- Прошу вас, господа! Принятие связи не должно быть нарушено, а ваши ментальные образы слишком сильны и искажены… - человек у двери только что не заламывал руки, не смея приказывать почетным гостям, но и не желая их присутствия у тела новообретенного Мессии.
- Извините, господин Внимающий Тысячам, но это – всё еще мой человек, и пока я вижу только, что ваш артефакт вогнал его в бессознательное состояние. И, кажется, парень страдает. Заметьте, я не опровергаю ваши слова, но и оставлять его без присмотра в вашем полном распоряжении я пока не готов. Надеюсь, вы меня понимаете? – Лем говорил, не отрывая взгляда от саркофага, а вот Трэс за его спиной полностью развернулся к надоеде у двери и полыхнул визорами. Внимающий Тысячам дрогнул, но не отступил. А Лем переключился на встроенный модулятор: – Чтимый Трэс, не перегни палку, умоляю. Фиррентис, сколько еще?
- Годы! - драматически взвыл еретех. – Остальное – лишь полумера, а значит, мы можем прерваться прямо сейчас! - и уже ровным механическим тоном сквозь наружный динамик отчитался: - Достаточно информации для предварительного анализа. Первичный вывод: человек Кевин не получил физических повреждений и его жизнь вне опасности. Относительно угрозы разуму выводов нет, требуется обработка полученных данных.
Когда Фиррентис отцепил от агрегата свои диагностические щупальца, Внимающий Тысячам отчетливо просветлел. А уж когда дорогие почетные гости направились к выходу из зала, его радость стала почти осязаемой.
- Я буду навещать его не реже раза в сутки, - попытался огорчить его Лем, но в ответ получил ликующее:
- Разумеется, как вам угодно!
Представитель Скитальцев явно полагал, что главное – выпереть гостей из зала сейчас, а с будущими посещениями можно разбираться и потом.
Декаду назад, знакомясь с правящей верхушкой Скитальцев, Лем убедился, что природа людей и власти в Бухте Сиерус не отличается от всех прочих виденных им людей и властей. К «пророчеству» и «залу Объединяющей Связи» местные власть имущие относились со здоровым скепсисом. То есть древний техноартефакт в зале действительно присутствовал, но поскольку все прошлые попытки его использовать заканчивались безумием и смертью добровольцев, то всерьез появления Верховного Связующего никто не ожидал, о чем приватно и предупредили Лема во время неформального ужина на второй день по прибытии. Однако же на «мире» хватало искренне верующих фанатиков, а потому совсем отказаться от попытки найти среди прибывших хаоситов обещанного Мессию не могли ни местные власти, ни сам Лем. Зато, в виду крайней небезопасности эксперимента, сахаалов советник вытребовал себе и ряду других лиц из свиты право присутствовать при ритуале «Взыскания Единства с Народом», а своему технику – и вовсе возможность изучать механизм прямо в процессе, естественно, не нарушая целостности и не мешая работе.
Совсем случайных людей в посольстве не было, но помня о незавидной судьбе прошлых добровольцев, о которой его очень подробно проинформировали, Лем назначил первым претендентом на мессианство самого бесполезного человека из имеющихся. Кевин был ценен горячей преданностью и техническими навыками, но остальные были еще ценнее… И вот теперь артефакт, вместо очередной локальной варп-аномалии, выдал стойкий фиолетовый свет вокруг саркофага, а жрец–техник восторженно заахал, а потом свалился в обморок от избытка чувств. Хаоситов тут же попытались выпереть из зала, но Трэс встал неколебимой стеной, а Лем вежливо уточнил, действительно ли долгожданное обретение Мессии является поводом для тревоги. Зрителей из числа верующих вокруг было слишком много, и Внимающий Тысячам не посмел настаивать. А Фиррентис, тем временем, восторженно трещал в групповом канале:
- …ближайшим аналогом я назвал бы нашу гипномашину, но она груба – я признаю! – груба в сравнении с этой. Демон скован неизвестным мне способом… крайне изящное решение, но спектр применения очень узок… раскрытие и форсированная стимуляция навыков взаимодействия с варпом в чрезвычайно сфокусированной области… эмоционально окрашенные сведения…
В сухом остатке получалось, что артефакт превращает соискателя в псайкера с единственной, зато запредельно развитой силой – ментальное общение с существами очень конкретного, генетически обусловленного психотипа. А попутно внушает «мессии» великую любовь к «своему народу» и потребность заботиться о него нуждах. Что там в результате осталось от прежней личности Кевина, Фиррентис судить не мог, это предстояло выяснить, когда/если парень очнется.
«Пророчество» оказалось вполне конкретным практическим указанием: если Врата Сиеруса – это обычная точка выхода кораблей из пространства Вортекс, то логично было именно там искать человека, который привычен к воздействию Варпа и сможет нормально перенести «ритуал». Коренные же Скитальцы слишком чувствительны к скверне, и работающая демоническая машина просто убивала их.
Но всё это стало понятно только теперь. Оставалось разыгрывать те карты, которые были сданы в тёмную.
Как и предполагалось, правящий круг Скитальцев был настроен неоднозначно. Некоторая часть с восторгом ожидала пробуждения Связующего и исподволь выясняла, кем был юноша до своего избранничества, есть ли у него семья, и прочие подробности, полезные для общения с новым крупным игроком на политическом поле. Вторая – бОльшая – часть ослепительно улыбалась гостям, и надеялась, что кома Верховного Связующего всё же окончится мутациями и слабоумием. А сколько будет продолжаться кома – оставалось неизвестным: источники расходились в вариантах от нескольких часов до нескольких декад.
С другой стороны, по расчетам Фиррентиса, флот Зо мог появиться не ранее, чем через три декады, а с поправкой на близость активных варп-штормов – вообще неизвестно когда. Так что Лем благосклонно принял гостеприимство местных жителей и отправил свою свиту «чувствовать себя, как дома» - то есть мотаться везде, откуда не погонят, разговаривать и слушать. Он был уверен, что собеседники найдутся обязательно, и не ошибся.
Нескольким гуляющим разные люди под разными предлогами открыли, что на самом деле жрецы собираются вечно удерживать бедолагу Кевина в коматозном состоянии и просто использовать его в грязных политических интригах. Далее следовало выражение сочувствия и предложение помочь в спасении товарища. План спасения стабильно включал похищение саркофага с мессией и вывоз его за пределы «мира».
Другим нескольким людям были прямо предложены деньги за участие в ликвидации саркофага. Паре самых юных и наивных на вид – рассказали, что если отключить питание саркофага, то произойдет выброс энергии и одарит находящихся рядом в момент отключения прямо-таки божественной мощью.
Новоявленного Связующего не просто хотели ликвидировать, а ликвидировать непременно руками его же спутников.
С другой стороны, шумные и демонстративно неодобряемые властями проповедники то и дело заводили речь о природной свирепости хаоситов и об их желании под шумок устроить вооруженный захват «мира». Эти вбросы проводились очень грамотно, порождали массу косых взглядов на любое маломальское скопление вооруженных людей из посольства и вынудили-таки Лема в знак мирных намерений отказаться от сопровождения охраны. Фактически, он теперь ограничивался только одним телохранителем, и даже Тасвий признавал, что в роли этого «одного» лучше всех смотрится Трэс.
Потом Старший над жрецами провозгласил, что Связующий заговорил с ним. К вечеру Старший над жрецами скоропостижно скончался, и медики утверждали, что его убила проникшая прямо в разум скверна. Появились разговоры о том, что пришельцы специально подсунули Скитальцам опасного проводника Губительных Сил и скоро он манифистируется в Тварь Хаоса невиданной мощи. Лем уцепился за это обвинение и выразил готовность принять на себя первый удар ужасного монстра, буде он случится. Теперь у саркофага круглосуточно дежурил караул из нескольких хаоситов.
А потом Верховного Связующего начали слышать простые жители «мира». День за днем – все чаще и всё отчетливее. Нелепые обвинения в адрес хаоситов теперь плодились, обгоняя друг друга, но общественное мнение их игнорировало: Связующий считал Лема другом, а союз с хаоситами – путём к процветанию. Связующему можно было не верить, но не слышать – нельзя. Круг Внимающих Тысячам отрицал исполнение пророчества, но тем меньше доверия было к власти: ведь если Внимающие не слышат Мессию, то какие же они Внимающие?
Обстановка стремительно накалялась.
Чем теснее сжималось кольцо угрозы, тем живее и легче чувствовал себя Лем. Это снова была ИГРА, убийственная, захватывающая игра. Трэс смотрел на человека с веселым интересом, но не вмешивался, а то и сам норовил при случае подкинуть угля в топку общего задора. Фиррентис подправил систему управления дверьми и вентиляцией в гостевом блоке, а сочувствующие из местных помогли с тяжелым оружием, кислородными баллонами и прочим НЗ на случай осады.
И когда полыхнуло, к этому были готовы.
Было предсказуемо, что атака выпадет на тот момент, когда возле саркофага с мессией находился сам Лем. Распахнулись главные двери, и сразу началась стрельба. Трэс закрыл Лема, но хаоситы не были целью – упали трое посменно дежуривших в Зале жрецов.
- Господин Лем, вам нельзя здесь оставаться! – трагически возопил из-за спин стрелков один из Внимающих. – Жречество сплело заговор, они перегружают питание священной машины, с минуты на минуту здесь будет выброс Варпа! Идёмте!
- Мы сможем пережить этот выброс, - уверенно отрезал Лем.
- Что скажут ваши соплеменники, когда прибудут сюда и узнают, что вы погибли? - столь же драматично продолжил Внимающий и в полголоса бросил команду стрелкам. Трэс метнулся наперерез и размозжил головы обоим солдатам в дверях, но сгусток плазмы успел влететь в торец саркофага, и многочисленные кабели, тянувшиеся к нему из стены, опали лужицами расплавленной меди. Легионер заткнул собой проход и стреляя в полузакрытую дверь с правой руки, левую не глядя протянул назад. В этой руке висел придушенный Внимающий.
- Позже! – откликнулся Лем. - Гранату!
Потому что за ударопрочным стеклом внутри саркофага распахнул неоново-синие, без зрачков, глаза и конвульсивно забился Верховный Связующий.
Легионер коротко оглянулся и понял. Пленника он несильно шмякнул в стену и уронил оглушенное тело, а через миг швырнул человеку один из многочисленных подсумков, с которыми последние дни не расставался даже во сне. Лем словно со стороны смотрел, как его собственные руки выдергивают из общей кучи и лепят на массивный замыкающий механизм саркофага крак-гранату, выставляют детонатор на три секунды, а потом тело откатывается за ближайший кожух, укрываясь от случайных осколков. Уже очень давно он не позволял себе ситуаций, в которых могли бы вот так спонтанно сработать боевые навыки, привнесенные демонической машиной, и теперь на миг растерялся.
Прерывистый рокот Трэсова болтера перекрыл грохот взрыва, и крышка саркофага тут же поехала в сторону, отпихиваемая пинками изнутри. Лем вывернулся из укрытия, оставляя саркофаг между собой и дверью, и практически выдернул Кевина на себя, впрочем, тут же уронив его на пол и упав следом.
- Ты в сознании?
- Они уже знают, мастер. Люди идут, чтобы остановить своих обезумевших владык. Харсити говорит: этот сектор перекрыт войсками. Маакен говорит: в оцеплении только заглушенные. Я не слышу никого из тех, кто преграждает путь. Дапира говорит: в оцеплении боевые автоматоны. Гарлаа говорит: они минируют сектор. Капринса говорит: мы прорываемся, Связующий. Они говоряа-а…
- Кевин!!! – Лем от души тряхнул обмякшее тело и синие глаза снова открылись. – Ты ранен?
- Не чувствую. Где мы, мастер? Дапира говорит: нам надой уйти отсюда, Внимающие хотят разгерметизировать отсек. На энергостанции бой… Они умирают, мастер! Зовут меня и умирают у меня в голове!
Ну, по крайней мере Кевин сохранил собственное сознание и при этом явно получил-таки пресловутую связь…
- Трэс, мы сможем прорваться?
- На счет вас – не уверен. Нужно что-то сделать, или нужна общая эвакуация? Я бы просто прошел мимо этих ребят, но вы можете испортиться.
- Эвакуация. Отсек грозятся разгерметизировать.
- Этот с нами?
- Да. Там его сторонники воюют с нашими противниками. Но разгерметизация или взрыв отсека будут раньше, чем они расчистят нам путь. Надо уходить быстро.
- Понял тебя. Ты должен встать у двери и обороняться, человек. Пока я расчищаю проход, я не могу следить за дверью, здесь слишком широкий коридор.
- Принято.
Оказалось, Трэс стоял между смертными и адом. В открывшийся проход стало видно мельтешение людей, стволов, огненных росчерков; невнятный грохот наложился на картинку и рассыпался на лязг железных гусениц и разномастные выстрелы. Лем, довольно посмеиваясь, занял место у двери, толкнув Кевина в закут неподалёку. Мысли летели веселым пылающим хороводом: как же хорошо, когда между тобой и мясорубкой есть легионер, как трижды хорошо, когда он один, а не целый табун. Как упоительно прекрасно, что Трэс даже не задумался, чем собственно человек будет оборонятся. Это не проблема, вот, убитые стрелки прямо под ногами, и у каждого – знатный арсенал, но Тасвий бы инструктировал полгода. А Зо вообще бы не отошел от двери, пока всё не расчистит. А люди очень забавно падают, когда сосредоточены на защите от огромного мечника, и вдруг получают ком плазмы в бок.
Уже снесенная Трэсом тяжелая самоходная пушка зашевелилась и повела стволом. В два прыжка Лем взлетел прямо на поворотный механизм и прилепил над стволом пару гранат из трэсова подсумка. Отпрыгнул, успел заметить, как ствол выплёвывает первые оранжевые штрихи и перекатом укрылся за дверью. Когда выглянул – ствола у турели не было. На бедре обнаружился спекшийся прочерк, но боли почти не ощущалось.
Еще через несколько десятков секунд Трэс прикончил последнего значимого противника, и вручную закоротив на автострельбу механизм очередной самоходки, вынес ею изрядный кусок закрытой двери перед собой. Из-за двери поприветствовали залпом.
Тут Лем очень кстати обнаружил, что осколочные гранаты ему тоже перепали, и радостно рванулся вперед, впрочем, стараясь держаться под прикрытием легионерского доспеха. Трэс только что то ли опустился, то ли упал на одно колено, и Лему как раз хватило роста, чтобы поверх наплечника метнуть строенный гостинец за одну из баррикад, отрезавших путь из опасной зоны. Грохнуло, заорали, медленно завалилась внутрь вражеского укрытия автопушка.
- В укрытие, смертный! Ща расчищу, - и болтер легионера обратился к другой баррикаде.
Лем послушно шарахнулся к стене, и аккуратно вернулся обратно в зал. Это одышка от беготни, или воздух действительно какой-то разреженный? Подхватив совсем сомлевшего Связующего, заставил того переставлять ноги.
Трэс уже снова стоял, поджидая людей за выступом дверного проёма. Впереди имелся коридор с еще несколькими импровизированными баррикадами, дверь в конце его была открыта, и бойцы на дальнем рубеже уже тоже стреляли, только стоя спиной к собственному укрытию.
- Взрыв. Взрыв, детонатор. Взрыв. Активирован. Взрыв. – сообщил Кевин, и его услышал и понял даже стреляющий без пауз Трэс. Вкинув оружие в магнитные захваты, он сгреб в охапку обоих смертных и врубил ракетный ранец. Пронесся под потолком, полубочкой развернулся, спиной прикрывая мягкотелый груз от случайных выстрелов снизу. Лем, пожалуй, предпочел бы пару лишних дырок зрелищу пласталевых потолочных дуг, проносящихся в сантиметрах от его лица, но его мнения никто не спрашивал. Впрочем, испытание нервов длилось всего с десяток секунд, потом легионер снова крутанул полубочку и с грохотом приземлился. Уронил людей на пол и выхватил болтер, чтобы обстреливать того же противника уже с другого конца коридора. С секундной заминкой его поддержали кто чем вооруженные люди в униформе местных техников, среди которых он и бросил свою ношу. А к Верховному Связующему уже со всех сторон бежали восторженные поклонники.