— Матушка! — юноша прижался к женщине лишь сильней и горько заплакал. — Я не хотел, я не хотел, чтобы так произошло. Я пытался его спасти, но его рука, он… он напал на меня, я думал… я… — Грей не мог толком объяснить, что именно тут произошло. Из уст принца вырывались лишь обрывки фраз в перерывах между рыданиями мальчика.
— Все хорошо, — Элла гладила сына по голове, стараясь не думать о том, что произошло, да и виновен ли младший принц в смерти брата? Нет, если кто и виновен, то только она. Это ее вина, и королева прекрасно это понимала. Обставить смерть наследника как несчастный случай было самым оптимальным решением, которое устроило бы всех, но что сказать остальным о ранах младшего из наследников? Как быть тут?
Королева не стала скрывать от своих подданных, что Леон был болен, что его поразил тот же недуг, что и его отца, но про нападение на Грея женщина решила не говорить, чтобы не вызывать ненужных слухов. Похороны принца Леона прошли пышно, как и подобает особе королевской крови, а что касается Грея, то его восход на престол был теперь лишь делом времени.
Очень скоро юный принц взошел на престол, поначалу ему было сложно, и королеве Элле приходилось во многом помогать сыну, чтобы научить мальчика основам правления. Юноша пытался во всем заменить погибшего брата, но сколько бы он ни старался, ему не хватало того благородства и выдержки, что были у Леона. Грей это прекрасно понимал, придворные были недовольны правлением юного мага, которому не хватало стальной хватки, что была у его старшего брата с избытком.
Королева всячески пыталась подбадривать сына, но, как оказалось, все было не так просто. Грей замкнулся в себе, он стал больше проводить времени сам, охотясь на животных, и редко присутствовал встречах, лишь когда это касалось официальной части. Стали ходить слухи, что загадочная болезнь отца, возможно, была не только у старшего сына. В один из светлых дней, когда зимнее солнце слегка пригревало остывшую землю, королева Элла пришла в покои сына. Грей, как обычно, собирался с утра улизнуть на охоту и пробыть на ней до позднего вечера.
— Ваше величество, — королева привыкла уже обращаться к сыну на том уровне, который делал ее сына не просто мальчиком и принцем. Теперь перед ней стоял король этих земель, а сама королева теперь пребывала новом статусе — королева-мать, что очень льстило Элле.
— Матушка, Вы что-то хотели?
— Да, у меня к Вам серьезный разговор
— А он не может подождать до завтра? Я сейчас спешу.
— Опять уезжаете на охоту?
— Да, егеря говорят, видели отличную лань, думаю, сегодня мне удастся ее подстрелить к ужину.
— Этот разговор конфиденциален, поэтому прошу Вас задержаться, — после своих слов королева-мать захлопнула за собой входную дверь, преградив дорогу Грею.
— Хорошо, матушка, я выслушаю Вас, но только надеюсь, это не займет много времени.
— Вы стали избегать двора, это мне не очень нравится, но я хотела поговорить не об этом, а о том, что Вам пора искать невесту. Королевству нужна королева, а Вам — наследник. Иначе мы обречены.
Грей тяжело вздохнул. Поднявшись с кресла, он подошел к окну и посмотрел на заснеженные холмы, что блистали на солнце, словно усыпанные бриллиантами.
— Я даже могу предположить, что Вы уже нашли мне пару. Кто же та, что станет моей спутницей жизни?
Такое отношение к предстоящей помолвке и к будущему королевства очень расстроило королеву-мать.
— Ваше величество, я бы хотела, чтобы Вы серьезнее отнеслись к союзу, что Вам предстоит заключить.
— Я всегда надеялся, что мой брак будет по любви, но, видимо, этому не суждено сбыться, — Грей повернулся в сторону своей матери и пристально посмотрел на нее, по его взгляду можно было прочитать досаду и разочарование. — Я сделаю так, как Вы пожелаете матушка, я возьму в жены ту, что выберете мне Вы. А теперь прошу извинить, меня ждет охота, — после этих слов Грей низко поклонился и вышел из комнаты. Королева не стала препятствовать его уходу. Она тихонько подошла к окну и провела взглядом сына, пока тот не скрылся из виду.
***
Снег искрился и манил юношу, огромные снежные слои красиво лежали на ветках ярко сверкали на солнце. Грей, увлеченный ездой, даже не заметил, что его свита отстала, и он остался один в самом сердце с лесной чащи. Девушка, чьи волосы отливали цветом морской волны, давно не скрывая интереса, наблюдала за Греем. Юноша остановил коня. Его вновь посетило чувство, что за ним наблюдают. Он оглядывался по сторонам, потом, вздохнув, произнес вслух.
— Я знаю, что ты здесь, наблюдаешь за мной. Выходи, не бойся!
В ответ тишину нарушил звонкий девичий смех, и следом за ним в Грея полетел снежок. Юноша не ожидал атаки и упал с коня в ближайший сугроб. Поднявшись на ноги и отряхнувшись, он зачерпнул в руку снега и продолжил.
— Это нечестно, видели бы сейчас это мои слуги, то расценили бы данную шутку как нападение на короля, но тебе повезло. Я благородный король, и поэтому помилую тебя, если ты сейчас же выйдешь ко мне, — Грей оглядывался по сторонам пытаясь узнать, откуда произойдет следующая атака.
Но ему не удалось это узнать, и следующий снежок полетел уже в затылок молодому правителю. Снова раздался звонкий смех, на этот раз он был даже ближе. Грей стряхнул снег, прислушиваясь к звукам вокруг.
Хруст ветки под ногой юной особы выдал ведьму, и она очень скоро была обнаружена. Как только девушка поняла, что ее раскрыли, тут же принялась бежать. Но, к сожалению, конь юного короля был быстрее и догнал девушку. Грей, на ходу спрыгнув с коня, повалил ее в снег.
— Это ты? — брюнет был поражен тем, что он снова столкнулся с этой девушкой.
— Слезь с меня! — девушка пихнула юношу в грудь, и тот слез с нее, а она смогла встать на ноги.
— Не думал, что опять встречу тебя, ведьмочка.
— Я не ведьма, я лечу людей, и моя мама тоже.
— При прошлой нашей встрече ты говорила, что твоя мать — ведьма, и мне не стоит общаться с тобой. Что же, раз ты лекарь, то мне нужны такие люди при дворе. Я приглашаю тебя к себе во дворец, будешь моим личным лекарем, что скажешь?
Дождия застенчиво опустила голову, пряча взгляд. Послышалось топанье копыт, Грей стоял так близко, что девушка слышала его сердцебиение.
— Я не буду ждать ответа вечно, ты пойдешь со мной во дворец или нет?
Юный король решил слегка надавить на незнакомку, он был уверен, что она ему не откажет.
— Я… — Дождия говорила вполголоса, отчего брюнету пришлось нагнуться чуть ближе к ее лицу, чтобы расслышать, о чем ведьма говорит.
Девушка почувствовала на себе пристальный взгляд серых глаз, и, когда неожиданно подняла голову, их губы слегка соприкоснулись. Для обоих это была неожиданность, прикосновение пролилось не больше секунды, но для молодых людей эта секунда показалась вечностью. Оттолкнув парня от себя, Дождия бросилась наутек, а Грей остался стоять на месте в полном недоумении. Лишь спустя несколько минут он смог прийти в себя и понять, что произошло. На губах юноши остался приятный привкус земляники.
— Как вкусно, — прикусив нижнюю губу, Грей тяжело вздохнул и, снова запрыгнув в седло, помчался обратно в сторону замка. В душе юноши поселилось чувство легкости, казалось, что он повстречал кого-то особенного, и это даже было не из-за происхождения или ее дара. Юному правителю, показалось, что он встретил свою судьбу.
Приблизившись к замку, он увидел, что возле главных ворот столпилось много народу. Подъехав поближе, он увидел, как люди с интересом рассматривают карету только что прибывшую издалека. На ней красовался герб, что принадлежал одному знаменитому семейству магов.
Королю нетрудно было догадаться, что это приехала его будущая невеста, а сейчас Грей сильно жалел о сказанном перед уходом на охоту и посчитал даже свои слова необдуманными, но теперь уже было поздно что-либо менять. Что сказано, то сказано, тем более, что он при дворе был еще и известен тем, что умел держать свое слово. Пройдя в тронный зал, юный король в коридоре заметил, что вместе с почетными гостями приехали послы с различными дарами из разных уголков мира.
«Ах, матушка, я вас недооценил», — подумал про себя Грей, изредка кидая любопытные взгляды по сторонам, то на послов, то на их дары. Дверь в тронный зал открылась, под звук труби ледяных рогов. Все присутствующие обратили свой взор к выходу. Слуга, что шел впереди, представил гостья.
— Его величество, король!
— Да здравствует король! — громко все выкрикнули в ответ.
========== Глава 10 ==========
Тронный зал был полон гостей, ведь многие пришли посмотреть на будущую невесту короля. Среди гостей затаился и сам Грей. Он воспользовался обходным путём, чтобы пройти в тронный зал, поэтому, когда слуга вышел на середину зала и объявил о прибытии короля, двери в тронный зал распахнулись, но туда вошел лишь шут, разодетый в вещи Грея. Весь зал поднял его на смех, а слуга вытолкнул обратно в коридор, дико извиняясь перед гостями и королевой-матерью.
— Надеюсь, юный принц скоро прибудет, негоже заставлять будущую жену ждать, - посланник от древнего рода ледяных магов внимательно смотрел по сторонам, выискивая принца.
— Уверена, что Его величество уже оповестили о нашем прибытии, и скоро он вернется во дворец.
— Матушка, скажите, Вы когда-нибудь вообще видели Его величество лично? Я была, к сожалению, знакома лишь со старшем сыном королевы, поэтому не знаю, как выглядит Его величество, — молодую особу, что стояла неподалеку от своей матери, звали Слезула. Девушка сильно выделялась среди многих своих ровесниц огромным запасом духовной энергии и красотой: длинные черные волосы, что были украшены белоснежным обручем, выразительный взгляд, ровная осанка. Девушка высматривала, как и их посланник, юного короля, но пока все попытки что-либо узнать были тщетны. Ул, ее мать и известная своей смертоносной магией ведьма, тоже была опечалена тем фактом, что юный король не встречает их лично, да еще и заставляет ждать.
— Как невежливо со стороны Вашего сына заставлять ждать свою будущую супругу, — обратилась Ул к королеве-матери. Элла на слова ведьмы лишь улыбнулась и ответила на колкость очередным пустым оправданием.
— Вы же знаете мальчишек, у них в таком возрасте ещё ветер в голове гуляет, а про любовь они начинают думать лишь когда мудрость сменяет молодость, и первые морщины появляются на их лице.
— Вы правы, в этом возрасте все молодые люди слишком ветреные, но, надеюсь, Ваш сын не такой, и моя дочь не будет страдать в браке с ним.
— Я тоже, — совсем тихо произнесла королева.
Грей тихонько пробрался в зал, переодевшись в слугу и взяв один из подносов с закусками, что были специально приготовлены для гостей. Молодой человек стал слушать разговоры приезжих, да и самих дворян, что они думают о помолвке и что говорят о его невесте.
«Матушка, как обычно, время зря не теряла и быстро все организовала. Хотя, чего я переживаю? Сам же дал согласие на этот брак, а значит, все, что мне остается, - это смириться и принять все как есть», - перед взором Грея предстала наследница рода магов, что обладали высоким мастерством и уровнем магии среди остальных пяти великих семейств.
Незаметно подойдя с подносом из закусок Грей стал слушать разговор между своей матерью и ведьмой. Королева Элла дала сигнал музыкантам, и по залу разлились звуки музыки. Придворные и гости закружились по залу в танце. Грей незаметно выскользнул из зала и пошел переодеваться, заставлять ждать столь важных гостей было неудобно, тем более, он дал обещание матери, а значит, не мог его нарушить.
Двери в зал распахнулись повторно, и на пороге появился Грей в сопровождении нескольких лакеев. Музыка прекратилась, все замерли, юный правитель сделал всего пару шагов вперед и тут же встретился взглядом с Ул. Женщина с интересом рассматривала юного наследника трона и кандидатуру в мужья для своей дочери. Слезула была неподалеку и тоже с интересом наблюдала за молодым человеком. Стоило этим двум пересечься взглядами, как девушка почувствовала, насколько бешено заколотилось ее сердце. Юноша действительно был красив, а его холодный словно пронзающий запал в сердце молодой ведьмы.
— Ах, сын мой, наконец ты вернулся, вот, знакомься это Ул, она ведьма с лесного помоста, это в лесу Верджил, на окраине Энтала.
Грей поклонился и, подойдя к женщине, поцеловал ей руку. Слезула медленно подошла к матери и тоже поклонилась, ответив на приветствия юного принца. Музыка заиграла вновь. Королева объявила о помолвке своего сына и юной ведьмы. Грею в этот момент было все равно, он словно не замечал ничего вокруг. Король был мыслями где-то вдали от тронного зала и гостей. Перед глазами все еще стояла таинственная дочь ведьмы, что живет в лесу.
«Наверное, хорошо бы найти ее, почему мне так хочется встретиться с ней еще раз? Почему?» - сердце юноши стало биться сильнее при упоминании, о юной лесной деве. Странное поведение короля не ускользнуло от взора Слезулы, и та, воспользовавшись тем, что сейчас они практически одни, решила наконец-то с ним заговорить.
— О чем Вы думаете?
Фуллбастер вздрогнул и посмотрел на девушку с непониманием.
— Что?
— О чем Вы задумались? — не дожидаясь ответа принца, девушка продолжила. - Наверное, Вас, как и меня, поставили перед фактом, что пора обзавестись семьей, и кандидатура уже подобрана. Так ведь?
Грей пытался выбросить из головы все лишние мысли и сосредоточиться на лице ведьмы, с которой плавно танцевал, но у него это плохо получалось. Грей решил сделать вид, что внимательно ее слушает, и, уловив лишь слегка, о чем она говорит, юноша попытался ответить.
— Да, Вы правы. Жизнь такого, как я, давно уже расписана, хотя я никогда не хотел становиться королем, но судьба всегда все решает за меня, как и моя матушка.
— Простите, наверное, мне не стоило говорить с Вами на эту тему.
— Нет, Вам не за что извиняться предо мной.
Танец закончился, молодые подошли к широким креслам, что были поставлены специально неподалеку от трона и стали следить за тем, как веселятся подданные. Когда праздник подошел к концу, поданные, как и послы, разошлись по своим покоям. Грей остался наедине с матерью.
— Так эта девушка - моя будущая невеста? Это и есть Ваш выбор, матушка, почему они? Почему именно эти маги, ведь среди ледяных магов тоже полно достойных разделить трон со мной.
— Не смеши меня, мой милый сын! Кого именно ты имеешь в виду из тех, кого знаю я, не вижу ни одной претендентки на место моей невестки, а эта семья известна, у них обширные связи, и их круг влияния…
— Так все дело во власти? Вам опять захотелось большего?
Королева ледяных земель лишь хмыкнула и слегка скривила тонкие губы, обойдя стол с яствами, что все еще не успели убрать, она отщипнула одну из бубок винограда, что красиво лежала на серебряном подносе.
— Ты сам дал согласие, чтобы жену выбрала тебе именно я, а теперь вдруг стал упрямиться? Ты скоро станешь королем, но сначала женишься на юной леди, Слезуле, у тебя нет выбора. Ты сам его лишился, предоставив мне право.
И как Грею не нравилась идея матери поскорей женить его, сделать полноправным королем, ему ничего не оставалось, кроме как смириться и принять все как есть.
========== Глава 11 ==========
Он стоял на поляне, боясь шевельнуться, чтобы не спугнуть свое видение. Жерара был уверен, что перед его глазами лишь образ, мимолетное видение из прошлого, а не реальная девушка. Эльза тоже не могла понять, почему этот странник так смотрит на нее.
— Это ты? — рука молодого человека слегка дрожала и тянулась к девушке. Эльза, опасаясь, что это может быть враг, достала меч отца и встала в боевую позицию, подозрительно посматривая в сторону девятого хранителя. А вот потомок драконов не растерялся и, закрыв девушку собой, спросил синеволосого юношу.
— Кто ты такой? Вы что знакомы? — грубый голос темноволосого человека вывел Фернандеса из забвения, он очнулся и, мотнув головой несколько раз, почувствовал, как земля медленно уходит из-под ног. Он упал вначале на колени, а потом и полностью свалился наземь. Перед глазами все плыло. Яркой вспышкой пронеслось очередное видение. Все было настолько ярким и четким, что на минуту хранителю показалось, что это и есть реальность, хотя он прекрасно понимал: это всего лишь видение, пусть и настоящего, того, что происходило сейчас.