- Я всегда там, где больше всего нужен. – Губы Куратор обозначили улыбку. – Работа обязывает. Присаживайтесь, капитан, подождём остальных.
Ждать пришлось недолго – первой подоспела Илка, за ней лейтенант-штурмовик и капитан-инженер, последней явилась майор Вторая. Командиры бронемашин в совещаниях не участвовали.
- Задача, которую ставит взводу Зеро сегодня, звучит просто. – Всё тем же скучным голосом проговорил Куратор, встав рядом с креслом Лидера. Офицеры расселись по стульям перед ним. – Вы должны в кратчайшие сроки захватить живьём пришельца, обладающего сильнейшими способностями к псионике.
Кто-то присвистнул. Вторая покачала головой. Илка же едва ли не с отвращением уточнила:
- Живьём, сэр?
- Да. И речь не о любом пришельце со способностью к телепатии, а об одном из их лидеров.
Куратор вытащил из нагрудного кармана фотокарточку, бросил её на стол:
- Так называемые Небесные или этериалы.
Первый взял карточку, взглянул на неё, передал Хэвену. На фотографии оказалось вскрытое тело невероятно тощего гуманоида с фиолетовой кожей. Гуманоид крайне отдалённо напоминал акватика, но был намного выше ростом. Насмотревшись вдоволь, падре протянул карточку штурмовику.
- Как известно из исследований Специального Института, - продолжил Куратор, пока офицеры передавали друг другу снимок, - пришельцы используют телепатию для контроля над войсками. Чем выше ранг командира, чем больше у него подчинённых – тем сильнее его способности. Этериалы, по всей видимости, являются отдельным биологическим видом и им подчиняются даже акватики-лидеры высших рангов. На суше они не встречаются вообще. Возможно, этериалы постоянно пребывают на подводных базах, над водой же они до сих пор появлялись лишь в рубках крупных кораблей пришельцев. Это дополнительно указывает на их исключительный статус. Никому до сих пор не удавалось захватить этериала. Мы имеем лишь несколько трупов, найденных среди обломков уничтоженных кораблей-носителей.
Хэвену показалось, что Куратор сейчас зевнёт. Но тот просто взял короткую паузу, чтобы отдышаться. Продолжил:
- Покидали они эти корабли только в первую волну вторжения, когда шли самые масштабные столкновения сил ООН с крупными флотами пришельцев. В бою Небесные показывали необычные способности, не встречавшиеся даже у сильнейших акватиков-псиоников.
- Стало быть… - Русский капитан потёр подбородок. – Стало быть, этериалы бывают только на крупных кораблях «водяных». Стало быть, чтобы захватить живого этериала, нужно захватить корабль.
- Верно.
- И как мы должны это сделать? Нам нечем сбить носитель, мы не знаем, где и когда он приземлится…
- Об этом не беспокойтесь. – Куратор снова едва заметно улыбнулся и одёрнул лацкан пиджака. – Через пять дней авиация Мобильных Сил ООН нанесёт ракетно-бомбовый удар по одному из сухопутных форпостов пришельцев. Форпост будет серьёзно повреждён, но не уничтожен. В таких ситуациях пришельцы всегда поступают одинаково. Присылают большой корабль с подкреплением гарнизону и материалами для ремонта построек. Ваша задача – оказаться на острове с форпостом к моменту прибытия корабля. Остальное вполне в рамках ваших возможностей.
- Откуда вы знаете о налёте? - Первый продолжал смотреть на посредника недоверчиво.
- Скажем так. – Куратор взял со стола свою шляпу, смахнул с неё невидимые пылинки, надел. – У меня хороший слух…
***
2031-й год. Море Бисмарка.
- Раз, два… толкаем!
Раздался тихий всплеск, когда надувная лодка «Зодиак» соскользнула с пандуса в воду – и снова наступила тишина. Отец Хэвен устроился поудобнее на носу лодки, взялся за короткое пластиковое весло. Пятеро его спутников последовали примеру капеллана. Над морем Бисмарка сияли огромные яркие звёзды, у горизонта поднимался серпик луны – но тьма над водной гладью всё равно казалась непроглядной. Чёрный силуэт «Морского рейнджера», покачивающегося на пологих волнах, растаял, стоило «Зодиаку» удалиться от него на несколько десятков метров. Вторую лодку, спущенную с гидроконвертоплана раньше, падре различал впереди, однако с большим трудом. Вот с её кормы часто-часто замигал фонарь. В ответ далеко по правую руку вспыхнул и погас белый огонёк. Сигнал принадлежал последнему «Зодиаку», самому маленькому из трёх. Его высадил «Сандерленд», приводнившийся в стороне.
Конечно, зона высадки была выбрана на таком расстоянии, чтобы до врага не донёсся гул реактивных турбин и рокот лопастей, чего уж говорить о других звуках. Однако в правилах Безымянных было соблюдать осторожность с первых секунд операции. Просто чтобы не расслабляться. Солдаты молчали, вёсла погружались в воду почти бесшумно.
Соединившись, «Зодиаки» образовали небольшой караван. Во главе шла лодка с Первым и четырьмя его диверсантами. Следом – лодка отца Хэвена, где кроме него находились два сапёра и трое штурмовиков. Замыкал малый «Зодиак» со снайперской парой и Илкой Джефферсон. Новозеландка в полной броне весила как два пассажира сразу, а кроме того, замыкающий борт нёс кое-какое особое снаряжение. Чтобы не растерять конвой в ночном море, Первый зажёг на корме своей лодки направленный фонарь – его тускло-синий свет был виден лишь тому, кто находится строго позади командирского «Зодиака». Ведомые этим маяком, резиновые лодки Безымянных выдвинулись к цели.
Начальную часть маршрута можно бы было пройти и на моторах, не рискуя выдать себя. Однако план операции подразумевал, что лодки придётся бросить, а снаряжение у наёмников было не казённое. Лодочные моторы стоили денег. Потому путь отряду предстоял долгий – исключительно на вёслах.
Свободное время можно было потратить на молитву, однако к Георгию Победоносцу капеллан уже обращался недавно, и дёргать святого лишний раз не желал. Вместо этого, размеренно работая веслом, он попробовал лучше представить будущее поле боя. Небольшой остров, вытянутый с запада на восток. На западной оконечности – заброшенный курортный посёлок с бетонным пирсом и зданием отеля. Восточная часть острова поднимается над морем, образуя высокий круглый холм с покатыми лесистыми склонами. Подошва холма не доходит до берега, оставляя на востоке место полоске зарослей и песчаному пляжу. Берега, слава Богу, плоские, никаких скал и обрывов – сойти на сушу можно где угодно. Форпост пришельцев укрыт внутри холма, на срезанной верхушке оборудована посадочная площадка для грузовых кораблей. Там же располагались какие-то решётчатые конструкции, наподобие антенн, применявшиеся «водяными» для слежения за регионом.
Вчера Куратор передал фото со спутника, запечатлевшее остров после налёта бомбардировщиков Объединённых Наций. Ажурные антенны были вбиты в землю и искорёжены, так что база врага временно ослепла. На склонах холма виднелись воронки там, где ракеты и бомбы уничтожили наземные укрепления. Только посадочная площадка особо не пострадала, и готова была принять транспорт с подмогой. В полном соответствии с планом.
Действия «водяных» в большинстве случаев бывали логичны – а потому предсказуемы. Их корабль доставит на остров солдат и ресурсы, дабы восполнить потери, и останется защищать базу, пока та уязвима. Его сенсоры заменят острову глаза, его орудия защитят от нового налёта. Вот только на суше полагаться придётся на одну пехоту, да остатки укреплений. Впрочем, за такими полуслучайными бомбёжками давно уже не следовало атак Мобильных Сил, пришельцы должны были к этому привыкнуть и ослабить бдительность.
Чтобы захватить корабль, Первый, Хэвен и Лидер решили разделить отряд на две части. Это вызвало изрядный скепсис со стороны Третьей. «В прошлый раз мы тоже разделялись», - угрюмо напомнила девушка. Однако со свойственным ей фатализмом, спорить не стала. Группа «Альфа», в рядах которой сейчас находился капеллан, должна была скрытно десантироваться на остров со стороны базы и подобраться к кораблю. Группа «Браво», возглавляемая командиром штурмовиков, высаживалась чуть позже с десантных катеров прямо на причал в посёлке и стягивала врагов на себя, давая «Альфе» свободу действий. Просто и эффективно… если всё пройдёт по плану. Увы, опыт подсказывал Хэвену, что на войне так не бывает. Что-нибудь обязательно полетит к чертям, и успех будет зависеть от того, успеет ли отряд правильно среагировать.
Остров приближался, рос на глазах, будто поднимаясь из глубин моря. Силуэт холма со срезанной верхушкой заслонял всё больше звёзд. У линии прибоя «Зодиаки» разбили строй колонны, перестроились в пеленг. Головная лодка выбросилась на пляж, Первый и его диверсанты покинули её, стремительно рассыпались веером, опуская на глаза ПНВ и беря оружие наизготовку. Остальные выгрузились с куда меньшей спешкой. Пока инженеры распаковывали контейнеры для снаряжения, капеллан поправил колоратку, скрытую под воротником куртки, встал рядом с русским капитаном. Доложил вполголоса:
- Все на суше. Инженеры просят две минуты.
- Хорошо. – Кивнул Первый. Офицер не сводил взгляда с густых зарослей, начинающихся сразу за песчаной полосой. От лодок их отделяла лишь тонкая цепочка лёгких пехотинцев. – Охранение – сдвинуться вперёд на двадцать метров. Войти в «зелёнку», убедиться в отсутствии неприятеля. Тяжёлой пехоте – быть в первичной готовности. Снайперам – начать наблюдение за склоном. Без крайней нужды никому не стрелять.
Группа ожила, стремясь выполнить указания максимально тихо. Когда цепь охранения приблизилась к границе леса на считанные шаги, один из солдат вдруг вскинул руку, знаком сообщая: «Вижу движение». Что-либо ещё сделать он не успел.
Ящер атаковал молча, даже не рыкнув. Огромная чешуйчатая тварь, прятавшаяся за поваленным деревом и кустами на опушке, взвилась в воздух без малейшего звука. Единственным прыжком она преодолела метров десять, чтобы приземлиться прямо на заметившего её бойца. Солдат тоже не вскрикнул – саблевидные когти распороли его тело от плеч до пояса вместе с лёгким бронежилетом, и оперативник рухнул на песок, издав что-то вроде бульканья. Стоя на груде окровавленного мяса, оставшейся от бойца, монстр обвёл взглядом шарахнувшихся в стороны наёмников, в его глотке что-то заклокотало. Но прежде, чем ящер прыгнул снова, прежде, чем Первый приказал стрелять, раздался ответный рык – низкий и хриплый. Ящер повернул голову на звук – казалось, он был удивлён. Испустившая рык сержант Джефферсон, отшвырнув «Молот», с разбегу врезалась в ящера плечом. Удар был такой силы, что зверь пошатнулся. Девушка же, продолжая рычать сквозь зубы, обхватила морду ящера обеими руками, повисла на ней – сжимая челюсти, не давая открыть пасть. Сервомоторы её брони тоненько взвыли, запускаясь. Ящер мотнул головой, дёрнулся – ноги сержанта оторвались от земли, однако Третья не разжала захват.
- Повалить его, живо! – Приказал Хэвен, так как Первый медлил, явно растерявшись. И сам ринулся на помощь Илке, оставив винтовку на песке. За ним последовали все три штурмовика и один из диверсантов. Они облепили трясущего головой зверя, как муравьи - крупного жука. Ящер мотал массивной башкой, шарахался из стороны в сторону, пытался бить куцыми передними лапками, однако это ему не помогло. Стоило твари сбросить с себя одного солдата, как на место того приходил другой. В конце концов, ящер тяжело рухнул на левый бок, едва не придавив Третью, засучил задними лапами, забил хвостом, поднимая в воздух тучу песчинок.
- Дер… жите… его! – Прохрипела упавшая вместе со зверем Илка. Девушка перехватила башку ящера пониже и начала выворачивать ему шею. Поняв, что она делает, хищник забился вдвое активней, скинул с себя Хэвена, ударом лапы отшвырнул ещё одного бойца… Под наплечниками Третьей сверкнуло синим. Раздался влажный хруст – и шея ящера вывернулась неестественным углом. Ещё раз дёрнувшись, зверь обмяк.
- В имя Господа нашего… - Выдохнул лежащий на спине Хэвен вместо рвущихся с языка ругательств. Приподнялся на локтях, не в силах отвести взор от несомненно мёртвой туши. – Готов!
- Сержант, вы в порядке? – Не участвовавший в свалке Первый склонился над трупом зверя, помог Илке столкнуть с ног его тяжёлую голову.
- Да, сэр. – Тяжело дыша, ответила девушка. От рыка её голос сел, и теперь она говорила сипло, через силу. – Только броня… Кажется, я сожгла экзоскелет.
- Но вы ведь можете носить её просто как доспехи, верно? – Капитан предложил новозеландке руку, однако та осталась лежать, переводя дух. Из-под выреза её кирасы и наплечников вились прозрачные струйки дыма – вероятно, от сгоревших сервомоторов. В свете звёзд они были едва различимы.
- Да, сэр. Ничего страшного.
- Хорошо. – Первый обернулся к своим солдатам. - Восстановить периметр. Инженера сюда. Проверьте, что с ранеными. И почему нет тревоги на базе? Где это хвалёная ментальная связь?
- Это странно, да. – Капеллан поднялся, отряхнул с экипировки песок. – Но и ящер вёл себя глуповато. Думаю, он не был под прямым контролем акватика или Небесного. Его просто запустили в джунгли как сторожевого пса, гулять без присмотра.
- Будем надеяться, что у «водяных» нет чего-то вроде переклички. – Первый пнул труп зверя. – И хорошо бы, чтоб в нашем районе таких больше не гуляло.
Быстрый осмотр показал, что у пары бойцов есть ушибы и растяжения, а броня Илки не подлежит полевому ремонту. За исключением погибшего в самом начале оперативника это оказались единственные потери. Можно было вернуться к исходному плану без серьёзных корректив.
- Во взводе давно ходят байки о том, как ты убила ящера голыми руками и гранатой. – С усмешкой сказал сидящей на песке новозеландке падре. – Теперь будут рассказывать, как ты убила двух ящеров голыми руками. В одном бою. И, полагаю, упоминание гранаты из истории быстро исчезнет.
Девушка ответила ему лишь мрачным взглядом исподлобья.
Контейнеры, которые с такой осторожностью разгружали сапёры, содержали в себе изрядное количество взрывчатки, мощную рацию для прорыва помех и простейшее альпинистское снаряжение. Лёгкие пехотинцы, обученные бою в горах, могли взобраться по ровному покатому склону и без него, но вот остальным бойцам тросы и карабины послужили хорошим подспорьем. Даже с их помощью восхождение отняло более часа. Приходилось огибать лишённые растительности участки, воронки от бомб и развалины укреплений. Несколько раз весь отряд замирал на пару минут и вслушивался в шумы леса – прозевать ещё одного ящера или патруль глубинников никому не хотелось. Всевышний, однако, решил, что с наёмников пока хватит неожиданностей, и к плоской вершине отряд подобрался без приключений. Большая часть солдат осталась ждать на месте, закрепившись карабинами. Первый и капеллан в сопровождении снайперов поднялись до самого среза, чтобы оценить обстановку.
Корабль-носитель был на месте. Серо-зелёная громада из аквапластика, лёгкого как пластмасса, и прочного, как сталь материала пришельцев, занимала большую часть площадки, возвышаясь над ней тремя хорошо заметными ярусами. По площади она была сопоставима с приличным универмагом, по высоте – с жилой многоэтажкой. Первый ярус, как знал Хэвен, занимали реакторный отсек, камеры левитационных двигателей и служебные помещения. На втором располагались казармы, склады и батареи тяжёлых орудий. Рубка, главная цель Безымянных, уместилась в центре третьего яруса, меж установок скорострельных пушек. На крыше носителя при нужде могли разместиться четыре малых корабля, однако сейчас их не было – так как судно выполняло транспортную миссию. Корпус выглядел монолитным, однако глазам не стоило верить – в нём скрывались и люки, и орудийные порты. Не зная точно, где они находятся, заметить можно было только главный грузовой люк – и то больше благодаря тому, что он охранялся двумя Глубинными.
Периметр вокруг площадки по большому счёту отсутствовал. Хэвен разглядел лишь несколько мягко светящихся столбов, установленных на равном удалении от корабля. Свет их был слабый, зеленоватый, но «водяным» большего и не требовалось. В темноте все они видели не хуже иных ночных зверей. Кроме стражи у люка охрану осуществляли два пеших патруля - каждый включал в себя акватика и пару глубинников. Впрочем, не стоило сомневаться, что внизу, внутри базы и на равнине под холмом, ждут своего часа их товарищи числом до сотни. Весь успех операции зависел от того, успеют ли наёмники умыкнуть обитателя рубки прежде, чем гарнизон подоспеет ему на помощь. Как только грянет первый выстрел, счёт пойдёт на секунды.