— Я знала, что так будет, знала, и мне пришлось пойти на крайние меры.
— Минерва, как ты…
— Как я оказалась здесь? Вы забываете, мастер Макаров, я ведь могу видеть будущее, настоящее и прошлое иногда тоже мне бывает видно. Я увидела, что моему приемнику грозит опасность и примчалась сюда, как видите.
— Зачем тебе Жерар? Ты могла сделать своим приемником кого угодно из своих подданных, но выбрала именно его? Почему?
— Я всё объясню позже. Сейчас же, прошу, проведите меня к нему, он нуждается в крови, моей крови.
— Твоей крови?!
— Ведь я сделала его таким, — на лице Минервы заиграла недобрая улыбка.
***
Жерару становилось всё хуже с каждой минутой. Видения, нечеткие образы мерзких тварей, которых он некогда победил, преследовали его теперь даже в сновидениях. В этот раз ему снилась орда, она разрушала одну из маленьких деревушек, и среди жителей он вдруг заметил её… Длинные алые волосы, что развивались на ветру, ее руки были в крови, она лежала в грязи, а грозная тень огра нависла над ней.
— Эльза, беги, Эльза… — он пытался её предупредить, тянул к ней свои руки, но никак не мог достичь цели во время. Меч огра скользнул по нежной коже и алая кровь брызгами заляпала лицо Хранителя.
— Нееет! — он кричал уже наяву сам того не осознавая.
— Жерар! — в покои сразу же прибежали Мастер и Роуг. Минерва вошла последней.
— Очнись, Жерар, — служанка, которую оставили с ним, сменила очередной компресс и вышла, как только пришел Мастер.
— Отойдите, позвольте мне взглянуть, — стоило Минерве подойти ближе, как волной энергии вампиршу откинуло от кровати хранителя к стене.
— Что с ним такое? — вокруг кровати появилось энергетическое поле.
— Что это? — Роуг с опаской наблюдал за всем происходящим.
— Скорее, снимите этот барьер, пока он сам себя не уничтожил, — крикнула Минерва. Макаров в миг сложил нужные печати и прочел заклинание. Барьер рухнул, и сгущение силы прекратилось.
— Что это было?
— Он винит себя в смерти Цветка, сила печати услышала его волю, волю к смерти, и пыталась уничтожить его изнутри. В двух словах, он только что чуть не убил себя сам.
«Ты ведь любил её, Жерар», — мелькнуло в голове у Чени, когда он подошел к кровати своего товарища ближе.
— А теперь выйдите, — сказала Минера, — мне нужно побыть с ним наедине.
========== Глава 5 ==========
Ночь. Лунный свет падает из окна, тихонько освещая покои, на маленьком столике стоял кувшин с водой, а рядом лежало пару специально приготовленных шёлковых лоскутов для того, чтобы делать компрессы. В комнате было тихо, когда хранитель пришёл в себя. Печать всё еще давала о себе знать, но жар с лихорадкой отступили. Минерва сидела в дальнем углу комнаты наблюдая за своим приемником и его состоянием. Когда Фернандес попытался приподняться на локтях, резкая боль подобно молнии пронзила все тело.
— Очень плохая идея, — от голоса вампирши хранитель вздрогнул, его глаза сразу поменяли цвет, а клыки стали слегка выступать наружу.
— Ты ещё слаб, мой глупый сын.
— Зачем ты пришла? Решила закончить начатое? Тогда не медли, убей меня, другого шанса у тебя не будет, я просто его тебе не предоставлю.
— Как грубо, разве так встречают свою мать?
— Ты мне не мать! И никогда ей не была!
— Вот как, я дала тебе жизнь, заново позволила родиться более сильным существом, более совершенным. Да, теперь ты монстр, как и я, и вряд ли тебя примут товарищи по братству, но у тебя всегда будет дом, столица Ночи, у тебя всегда буду я, — Минерва встала со своего места и подошла к Жерару ближе. — А теперь расскажи мне свой сон
— Сон?
— Ты ведь видел во сне деревню, что пылала, как и твоя в детстве. Расскажи мне, что ты видел?
— Сон. Мой сон? — глаза расширились от волнения, дышать стало тяжело, видения стали накрывать его с головой. Минерва не ожидала такой реакции на свою просьбу.
«Это плохо», — подумала она и, подойдя к юноше, взяла его за руку в области запястья.
— Ты не умрешь, ты просто не можешь умереть сейчас, когда ты стольким нужен.
— Ты сделала из меня живого мертвеца, ты обрекла меня на такое существование, наградив проклятием, — на бледных губах хранителя появилась грустная улыбка.
— Иначе бы я никак не смогла выполнить твою просьбу. Ты ведь помнишь, о чём ты меня попросил?
— Да, помню. Тогда я хотел бороться, у меня был смысл становиться печатью. Я хотел разделить с ней эту тяжёлую ношу.
— Ты и сейчас делишь это с ней, — от слов вампирши Фернандес вздрогнул.
— Что?
— Уверена, ты прекрасно понял меня.
— Неужели, мой сон…
Минерва ничего не сказала, лишь отошла от своего приемника к окну, обратив свой взор в небо. Небосвод был чист, звёзды сияли в эту ночь, словно россыпь бриллиантов на черном бархате.
***
С первыми лучами солнца охотник был уже на ногах. Лёгкий туман застилал землю, купаясь красноватых лучах солнца. Проверив свое снаряжение, охотник за головами отправился на запад, там в последний раз он видел следы своей цели. Ему не давало покоя то, что жертва так легко ушла, воспользовавшись порталом.
«Что же заставило тебя, граф, воспользоваться своим волшебством неужто ты и в правду боишься меня?» — эта мысль очень льстила охотнику. Он мечтал что поймает знаменитого Странника времен, тем самым доказав всему миру, что хранители не так уж и сильны, а ещё то, что они вовсе не бессмертны.
«Если бы отец уделял больше времени мне, а дед — обороне замка, наш форт не пал бы так скоро, и все были бы живы», — мысль об этом вызвала у Дреяра противоречивые чувства: стыд, гнев, радость вперемешку с безумием и вину за случившееся. От гнева в юноше накопилось немыслимое количество магической энергии, что требовала немедленного выхода. Повернувшись лицом в лесной чаще, мальчишка стал метать молнии, испепеляя всё, что находилось в нескольких метрах от него, до тла, превращая чащу проклятого леса в поляну с выжженной землей и сожженными деревьями.
— И долго ты еще будешь тут всё разносить, — послышалось позади парня, обернувшись он увидел хрупкую девушку с длинными белоснежными волосами
— Кто ты такая? Что тебе нужно?
— Я вообще-то неподалеку отсюда живу, а ты тут шумишь все рушишь, смотри, — она указала на маленький трясущийся комочек в своих руках. — Этому бельчонку страшно, ты напугал его. И повалил дерево, на котором у него был дом.
Лексус с изумлением смотрел на девушку.
— Ты, что ведьма?
— Нет, я знахарка. И этот лес — мой дом, прошу, уходи.
Лексус хмыкнул про себя и с неким презрением посмотрел на блондинку.
— Хорошо, я уже ухожу, — он быстро поднял с земли свой мешок с харчами. Запрыгнув на коня, он уже хотел спросить дорогу у девушки, но та исчезла, словно её и не было.
***
«Этот мир изменился, я чувствую это даже сквозь сон. Сколько же я сплю, заточенный в этом зеркале? Моя магия крепнет с каждым днём… я чувствую её возмущение, эта темница долго не удержит меня, я буду свободен уже очень скоро», — голос повелителя, словно приятная музыка, звучал в голове тёмного мага и главы ордена, что поклонялся и служил безумному Богу Зерефу.
«Мой господин, уже практически всё готово. Последняя преграда, город Грез, пал, его правитель обращён в демона и будет служить тебе».
Неожиданно в тронный зал, что располагался в самом центре гробницы, вошел молодой человек в белом плаще и в маске.
— Мастер, я принес Вам плохие новости. До меня дошли слухи, что орден Красной розы зашевелился.
— Значит, Макаров собрал совет? Хм… Кобра, это не плохая новость, а, наоборот, хорошая, ведь нам скоро самим придётся выйти из тени нашего повелителя.
— Что это значит, мастер Нулевой?
— А то и значит, пора идти, мой глупый ученик. Скоро нашему повелителю понадобится оболочка, и мы должны привести его сюда. Кобра, найди моего сына, пусть возьмет нашего нового ледяного друга и проведает орден Красной розы. Пора разворошить этот осиный рой, — когда Кобра уже собирался уходить, Нулевой добавил про себя.
— Уже скоро, Вы будете свободны мой господин, мой повелитель. Кобра, и еще одно, — парень обернулся, ожидая очередного приказа. — Не жалеть никого, убивать всех, — на лице Мастера появилась безумная улыбка, в такие минуты Кобра боялся этого могущественного тёмного мага даже больше, чем духа безумного Бога, и всё потому, что не знал, что именно у него на уме.
В этом подземном царстве было множество тоннелей, комнат и тайных ходов. Даже Эрик не знал до конца, где именно кончаются все эти длиннющие коридоры и насколько глубоко они уходят под землю. Он шёл в комнату Миднайта. Иногда ему казалось, что мальчишка вовсе и не сын тёмного мага. Уж слишком они были разные. Мастер Нулевой был безумцем, каких еще надо было поискать, а вот Миднайт был умен и просчитывал всё наперед.
— Тебя прислал отец? — послышалось позади Кобры, парень не был сильно удивлен тому, что Миднайт появился практически из ниоткуда.
— Да, у нас задание. На рассвете выступаем.
— Я слышу владыку, он жаждет разрушений и жертвы. Может, предложить ему ту девушку, — темный маг скосил взгляд на стену, в которой находился потайной вход в темницу их ордена.
В одной из клеток на грязном землянистом полу сидела девушка. Её руки были связанны магической верёвкой, что лишала мага его силы.
— Давно не виделись, Слезула — от голоса тёмного девушка вздрогнула. Свет факела осветил клетку, где держали пленницу. Перепачканный в грязи вперемешку с кровью, её наряд, что обычно носили рыцари под доспехами, давно превратился в изношенную тряпку.
— Пришел позлорадствовать? — смотря с ненавистью исподлобья на своего смотрителя спросила девушка.
— Нет, моя дорогая Слезула, сегодня большой день, сегодня ты обретешь свободу.
— Свободу?! — взгляд пленницы переменился, в серых глазах мелькнула тень надежды.
— Да, ты не ослышалась, если ты сделаешь всё правильно, то скоро будешь свободна.
— Ты лжёшь, ты только и умеешь, что лгать!
— В этот раз, я говорю правду, — Миднайта забавлял этот взгляд, искорки надежды, что с каждым его словом загорались всё больше в её глазах.
— И что же ты хочешь от меня?
— Твой старый друг, Грей… может, ещё помнишь такого?
— Что вы сделали с ним?! — услышав имя друга, девушка бросилась на железные прутья, но сила темного мага сразу же приструнила волшебницу, отбросив ее обратно.
— Теперь его душа принадлежит Зерефу.
— Нет, только не это, неужели он…
— Да, теперь он один из демонов безумного Бога. Но ты же знаешь, как Зереф пополняет свою коллекцию демонов. Пока имя демона не будет вписано в демонический сборник Тартар, ему можно будет вернуть человеческий облик.
— Что ты хочешь, чтобы я сделала?
— Так ты согласна?
— Хватит заговаривать мне зубы! Чего ты хочешь от меня?
— Ты должна убить одного человека. Совсем недавно он стал печатью, которая может заточить Зерефа снова, поэтому ты должна позаботиться, чтобы его не стало, и печать будет разрушена.
— Хорошо, я сделаю это.
— Так быстро согласилась… даже не хочешь узнать имя этого человека?
— Зачем? Он все равно скоро умрёт. Я убью его ради Грея. Ты правда сможешь вернуть ему прежний облик?
— Кто я по-твоему? — улыбка заиграла на лице Миднайта. Эрик весь их разговор стоял снаружи и слушал. Уловка Миднайта показалась ему слишком жестокой.
«Но, если это сработает, наш владыка будет свободен», — и, возможно, он сможет освободить и самого Эрика от лап мастера Нулевого.
========== Глава 6 ==========
Flashbak. 10 лет назад
В камере всегда было темно. Глаза пленника завязаны шёлковой повязкой. Его руки сковывают цепи, что тянутся к самому потолку, где их удерживает ржавый кол. Пленному уже все равно. Он пробыл в этом подземелье достаточно долго, чтобы понять всю безнадежность собственного положения.
«Если она захочет, я никогда не выйду отсюда», — скрип решётки оповестил узника о том, что к нему снова пришли. Точнее, пришла лишь она одна… его надзирательница. Холодное прикосновение мертвеца заставило пленника слегка вздрогнуть.
— Тебе больно? — вопрос задан в пустоту. Он не ответит ей, потому что знает: от его ответа ничего не зависит. Легкое движение кисти руки, и на левой стороне груди появляется порез, маленький и незаметный. Тонкая струйка крови стекает по разгорячённой коже, вызывает у надзирателя жажду… немыслимую и невообразимую жажду крови. — Не бойся, я не буду тебя мучить, не сегодня.
Пленник лишь хмыкнул в ответ на слова своего стража, и на его губах появилась тонкая ухмылка. Он не верит ей, потому что знает: всё равно она причинит ему боль. Так даже лучше, она больше не требует от него взамен внимания, не требует отвечать на те чувства, что испытывает к нему, но тогда ради чего она его здесь держит?
Очередной порез заставил прерваться мысленную цепочку и снова испытать жгучую боль от холодного лезвия кинжала. На этот раз порез на лице — тонкий, словно красная нить. Холодное прикосновение губ и легкое касание ее языка заставляет пленника снова вздрогнуть.
— Прости меня, я не хочу этого делать, но ты ведь сам хотел… — тяжелый вздох и сглатывание — словно пытка со стороны пленника. Молчание с его стороны… оно убивает Минерву. Как бы она хотела, чтобы он сейчас не молчал. — Скажи мне, я сделаю всё, что ты захочешь, только откажись от своей миссии, от клятвы, что ты дал… — громкий и звонкий смех с его уст звучит как вызов и оскорбление. — Почему же ты не понимаешь? Всё что ты делаешь, всё напрасно! Уже поздно, тебе не спасти их всех. Я видела, чем всё кончится, никто не выживет. И ты тоже погибнешь, если я тебя сейчас отпущу.
На слова вампирши парень лишь дергается, желая достать свою обидчицу, стирая итак поврежденные в кандалах запястья до крови. Очередная струйка крови стекает по рукам, боль, словно электрический ток, проходит по венам от запястий до самых локтей, сводя руки очередной волной судорог и мурашек.
— Не дёргайся, ты знаешь, что это бесполезно, — смех, на этот раз насмешка скорее над жалкими попытками порвать цепи и освободиться, чем над ним самим. — Не старайся, граф, всё бесполезно.
— Выполни мою просьбу, — он просит её в очередной раз, заранее зная ответ.
— Никогда! Я скорее умру, чем сделаю это с тобой.
— Тогда отпусти меня!
— Неужели тебе настолько безразлично всё, что я говорила?
— Если мне суждено умереть, я умру, но только с ней рядом как и подобает хранителю, — его доводы, клятва, честь и понятия о доблести очень вдохновляют и заставляют Минерву ещё больше восхищаться им.
— Хорошо, я сделаю это, но только пойми: мне придётся сделать из тебя монстра, другого пути нет!
— Что ты имеешь в виду? — хранитель насторожился, слова вещуньи сильно встревожили его. Он успел пожалеть о том, что обратился именно к ней.
Фернандеса хватают за волосы сзади, заставляя откинуть голову назад и обнажить шею. Клыки вампирши мягко входят в разгоряченную плоть.
— Нет, прекрати! — он пытается вырваться, отчего клыки впиваются ещё глубже. Боль пронзает всё его тело…
— Без этого нельзя… — отрываясь от шеи, шепчет ему Королева ночи.
— Прошу, прекрати это… — он говорит это прерывисто, задыхаясь от боли, пытаясь справиться с дрожью во всем теле.
— Не бойся, с этого дня ты станешь лучше, совершеннее, тебе будет неведом страх… — её губы так близко. Она чувствует, как быстро бьётся его сердце.
Прокусив свою нижнюю губу, вампирша со страстью впилась в губы хранителя, позволяя своей крови смешиваться со слюной графа. Он пытался вырваться, но все его потуги были бесполезны. Обращения избежать было невозможно, премены в организме происходили моментально. Кровь ночного демона пожирала кровяные тельца, заменяя их своими, подобно вирусу. Кровь вампира быстро стала поникать во все клетки, заменяя их на более совершенные. Ткани стали отмирать, сердцебиение замедлилось, и вскоре жертва перестала дёргаться, в объятиях нежити.
End of Flashbak
***
Минерва вспоминала этот момент, разглядывая лицо Фернандеса. В лунном свете он был еще прекраснее.