороны дороги. - Только вот они же не оценят…
Тигр из второй пятерки невольников, одарил меня задумчивым взглядом и отвернувшись, сильнее налег на веревку.
…
На обед караван остановился неподалеку от придорожной деревни построенной у развилки. Справа и слева от нас находились зеленые поля где паслись козы и овцы, чуть дальше виднелись распаханные пашни. Стоило нашей телеге съехать на обочину, как мой отряд (что бы они сами по этому поводу не думали), повалился на зеленую траву словно подрубленные деревья. Мне и самому хотелось просто упасть где стоял, но гордость и необходимость зарабатывать авторитет, заставили держаться.
Порции теплой воды, которую мы везли в бочках на повозке, помогли котам и кошкам более или менее прийти в себя. Когда все напились, остатки стражники вылели на землю и отправились к колодцу за свежей жидкостью.
К немалому нашему облегчению, к моменту когда каравану пора было выступать дальше, возница привел из деревни молодого бурого жеребца, которого и впрягли на место павшей лошади. Остаток дня был проделан налегке…
“Как там шутил отец? “Хочешь чтобы народ был счастлив, сделай ему плохо, а потом верни как было”. Похоже это работает не только в политике”.
***
- За час мы проходим четыре-пять тысяч метров. - сидя вечером десятого дня привалившись спиной к колесу повозки, вслух рассуждал Зазу. - В дороге каждый день проводим двенадцать-четырнадцать часов… плюс-минус час-два. И того: в день мы проходим около шестидесяти тысяч метров.
- И к чему ты это говоришь? - проявила намек на заинтересованность Зира, лежащая на животе скрестив руки под головой и помахивая в воздухе согнутыми в коленях ногами.
- От Прайдрока до Рубежного королевства примерно два миллиона метров, из чего следует что на дорогу по прямой мы потратим… потратим мы… - молодой лев задумался, запрокинул голову и начал усиленно чесать подбородок.
- Месяца за полтора дойдем. - проворчал Копа, улегшийся чуть в стороне от остальных, заложив руки за голову и теперь глядя в темнеющее небо. - Если только сезон дождей раньше не начнется и дороги не превратятся в жидкую грязь.
- Откуда ты такой умный взялся? - изобразил обиду Зазу.
- Просто в отличие от некоторых, я наукам учился… - насмешливо хмыкнул старший лев. - Ну и один раз ходил с караваном невольников, но в качестве охранника.
- Раз ты у нас опытный, то может расскажешь, что нас ждет на севере? - опередив младшего льва, задаю конструктивный вопрос, тем самым не давая начаться очередной мелкой перепалке.
Тем временем у костра в центре лагеря, над огнем уже закипал большой котел с похлебкой, от которой распространялся довольно аппетитный аромат. К сожалению чтобы хватило на всех “добровольцев”, готовый суп еще разбавят водой, так что в итоге получиться нечто безвкусное и малопитательное.
Сам я, сидя привалившись спиной к второму колесу повозки, размеренно глажу устроившуюся у меня на коленях голову черной кошки, за дневной переход полностью выбившейся из сил (сегодня она уснула, даже ужина не дождавшись).
- Да я сам знаю не так уж и много. - после почти минуты молчания, все же отозвался Копа. - Караван придет в южную заставу, там нас отцепят от телег и распределят по баракам… Потом будут тренировки, присяга, назначение в потрульный отряд или гарнизон крепости… Дальше не знаю: в Рубежном королевстве свои правила, своя власть, свои обычаи.
- Говорят, что рубежники давно выбрали себе династию королей, которые там сейчас и правят готовя армию для вторжения на юг. - произнес сородич Тифу, сидящий у соседней повозки с внутренней стороны круга. - Слышал я как-то слухи, что мертвецы уже лет сто как не приплывают, а все ресурсы и невольники которых отправляют на полуостров, на самом деле либо продаются на пиратские корабли в качестве гребцов и товара для перепродажи, либо развивают их собственные города.
- Бред это все. - фыркнул Копа.
- Откуда знаешь? - напружинился черный кот. - Сам говоришь, что дальше южной заставы не ходил.
- Если бы это была правда, то рубежники давно бы отвоевали себе нормальную землю. - проворчал старший лев. - Да и должны же за ними хоть кто-то следить.
- Если бы это была правда… - Зазу мечтательно закатил глаза. - Это была бы самая грандиозная афера в истории Пентаграммы.
- Вот через полтора месяца и узнаем. - произношу ровным и уверенным голосом, не давая старшему льву вставить еще какой-нибудь комментарий. - Тифу, есть пора. Или ты решила оставить свою порцию мне?
- Обойдешься. - пантера рывком села, начав осматриваться заспанными глазами.
…
Год на Пентаграмме продолжается двенадцать месяцев, по тридцать дней каждый. В каждом дне по двадцать пять часов, в каждом из которых по шестьдесят минут (почему именно столько я понятия не имею).
Первый месяц наступает с весенней оттепелью, соответственно двенадцатый знаменует окончание зимы, замыкая своеобразный круг. Вроде бы на западе, в Закатных Городах расположенных на небольшом зеленом материке карта которого похожа на треугольник, начало нового года начинают отсчитывать с самого короткого дня зимы…
“У этих западников, все не как у нормальных развитых зверян”.
***
На двадцать первый день пути, с неба хлынули дожди. Это был не тот ливень, который уже один раз застал нас в дороге, а именно затяжные дожди характерные для поздней осени (но в этом году они явно начались раньше обычного).
Скорость продвижения серьезно снизилась, уставать же мы наоборот стали гораздо больше, так как время от времени приходилось толкать повозку помогая коню преодолевать глубокие лужи.
- Почему на ровной в солнечную погоду дороге, в пасмурные дни столько ям? - недоумевал Зазу, когда мы в очередной раз вытаскивали заднее колесо телеги из жижи, в которой оно увязло едва ли не на половину. - Босс, почему королевская семья за этим не следит? Неужели нельзя…
- Нельзя. - отвечаю чуть более резко чем следовало. - Сколько ты еще собираешься жаловаться? Брал бы пример с Тифу: ей тоже тяжело, но она молчит.
- Не-не, босс, с нее я пример брать не буду. - шутливо ужаснулся молодой лев. - Иначе мне придется к тебе под бок каждую ночь лезть, а я этого не хочу, да и ты рад вряд ли будешь. А молчит она потому, что если начнет говорить, у нее сил чтобы стоять уже не останется.
- Я… его… убью. - пользуясь передышкой, пообещала пантера, после чего посмотрев на меня умоляющим взглядом спросила. - Можно?
- Если ты его убьешь, выталкивать повозку из очередной ямы будет тяжелее. - делаю резонное замечание и после короткой паузы добавляю. - Вот когда мы будем подходить к заставе…
- Эй-эй, босс, я же просто пошутил. - Зазу испуганно замахал руками. - Не делай того, о чем потом пожалеешь.
- Это о тебе-то мы должны жалеть? - ухмыльнулся Копа.
- Ну не о тебе же. - молодой лев гордо выпрямился и скрестил руки на груди. - Для нашей банды, я - самый полезный член.
- Сказала бы я, что думаю о таких… членах. - фыркнув, заявила Зира. - Ногами шевелите лучше.
- А ведь в этом дожде есть одна положительная сторона. - заметил Зазу.
- И какая же? - не понял я.
- Хотя бы вонь отбивает. - хохотнул молодой лев. - Нам бы всем стоило хорошенько помыться.
- Как бы нам всем не слечь от простуды. - утерев мордочку тыльной стороной кисти, пробормотала черная кошка.
- Не накликай беду. - львица хмуро посмотрела на небо.
“Вряд ли нас станут лечить. Хотя, вроде бы часть трав подмешиваемых в похлебку, как раз предназначена для профилактики простуды? Эх, нужно изучить медицину”.