**
Биггвир протянул руку хмурому гному, помогая встать.
- Как тебя зовут, друг? – спросил эльф гнома, недоверчиво глядящего на своего спасителя.
- Ну Яри мое имя. Тебе-то что, эльф? – ответил гном скрежещущим голосом.
- А меня Биггвир зовут, - улыбнулся юный эльф, понимая недоверие гнома, долгое время находившегося в рабстве у его сородичей.
- И что дальше, эльф? – не обратил внимание на дружелюбный тон Яри – от этих эльфов всего можно было ожидать.
- А дальше, - все так же дружелюбно продолжил Биггвир, - у нас есть два варианта. Либо каждый спасается по-отдельности, пытаясь выжить в этих незнакомых лесах практически без оружия. Либо мы можем объединить усилия, что даст нам определенное преимущество перед лицом возможной опасности.
- А ты что, тоже спасаешься от этих вот? – гном смачно сплюнул, взглянув на застывшие тела его недавних мучителей.
- Да. Мы с друзьями освободили ваше племя из-под ментальной власти горных эльфов, разбив Кристалл Подчинения. Но когда настало время отступления, нам пришлось разделиться. И теперь я сам… сам по себе, - голос эльфа упал, он даже присел, с лица сбежала улыбка.
- Эй, что с тобой, Би… как там тебя? Бифир?
- Биггвир, - тем же упавшим голосом поправил эльф. – Дело в том, что мой друг, с которым мы освобождали вас из-под власти горных эльфов, обещал помочь мне найти пропавшую девушку, мою любимую, Бейлу… ее похитили дикари. А теперь я даже не знаю, жив ли мой друг. А времени остается все меньше.
Гном хмыкнул, вспоминая свою ненаглядную женушку и чудных детишек. Как они там сейчас?
- А когда она пропала? – сам того не желая, спросил гном.
- Позавчера вечером. Оракул сказала, что время – мой главный враг. А теперь я даже не знаю, куда идти и что делать, - сокрушенно ответил лесной эльф.
Гном помолчал, принимая сложное для себя решение. В конце концов, чем он рискует, подумал Яри, если даже в подземный город проникла эльфийская ложь в виде листовок с заманчивыми предложениями о работе. Да и жена его однозначно посоветовала бы помочь эльфу в такой ситуации.
- Знаешь, Биггвир, я могу тебе помочь, - медленно растягивая слова, проговорил гном.
- Что? – встрепенулся горюющий эльф. - Как?
- Тут недалеко есть замаскированный вход в наши подземные тоннели. Я чуть-чуть до него не дотянул. Отправишься со мной в Свартальвхейм – наш подземный город. Придется тебе немного согнуться, - хохотнул Яри.
- А зачем мне идти в Свартальвхейм? – спросил окрыленный новой надеждой, но все еще не верящий своему счастью Биггвир, украдкой утирая слезу.
- Пойдем к моему кузену, смотрителю дольменов. Он должен знать обо всем, что происходит на поверхности. Особенно, если это касается дикарей.
***
В подземных тоннелях под Светлыми горами было мрачно и неуютно. Яри сказал, что это старые коммуникации, которые давно не использовались гномами. К тому же, Биггвиру почти все время приходилось идти, согнувшись в три погибели. Гном с факелом в руках шел впереди довольно бодро, говоря, что скоро они доберутся до основных транспортных магистралей дварфов, а там уж дело веселее пойдет. Эльф лишь вздыхал, смиряясь со своей судьбой, которую он отдал в руки спасенного, но малознакомого гнома.
Вскоре они и впрямь добрались до достаточно широких и даже местами освещенных тоннелей, хотя освещение это было довольно странное – свет издавала растущая на стенах плесень. Яри пояснил, что гномы дают этой плесени разрастаться в тоннелях, экономя на освещении, а в жилых пещерах все освещается нормально. Пройдя по коридорам, в которых можно было уже не сгибать спину, еще какое-то время, путники добрались до старой железной дороги. Яри сказал, что это часть глобальной системы подземного транспорта гномов и что скоро они с ветерком доберутся до Свартальвхейма, благо, он изучал на прошлой работе чертежи подземных коммуникаций в этом регионе. Биггвир только качал головой, понимая, что во множестве пещер, тоннелей, коридоров и ответвлений любой наземный житель давно заблудился бы, сгинув во тьме. Только гномы чувствовали себя в этих узких, давящих коридорах как дома.
Воскликнув «ага, вот она!», Яри указал на странную конструкцию, напоминающую старую железную ванну, установленную с помощью колесиков на две металлические полосы, тянущиеся в темноту тоннеля. Гном назвал эту штуку странным словом «вагонетка», а полосы металла «рельсами» и предложил эльфу залезать внутрь. Биггвир, полный сомнений, осторожно разместился в вагонетке, после чего Яри начал толкать ее перед собой, выводя на наклонную колею, уводящую рельсы в недра земли. Набрав скорость, гном ловко запрыгнул в вагонетку и разместился рядом с эльфом. На вопрос Биггвира, как они теперь остановятся, Яри ответил, что здесь предусмотрен ручной тормоз как раз для таких случаев.
Эльф с гномом неслись в темноте подземных тоннелей, едва рассеиваемой встречающейся тут и там зеленовато-голубой плесенью. Иногда гном останавливал вагонетку, чтобы перевести какие-то стрелки. Что это такое и зачем, эльф не представлял – он просто вжался в пол «железной ванны», сдавливаемый темными, мрачными тоннелями, которые никогда не видели дневного света, и, предоставив свою судьбу в руки гнома, ждал, что будет дальше.
Постепенно Биггвир стал отмечать, что освещения в тоннелях становится больше – кое-где даже попадались колонии светящихся грибов, вполне прилично освещающие довольно большие участки пространства. Тоннели в целом стали шире и как будто суше. Эльф немного ожил, стал с интересом посматривать по сторонам, чувствуя приближение цивилизации.
С лица гнома уже полчаса не сходила улыбка. Он чувствовал приближение дома, где его ждала семья, друзья, родственники. Как бы там ни было, что бы ни пришлось пережить, он все-таки выбрался из того ада. А все благодаря вот этому щуплому эльфу, сидящему сейчас с ним в одной вагонетке. Да, Яри нарушает законы Свартальвхейма, приводя в подземный город чужака. А да и хрен с ними. Нечего было допускать лживые листовки горных эльфов, каким-то образом попавшие на доски объявлений Свартальвхейма. Он обязан Биггвиру жизнью и теперь его долг – помочь эльфу найти свою любимую. А в этом поможет его кузен Фили, недавно ставший смотрителем дольменов.
В таких мыслях эльф с гномом добрались до города подземных эльфов – Свартальвхейма. Город не имел внешней охраны, так как защищать его было просто не от кого. Наземные жители ни за что не нашли бы сами подземный город среди сотен тысяч километров туннелей, коридоров, пещер и прочих подземных коммуникаций, которыми была буквально изрыта земная твердь. Крупных же подземных хищников гномы давно истребили на территории своего обитания. А что касается других подземных городов, гномы не имели привычки вести крупные войны за территорию. Местечковые же стычки касались в основном права вести раскопки в особенно богатой запасами рудной жиле. Но и тут нижним альвам в основном удавалось договариваться друг с другом, решая все разногласия мирно.
***
Свартальвхейм располагался в огромной подземной пещере, освещенной необычными приспособлениями, дающими яркий, но на вкус Биггвира давящий красноватый свет. Многочисленные каменные домики, двух-трехэтажные коттеджи и целые дворцы из камня были разбросаны по пещере, казалось, довольно хаотично, хотя, если приглядеться, в них был определенный порядок.
Яри бодро вышагивал по узким улочкам, ведя за собой Биггвира. Встреченные им на пути гномы с удивлением во все глаза смотрели на наземника. Яри объяснил эльфу, что большинство здешних жителей никогда не видели дневного света, а, соответственно, и эльфов или людей. Гном сказал, что у них есть немного времени перед тем, как ими займется внутренняя охрана Свартальвхейма, которая вскоре непременно узнает о появлении эльфа в подземном городе. А если они попадутся внутренней охране в руки, эльфу придется навсегда забыть, как выглядит дневной свет. Взглянувшему на него с ужасом Биггвиру гном, хохотнув, сказал, чтобы тот не боялся – он только проведает семью и возьмет кое-какое снаряжение. Дварф пояснил, что внутренняя охрана Свартальвхейма сосредоточена в богатых районах города, охраняя покой королевской семьи, а также купцов и чиновников от самих гномов.
Яри жил в небольшой, но опрятно выглядевшей каменной хижине. Оставшийся снаружи Биггвир услышал женские и детские вопли радости, раздавшиеся из домика, как только Яри зашел внутрь. Понимая, что гному нужно немного времени побыть с семьей, эльф прислонился к стене хижины своего нового друга, размышляя о превратностях судьбы и об удивительных приключениях, в которых он побывал за неполные полтора суток.
Пророчество Оракула удивительно точно сбывалось по всем пунктам. Биггвир посетил Льюсальвхейм – город светлых эльфов, нажил врагов в лице горных эльфов и обрел необычных друзей. Плут – это, видимо, Луг, изгнанником можно считать Хрэсвельга, если рассказы Луга о троллях верны, а житель гор – вот он, Яри, общается со своей семьей, готовясь помочь внезапно обретенному другу-эльфу в поисках его возлюбленной. Жаль, конечно, что Луг с Хрэсвельгом пропали, то есть, они разминулись на той треклятой горе, а их помощь очень бы пригодилась во время освобождения Бейлы. Бейла… любовь моего сердца. Я иду к тебе, любимая. Помощь уже близка. Надеюсь, кузен Яри, как там его, Фили, не подведет.
В этот момент из хижины вышел Яри, за которым на маленькую площадку перед домом высыпало все его семейство – плотненькая жена, трое мальчишек и малюсенькая дочка. Увидев прислонившегося к дому эльфа, жена Яри твердо шагнула вперед, а за ней, выглядывая из-за спины, пристроились дети. Едва гномиха раскрыла рот, как ее перебила дочь, тонюсеньким голоском воскликнув:
- Спасибо вам, дядечка эльф, что спасли нашего папу!
Жена гнома, бросив на дочь быстрый хмурый взгляд – перебивает старших! – также рассыпалась в благодарностях. К ней присоединились и сыновья. У Биггвира зарделись уши – он не привык к такому вниманию, а тем более от маленького народца.
- Вы только его берегите, - попросила гномиха на прощание. – Пусть Яри поможет вам спасти вашу жену (на этих словах Биггвир смущенно потупил взор), но в откровенно безумные авантюры не лезь! – последняя фраза была обращена к гному, стоящему рядом со странной палкой, отдаленно напоминающей уменьшенное оружие фомора.
- Не переживай, милая, одна нога здесь, другая там! – бодро ответил Яри, раскрывая объятья, в которые бросились все его домочадцы.
Переобнимав и расцеловав всех, Яри, провожаемый напутствиями удачи, вместе с Биггвиром отправились в дальнейший путь.
***
Кузен Яри Фили жил и работал в удаленной штольне, где располагался главный информационный центр нижних альвов. Этот центр представлял собой нагромождение больших каменных коробок, сложенных из тяжеленных плит. В каждой такой коробке, называемой «дольмен», было проделано ровное круглое отверстие, в которое пролезал специальный гном, которого называли «Слушающий». Внутри этих дольменов создавалось какое-то особое поле, связывающее всех Слушающих, сидящих в дольменах, разбросанных по всей планете. Слушающие воспринимали события, происходящие на определенной территории вокруг того или иного дольмена и тут же обменивались этой информацией со всеми остальными Слушающими. Таким образом, гномы знали о многих событиях на поверхности, если эти события происходили на территории определенного дольмена.
Когда Яри объяснил кузену ситуацию, попросив найти эльфийскую девушку, недавно похищенную племенем дикарей, возглавляемым сильным шаманом, Фили дал задание Слушающим найти нужную информацию. И буквально через 20 минут из одного нижнего дольмена вылез маленький даже для подземных жителей гном, заявив, что у него есть необходимые сведения. Еще через 10 минут эльф с гномом уже неслись на вагонетке к ближайшему к лагерю дикарей выходу на поверхность.
***
- Луг! Хрэсвельг! Как вы здесь оказались?! – ставшим тонким от изумления голосом воскликнул Биггвир, увидев старых друзей.
- И мы рады тебя видеть, - ухмыльнулся Луг. – Ты куда пропал? Мы же договаривались встретиться возле Зибхилина после боя на горе.
- Да я растерялся, побежал в другую сторону… - замялся юный эльф.
- А кто это с тобой? – спросил Хрэсвельг, любопытно и, как показалось гному, плотоядно взглянув на Яри. Дварф на всякий случай передвинул свое странное оружие на живот, хмуро взглянув на гиганта.
- А это Яри, мой друг, я спас его во время бегства с горы, после чего он помог мне найти племя, где держат Бейлу, - кратко объяснил Биггвир. – Это Луг, он из того же племени, что и я, а вот этот лохматый гигант – Хрэсвельг, ты, быть может, успел увидеть его во время битвы на Светлой горе. Мы с Лугом и Хрэсвельгом разбили Кристалл Подчинения и устроили ту заварушку.
- А, так это были вы, - оттаял гном. – Ну что сказать, спасибо вам, что избавили от участи быть вечным зомби проклятых горняков. Теперь и я могу сгодиться Биггвиру, помочь решить его проблему.
- А что, этот гном мне нравится, - весело воскликнул Луг, приятельски толкнув тролля в бок.
- Да, сгодится, - хищно улыбнулся Хрэсвельг. Сообразив, что его могут не так понять, тролль коротко пояснил: - Друг Биггвира – мой друг.
- Ну вот и славненько, а теперь… - Луг, как всегда взял пальму лидерства на себя.
- Подожди, подожди, - остановил его Биггвир. – Расскажи сначала, как вы здесь оказались?
- Как-как, - ухмыльнулся Луг, - у нас были свои приключения. Зибхилин сначала ни в какую не хотел лететь без тебя. Но потом, когда нам с Хрэсвельгом удалось его уговорить, - при этих словах смуглый эльф загадочно подмигнул троллю, - дело было за малым. Я просто летал кругами, сканируя окружающее пространство на сильные магические всплески, соответствующие силе твоего шамана. Но это, прямо скажем, не помогло. А помогло нам неожиданно острое зрение нашего гиганта, который чуть не раздавил бедную птицу своей тушей, - при этих словах эльф прыснул. – В общем, Хрэсвельг увидел, ты представляешь? Увидел с высоты птичьего полета какое-то особенно крупное собрание дикарей. Мы предположили, что сильный шаман должен вести большое племя. Или же он мог объединить несколько племен ради какого-нибудь ритуала. Например, жертвоприношения. И вот мы здесь.
- Ночь опускается. Пора выдвигаться, - подвел черту рассудительный гном.
***
На большой лесной поляне, расширенной и очищенной от лишних кустов и деревьев собралось действительно огромное количество чернокожих дикарей. Они явно готовились к какому-то действу. Четверо друзей, скрытые маскирующим заклинанием Луга, несколько раз едва не попались, чуть ли не нос к нос сталкиваясь с дикарями, отходящими в кустики на краю полянки. По счастью, маскировка Луга действовала отменно, и даже глядя в упор на застывших в неестественных позах героев, абориген равнодушно скользил взглядом мимо них, делал свои дела и шел обратно. Бейлы нигде не было видно. Вечер сгущал краски.
Наконец, что-то в центре племени изменилось. На высокий постамент вышел главный шаман племени, имеющий необычный, весьма колоритный вид. Одетый в меховые шкуры, с головой, украшенной черепом какого-то рогатого животного, шаман излучал такую всеподавляющую внутреннюю силу, что даже Луг, которого нельзя было вывести из равновесия, казалось, поежился. Лицо шамана было раскрашено по моде дикарей в виде черепа, но главной его отличительной особенностью были глаза. Это были яркие, почти светящиеся глаза необычного цвета – зеленого и синего. Эти глаза излучали такую волю, такую мощь, что те, на кого падал взгляд шамана, лишь смиренно опускали свой взор, испытывая ощущение благоговейного трепета.
Шаман, обведя взглядом собравшееся племя, начал что-то вещать дикарям гортанным голосом. Аборигены то взвывали, то дружно охали, то радостно восклицали, следуя за мыслью своего духовного лидера. Наконец, шаман закончил свою речь и приглашающе протянул руку куда-то вниз. На постамент взошла тоненькая эльфийка, взяв грозного шамана за руку. Она была будто одурманена.
- Бейла! Я здесь, я спасу тебя! – не выдержал Биггвир, выскочив на поляну.
Луг хлопнул себя ладонью по лбу, Хрэсвельг закатил глаза и даже Яри покачал головой, поражаясь глупости их общего друга. Герои договаривались дождаться подходящего момента, после чего следовало неожиданно напасть, быстро вывести Бейлу, после чего броситься наутек. Но юный эльф, не сдержав своей горячности, спутал им все планы.