*****
— Отец, разумно ли открывать ему наш мир? — тихо спросила Анна, преклонив колени перед черным резным троном, на котором сидел её отец. Комната была погружена в максимальный мрак, а тяжелые портеры не пропускали даже редкий луч солнца в помещение. — Его подозрительная осведомленность о рунах… Он может быть опасен для нас.
— Ты не сказала ему, что нейтральный статус необходимо обновлять? — вопросом на вопрос ответил Владимир, потирая худощавой рукой гладкий бледный подбородок.
— Нет, отец.
— Хорошо. В любом случае, его можно быстро убрать без особых проблем, — он улыбнулся, увидев, как Анна поджала губы. — Ты так похожа на свою мать. Она тоже питала жалость к человечеству.
— Зачем его убирать, если можно использовать Кровь Забвения, отец? — спросила она. — Любой наш маг легко очистит его разум так, что он ничего не вспомнит на утро.
— Я не рискую, дитя мое, — ответил старый вампир, внимательно смотря на дочь. — Поэтому я отправил с ним Микаэлу.
— Зачем тогда весь этот цирк с ритуалом инициации? — поморщилась девушка, вставая с колен.
— Он мне пока нужен, как и его знание древних рун. Руны проявились, когда он взял в руки шкатулку. К тому же я не хотел бы привлекать Смарагд к расшифровке. Лучше довольствоваться…
— Скотом? — желваки заиграли под тонкой кожей Анны, но Владимир лишь неприятно усмехнулся. Он привык к вспышкам дочери. И легко с ними управлялся.
— Я этого не говорил.
— Но подразумевал, — с вызовом ответила она. — Люди не ведут двойных игр, отец. Они простодушны и слабы.
— Вот ответ на твой вопрос, — слабо улыбнулся вампир. — Благо семьи для меня первостепенно, Анна. Я гораздо старше, чем ты. И умнее. Не все из человеческого племени слабы и простодушны, как ты думаешь. Некоторые из них хитры и с легкостью меняют сторону, когда это нужно.
— Но Алистер…
— Алистер заслужил право на пожизненную инициализацию, дитя мое, — перебил Анну Владимир. — Интересы семей его не интересуют. Он с легкостью придет на помощь и Тенебра, и Малуа, и Санави лишь потому, что свято чтит нейтралитет и никогда не полезет в интриги между семьями. А господин Уорд… Я хочу знать о нем все до начала совета. Абсолютно все. И если хоть что-то покажется мне подозрительным, он незамедлительно исчезнет. Тебе известна Клятва Крови, дитя мое.
— Семья первостепенна, — хрипло ответила Анна, нахмурив лоб.
— Именно. Займись своими прямыми обязанностями. И отдай распоряжения о том, что в субботу прибудут главы других семей. Я не хочу портить имидж семьи, поэтому совет должен пройти без происшествий.
— Да, отец, — кивнула Анна, направляясь к выходу. Она задержалась на секунду, бросила в сторону старого вампира внимательный взгляд, а затем, мотнув головой, вышла в коридор, оставив за спиной темную комнату.
Ресторан «Старый виконт».
— Добрый вечер. Определились с выбором? — Микаэла лукаво улыбнулась официанту, подошедшему к их столику, и кивнула. Тот тоже улыбнулся в ответ и достал из нагрудного кармана небольшой блокнотик. — Слушаю.
— Для начала бутылку Клоз де ла Роше, — ответила вампирша, изучая меню. — И кусочек вашего фирменного торта на десерт.
— Отличный выбор. Ваш спутник будет что-нибудь заказывать? — Фил кивнул и отложил меню, цены в котором заставляли шевелиться волосы в подмышках.
— Черный кофе, пожалуйста.
— Могу порекомендовать горький шоколад…
— Нет, спасибо. Только кофе.
— Сей момент, — официант покосился на помятую рубашку Фила и его небритую физиономию, но промолчал и, поклонившись, ушел вглубь зала.
— Ты всегда такой скромный? — усмехнулась Микаэла, закидывая ногу на ногу и внимательно осматривая Фила.
— Всегда, когда ценник одного блюда больше, чем мой месячный заработок.
— Пф! И всего-то? Расслабься, я угощаю.
— Благодарю, но я выпью только кофе. Есть пока не хочется совсем, — покачал головой Фил и, закурив сигарету, вздохнул. — Разве вампиры не пьют кровь?
— Пьют. Еще как. Есть настоящие кровопийцы, которые на утро маются похмельем и головной болью, — рассмеялась Микаэла. Она кивнула официанту, который вернулся к столику и налил вино в бокал. Вампирша дождалась, когда он уйдет, и чуть подалась вперед, чтобы не разговаривать слишком громко. — Ты смущен?
— Да. В легендах вампиры пьют только кровь, а не вино, — пожал плечами Фил. — Получается, что вы можете и человеческой едой питаться?
— Можем, но сытости она не приносит, — Микаэла осторожно поболтала бокал с вином и, вдохнув его аромат, улыбнулась. — Как же я скучала по этому городу. Не подумай, винотека де Луна может похвастаться такими сортами, которых человечество никогда не пробовало, но вот сладости вам удаются лучше всего. Твое здоровье, Филипп.
— Значит, кровь вам жизненно необходима?
— Ты ужасно неромантичен! — воскликнула Микаэла, скрестив руки на груди. Она минуту побуравила Фила раздраженным взглядом, а потом вздохнула и покачала головой. — Ты сидишь в ресторане с прекрасной женщиной и интересуешься не тем, что она делает сегодня вечером, а что она ест и как она ест.
— Прости. У меня голова от вопросов пухнет, — робко улыбнулся Фил. Микаэла подняла бровь и жемчужно рассмеялась, моментально сменив гнев на милость.
— Ладно. Пока я наслаждаюсь вином, то могу немного просветить тебя о нашем мире. Ты же, бедняжка, совсем ничего не знаешь.
— Совсем.
— Да, Филипп. Кровь нам жизненно необходима. Без неё мы теряем силу и начинаем сходить с ума от голода, который невозможно забить вашей едой. Мы называем такой голод жаждой. Когда жажда становится слишком сильна, то голодный вампир становится неприятной помехой, потому что теряет голову и способность адекватно мыслить.
— Поэтому ты вырезала те две деревни? — тихо спросил Фил. Микаэла закусила губу и кивнула.
— И я не горжусь этим. Я пропустила точку невозврата и пустилась во все тяжкие. Ваша еда, конечно, прекрасна, но мы не так остро чувствуем её вкус и вынуждены есть, чтобы не слишком выделяться в толпе. Ну и постепенно это входит в привычку, как и прочее. Кофе, сигареты, алкоголь. Но кровь не сравнима даже с дорогим вином.
— Ты сказала, что оно дает вам силы.
— Да. Ощущение сродни опьянению. С первым же глотком мы получаем приток сил, который сохраняется длительное время, до очередного чувства голода. Предвижу твой очередной вопрос. У всех по-разному, Филипп. Кто-то способен месяц держаться после последнего приема, а кто-то голодает уже на следующий день. С возрастом мы учимся контролировать голод, но иногда случается, что он выходит из-под контроля, как в моем случае. Точно не хочешь тортик? — спросила она и, когда Фил помотал головой, принялась за десерт. — Восхитительное лакомство. Если и есть в де Луна больший сладкоежка, чем я, то он еще не родился.
— Анна упоминала и другие семьи. Изумруд, тьма и прочее. Что это значит?
— Это значит, что де Луна не единственная семья в Берлине, человечек, — ответила вампирша. Фил вдруг понял, что не видел еще зрелища прекраснее, чем наслаждающаяся тортом Микаэла. — Есть и другие. Смарагд, Малуа, Тенебра и Санави.
— И Репробари?
— Нет. Они изгои и не имеют права создавать свою семью. Скорее, стая. Кучка озлобленных псов, отирающихся на окраинах. Будь добр, не порти мне аппетит их упоминанием.
— Виноват, — улыбнулся Фил, когда Микаэла наморщила нос. — И у каждой семьи есть свой глава, как Владимир?
— Конечно. А иначе и не было бы семьи, — кивнула Микаэла. — Но с вопросом о семьях ты лучше к Анне обратись. Она все про них знает. Все грязные секретики и мыслишки.
— Логично. Она дочь Владимира.
— Нет. Логично, что она правая рука главы семьи, и без её ведома ничего не делается.
— Микаэла, прости за бестактность, но получается, что вампиры ничего не боятся? Ни солнца, ни серебра, ни кольев, ни чеснока?
— Чеснока боятся. Проклятый чеснок смердит, как задница Репробари, — поморщилась вампирша. — Солнца мы не боимся, но и не чувствуем себя комфортным при его свете. Видишь ли, мы гораздо бледнее вас, выше, красивее, а это привлекает внимание. Вечером, когда большая часть человечества либо устала, либо пьяна, нам легче смешиваться с толпой. После третьей Алой ночи немногие из нас отваживаются на дневные прогулки, да и вообще относятся к вам подозрительно.
— Глупый вопрос, но как тогда человечество почти истребило ваш вид, Микаэла? — тихо спросил Фил и тут же пожалел, потому что глаза вампирши полыхнули гневом, а губы презрительно сжались. Однако голос по-прежнему остался веселым и беззаботным, хотя Фил понимал, что это обычная маска.
— Огнем, человечек. Огнем и толпой. Как бы силен ни был вампир, если на него придется сотня, то он ничего не сможет им противопоставить. Да, разорвет десяток, но оставшиеся девяносто разорвут его. На момент начала третьей Алой ночи вампиры были разрознены. Все чаще и чаще доносились шепотки о слабоволии Рамиэля. Не было единой семьи, Филипп. Были маленькие группки. А у вас были ордена святой Инквизиции, которая спелась с Репробари.
— Прости. Глупый вопрос, — повторил Фил и замолчал. Он докурил сигарету, раздавил окурок в пепельнице и сделал глоток кофе, как вздрогнул, когда Микаэла накрыла его руку своей ладонью.
— Все в порядке, человечек. Ты же не убивал вампиров и не сжигал их. Незачем извиняться. Но лучше сменим тему. Не всякий способен вспоминать темные страницы прошлого с оптимизмом.
— Алистер назвал ту девочку, что вошла в комнату, фейри. Сказал, что её послал Благой двор.
— Помимо вампиров есть и другие расы. Не столь многочисленные и сильные, как мы, но есть, — кивнула Микаэла.
— И они все обитают в этом городе? Почему?
— Все просто. Средоточие энергетического источника. Здесь комфортно всем. И вампирам, и фейри, и драуграм, и Благому двору, и Неблагому. Такие источники расположены по всему миру, но большая часть давно скрылась под водой, и добраться до них невозможно, — ответила вампирша, смотря на ночную улицу через окно. — Те, кто могут контролировать энергию, черпать её из центра земли, по сути владеют местом, а остальные вынуждены принимать их, как старших. Берлинский источник — один из крупнейших, поэтому здесь целых пять семей.
— Есть и другие семьи? — удивился Фил, хоть и понимал, каким будет ответ ехидной вампирши.
— Конечно, — улыбнулась та. — За океаном, в Нью-Йорке и Лос-Анджелесе. В Москве, в Токио, в Мадриде и других. Поэтому города находятся на слуху у всех. Энергия, Филипп, всему виной. Но семьи разрознены и заняты грызней между собой, чем общими идеями. Может, оно и к лучшему. Если человечество откроет глаза и увидит, кто находится с ними рядом, то новой Алой ночи не избежать. Как бы она вообще последней не стала.
— Неужели вы так хорошо прячетесь?
— Ты сомневаешься? — хохотнула она, делая глоток вина. — До встречи с Петром ты и представить не мог, что творится у тебя под носом, а теперь сомневаешься. Смешной человечек. Ладно, спишу это на шок. А вообще, ты прав. Прячемся. Так комфортнее. Конечно, есть люди, посвященные в тайну, как ты. Нейтралы. Чаще всего это те, кто каким-либо образом умудрился помочь одной из семей, либо кто-то полезный, вроде ваших политиков. Да, мы обязаны с ними считаться, а иначе даже энергия неспособна нас скрыть от вашего взора. После третьей Алой ночи главы всех семей собрались вместе и дали Клятву Крови, согласно которой человечеству закрывался доступ в наш мир. По соображениям безопасности, Филипп. Сам понимаешь, не маленький. Запрещено открывать случайным людям истинный лик, рассказывать о тайнах и обращать их.
— Значит, обращение не сказки? — вздохнул Фил. — А я все ждал, где же подвох.
— Не сказки. Лишь семерым семьям разрешено обращать людей, но только после полного одобрения местного Совета. У нас эти кто-то — Санави. Когда увидишь их, то сам поймешь, — кивнула Микаэла. — Но обращение — это очень сложный ритуал, который требует не только сил, но и концентрации.
— И как…
— Нет, человечек, — перебила его Микаэла и покачала пальцем. — Тебе об этом знать не положено и скажи спасибо, что я вообще заикнулась об этом.
— Наверное, ты права, — вздохнул Фил, обхватив голову руками. — Есть вопросы, которые должны остаться без ответов.
— Именно так, — улыбнулась вампирша и, посмотрев на часы, нахмурилась. — Ну вот. Заболтались мы, а Виорел скоро закроется и уползет в свою пещеру. Давай еще один вопрос и поедем. Один, Филипп. Нервы у меня не железные, а столетнее заключение даёт о себе знать.
— Вы… убиваете людей ради крови? — Фил вздрогнул, когда Микаэла мелодично рассмеялась. Да так сильно, что аж слезы выступили. Успокоившись, она попросила счет у подошедшего официанта, а затем, переведя дух, ответила.
— Средние века кончились, Филипп. Сейчас все семьи наладили связи с больницами и донорскими пунктами, которые без проблем поставляют кровь. Но есть моменты, когда мы убиваем. Этого не отнять. Голод иной раз сильнее разума, как я говорила. Плюс молодежь должна учиться охотиться.
— И на кого вы охотитесь?
— Это второй вопрос. Но ладно, отвечу и на него. Совет разрешил убивать отбросов общества. Негодяев, подонков, насильников и бандитов. Тех, кто отнимает жизнь на улицах у других. Ты удовлетворен?
— Да. Спасибо за искренность, Микаэла.
— О, не за что, человечек. Всегда рада просветить тебя, — улыбнулась вампирша и встала из-за стола. — Поехали, пока Анна не начала названивать. Она в последнее время очень нервная.
Торговая площадь. Четверг. 22:35.
Микаэла остановила машину в платной зоне и, быстро отправив смс с оплатой услуг, повернулась к задремавшему Филу, после чего сильно ткнула того в плечо, а когда мужчина, дернувшись словно от пощечины, подскочил на месте, ехидно рассмеялась.
Фил, хмуро посмотрев на смеющуюся вампиршу, ограничился лишь грубым жестом, а потом рассеянно осмотрел полупустую улицу и темные витрины торговых магазинов, которые закрылись примерно два часа назад. Все, кроме одного, рядом с которым темнела вывеска «Антикварная лавка Виорела». В магазинчике горел желтый свет, но через мутные стекла практически ничего не было видно, кроме какой-то неясной тени, медленно двигающейся от края к краю.
— Пошли, человечек, — хмыкнула Микаэла, потянув Фила за собой. Тот вздрогнул, услышав её голос, а потом, нахмурившись, двинулся следом, не забыв задать один из мучивших его вопросов.
— Почему ты постоянно называешь меня человечком? — спросил он, закуривая сигарету, которую ловко стянул из бардачка Микаэлы. Сигарета была старой, пожелтевшей и нещадно драла горло, но Филу было все равно. Кровь скучала по никотину. Вампирша, услышав вопрос, тихо прыснула, а потом, нацепив на лицо преувеличенно серьезное выражение, вздохнула.
— Ты и есть человечек, Филипп. Маленький, хиленький и глупенький. Такие, как ты, очень смешно визжат, когда видят мои клыки и чувствуют, как они вспарывают кожу. Немногие достойны называться человеком.
— Анна сказала, что я под защитой, — побледнел Фил. Происходящее перестало ему казаться дурным сном. Наоборот, теперь это была пугающая реальность.
— И что? — фыркнула вампирша. — Всегда есть место форс-мажору, Филипп. Ты упал, сломал ногу. Открытый перелом, кровь хлещет, а я сто лет в заточении была. Вот меня и перекрыло. Ладно, расслабься, а то в обморок грохнешься. Хотя… в обморок ты точно грохнешься, когда Виорела увидишь без маски.
— Он тоже вампир? — решил сменить тему Фил, выбрасывая сигарету, когда они подошли к тяжелой двери, ведущей в магазинчик.
— Ага, — просто ответила девушка и, раскрыв дверь, громко крикнула в наполненную застывшей в воздухе пылью тишину. — Колокольчик?! Ты дома?!
— Дома, — ответил ей мягкий интеллигентный голос откуда-то из глубины лавки. — Не думал, что увижу тебя так рано, Микаэла.
— Узнал, значит? — рассмеялась вампирша, кивком головы приглашая Фила следовать за собой.
— Узнал, — без промедления ответил голос, став чуть громче. — Давно ты еду с собой таскаешь?
— Как меня выпустили из подвала, так и таскаю. Наверстываю упущенное, — хмыкнула Микаэла, подходя к кожаному дивану, на котором кто-то сидел. Фил, увидев плешивую серую макушку, больше похожую на подгнившую картошку, громко сглотнул и прислонился к стене, чтобы унять дрожь. — Ну вот. Ты его напугал, Виорел.