- Вы! Стоять! – Детектив вскочила, шумно уронив стул, попыталась выхватить «кольт» из плечевой кобуры… И в этот самый момент на неё набросились сзади.
Полноватый юноша в глупой цветастой футболке пришёл в кафе раньше «клерка», и давно уже сидел за спиной Саманты – так, что та успела о нём позабыть. Сейчас парень обхватил детектива за плечи, прижимая локти девушки к бокам, и с неожиданной силой дёрнул её вбок, буквально впечатал грудью и лицом в стеклянную витрину. Витрина мелко задрожала, однако каким-то чудом не разбилась. Прижатая щекой к стеклу Сэм краем глаза видела, как «клерк» достаёт-таки из кармана маленький чёрный пистолет, навскидку трижды стреляет в сторону Хильды де Мезьер. И разносит в щепки высокую спинку стула. Немки за столом уже не было – сразу после окрика Саманты та бросилась на пол. Беркли начал двигаться одновременно с ней. Он не тратил секунд на то, чтобы обнажить оружие – просто рванулся вперёд. Всего миг спустя ветеран агентства очутился рядом с Хильдой и перевернул её столик, спрятав немку за столешницей.
- Гр-р-р-р! – Зарычала сквозь зубы Сэм, пытаясь освободиться. Она была сильной девушкой, однако второй киллер оказался намного сильнее – сбросить захват не получалось. Но пальцы детектива всё ещё сжимали рукоять «кольта» - девушка лишь не могла вытащить его из кобуры под мышкой. Напрягшись, она чуть отклонила ствол, вдавила спуск большим пальцем – и выстрелила себе за спину прямо сквозь кобуру и куртку. Левый бок ожгло болью, на глазах Саманты навернулись слёзы (больше от мыслей о любимой куртке), но хватка «цветастого» разжалась. Ударом локтя оттолкнув обмякшего противника, детектив «отлипла» от витрины, перехватила «кольт» двумя руками, взяла на мушку первого нападавшего – и два раза выпалила в потолок. Слишком много перепуганных посетителей металось сейчас по залу кафе, напрашиваясь на случайную пулю. Но дело своё Саманта сделала – «клерк» оглянулся, увидел поверженного товарища, направленный на него пистолет, и обратился в бегство, не добив жертву. Оттолкнув растерянного официанта, мужчина исчез за дверью кухни.
- Беркли, останься с клиентом, вызови копов, я за ним! – Скороговоркой выпалила девушка, бросаясь следом за убийцей.
- Сэм, стой! – Рявкнул старший детектив своим лучшим командирским голосом – однако рыжеволосая напарница не слышала его за грохотом разлетающихся кастрюль и бьющихся тарелок.
«Клерк» проломился через кухню кафе как слон, опрокинув на пол всё, что только смог. Это не слишком задержало Сэм – положившись на свои высокие прочные ботинки, девушка пробежала по хрустящим осколкам стекла, пинком отбросила подвернувшийся под ноги алюминиевый тазик, ударом ноги распахнула следующую створку, за которой скрылся беглец… Остановилась, вглядываясь в непроглядную темень.
- Эй, парень, что у вас там? – Спросила она у сжавшегося в углу кухонного работника. – Я из полиции.
- С… склад, мэм. Там электричества нет сейчас.
- Он сквозной?
- Д… да, мэм, есть выход на другую улицу. Прямо напротив этой двери.
- Ясно.
Сняв с пояса маленький фонарик, Сэм шагнула через порог, посветила влево-вправо, держа пистолет наизготовку. Склад оказался большой и не такой уж тёмный – сквозь пыльное окошко под потолком сочился слабенький серый свет. Луч фонарика выхватил из полумрака стеллажи и картонные коробки, стоящие друг на друге. Вместе они образовали целый лабиринт – но ко второму выходу вела прямая, ничем не загромождённая «улица», ограниченная самыми высокими полками, в полтора человеческих роста. Мысленно обругав себя за излишние предосторожности и прикинув фору, которую получил теперь «клерк», Сэм быстрым шагом пересекла склад, дёрнула ручку двери, ведущей на улицу. Та не шелохнулась. Опустив фонарик, детектив увидела, что дверь заперта на засов. Изнутри. Единственная дверь, кроме той, через которую вошли они с убийцей. По спине Саманты пробежали горячие мурашки.
Сзади раздался какой-то едва различимый звук, напоминающий шарканье. Девушка крутанулась на каблуках, вскидывая «кольт» - и опоздала. Выстрелов она не услышала - зато почувствовала сильный толчок в грудь, за ним ещё один. Пошатнулась, сделала невольно шаг назад. И лишь через мгновенье ощутила боль – будто ей между рёбер вонзились два раскалённых железных прута. Ноги тут же сделались ватными, колени подкосились, а тяжесть пистолета в руках стала почти невыносимой. Охнув, девушка уронила фонарик, схватилась за грудь левой рукой – и пальцы правой тут же разжались, выпустили рукоять «кольта». Оружие со звоном упало на бетонный пол. Третья пуля ударила девушку в ключицу и опрокинула назад. Сэм рухнула на спину, ударившись о бетон затылком. В глазах детектива потемнело, но она осталась в сознании. Тут же попыталась приподняться на локтях, потянуться за «кольтом» - и обнаружила, что тело больше ей не повинуется. Ноги девушки сами собой задёргались конвульсивно, скребя пол каблуками тяжёлых ботинок, пальцы раскинутых в стороны рук задрожали. Рот наполнился кровью, с уголков полуоткрытых губ по щекам потекли вязкие горячие струйки. В глазах продолжало темнеть, поле зрения становилось всё уже и уже с каждой секундой… Саманта поняла, что она не ранена – она умирает. Однако мысль о том, чтобы сдаться и расслабиться, закрыть глаза в ожидании конца, даже не пришла ей в голову. Девушка вновь и вновь пыталась сесть, пошевелить рукой, совершить хоть одно осознанное движение или хотя бы остановить судороги – безуспешно. Все часы, проведённые в спортивном зале, все тренировки по рукопашному бою, все упражнения на скорость реакции – всё пошло прахом. Сильное юное тело словно не принадлежало ей больше, и девушка лишь наблюдала за своей агонией, не в силах что-либо сделать. Последнее, о чём она думала, пока гасло её сознание: «Как глупо… как… глупо… почему…». От обиды, а не от боли, из её глаз снова потекли слёзы. Затем осталась лишь тьма.
***
Первым из чувств вернулось осязание. Вынырнув из забвения, Саманта ощутила прикосновения лёгкой ткани. Она поняла, что лежит на чём-то мягком, укрытая не то простынёй, не то лёгким одеялом, а под головой у неё маленькая подушка. Плечи девушки были обнажены и даже немного мёрзли – воздух вокруг был прохладный.
Затем «включился» слух – но полезной информации не принёс. Где бы не находилась сейчас Сэм, здесь царила полная тишина. Заработавший секундой позже нюх помог чуть больше – пахло медикаментами.
Наконец, собрав силу воли в кулак, девушка смогла поднять веки. Свет больно резанул по глазами, из них потекли слёзы, однако детектив лишь прищурилась, чуть повернула голову направо, чтобы видеть не только потолок. Оказалось, что лежит она на койке в почти пустой белой комнате. Свет давали желтоватые панели в потолке. Никакого медицинского оборудования в поле зрения не наблюдалось. Около койки стояли лишь тумбочка и стул. А на стуле сидел человек. Блеклый мужчина средних лет, лысый, в круглых очках, облачённый в тёмный строгий костюм. Старомодную шляпу с полями он держал на коленях.
- Вы пришли в себя. – Утвердительно произнёс мужчина, заметив движение Саманты. – Поздравляю.
- С… кхе… Спасибо. – Со второй попытки выдавила девушка. Губы ощущались как чужие, но говорить было не слишком тяжело. Это даже немного удивляло. – Где я? Это что, чистилище теперь так выглядит?
- А вы полагаете, чистилище – самое подходящее для вас место? – Наклонил голову лысый незнакомец. В его словах скользила неприкрытая ирония.
- Я вроде… неплохой человек, но бывало в жизни всякое. – Призналась Сэм, постаравшись выдержать тот же тон. На самом деле она ничуть не удивилась бы сейчас, ответь мужчина: «Да, вставайте, занимайте очередь к вечному покою». Но тот лишь хмыкнул:
- Заверяю вас, вы живы. И даже почти здоровы.
- То есть? Хотя погодите – а кто вы такой?
- Я – Куратор. – Представился мужчина. – Можете произносить с большой буквы. Моя… организация приглядывала за той же особой, которую охраняли вы.
- Хильда… де Мезьер? – Слабость не проходила, и девушка чувствовала, как с трудом балансирует на грани сознания и дрёмы.
- Да. По некоторым причинам её судьба не безразлична моему начальству. Мы наблюдаем за её перемещениями и деятельностью. – Куратор приподнял шляпу, лежащую на коленях. – Но это наблюдение было скорее дежурным, ведущимся больше для отчётности – нападения мы не ожидали. Мы решили, что госпоже де Мезьер теперь не помешает и постоянная личная охрана. Хотя бы пока мы не установим причин покушения. Причём охрана должна работать на нас. Мисс Мэйсон, теперь вы – личная охрана госпожи де Мезьер. И теперь вы работаете на нас. Ваше резюме очень приятное, смею заметить.
Новость выбила детектива из колеи, но она решила отложить расспросы на следующий раз. Вместо этого поинтересовалась:
- Как я сюда попала? Как я вообще жива? Пули пробили лёгкие, я захлёбывалась кровью, отлично помню… ощущения…
- Наш агент сопровождал госпожу де Мезьер во время её выезда в город, и заметил слежку. Когда вы погнались за нападавшим – он последовал за вами. Немного отстав, к сожалению. И нашёл ваше почти бездыханное тело на земле, в луже крови. – Куратор слабо усмехнулся. Его улыбка была такой же бледной, как и вся внешность. – У агента был выбор – продолжить слежку или помочь вам. Наш человек выбрал второе. Он получил за это выговор, а вот вам следует благодарить его сентиментальность.
- Передайте при случае… моё спасибо. – Сэм очень хотелось на миг-другой прикрыть глаза, однако она не сомневалась, что уснёт, если опустит веки. – Да что… могло мне помочь? Меня ведь убили. Наповал.
- Ну что вы заладили... – Вздохнул мужчина. – Просто у нас хорошее медицинское обслуживание. В нашей организации.
- И что, я теперь наполовину робот? – Детектив попыталась улыбнуться, хотя ей было вовсе не смешно. – С искусственной рукой и Четвёртой директивой в голове?
- Нет, не волнуйтесь. В данный момент вы – совершенно здоровая молодая девушка в отличной физической форме. И лёгкие у вас свои, родные, обошлось без пересадки. Просто немного истощены процессом выздоровления. Хорошо ешьте, крепко спите – и через неделю будете как новенькая.
- Так не бывает.
- У нас – бывает. – Куратор усмехнулся шире. – Вы нам нужны здоровой и сильной. Мы хотим, чтобы вы и дальше охраняли госпожу де Мезьер от любых угроз, столь же самоотверженно, как прежде.
- А если я откажусь? – Спросила Саманта просто на всякий случай. Губы уже едва двигались.
- Вы не можете отказаться. «Моррисон и Питт» официально по-прежнему ваше место работы, однако все формальности от вашего лица мы взяли на себя. Контракт подписан, вам осталось только представиться Хильде и приступить к работе. Уверен, вы справитесь. Вы – честная и смелая девушка, вам не придётся утруждаться, чтобы не давать нам повода для вмешательства в вашу… мозговую активность. Когда история закончится – мы уберём контролирующее устройство. Кстати, оно вшито за вашим левым ухом. – Куратор указал пальцем. – Не чешите там слишком сильно. Впрочем, шрама нет, вы ничего не нащупаете.
- Вы… меня очень… обрадовали. – Совсем уж слабым голосом прошептала Сэм. – То, что надо… чтобы подбодрить раненую.
- Это была не моя идея, скажу честно. – Мужчина перестал улыбаться. – Я был против, но начальство решило перестраховаться. Не сомневаюсь, вы и без того не подумаете о предательстве. Работа у вас остаётся прежняя, только гонорар и медицинская страховка станут существенно лучше. Об устройстве за ухом я рассказал именно потому, что не хочу, чтобы вы случайно себе навредили необдуманным действием. Лучше не беспокойтесь об этом. Когда ваши услуги станут не нужны – мы просто вынем устройство, оставим вас в покое, и вы вернётесь к прежней жизни. А пока – набирайтесь сил. Спите. Когда проснётесь в следующий раз – вас будет ждать плотный завтрак. Всего хорошего.
Куратор встал, отвесил девушке полупоклон, надел шляпу и вышел из комнаты. Сэм действительно почти теряла сознание от слабости, однако сумела, напрягшись до предела, высвободить из-под одеяла правую руку и показать в закрытую дверь оттопыренный средний палец. После чего, наконец, выключилась. Уже ныряя в тёплую бездну беспамятства, детектив подумала, что как бы она не хорохорилась сейчас перед скрытыми камерами, которых не может не быть в палате – ей чертовски страшно. Потому что из подобных историй живьём не выходят – и никакие боевые навыки тут помочь не способны…
** *
2031-й год. Океания.
…Эхо пушечного выстрела прокатилось над узким пляжем, отразившись от прибрежных скал и на миг заглушив трескотню автоматных очередей, визг гаусс-ружей, шелест игломётов. Увы, фугасный снаряд разорвался, не долетев до позиций пришельцев добрую треть склона. Ударная волна и осколки, однако, вынудили их залечь ненадолго, прекратить стрельбу. И отец Хэвен воспользовался мгновеньями передышки, чтобы высунуться из укрытия, окинуть поле боя взглядом.
За минувшую четверть часа положение его отряда из просто плохого сделалось критическим. Впрочем, операция покатилась к чертям с самых первых минут. Задумка была хороша – часть взвода наёмников высаживается на самом удобном участке берега, где пришельцы наверняка десант и ждут, прорывается с пляжа в сторону вражеской базы, стягивает на себя всю охрану. Другая часть бойцов, во главе с Первым, десантируется с другой стороны, захватывает комплекс врага, подрывает его и бьёт противнику в тыл, выручая первый отряд. Фактически же, план провалился ещё на стадии «прорваться с пляжа». Из-за одного единственного пришельца, у которого в руках оказалась ракетница. Он успел дважды ею воспользоваться, прежде чем получил свою пулю…
Танк «Леопард-2», бронированный кулак отвлекающей группы, сейчас торчал в середине пляжа, уткнувшись носом в глубокую воронку. Его лобовая броня выдержала попадание, но обе гусеницы сорвало напрочь, а передние катки были жестоко искорёжены и оплавлены. Пострадало и орудие – танк не мог поднять его достаточно высоко, чтобы вогнать снаряд в позиции «водяных» на каменистом гребне берега.
Бронетранспортёр М113 лежал на правом боку, ближе к воде, почти там, где съехал с рампы десантного катера. Ракета не попала в него, но близкий взрыв опрокинул тяжёлую высокую машину, как пластиковую модель. При этом разбилась мощная радиостанция броневика, которую не глушили помехи, так что солдаты на берегу не могли даже связаться со вторым отрядом. Впрочем, польза от БТР всё ещё была – за ним прятался от огня небронированный грузовичок-генератор.
На песке и гальке пляжа капеллан видел с дюжину тел – в основном, это были наёмники из штурмовой группы и отряда огневой поддержки. Три или четыре штурмовика ещё отстреливались, укрывшись среди камней и обломков техники. А вот от «огневиков» уцелела одна лишь командир. Сержант Третья, невысокая черноволосая девушка, закованная в лёгкую панцирную броню, стояла сейчас на одном колене у борта танка, держа свою огромную электромагнитную пушку стволом вниз. Не по уставу длинные волосы, собранные в хвост, спадали из-под её шлема ниже лопаток. В них запутались какие-то сухие листочки…
- Падре, сержант… - Раздался в наушнике капеллана голос Девятого – капрала-штурмовика. Мощности личных раций хватало, чтобы пробивать помехи метров на сорок. – Десятый и Шестая доползли до меня, мы готовы. Попробуем ещё раз. Двенадцатый прикроет. Вы?
- Прикрою. – Спокойно ответила Третья.
- Бог и мой револьвер будут с вами. – Пришельцы на гребне вновь открыли стрельбу, и священник вжался в песок за круглым булыжником, принялся торопливо набивать барабан своего оружия патронами.
- С Богом-то всяко легче… - Хмыкнул капрал. - Делаем рывок на счёт три. Раз…
Третья встала в полный рост и вышла из-за танка. Вскинула «Молот» - полутораметровой длины ручной рельсотрон. Зажала спуск. Сказала всё тем же ровным голосом:
- Два…
- Три! – Рявкнул отец Хэвен, уже понимая, зачем она это сделала.