***
Алаур сидела за столом, сжимая в пальцах чашу из тонкого фарфора. В сон клонило неимоверно, и отвар не помогал.
– Так что вы хотите, посол? – спросила она, пытаясь прервать череду бесконечного трёпа.
Немолодой дроу в дорожном плаще с гербом дома Аркендам сидел по другую сторону длинного стола и держал в руках такую же чашу.
– Я хочу, чтобы вы признали наши права на престол.
– Это не ново. У вас есть какие-то аргументы?
– Мы даём вам последний шанс отступить.
Алаур оглянулась на Вейла.
– Генерал, кто из нас плохо представляет обстановку? – спросила она у советника. – Я или он?
Вейл посмотрел на королеву, затем на посла.
– Почему вы так уверены в своей победе? – спросил он у последнего. Лицо Аркендама сломала надвое холодная улыбка.
Алаур начинало казаться, что Аркендам просто тянет время, и это было так некстати…
– Говорите уже, – рявкнула она, теряя терпение.
Улыбка дроу оставалась неподвижной, когда без стука открылась дверь, и на пороге появился гонец. Увидев, что в помещении находятся сразу трое высокопоставленных особ, он торопливо раскланялся.
– Ваше Величество… Генерал… – имени третьего он не знал.
– Ну, – Алаур поднялась, не в силах больше оставаться на одном месте.
– Западные укрепления горят. Варвары взяли Карна-Ост.
Алаур оглянулась на Вейла. Тот был хмур.
– Справимся, – сказал генерал. – В королевстве сейчас тихо. А варвары не могут долго держать осаду.
Раньше, чем он успел договорить, ещё один гонец ворвался в комнату, отталкивая в сторону предыдущего. Безумными глазами он окинул стоявших внутри и без прелюдий, на выдохе, отчеканил:
– Амбары горят, Ваше Величество.
Алаур рванулась через всю комнату и за грудки вздёрнула в воздух всё ещё улыбающегося посла.
– Мы в двух днях пути, д’Хорн – прошипел Аркендам, – мы пересечём Приречье, лишь когда Шриаф будет признан коро…
Последние слова утонули в предсмертном хрипе.
Алаур отпустила руку, позволяя бездыханному телу осесть на пол и, взяв со стола салфетку, аккуратно отёрла лезвие ножа.
– Любой, кто в моём доме назовёт имя другого короля – последует за ним.
Она бросила взгляд на запыхавшихся гонцов. Затем на Вейла.
– Этих – накормить. И созвать совет. Срочно.
– Что с варварами? Я бы посоветовал…
– Я приму командование. Займитесь советом, Вейл. Все должны быть здесь не позднее полудня.
***
К полудню Совет собран не был. Не был он собран и к закату. Алаур стояла меж зубцов каменных стен Керр-Ис, наблюдая, как бьются на ветру разноцветные стяги.
– Командир? – спокойный голос Кхару за спиной.
– Почему не в зале совета? – бросила Алаур равнодушно, не посчитав нужным обернуться.
– Жрицы всё ещё нет, Наречённая. Мы начнём без неё?
Алаур покачала головой.
– На Совете должны быть все.
– Врагу этого не скажешь.
– Вы будете объяснять Преподобной, почему решение было принято без неё?
– Война, моя королева, – Кхару повысил голос.
– Знаю. Но ей не в чем будет меня обвинить. Позовите Вейла, мы обсудим дело втроём. А совет пусть ждёт. Он сейчас не поможет.
Кхару кивнул и исчез в тени.
Вейл появился через пару минут вместе с Кхару, непривычно встревоженный. Только когда оба командира приблизились, Алаур отвернулась и пододвинулась в тень за каменным зубцом, чтобы избежать возможного выстрела.
– Итак, больше ждать некого, – проговорила она.
Вейл кивнул.
– Эления может быть на стороне врага.
Алаур метнула короткий взгляд на командира.
«Любой может быть на стороне врага», – крутилось на языке, но она смолчала и заговорила о другом.
– Их порядка тысячи. Но наши стены неприступны. Мы бы спокойно отсиделись в городе, если бы не предательство. Очевидно, что дом Аркендам в сговоре с горцами.
– Если будем тянуть, – сказал Вейл, – Аркендам ударят с тыла.
– Город выстоит, – отрезала Алаур, – но у нас нет продовольствия. Есть отчёты со складов?
Кхару кивнул.
– Сгорело почти всё. Еды на неделю.
Алаур чуть слышно зарычала. Всё сделанное за год шло прахом.
– Нашли поджигателей?
– Казнили виновных и невинных, но под пытками не признался никто.
– Так не бывает. Разве что предатели – сами палачи.
Кхару покачал головой.
– Ничего не могу сказать, моя королева.
Алаур перевела взгляд на Вейла.
Тот прошёл чуть в сторону, разглядывая собирающуюся у стен армию.
– Выходить смысла нет, – сказал он, – потеряем армию – не сможем отразить атаку Аркендамов.
– А если послать за помощью? – Кхару осёкся, столкнувшись с ледяным взглядом Алаур. – Империя может прийти… – закончил он тихо.
– Империи нет до нас дела, – отрезала Алаур, – нам надо готовиться к осаде. Город выдержит хоть десять армий, если у нас будет продовольствие, а у них нет. Сейчас осень, урожай едва собран. Надо выслать лазутчиков и собрать всё, что есть, с окрестных ферм.
– Тогда останемся без посевов на будущий год, – произнёс Вейл с сомнением.
– Если этого не сделаем мы – сделают они, – Алаур посмотрела на Кхару, – подберите людей. Организуйте перевозку. Фермеров тоже забирайте в город, там, под копытами врага, им делать нечего.
Кхару кивнул.
– Пока совет не соберётся в полном составе, будем встречаться втроём, каждое утро и каждый вечер. Здесь, на стене. Я буду ждать отчёта, Кхару, а ты, – Алаур повернулась к Вейлу, – организуй расследование. Мне нужно знать всю цепь предателей.
Вейл кивнул.
– Больше не могу, – бросила Алаур, – я иду спать. Если что-то сдвинется с места – будите немедленно.
***
Барабаны били приветствие детям полуночи, покидавшим свои кареты и двигавшимся вдоль разукрашенных гирляндами аллей императорского парка. Полная луна озаряла блестящие грани каскадных прудов и сверкала бликами на драгоценностях гостей.
Ивон ступила на землю первой, будто желая проверить, не ходит ли та под ногами, и только следом за ней из экипажа выбрался Данаг. Оба вампира были при полном параде – Данаг в белоснежной рубашке с пышным жабо, в темно-синем, в цвет его глаз, камзоле, грудь украшала драгоценная перевязь. Ивон – в платье с широкой юбкой, бордовом, как кровь, и с разукрашенным драгоценными камнями веером в руках.
– Ненавижу праздники, – бросил наместник, не глядя на подругу, – война честнее, хоть там и так же шумно.
Ивон усмехнулась.
– Хватит ныть, мой друг. Здесь можно отвоевать земли, которые не отдадутся силе меча.
Данаг хмыкнул.
– Вручишь подарок и можешь отправляться домой, – смягчилась его спутница.
– А ты? – Данаг недовольно наморщил нос. – Я всё ещё жду свой приз.
Тонкая улыбка тронула губы Ивон.
– Развлечёшься со своей новой девчонкой.
– Неужто ревнуешь? – с деланным удивлением поитересовался Данаг.
– Не будь дураком.
Ивон развернула наместника лицом к себе и, не вдаваясь в бесполезные объяснения, впилась в его губы страстным поцелуем. Данаг не колебался ни мгновения. Он плотнее притянул к себе Ивон и прижался бёдрами к её бёдрам.
– Награда, Ивон, награда, – прошипел Данаг в алые губы, – не играй со мной, всё равно проиграешь.
Ивон фыркнула. Легко ответив на движение таким же покачиванием бёдер, она резко отстранилась.
– Переживёшь.
Не говоря более ни слова, она направилась прочь.
Данаг задержался. Протянув дверцу внутрь кареты, он помог выбраться оттуда мужчине, закутанному в чёрное покрывало до самой макушки. «Подарок» был на полголовы выше самого Данага, под руку с ним вампир чувствовал себя дураком.
– Следуй за мной, – бросил он и тоже направился к аллее, по обе стороны которой стояли девушки с корзинами. При приближении дорогих гостей они подбрасывали в воздух ярко-красные лепестки роз, на бледной коже аристократов смотревшиеся как капли свежей крови.
Данаг не торопясь двигался вперёд, улыбаясь знакомым и чуть заметно раскланиваясь с самыми высокопоставленными гостями. Такие сборища навевали на него не просто тоску – здесь он чувствовал себя одиноким. Ивон всегда исчезала где-то в поисках новых знакомств и новых жертв, а Данагу оставалось лишь изображать любезность и едва заметно скрипеть зубами. Говорить с элитой Империи он не любил – по крайней мере, если в этом не было необходимости. Любая беседа здесь превращалась в поединок, в котором лишнее слово считалось пропущенным уколом, и хотя Данаг отлично знал все правила игры, она забавляла его куда меньше, чем Ивон.
Данаг пару раз бросал косые взгляды на раба. Хороший компаньон мог бы отчасти решить его проблему. Но говорить со скорняком, предназначенным для утех бушующей плоти взбалмошной принцессы, было ниже его достоинства – тем более, что не далее как сегодня ночью невольник выболтает Ламии всё, что знает – и чего не знает.
Погрузившись в тягостные размышления, Данаг не заметил, как пересёк невидимую границу, за которой начиналось настоящее веселье. Здесь также носились в воздухе конфетти и лепестки цветов. Оркестр гремел вальс и тут и там на открытой лунному свету поляне кружились пары.
Осмотревшись, Данаг выбрал направление, откуда шла музыка – это была яркая площадка на другом конце открытой бальной залы. Проверив, следует ли за ним раб, Данаг направился туда.
***
Принцесса восседала на троне, украшенном тигровыми орхидеями. По правую руку от неё стоял мужчина в белоснежном камзоле, с волосами цвета воронова крыла – раньше Данаг его не встречал.
Очередь дарителей уходила вдаль, и Данаг, поколебавшись секунду, направился напрямую к принцессе. Оттолкнув в сторону мужчину в восточном халате, он опустился на одно колено перед Ламией и бережно коснулся поцелуем её руки.
– От всего сердца поздравляю вас, моя великолепная госпожа, с днём начала вашей вечной жизни, – он ослепительно улыбнулся, снизу вверх вглядываясь в капризное личико.
Ламия надула губки, затем улыбнулась.
– И чего же вы мне желаете, господин Данаг?
– Я пожелал бы, чтобы ваша жизнь длилась ещё дольше, чем длится уже.
Ламия покачала головой. Пожелание не поразило её воображение и не понравилось своим намёком на возраст.
– Вы принесли мне подарок, наместник?
Данаг улыбнулся и щёлкнул пальцами, подзывая к себе невольника. Подняв руки, наместник скинул с раба покрывало, открывая взору принцессы мускулистую грудь и широкие плечи.
Ламия закусила губу.
Данаг усмехнулся про себя – он был уверен, что Ламия надеялась на другое, но это «другое» он если и отдаст кому-то, то точно не ей.
– Скажите наместник, – услышал он холодный голос сбоку, оттуда, где стоял незнакомый брюнет, – что означает ваш подарок?
Данаг посмотрел на незнакомца изучающим взглядом. Вампир не производил впечатления Древнего. Древний дважды подумал бы, прежде чем вступать в такую перебранку. Зато краем глаза Данаг заметил, что Ламия усмехается.
– Я должен объяснять тому, кого вижу впервые, что и зачем делаю? – Данаг поднял бровь.
Ламия захлопала в ладоши, не скрывая удовольствия.
– Убейте его, господин Данаг, он мне надоел.
Данаг с сомнением посмотрел на принцессу – и снова на её спутника. Прежде, чем он успел принять решение, белая перчатка упала ему под ноги.
– Завтра, наместник Данаг, у Триумфальных ворот.
Данаг поднял перчатку и с недоумением повертел её в руках.
– Если вам надоело жить… почему нет.
Глава 7. Легенда
Пышные юбки кружились под звуки вальса, бледно-жёлтый свет луны заливал лица, укрытые масками, обнажённые плечи дам, серебряные эполеты кавалеров.
Женщина, в самом рассвете красоты и молодости, медленно шла меж смеющихся и танцующих фигур, лакеев с хрустальными бокалами на подносах, столов, уставленных угощением. Ее волосы цвета бледного золота казались в полумраке вылитыми из этого благородного металла, тонкие аккуратные руки с длинными ухоженными ногтями едва касались краев юбки роскошного платья из красного бархата. Голубые глаза ее были едва заметно прищурены, будто красавица выглядывала дичь. Она и правда выбирала себе будущую добычу.
Дакар пригубил вино. Он явился сюда не за любовью на один раз. Его планы шли куда дальше. Но эта женщина… Было в ней что-то, что заставляло остановить взгляд. Например, когда она едва заметно задевала ладонью фалду камзола скользившего мимо аристократа, а затем откланиваясь и извинялась, умело демонстрируя в реверансе упругую грудь – и лицо её озаряла широкая улыбка – чуть неправильная, будто хранившая одной ей известную тайну. Или когда веер её цеплялся за веер проходившей мимо красотки, и «охотница» медленно поворачивала голову вслед своей жертве, чтобы скрестить с ней взгляды и коротко усмехнуться. Не то. Она была разборчива. Что она искала?
Дакар отбросил в сторону бокал, не обращая внимания на то, как тот беззвучно упал на зелёную траву между жёлтых энотер и розоватых маттиол. Шагнул вперёд и чуть в сторону, минуя свою «охотницу» так, чтобы жертва зацепилась кринолином за эфес его шпаги. Дакар обернулся и замер, зачарованный наивной синевой широко раскрытых глаз.
– Прошу прощения, мессир, – она усмехнулась, и вблизи её улыбка казалась ещё ярче, будто со светильника сняли приглушавший свет абажур.
– Вы явно ищите приключений, мадемуазель, – Дакар тоже усмехнулся, и секунду оба стояли, глядя друг на друга.
– Ваше имя, мессир?
– Дакар.
– Дакар? – брови блондинки взлетели вверх. – Как имя владыки вод из древних легенд?
– Как имя… владыки вод. А ваше?
– Моё имя Ивон, – блондинка подхватила фужер с подноса пролетавшего мимо лакея и сделала глоток, – и я – сама по себе легенда.
Брови её соблазнительно шевельнулись, будто бы поверяя нового знакомого в великую тайну.
– Вот как? – Дакар развернулся к ней лицом и откинул назад волосы цвета спелого каштана. – Я слышу это легенду в первый раз.
– Это неудивительно, – лицо Ивон снова озарила улыбка. – Те, кто узнает эту легенду – умирают.
Дакар поднял брови. Наглость вампирши была очаровательна.
– Я обречен?
– Полагаю, да.
Ивон сделала ещё один глоток. Она внимательно разглядывала незнакомца.
– Я раньше не встречала вас в доме принцессы, – сказала она.
– И это к лучшему. Иначе я был бы уже мёртв и не смог бы насладиться… вами.
Ивон усмехнулась.
– Вы уже наслаждаетесь?
– Ещё нет.
– Почему же?
– Вы слишком далеко.
Ивон сделала шаг вперёд, вплотную прижимаясь грудью к груди Дакара. Она сделала последний глоток и тоже отшвырнула бокал.
– И что же вы делаете здесь?
– Здесь? Здесь я ищу того, кто скрасит моё бессмертие и моё одиночество.
– Удивительно. И до сих пор не нашли?
– Думаю, что нашла.
Дакар усмехнулся, и невзначай рука его скользнула по спине Ивон.
– И что же теперь?
– Теперь, – Дакар сделал вид, что задумался. – У нас есть выбор. Трепаться о звёздах и вечной любви до утра. Или пойти в спальню.
– Я за второе. Трепаться – скучно.
– Я так и знал, – не опуская руки, Дакар потянул Ивон в сторону дома.
Та высвободилась, но лишь для того, чтобы отобрать у пробегавшей мимо девушки поднос с шампанским.
– Налево, – бросила она, когда оба оказались в доме.
Дакар приоткрыл дверь, пропуская вампиршу вперёд, и оба оказались в длинном коридоре, стены которого были обиты фиолетовым бархатом. Ивон миновала несколько дверей и толкнула следующую спиной. Дакар прошёл следом. Спальня явно была не обжита, видимо, её готовили для гостей. Поднос оказался на столе, а в руках Ивон словно сам собой возник ещё один бокал, который она осушила залпом и поставила рядом на стол.
Дакар приблизился к ней и опустил руки на плечи, разминая шею. Ивон довольно зажмурилась.