Эта идея Ингрей понравилась, но пока они искали что–нибудь смешное и легкое, сама собой потекла беседа. Они говорили о службе Токрис и о том, возьмут ли Ингрей обратно на работу, о родителях, братьях и сестрах, друг о друге. Прошло несколько часов, развлекательную программу они так и не выбрали. Девушки сидели очень близко друг к другу. А рядом с ними на постели стоял пустой поднос с семечками и крошками сыра. Появилась помощница и сказала, что к ней пришли Тик и Гарал.
— Мы не хотели вам мешать, — сказал Тик, старательно глядя в сторону. — Я пытался отправить сообщение, но, похоже, мне не позволят выходить в сеть, пока я не завербуюсь в силы обороны системы Хвай.
— Но ты же не собираешься? — спросила Ингрей и жестом пригласила гостей присесть на кровать.
Тик сел, Гарал примостилось рядом.
— Вот еще, отдать им моих мехов? Вы же понимаете, что им нужно только это.
— Ты был там! — сказала Ингрей. — Ты пришел с Гарал и послом Тибанвори. Незаметно пробрался внутрь и каким–то образом вынес раритеты.
— Понятия не имею, о чем ты говоришь, — серьезно сказал Тик.
— Не смотри на меня, — замахало руками Гарал. — Я уж точно ничего об этом не знаю.
— Мне бы пришлось как–то спрятаться от мехов, которые меня в первый раз заметили, — добавил Тик.
— Обер–капитан Утури сказала, что ты лучший механик–пилот из всех, с кем ей довелось работать.
Ингрей моргнула, попросив помощницу принести еще шербета и фруктов с сыром для гостей.
— Конечно, — отозвалось Гарал. — Потому что это так и есть.
— А вы теперь в безопасности? — спросила у него Токрис. — Я в курсе, что Гек признали вас, но это не значит, что все забыто. Вам вообще дозволено покидать борт корабля Гек?
Гарал слегка улыбнулось.
— Ничто не забыто. Но учитывая, что сама посол выходит и возвращается, когда ей вздумается, независимо от разрешения, и то, насколько силы обороны системы хотят, чтобы Гек продали им хоть парочку мехов… — Оно пожало плечами. — Да, у меня есть разрешение находиться здесь, и если я не сделаю какую–нибудь глупость, то никто меня не потревожит.
— С меня взяли обещание ни о чем не рассказывать, — осторожно произнес Тик и взглянул на Токрис. — Да я и ввязался во все это лишь для того, чтобы Ингрей не погибла. Помогая ей, я одновременно пытался помешать Федерации приблизиться к Тиру, чтобы они не могли угрожать нам. Но люди все равно пострадали.
Это моя вина, подумала Ингрей. Тик, наверное, имеет в виду Никейл. Интересно, а что он делал в тот момент, когда свет выключился и раздались выстрелы? Когда Никейл ранили?
— С ней все будет в порядке, — сказала она.
— Да, рад слышать. Но работа военных и заключается в том, чтобы причинять страдания людям. А я этого делать не хочу. Да и мехи не хотят, поэтому я их спрятал, но все время приглядываю за ними. Уверен, что обер–капитан честна настолько, насколько может быть честен обер–капитан, но рисковать все равно не хочу. Я заплатил огромные деньги за тирское гражданство, и мне до сих пор нравится ходить в рейсы. Может, когда–нибудь я передумаю, но…
Он сделал жест рукой, словно отмахиваясь от неизвестного будущего.
— А Гек? Думаете, они теперь оставят вас в покое? — спросила Токрис.
— Ага, — ответило Гарал, подтянуло к себе подушку и облокотилось на нее. — По крайней мере, на время конклава, а после этого они сразу улетят домой.
Тик облокотился на ту же подушку.
— Я прочитал письмо, которое прислала посол Гек, — сказал он. — Но… пока не ответил и вряд ли когда–нибудь соберусь. Наверное, лучше мне ничего ей не отвечать.
Он был спокоен и серьезен, словно содержание письма совсем не расстроило его, но Ингрей была уверена, что это не так.
— Лучше бы… она совсем его не посылала. Хотя с другой стороны… — Он помедлил. — Наверное, должно пройти какое–то время, и тогда я об этом еще раз подумаю.
— А еще она прислала морских червей, — заметило Гарал.
— И я едва не отослал их назад. Но, черт возьми, как же мне не хватало морских червей!
Ингрей представила, как Тик ест холодных извивающихся червей, и еле сдержалась, чтобы не скорчить рожу. Ее вдруг поразило, что в его представлении дом и уют были связаны с живыми морскими червями, пастой из водорослей и тепловатым соленым пойком, а не с фруктами, сыром и шербетом.
— А пойк посол не прислала? — спросила она.
Тик рассмеялся, слегка натужно, но все–таки искренне.
— Прислала. Только не говори, что он тебе понравился. Если хочешь, Гарал достанет его для тебя.
— Мне хватило, — сказала она и скривилась.
— К нему надо привыкнуть, я же говорило.
Тик расхохотался уже не так напряженно. Гарал продолжило:
— Я думало о том, чтобы отправиться на конклав, но решило, что мне не помешают тишина и рутина.
— Значит, вы улетите с капитаном Уйсином? — спросила Токрис. Ее, похоже, совсем не удивляло, что Тик и Гарал пришли вместе и сидят так близко друг к другу.
— Да, посол разрешила. При условии что я выучу наизусть все пункты соглашения к тому моменту, когда корабль вернется на Тир Сиилас, и еще она выдала длинный список запретов, которые мне необходимо строго соблюдать. Самый очевидный пункт — не нарушать законов систем, которые я посещаю. Хотя я и не собиралось. А некоторые так вообще непонятные, видимо, как–то связаны с биологией Гек.
— Именно, — подтвердил Тик. — К счастью, разведение морских червей не является нарушением договора, если мы их, конечно, не выпустим в океан другой планеты. Но я слишком много знаю о них, чтобы пойти на такое.
— Можешь всех червей оставить себе, — сказало Гарал. — Ингрей, а ты бы тоже могла отправиться на конклав. Думаю, посол согласится взять тебя с собой, только нужно как можно скорее спросить ее об этом.
Отправиться на конклав! Там будут делегаты от иных рас — Рррррр и Пресгер. И пугающие представители искусственного интеллекта, которые порвали с Радчем и требуют признания как отдельная раса, имеющая свои права. Неважно, чем закончится конклав, но это событие поистине исторического значения. Возможно, она будет единственной представительницей Хвай. Да и на прежних конклавах хвайцы не присутствовали, она точно знала. Вот это приключение!
Сидя в безопасности рядом с Токрис, она, как и Гарал, вдруг поняла, что ей больше не нужны приключения. По крайней мере, на какое–то время.
— Нет, — сказала она. — Я просто хочу вернуться домой. На свою планету, в наш дом в Арсамоле.
И работать в офисе под руководством неди Лак, чтобы жизнь вернулась в привычное русло. Хотя то, что Токрис рядом, пока непривычно, но это и замечательно.
— Все же растянется на годы, правда? Я слышала, что понадобится несколько лет, пока все соберутся, и вопрос довольно сложный, так что на обсуждение тоже может потребоваться не один год.
— Правда, — ответило Гарал. — Может, и впрямь лучше прилететь на время, чем посвятить следующие пять- шесть лет своей жизни Гек.
— Знаешь, ты себя недооцениваешь, — сказал ей Тик. — Если то, что ты делаешь, не впечатляет твою мать, так это ее проблема, а не твоя. Скорее всего, она не из тех матерей, которые лелеют и холят своих детей, так что есть вероятность, что ты станешь счастливее, отделившись от нее. Мне кажется, что она по–своему искренне заботится о тебе, а твое недя точно знает, чего ты стоишь.
— И с Данаком все станет проще, когда вопрос с наследством определится, — добавило Гарал. — Но все поймут, если ты решишь пожить одна.
— Можешь полететь с нами, — предложил Тик.
— Нет, я хочу вернуться домой хотя бы на какое–то время.
Тут в комнату вошла помощница с полным подносом хлеба и сыра и сказала:
— Мисс Ингрей, вас хочет видеть ваша мать. Она в комнате напротив.
Комната Нетано оказалась почти такой же, как у Ингрей, только постель была свернута, а сама она устроилась на мягкой скамеечке. На стене справа светилось изображение неди Лак, которое сидело на стуле в какой–то голубой комнате.
— Ты хотела меня видеть, мама?
— Ингрей, милая, сядь. — Нетано указала на место рядом с собой. Ингрей присела. — Ты уже видела новости? Ты — настоящая героиня!
Ингрей чувствовала себя совсем не по–геройски.
— Похоже на то.
— Кажется, мне нужно извиниться перед тобой, — сказала Нетано и взглянула на недю Лак, хотя оно молчало и даже не шевелилось. — Твое недя считает, что мне нужно извиниться. Я всегда говорила своим детям, что любой из них может стать моим наследником, что я выберу лучшего.
— Да все в порядке, — ответила Ингрей совершенно искренне. — Я всегда знала, что это будет Данак. Все знают.
Нетано язвительно улыбнулась.
— Даже в детстве он был… каким–то особенным. А если затевал что–то, то добивался цели любыми способами. Он всегда понимал, что интересы семьи — это и его интересы. Даже в ситуации с мехом–копателем он сообразил, что нужно изменить курс, и мгновенно среагировал.
Да уж, подумала Ингрей. Конечно, Данак особенный. Он родился в хорошей семье, с древними именами и традициями. Он не был безвестным приемышем из общественного приюта. Не стоит сердиться и обижаться на это. У нее своя жизнь, она может сделать все, что захочет, пусть даже она и не особенная. «Ты себя недооцениваешь», — только что сказал ей Тик. Больше недооценивать себя она не будет. Поэтому не стоит беспокоиться ни о Нетано, ни о Данаке.
— Твоя мать считает себя поборницей равноправия и очень демократичным человеком, — сказало недя Лак. — Она хотела дать детям из общественных приютов, то есть тебе и Ваор, пока оно не ушло из семьи, равные шансы на получение наследства. Только вот «особенными» вы никогда не были.
К удивлению, Ингрей удалось сохранить безучастное выражение лица. Недя Лак никогда не говорило о Нетано подобного ни в ее присутствии, ни за спиной. Да и вообще не обсуждало эту тему.
— Сейчас не время, Лак, — резко сказала Нетано.
— Может, и так, — согласилось недя Лак. — Но время летит очень быстро.
Нетано вздохнула.
— Менее часа назад я получила сообщение от пролокутора Дикат, оно считает, что я собираюсь назначить наследником не того человека. И я с ним согласна. Думаю, мне следует передать свое имя тебе.
Ингрей вдруг показалось, что твердый пол под ее ногами дрогнул и превратился в бездонную пропасть.
— Мне… Что?
— Твоя мать хочет назначить тебя наследницей, — сухо сказало недя Лак.
— Меня… но…
— Ты думаешь, что у тебя не получится, но это не так, — продолжило Лак. — Кроме того, тебе не придется исполнять обязанности самой. Особенно прямо сейчас, да и долго еще не придется.
— Ты — героиня, — сказала Нетано. — Я уверена, что в новостях описывают события… не совсем точно. Обычно так и бывает. Силы обороны системы, без сомнения, скрывают детали операции. Но ты пошла на это добровольно, решила спасти детей и Хвай. Более того, ты преуспела, а детали не так уж и важны.
— А еще у пролокутора Дикат сложилось о тебе очень хорошее мнение, — добавило недя Лак. — Уверено, ты понимаешь, что добиться такого совсем не легко. В будущем это может нам помочь. Пролокутор Будраким поставил себя в очень тяжелое положение прямо перед выборами. И появился огромный шанс, что через год, в это же время, ты станешь Третьим пролокутором.
Данак! Данак знал или подозревал, что это случится. Поэтому он так дружелюбно вел себя в госпитале. Поэтому он с обидой сказал: «Ты всегда была любимицей неди Лак».
— Власти Тира осознают, что они в долгу перед тобой, — продолжила Нетано. — Они предлагают тебе право на бессрочное проживание там. Бесплатно.
— Правда, гражданства не предоставляют и жилье не оплачивают, — ввернуло недя Лак. — Тир всегда остается Тиром.
— И народы Бейта тоже выражают тебе свою благодарность. Кроме того, у тебя личные контакты с послом Гек.
— Короче, — сказало недя Лак. — Учитывая все это, твоя мать поступит просто глупо, если назначит своим наследником кого–то другого.
Она это сделала! Она победила Данака. Окончательно и неопровержимо. Такой удачи Ингрей никогда себе не представляла, даже в самых невероятных фантазиях. У нее получилось!
Она станет представителем Аскольд. А может, даже пролокутором Аскольд. И дом в Арсамоле с фасадом из прекрасного цветного стекла и цветочными клумбами в саду будет принадлежать ей. Конечно, она щедро и милостиво позволит Данаку жить там.
Ингрей глубоко вздохнула и вдруг сказала:
— Нет. Нет, ты всегда хотела назначить своим наследником Данака.
— Боишься, что мое решение поспешно? — спросила Нетано. — Или считаешь, что я не хочу назначать тебя наследницей? Я поступаю обдуманно, и я действительно хочу, чтобы ты стала следующей Нетано.
— А я не хочу, — сказала Ингрей, и ощущение, что она летит в пропасть, которое сопровождало ее с самого детства, вдруг исчезло. Почти. — Я не лучший кандидат. У меня не получится. Что бы там ни говорили обо мне в новостях, скоро все забудется, а политика из меня не выйдет. Нет, ты должна передать имя Данаку.
Она взяла себя в руки, чтобы смело принять последствия отказа. К ее удивлению, недя Лак засмеялось.
— А я предупреждало тебя, сестренка. Еще тогда. — Нетано лишь вздохнула, а недя Лак продолжило: — Полагаю, просить тебя стать моей наследницей тоже бессмысленно? Дело не в том, что я этого не хочу, но тебе ведь придется тесно работать с Данаком, а я знаю, каково это. В любом другом случае я бы давно тебе предложило.
— Ингрей, милая, — начала Нетано, воспользовавшись ее молчанием. — Я думаю…
— Не спорь с ней, сестренка, — сказало недя Лак. — Она знает, чего хочет. А если тебе это не нравится, то, что ж… Дети не всегда оправдывают наши ожидания. Полагаю, для нее это наилучшее решение, хотя ты и не одобряешь.
— Нет, мама, — сказала Ингрей. — Выбери Данака. Он всю жизнь к этому стремился.
— Хотя это не значит, что он годится на эту роль, — заметило недя Лак. — Но мы сейчас обсуждаем не его слабые стороны. — Нетано снова вздохнула. — Неважно, насколько он подходит, уверено, Данак сделает все возможное, чтобы стать достойным имени Нетано.
— Да, — согласилась мать. — Он такой.
— Недя Лак, а что насчет моей работы? — спросила Ингрей.
Когда она вернулась к себе, Тик и Токрис хохотали над историей, которую Гарал только что закончило рассказывать. Ингрей, не успевшая отойти от напряженного разговора, постаралась выглядеть так, словно ничего не произошло, но, увидев ее, они тут же замолчали.
— Что случилось? — тревожно спросила Токрис.
Ингрей попыталась проглотить стоявший в горле комок, но не смогла.
— Мама сказала, что хочет передать мне свое имя.
— Поздравляю! — воскликнул Тик. — Знаю, здесь это важно, особенно если с сегодняшнего дня тебя будут звать Нетано Аскольд.
Обеспокоенная Токрис нахмурилась. Гарал сказало:
— Надо же, я ошибалось. Выходит, ты в самом деле сможешь изменить ситуацию в «Милосердном устранении». Или хотя бы постараешься.
Ингрей хотела ему ответить и разрыдалась. Токрис вскочила с кровати, обняла ее, и Ингрей благодарно приникла к ее плечу. Спустя пару минут она смогла выговорить:
— Я отказалась.
Повисла тишина. Ингрей не видела ничего, кроме зеленого шелка рубашки Токрис, и надеялась, что не испортит ее своими слезами. Потом она услышала голос Тика:
— Хвала небесам! Трудно было вообразить тебя в роли представителя Аскольд, но я молчал, потому что считал, что ты этого хочешь.
— Я тоже так думала, — призналась Ингрей, прижимаясь к плечу Токрис. — Когда она мне об этом сообщила, я собиралась сказать «да, спасибо» или что–то подобное, но отчего–то сказала «нет».
— Присядь, — предложила Токрис. — Я налью тебе шербета.
— Прости, — попросило Гарал, когда она села.
— За что?
— Ты начала плакать, когда я упомянуло «Милосердное устранение». Не хочу, чтобы ты чувствовала ответственность. Для меня это очень важно, но ведь ты не единственная, кто способен помочь. Хорошо, что ты отказалась, ведь могла бы всю жизнь чувствовать себя очень несчастной.