- Солнце мое, а можно вести беседу без применения пыток? Нигде я не был, так что нечего заниматься рукоприкладством! - пробормотал он, натягивая жилет, который его непременно защитит от когтей обезумевшего демона.
Лицо Таборы перекосилось от гнева. Лунный свет придавал ее ярости весьма пугающий оттенок. Демонесса медленно стала приближаться к напарнику, ее руки сжались в кулаки. Слова эльфа о неприемлемости насилия, видимо не возымели должного эффекта.
- Значит, говоришь нигде...- яростно процедила девица.- А кого я попросила следить за этой девчонкой?!
Науро попятился назад и невозмутимо произнес:
- Так я и следил.
Глаза Таборы недоверчиво сузились, но шаг она не сбавила.
- Можно полюбопытствовать, каким образом ты осуществлял слежку? Лежа под каким-нибудь кустом?
Эльф остановился и обиженно взглянул снизу вверх на свою напарницу. Затем выпятил нижнюю губу - выступающие клыки теперь предстали во всей красе.
- Какие еще кусты... Представить себе не мог, что ты способна своими беспочвенными подозрениями разбить мое хрупкое и ранимое сердце.
Демоница презрительно хмыкнула, душевное равновесие эльфа ее не волновало, а вот собственная жизнь, которая сейчас висела на волоске, ее крайне беспокоила. Подходил к концу срок, отведенный Псилоном. Если они не отыщут Жезл, то, либо брат Моргана, либо Властелин, уничтожат ее в мгновение ока.
- Разбитое сердце - это сугубо твоя забота, свиное рыло. Меня интересует, ты что-то проведал про семейку Тары или же проспал весь день, прячась от меня?
Глаза карлика хитро блеснули. Он почувствовал этот легкий и приятный привкус, приближающейся забавы. Перед тем, как удовлетворить любопытство демонессы, он намерен с ней немного поиграть.
- Ты обвиняешь меня в том, что я нагло дрых, пока ты сама неизвестно где бродила?
Табора злобно щелкнула зубами и помчалась стрелой к толстяку, но тот был готов к такому повороту событий и весело подпрыгивая, стал наворачивать круги вокруг поляны.
- Я попросила тебя, как человека... - прорычала девица, стремясь ухватить коротышку за ворот, но тот, ловко увиливал от ее цепких рук.
- Как эльфа, - поправил Науро, довольно прихрюкнув. Он мог бы прибавить скорость и уйти от погони в считаные мгновения, взобравшись на один из стволов, но шанс хорошенько измотать напарницу, был куда привлекательней, чем нудное созерцание разъяренной Таборы, прыгающей у подножья древа.
- ...чтобы ты проследил за этой девчонкой. И что в итоге? Фермерская дочь не только незаметно минула стену, не попав под взоры стражников, и даже не задев магическую завесу, ей к тому же удалось пообщаться с каким-то трухлявым бревном. Находясь по эту сторону, я не могла разглядеть, кто это. Но проклятый дендройд явно ей подсобил отыскать путь обратно. Иначе я не могу объяснить тот факт, что сельчанка опять избежала встречи с дозорным караулом. У меня возникает ощущение, что все жители этой деревушки, проживают не на приграничье Мендарва, с надежно охраняемыми рубежами, а в Стране свободных народов. Разгуливают туда-обратно! Совсем не страшась ни храмовников, ни костра, ни солдат, вообще никого!
- А каким боком я касаюсь прогулок мендарвцев в эльфийском лесу? - удивился Науро, чувствуя, что отдышка подступает к горлу, а силы на исходе. Пора было прекращать марафон и немного отдохнуть. Он, все еще резво семеня короткими ножками, стал оглядывать деревья, выбирая наилучший вариант для укрытия от демонессы.
- Ты должен был мне рассказать об этом. Потому, как тебе было поручена слежка за девчонкой, а я обязана была наблюдать за остальными Лангренами. В финале, я и дочурку Тары выследила, и ее муженька, и сыночков, блуждающих по лесу. И после проделанной мной в одиночку работы, ваше благородие, появляется здесь с невинной и удивленной рожей?
- Личиком, - поправил Табору эльф и облегченно вздохнул, приметив надежный дуб, раскинувший толстые и крепкие ветви всего в нескольких метрах от него.
Ярость хлестала через край. Тело Таборы напряглось, а челюсть сжалась, дабы из горла не вырвался гневный вопль. В эту секунду демонессу разрывало на части желание размазать по сырой земле этого надменного и проворного коротышку. Ей хотелось, что бы одно из древ рухнуло на эльфа, превратив его в кровавое месиво. С огромным удовольствием Табора бы использовала магию, дабы вырвать трухлявый пень из рыхлой почвы. Она с неимоверным наслаждением запустила бы полено в голову проклятого Науро! Ненависть наполняла ее пустую душу. Ненависть к толстяку, к Таре Рин, к Псилону, к Темному Властелину, к Жезлу Пророчества, к эльфам, ко всему Нирбиссу!
- Я убью тебя! - прорычала она.
Эльф, не дожидаясь, пока девица кинется на него, дабы осуществить угрозу, метнулся к намеченному дубу, и юркой белкой вскарабкался к основанию кроны. Примостившись на надежной ветке, он ехидно оскалился.
- Нет, милочка, я не доставлю тебе такого удовольствия! Если мне и суждено погибнуть от чьей - то руки, то точно не от твоей.
Табора подскочив к древу, попыталась взобраться на него. Но ее руки безнадежно скользили по влажному стволу, не находя опоры. К счастью, у демонессы не было таких крючковатых и мощных когтей, как у коротышки. Взобраться на древо она могла лишь с помощью лестницы или магии, а последним вариантом, к счастью для Науро, она не могла воспользоваться. Храмовники бы тут же отследили их, не смотря на непроходимую чащу и буревал.
- Однажды, я доберусь до тебя! - прошипела она сквозь зубы.
Эльф иронично вскинул мохнатые брови.
- Мой лучик света в темном царстве, я готов заключить с тобой пари, что тебе это никогда не удатся!
- Науро!
- Я весь во внимании.
- Не пробуждай во мне демоническое естество...
- Поздно, моя хорошая, его еще до меня разбудили.
Демонесса зашипела и предприняла еще одну попытку взобраться на дуб, но и она оказалась провальной. Нижняя ветка больно ударила Табору по лицу, оцарапав кожу.
- И не надоело тебе повторять одни и те же ошибки стократно? - поинтересовался эльф.
Девица злобно пнула выпирающие корни дерева и сверкнула глазами, взглянув в темноту кроны, где прятался Науро.
- Если мы в ближайшее время не отыщем гребаный Жезл, то в этом будет и твоя вина. Я погляжу, как ты будешь забавляться, когда твою душу станут выцеживать по капле.
Коротышка что-то проворчал в ветвях, затем серьезным тоном произнес:
- Отыщем, и даже скорее, чем ты думаешь.
Как жаждала Табора, чтобы слова толстяка оказались правдой. Но она не питала пустых надежд. И прекрасно осознавала, что, когда наступит последний час ее пребывания в Мендарве, придется рискнуть и проникнуть в дом Лангренов. Конечно, храмовники попытаются ее схватить, но она не сдастся живой этим идиотам в белых хитонах. Она отыщет проклятый артефакт, и перенесет его через портал в Кихерн. А после ей плевать, что с ней станет.
- У нас не так много времени в запасе. Мы исчерпали свой лимит. Видимо нам все же придется отправиться в Дубки и перевернуть избу Тары Рин. Это наш последний шанс.
Науро зевнул.
- Если надо значит, прорвемся даже через армию святош. Давно я не участвовал в массовом побоище. В любом случае мы его заберем. Я обещаю тебе это, клянусь честью династии С’Ар Илхор.
Табора тяжело вздохнула и молча направилась в противоположенную сторону, на другой конец лужайки, где она загодя приготовила себе ложе из преющей листвы. Укутавшись в плащ, она легла на спину, устремив взор в темное небо Мендарва. Возможно, это одна из последних ночей, когда она может наслаждаться морозной свежестью, тихим шелестом опадающей листвы, тускло поблескивающими звездами в прорехах крон древ.
Жезл Пророчества - мистический артефакт, страстно охраняемый одними существами, и ненавистный для других созданий. Реликвия, от которой зависит судьба Нирбисса, жизнь Таборы, возвращение Властелина.
«О боги, дайте мне шанс отыскать эту проклятую вещицу и наконец, обрести свободу», пронеслось в голове демонессы. Она устало закрыла большие красивые глаза и неспешно погрузилась в тяжелый сон.
Глава 6
«Мендарв, весьма своеобразная страна,
где неистово ненавидят всех
представителей нечеловеческих рас,
а так же чародеев и всякие магические
штучки. Впрочем, такое отношение можно
оправдать тем, что на этих территориях
весьма глубоко пустил корни культ
Тарумона Милосердного. Тем не менее,
даже страх перед смертью,
не останавливает некоторых граждан
в тайне помогать нелюдям».
Дневник неизвестного Пилигрима
Его звали Ноэл Визиканур. Так нарекли его в Цитадели. Имя - время суток, когда младенец был найден в лесу. Фамилия - местность у подножья хребтов Хрона и Цинтруонской пуще.
Почти тридцать лет назад, Алистар Кув, возвращался из Дрита в Аскалион с очередной миссии. Перейдя вброд могучую горную Эстару, он решил остановиться на привал почти у самой границы Цинтруанского леса. Долина Визиканур, была полностью покрыта снежным ковром с метр высотой. Но, несмотря на собственную утомленность и усталость жеребца, чародей все же добрел до темных силуэтов лесных деревьев. Здесь, снежный покров лишь слегка припорошил землю, усыпанную хвоей. Отыскав сухой клочок промерзшей почвы, у корневища исполинской сосны, он разбил лагерь и разжег небольшой костер. К счастью, погода была ясная и безветренная, дым, поднимающийся к небосводу столбом, не привлекал местных монстров, а пламя, отпугивало хищников. Конечно, волшебник и магически обезопасил стоянку, но защита была слабой и вряд ли выстоит продолжительное время, если на него решит напасть, например стая серебристых барсов или орда ледяных гаргов. Он должен был беречь энергию, дабы сотворить портал, когда доберется до гор Смерти.
Отужинав постной похлебкой, приготовленной из трав и сухих овощей, чародей укутался плотно в плащ с меховой подкладкой и лег подле коня. Кострище он не стал тушить, надеясь, что угли не остынут еще пару часов и будут дарить драгоценное тепло.
Тревожным сном Алистар наслаждался недолго. Детский плач, разнесшийся по тихому темному лесу, вырвал аскалионца из объятий сновидений. Жеребец беспокойно захрапел. Маг прислушался. Крик новорожденного младенца разорвал ночное безмолвие, как крестьянки рвут на тряпицы старые простыни.
Плач доносился из непроглядной чащи. Места здесь были безлюдные, до ближайшего селения не меньше дня пути. Кто и что могло оставить младенца на морозе, в такой глуши? И младенец ли это? Возможно, это проделки какой-то демонической твари, имитирующей крик человеческого дитя!
Алистар успокоил коня, поднялся на ноги и вгляделся во тьму. Плач вновь повторился. Маг проверил меч за спиной, мешок с эликсирами на поясе и, тяжело вздохнув, шагнул во мрак хвойного леса. Если это ребенок, он должен спасти его и отвезти в Аскалион, если монстр, значит, Создатели желают проверить его силы в сражении. На поляне, к которой осторожно подобрался чародей, его ждало и то и другое.
Высокие мохнатые кедры, растущие стеной по краям прогалины, образовывали идеальный круг, усыпанный снежным бисером. Посреди лужайки лежал жалобно вопящий сверток. А близ орущего существа, сужалась кольцо, злобно рычащих и истекающих слюной ковлов.
Суровая зима явно потрепала монстров. Они, обычно передвигающиеся на двух лапах, сейчас осторожно ползли на четвереньках к добыче, прижимаясь к земле тощими животами, поросшими жидкой бурой шерстью. Их длинные пасти громко щелкали, когда слюна переполняла рот и вытекала желтой жижей на белоснежный снег. Во тьме их можно было принять за волков, только они в раза три были крупнее своих дальних родственников, да и обладали небольшим количеством интеллекта.
Алистар быстро пересчитал тварей, их было около дюжины. Истощенные от голода, они, все равно представляли собой весьма опасных противников. Шансы невелики спасти младенца, но стоит попробовать. Ковлы, в любом случае начнут потасовку между собой, когда набросятся на добычу. Лакомый трофей достанется лишь самому быстрому и выносливому. Но ждать, пока челюсть какого-нибудь монстра вонзится клыками в хрупкое тело, маг не собирался. Бесшумно он достал из кисета на поясе стеклянный флакончик с бирюзовой жидкостью, открыл его и швырнул точно в центр поляны. Густой туман в мгновение ока заполнил прогалину.
Чародей, не дожидаясь, пока чудовища сообразят, что произошло, молниеносно вынул меч из ножен и огромными прыжками пересек лужайку, разрубив напополам двух монстров, преграждающих ему путь. Он схватил в охапку вопящего младенца и крепко прижал к груди.
Пелена все еще была непроглядной, но ковлы уже смекнули, в чем подвох и почуяли чужака, так глупо ворвавшегося в их стаю. Они удовлетворенно завыли, в предвкушение сытного ужина. Человек был куда крупнее плачущего свертка.
Но твари не могли предугадать, что перед ними окажется не легкая добыча, а аскалионец с хорошей военной подготовкой. Через мгновение Алистар закружился в безумном танце, орудуя мечом, и пытаясь защитить истошно орущего ребенка от когтей и клыков чудовищ.
Маг чувствовал, как твари разрывают его доспехи, как кровь тонкими струйками обогревает его кожу. Если бы не младенец, то он мог воспользоваться чарами или эликсирами. Но он не отважился положить несчастное дитя на землю, зная, что какой-нибудь монстр, тут же уволочет его в лес.
Меч рассекал морозный воздух, обагряя белоснежный ковер поляны алыми полосами, один за другим ковлы зловонными тушами падали на землю. С каждой поверженной тварью, жизненная энергия уходила из тела мага. Последний монстр рухнул с рассеченной пастью и забился в предсмертных конвульсиях.
Алистар опершись на меч, опустился на колени и осторожно отнял младенца от груди. Он боялся, что мог задушить ребенка во время сражения. Но тот мирно спал, причмокивая пухлыми губками. На левой щеке ребенка виднелась безобразная рана. Вероятно, во время боя, одно из чудовищ дотянулось до него когтями, или же увечье было нанесено еще до прихода чародея.
Маг оглядел лужайку. Дюжина ковлов валялось мертвыми по всему периметру. Это была небольшая стая, а поблизости их может быть не один десяток, а целая сотня. В подтверждение мыслей волшебника, в глубине леса раздался холодящий душу вой.
Придется изменить маршрут. От такого количества тварей ему не уйти вместе с младенцем. Алистар поднялся на ноги, превозмогая боль, опутавшую все тело. Он, морщась, вложил меч в ножны и, прихрамывая, направился к лагерю, осторожно держа малыша, чтобы не разбудить. Свободной рукой он поочередно доставал флаконы из кисета и, залпом выпивая их, кидал пустые склянки на землю. Ему хватит целебных свойств эликсиров, чтобы осуществить задуманное.
Добравшись до стоянки, аскалионец затушил угли костра, собрал вещи и повесил дорожные сумы на спину лошади. Один из мешков он превратил в подобие люльки, куда аккуратно положил спящего ребенка.
Опустившись на колени, волшебник закрыл глаза и стал быстро шептать какое-то заклинание, водя руками. Фиолетовые искры закружились в ледяном воздухе, вырисовывая дрожащий контур иллюзорных врат.
До слуха Алистера донесся протяжный вой и звериное рычание. Враги были близко. Он ощущал их запах, их ненависть, их голод. Слова мага звучали все громче и громче, портал обретал четкие черты.
Жеребец испугано захрапел и встал на дыбы. Чародей из последних сил поднялся на ноги и когда врата открыли вход в Цитадель, со всей силы ударил коня по крупу. Лошадь заржала и бросилась вперед в самую гущу фиолетовых отблесков. Когда конь исчез, рыжебородый волшебник печально улыбнулся и вытащил вновь меч. Энергия почти иссякла, но ее хватит на закрытие портала да на пару ударов по недругам.
Маг тяжело вздохнул и вновь зашептал заклинанье, запечатывающее вход в Аскалион. Когда волна ковлов хлынула на него, фиолетовое мерцание почти исчезло в воздухе. Алистар поднял меч и с яростным криком кинулся в толпу врагов.
Его смерть, это начало новой жизни! Редко поселенцам Цитадели удается обзавестись семьей и тем более детьми. Почти все ученики Убежища сироты. Но в данный момент, волшебнику хотелось думать, что его наследник, найденный в негостеприимных лесах подле долины Визиканур, продолжит его дело - спасать жизни обитателей Нирбисса.